scène i

Mathurin Régnier, donnant aux peintres la dénomination plaisante de Cousins de V arc-en-ciel , s'est rappelé sans doute le sobriquet de Chevaliers de l'àrc-en-ciel qu'on appliquait autrefois aux laquais afiEublés de la livrée dite livrée rayée ^ parce qu'elle était composée de bandes d'étoffe cousues ensemble, qui avaient chacune une couleur différente, et qui étendaient symétriquement leur bigarrure le long du pourpoint, du haut-de-chausses et du bas-dechausses.

M. Michelet a exhumé des œuvres de Morin, auteur peu connu , qu'il appelle un homme du moyjm âge égaré dans le dix-septUms siècle, ce vers qu'il a justement loué :

Tu sais bien que Tamour change en lui ce qu'il aime.

Mais M. Michelet a oublié de nous dire que ce vers n'est qu'une imitation du proverbe L'amant se

TRANSFORME EN l'orjet ÀiMÉ,,doiit OU se Sert pouF signifier que , lorsqu'on est véritablement amoureux, on prend l'esprit de la personne adorée, on pense d'après elle, on sent par son cœur, on voit par ses yeux , on renonce en quelque sorte à soi-même pour devenir ce qu'elle est et ne plus faire qu'un avec elle.

Pascal, qu'une charité extrême entraînait souvent à des aumônes plus grandes que ses revenus ne le permettaient, répondait à ses amis qui lui faisaient des représentations sur ses excès en ce genre : « Tai » remarqué que quelque pauvre qu'on soit, on laisse » toujours quelque chose en mourant. » Je ne prétends point que ces paroles lui fussent suggérées par un proverbe, je dis seulement qu'elles se trouvent conformes à celui-ci : On ne meurt jamais aussi PAUVRE qu'on est NÉ, Icqucl cst uuc Variante du latin: Nemo tara pauper vivit quant natus est y que Sénèque et Minutius Félix ont employé , le premier dans son traité De la Providence , ch. vi, et le second dans son Octaviusj ch. xxv. — Du reste, ce proverbe n'est guère cité pour justifier des prodigalités de bienfaisance. Il est à l'usage des gens habitués à considérer l'épargne comme une vertu parfaitement inutile.

Benserade fit une application bien ingénieuse de l'expression proverbiale Faire voir du pays a quelqu'un dans une devise qu'il composa pour une des sœurs de Marie de Mancini, que Louis XIV avait aimée, comme on sait, au point de vouloir l'épouser. Cette devise avait pour corps une étoile et pour âme la phrase suivante , dont on saisira facilement

la doublé allusion : « Les étoiles, mes sœurs, ont » autrefois fait voir bien du pays à des rois. »

Ce vers de la tragédie de Tite et Bérénice^ par P. Corneille,

Chaque instant de la vie est un pas vers la mort,

(Act. V, se. I.)

vers si naturel , que plusieurs poëtes après lui l'ont iait comme lui, redit par un tour différent, ce que disent beaucoup de proverbes, entre autres ceux-ci : Le moment ou l'on naît est le commencement de la

MORT* — Le jour de la naissance est le messager de La mort. — La vie est le chemin de la mort. — La

JfORT commence avec LA VIE, CtC.

. Cet autre vers de la tragédie du Cid^

A vaincre sans péril on triomphe sans gloire ,

(Act. II, se. VI.)

•^st traduit d'un proverbe latin cité dans cette phrase Tle Sénèque : Ignominiam judicat gladiator cum infe- ^Hore componi, et scit eum sine gloria vinci qui sine jaericulomncitur. {DeProvid.jC^^. m.) « Legladia- ->> teur regarde comme un affront d'être mis aux » prises avec un adversaire moins fort que lui , et il >i sait que celui qui est vaincu sans péril Vest aussi » sans gloire. » Mais la traduction de P. Corneille est faite d'original et l'emporte sur le texte par la condsion, la clarté et l'énergie de sa construction, qui ^t un véritable gallicisme. — • L'idée du même proverbe a été exprimée aussi fort bien par Voltaire

dans ces vers de la Henriade, où il parle de la protection que saint Louis accordait à Henri lY :

Louis du haut des cieux lui prêtait son ap{>ui; Mais il cachait le bras qu'il étendait sur lui. De peur que ce héros, trop sûr de sa \ictoire, Avec moins de danger n*eùt acquis moins de gloire.

(Ch.1.)

Le vers sentencieux que prononce Amolphe dans \ École des Femmes, en répondant à Agnès qui vient de lui apprendre pour nouvelle que le petit chat es* mort.

