XXII INTRODUCTION

dèmêine qiie Mazarin, en mourant, avait légué Colbèrt à Louis XIV : de même , à son dernier jour, Louis XVIIl avait légué M. de Villèle au roî Charles X, son frère.

Le nouveau Roi n'eut pas à se mettre en accord avec M. de Villèle, c^était lui-même qui l'avait fait ministre : M. de Villèle se trouva donc tout porté pour obtenir de Charles X, en 1825, les deux grandes mesures qu'il lui proposa pour inaugurer son règne : l'indemnité à rembourser aux émigrés, et la reprise de son projet de conversion, une fois échoué.

L'indemnité des émigrés n'était qu'une justice nationale attendue depuis longtemps, et pressentie, dès 1814, pai» le noble discours du maréchal Macdonald. En même temps, l'indemnité était une sorte d'amnistie pour toutes les fortunes acquises pendant la Révolution ; c'était, en outre, une valeur de plus donnée à l'origine contestée de ces propriétés. On a dit fort èloquemment que cet acte, pensée de Louis XVIII, œuvre de Charles X et gloire de M. de Villèle, avait été le plus grand fait politique et financier de la Restauration, et on a eu raison. Aussi, inalgré les très-vives oppositions qui se manifestèrent dans plus d'une sphère, cette loi ré-

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paratrice passa-t-elle à une majorité coasidéfable.

On avait estimé les biens à rendre à 987 millions, et pour cette indemnité on ayait demandé et obtenu rémission de 30 millions de rentes en nouveau 3 pour O/q au capital d'un milliard. L'indemnité fut loin de coûter autant : 26 millions de rentes au capihd de 625 millions suffirent. La liquidation des créances procura donc au Trésor un boni de 375 millions sur le milliard demandé; et, cinq ans après, cette grande mesure accomplie, avait rendu au sol sa valeur, aux propriétaires la sécurité , au Trésor des avantages considérables.

La conversion de la rente était le corollaire de la loi d'indemnité : au moyen de cette conversion et de la condition spéciale d'amortissement qui y était attachée , M. de Villèle espérait, d'un côté, trouver dans cette habile opération l'économie nécessaire pour solder gratuitement l'indemnité, et, de l'autre, procurer aux nouveaux rentiers 3 pour O/q une augmentation notable de leur capital.

Les conditions de cette conversion différaient d'ailleurs essentiellement des premières : cette fois, la conversion était facultative; le rentier avait l'option entre la conversion de son 5 pour 0/0 en 4 1 /2 au pair, ou la conversion en un