Nous sommes tous mortels, et chacun Test pour soi;

(Act. U, se. V.)

ce vers, dont le sérieux devient si comique ea cette circonstance , a été pris du proverbe : Il faut MOURIR CHACUN POUR SOI, qui sc trouvc dans le Roman de Rou en ces termes identiques : Chesgun por sei MORiR ESTUELy et qui s'emploie pour rappeler que.rien ne peut racheter l'homme de la mort naturelle ; que tout individu doit la subir à son tour, et qu'il n'y a point de remplaçant dans cette danse macabre.

Ce vers de la comédie de YÉtourdij qui dit d'une manière nouvelle la même chose que le précédent y

On n'a point pour la mort de dispense de Rome,

(Act. II, se. IV.)

Molière l'a tiré d'un proverbe latin du moyen âge, Nemo impetrare potest a Papa bullam nunquam, nuh riendi; mot à mot : « Personne ne peut obtenir du

» pape une bulle de ne jamais mourir. » Thomas à Kempis a fait usage de ce proverbe dans un de ses traités ascétiques, celui, je crois, qui est intitulé : Gemitus et suspiria animœ pcsnitentisy etc.

Notre grand poëte comique ajustait encore sa pensée à un proverbe de la même époque , lorsqu'il disait : « Le mépris est une pilule qu'on peut avaler, » mais qu'on ne peut mâcher. » C'est le proverbe : Piluke sunt glutiendœ non manducandœ ; }l faut avaler LES PILULES SANS LES MÂCHER , dout Ic scns moral est qu'il faut passer par-dessus les désagréments, les injures, les mauvaises affaires sans s'y arrêter, qu'il faut en prendre promptement son parti au lieu d'aggraver le mal en se livrant à des regrets et à des plaintes inutiles.

On sait la tactique employée par le bonhomme Ghrysale dans la septième scène du second acte des

femmes savantes^ lorsque n'osant faire directement

Ses remontrances à sa femme , il dit :

« C'est à vous que je parle, ma scsur. »

Ces paroles, dont Molière a fait un trait du caract;ère de ce personnage , me paraissent avoir été suggérées par un spirituel proverbe usité dans le midi de la France, chez les Basques, chez les Arabes, chez les Turcs , etc. Voici ce proverbe : Ma fille , c'est a toi que je parle; ma bru, enteihdez-moi. Il s'applique dans tous les cas où des reproches sont faits à un individu qu'on ne tient pas à ménager, en présence d'une personne considérable qui les mérite

davantage, et à laquelle on craint de les adresser, afin qu'elle en prenne la part qui lui revient.

Aucun pc^te ne me parait s'être servi des proverbes avec plus d'art ou de bonheur que la Fontaine. Il a su communiquer à la plupart de ceux qu'il a enchâssés dans ses vers un certain air de nouveauté qui résulte, tantôt d'une application particulière qu'il en fait, tantôt d'une réflexion simple et natU'^ relie qu'il y attache comme complément, tant6t d'un trait curieux ou d'un rapprochement inattendu qu'il y ajoute, tantôt d'un développement ingénieux qu'il en donne. Voyez quel mot plein de sel il-a fait du dicton assez insignifiant : Tout chemin mène a Rome , en l'appliquant à la canonisation :

Trois saints également jaloux de leur salut, Portés d'un même esprit, tendaient à même but. Us s'y prirent tous trois par des routes diverses :

Tous CHEMINS VONT A ROME.

(Liv. XII , fab. xxvii.)

Voyez aussi comme dans les deux vers suivants, dont le second est lié au premier ainsi qu'une conséquence à son principe ,

Ne forçons point notre talent, Nous ne ferions rien avec grâce ;

(Liv. IV, fab. V.)

il a reproduit par une formule des plus heureuses cette pensée de Sénèque, que les savants compilateurs du moyen âge ont placée dans leurs recueils d'a^ dages : Maie respondent coacta ingénia^ reluctante na-

^^^Âra^ irritus labor est (De tranquilL animiy cap. \i.) ^<^ L'esprit réussit mal s'il est forcé, et tout travail ^^ est vain en opposition avec la nature. »

Jamais on n'a mieux dit et on ne dira mieux que dîette fornâule , qu'il ne faut point sortir des bornes ^e son talent, ni l'employer à des choses qui ne sont ;|)oint conformes à sa nature; elle est trop claire 3pour que je songe à l'expliquer autrement. Je veux 3)Ourtant y joindre un mot original qui me semble "tout à fait propre à en rendre la vérité plus sensible. — Un peintre de fleurs la citait un jour comme une raison concluante , afin de prouver à un amateur qui l'engageait à lui peindre un lion, qu'il ne pouvait se charger avec succès d'un tel ouvrage. Néanmoins cet amateur ne cessait d'insister. — Eh bien, dit l'artiste, je le ferai, puisque vous y tenez tant, mais attendez-vous à un lion qui ressemblera à une tulipe. La maxime que « Le sage n'a point a redouter la SURPRISE DE LA MORT, » Nou detervet sapicntem mors (Cicer. Tusc), a été formulée également d'une manière parfaite au moyen d'un trait complémentaire dont la Fontaine l'a assaisonnée :

La mort ne surprend point le sage :

Il est toujours prêt à partir.

(Liv. Vm, fab. i.)

Ce trait change la maxime en image. On croit voir le sage debout, dans l'attente de la mort, tout disposé à répondre à son appel et à mourir au pied levé y suivant une expression pittoresque du fabuliste.

Avec quelle simplicité pleine de grâce , Vosil de

ramant est réuni par lui à l'œil du maitrey comme pour compléter le portrait de la clairvoyance dans ces vers :

Phèdre, sur ce sujet, ^t fort élégamment :

// n'est, pour voir, que l'œil du maître; Quant à moi^ j'y mettrais encor Vosil de Vamant,

(Liv. rV, fab. xxi.)

Ce rapprochement si imprévu, quoique si naturel, porte dans l'esprit du lecteur une charmante surprise.

Il est un autre genre d'embellissement que le génie de la Fontaine a prêté à quelques proverbes, en les développant. Je prends pour exemple celui qui nous apprend que toute comparaison est obieuse, c'est-à-dire qu'on n'est pas content de se voir placé sur la même ligne que les autres, qu'on veut être mis hors de pair, car l' amour-propre est le grand •ennemi de l'égalité, et que, par conséquent, l'effet ordinaire d'une comparaison établie entre deux personnes qui sont dans une position semblable , est de les blesser toutes deux, chacune d'elles trouvant que son mérite est rabaissé et celui de l'autre exagéré . Voici le développement ingénieux que notre poëte a donné de ce proverbe , à la fin d'une lettre écrite à madame de Bouillon , sœur de madame de Mazarin :

Vous vous aimez en scBurs, cependant j'ai raison

D'éviter la comparaison :

L'or se peut partager, mais non pas la louange. Le plus grand orateur, quand ce serait un ange,

Ne contenterait pas, en semblables desseins,

Deux belles, deux héros, deux auteurs ou deux saints.

Boiieau a fait aussi un habile emploi de quelques proverbes. Ainsi, lorsqu'il a dit, en terminant le premier chant de l'Art poétique :

Un sot trouve toujours un plus sot qui l'admire.

il a enchéri sur celui-ci, A sot auteur sot admirateur, qui doit être fort ancien puisqu'il se trouve dans ces paroles de saint Jérôme : Nullus tam imperitus scriptor est qui lectorem non inveniat nmilem sui, {Prœf. in lih. XII Comment, in Isaï.) « Il "n'y a pas de si sot écrivain qui ne rencontre un lecteur semblable à lui . » Les vers suivants méritent d'être comptés parmi ceux que, suivant une élégante expression de sa neuvième satire , il épurait aux rayons du bon sens :

Même aux yeux de Tinjuste un injuste est horrible; . Et tel qui n'admet pas la probité chez lui, .Souvent, à la rigueur, l'exige chez autrui.

(Sat. XI.)

Us sont une bonne explication du proverbe. On

AIME LA JUSTICE DANS LA MAISON d' AUTRUI , qui siguific

que l'homme aime à trouver la justice chez les autres comme la meilleure garantie qu'ils puissent lui offrir, et qu'il est naturellement porté vers elle , toutes les fois qu'elle n'entre pas en concurrence avec ses intérêts personnels. J. J. Rousseau , dans sa Lettre à d'Alembert, a fait de ce proverbe un excellent développement que je ne transcrirai point, parce qu'il contient près d'une page entière.

Racine a mis dans ses tragédies plusieurs proverbes qu'il a marqués de l'empreinte de son génie. Il y en a deux très-heureusement reproduits dans les vers suivants d'Athalie :

Dieu laissa-t-il jamais ses enfante au besoin? Aux petits des oiseaux il donne leur pâture , Et sa bonté s'étend sur toute la nature.

(Act. II, se. vn.)

Ces proverbes sont : Dieu n'a fait aucune de ses

CRÉATURES POUR l' ABANDONNER , OU DlEU NE DÉLAISSE JAMAIS LES SIENS j et DiEU NOURRIT LES OISILLONS DES

CHAMPS, ce que les Espagnols expriment de cette manière grandiose : Les oiseaux des champs ont le BON Dieu pour maître d'hôtel.

Le conseiller Pierre Matthieu s'était servi des mêmes proverbes dans ces vers d'une tragédie imprimée en 1 607, et intitulée le Triomphe de la Ligue :

On n'est point délaissé quand on a Dieu pour père. Il ouvre à tous la main : il nourrit les corbeaux , Il donne la pâture aux jeunes passereaux , Aux bêtes des forêts , des prés et des montagnes. Tout vit de sa bonté.

Les détracteurs de Racine ont osé l'accuser d'avoir été plagiaire de P. Matthieu en cette circonstance, et , dans leur accusation , ils ont fait preuve d'ignorance au tant, que de mauvaise foi. Ils auraient dû savoir que l'auteur d'Athalie avait le droit d'employer non -seulement les mêmes idées, mais le& mêmes expressions que son prédécesseur, lorsque

les unes et les autres lui étaient fournies par des proverbes qui appartiennent à tout le monde , et par des passages de TÉcriture sainte d'où ces proverbes sont tirés. Voyez le psaume cxlvi, v. 8 et 9, et l'Évangile selon S. Matthieu, ch. vi ; selon S. Luc, ch. XII.

Racine a fait passer avec un art admirable, dans le style poétique, d'autres idées proverbiales qui ne paraissaient guère susceptibles d'y figurer. 11 a donné à celle-ci : Faire de nécessité vertu, la forme la plus charmante dans ces vers de la tragédie de Britannicus , où il parle de Junie ,

Qui , dans l'obscurité nourrissant sa douleur, S'est fait une vertu conforme à son malheur.

(Act. n, se. III.)

Il a substitué un équivalent plein de noblesse et d'élégance à la locution vulgaire Faire la pluie et le BEAU TEMPS, dans ces vers de la tragédie d'Esiher qui font partie du rôle d'Aman :

Je sais par quels ressorts on le pousse , on l'arrête , Et fais, comme il me plaît, le calme et la tempête.

(Act. m, se. V.)

Cette locution, qui signifie disposer de tout, régler tout par son crédit , par son influence , est née d'une allusion au crédit et à l'influence des astrologues, qu'on appelait autrefois des hommes faisant la pluie et le beau temps , par une périphrase conforme à l'opinion qu'on avait conçue de leur science mystérieuse. On sait que ces charlatans fatidiques ,

placés, comme conseillers en titre , auprès des grands seigneurs et des villes, jouissaient d'une considération telle qu'on n'entreprenait point d'affaire importante sans les avoir consultés.

J'ai déjà cité plusieurs passages de Bossuet qui correspondent à des proverbes et en sont des commentaires. Je signalerai encore une frappante analogie entre le proverbe L'enfer est pa\é de bonnes INTENTIONS, ct uuc bcUc phrasc où ce grand orateur, tonnant contre les vices déguisés en vertus , s'écrie avec une sublime énergie : Toutes ces vertus dont V enfer est rempli, etc.

Fénélon a dit admirablement dans son beau sermon pour la fête de V Epiphanie : « Dieu n'accorde aux )) passions humaines, lors même qu'elles semblent » décider de tout, que ce qu'il leur faut pour être » les instruments de ses desseins : ainsi Yhomme » s' agite y et Dieu le mène. » Ce passage, dont le dernier trait rappelle la maxime de l'Écriture sainte, « le cœur de l'homme dispose sa voie, et Dieu con- » duit ses pas » (Prov., xvi, 9), est un éloquent commentaire du proverbe L'homme propose et dieu DISPOSE, qui a été formulé très-probablement par l'auteur de V Imitation de Jésus-Christ y dans laquelle il se trouve, liv. I, ch. xix, § 2 : Homo proponit^ sed Deus disponit.

Suard a loué avec raison une pensée énei^iquement exprimée de la Bruyère s' élevant contre l'usage des serments, en ces termes : « Un honnête » homme qui dit oui ou non mérite d'être cru : son » caractère jure pour lui. » Il aurait dû réserver

SUll LE LANGAGE PROVERBIAL. 75

une partie de ses éloges pour une phrase proverbiale dont celle de la Bruyère paraît être une imitation; la voici : Talis esse cui simpliciter dicere jurare est , « être un homme dont la simple parole » est un serment. » Cette phrase , rapportée dans le recueil de Novarinus , et attribuée par ce parémiographe à saint Bernard, qui Ta employée dans sa trente-huitième épître , est aussi d'un tour fort heureux. Elle unit la force à la simplicité. Toutefois je reconnais que l'expression de la Bruyère, Son <:^arac{ère jure pour luiy brille d'une beauté plus ani- ^mjïée , et je lui applique ce vers d'Horace :

maire pulchra filia pulchrior.

(L Od. XVI.)

Le mot de Fontenelle, On n'est estimé sage qu'autaiH qu'on est fou de la folie commune, n'est, à vrai dire, qu'une interprétation exacte du proverbe Qui ne sait être fou n'est pas sage, auquel revient aussi cette réflexion de Montaigne : // faut avoir un peu de folie y qui ne veut avoir plus de sottise.

Cet ancien proverbe : Quand tous vices sont vieux, AYARiCE est JEUNE ENCORE , a été dévcloppé élégamment dans ce passage de Massillon : « L'âge et les » réflexions guérissent d'ordinaire les autres pas- » sions, au lieu que l'avarice semble se ranimer et D prendre de nouvelles forces dans la vieillesse. » Ainsi l'âge rajeunit pour ainsi dire cette indigne » passion, elle se nourrit et s'enflamme par les ^ remèdes mêmes qui guérissent et éteignent toutes

» les autres. Plus la mort approche, plus on couver » des yeux son misérable trésor. »

La pensée que le père Neuville a exprimée d'une « manière si frappante, en parlant de la cour, où les^heureux, dit-il, n'ont point d'amis, puisqu'il n'en^ reste point aux malheureux , forme le pendant de ce^ beau proverbe : Qui gesse d'être ami ne l'a jamais - ÉTÉ , lequel a été traduit d'un vers grec cité par Aristote dans sa Rhétorique, li v. Il , et développé par Dion Chrysostome dans son troisième discours.

Deux proverbes, Le sage se contente de peu, et. Le sage est riche de peu, ont été heureusement transformés par Voltaire dans ce vers :

La modération est le trésor du sage.

(Disc. IV.)

Cet éloge convient aussi au vers suivant de sa, tragédie des Scythes :

Qui borne ses désirs est toujours assez riche.

(Act. IV, èc. II.)

C'est en d'autres termes le proverbe : N'est pas

PAUVRE QUI A PEU , MAIS QUI DÉSltlE BEAUCOUP , prO-

verbe ancien qui se trouve dans cette phrase de Sénèque : Non qui parum habet sed qui plus cupit pauper est. (Epist. ii.) C'est aussi le mot de Cléanthe, philosophe stoïcien : Le meilleur moyen de devenir riche est d'être pauvre de désirs; et celui de saint Paul : Il y a une grande richesse à se contenter de ce qu'on a. — Saint François de Sales disait : « Pour

» s'enrichir en peu de temps et à peu de frais, il )) ne faut pas entasser des biens , mais diminuer la » cupidité : imiter les sculpteurs qui font leur ou- » vrage en retranchant, et non les peintres qui le » font en ajoutant. »

Ce vers bien tourné de la tragédie de Zaïre ,

Quiconque est soupçonneux invite à le trahir,

(Act. I, se. V.)

porte le cachet du proverbe La défiance appelle la TROMPERIE , dont Ic Florilegium de Gruter offre cet analogue : Homines docuerunt fallere dum falli Hment. « On enseigne à tromper par la crainte qu'on » montre d'être trompé. » Ce qui est pris de la troisième épître de Sénèque , qui ajoute : Et aliis jus peccandi suspicando fecerunt y « et Ton fait un droit )) de tromper à celui qu'on en soupçonne capable. » — Est-il besoin d'avertir le lecteur que c'est de ce dernier trait que la Rochefoucauld a tiré cette pensée : « Notre défiance justifie la tromperie d'autrui.» Voltaire a emprunté encore d'une maxime proverbiale ce beau vers d'un de ses poèmes :

Notre vie est un songe et la mort un réveil. •

Voici cette maxime usitée chez les Indiens : « La » vie est un sommeil dont la mort est le réveil , et » les hommes ne font, pendant cet assoupissement , » que des songes confus et sans suite. » — Euripide avait dit : « Qui sait si vivre n'est pas mourir, et si » là-bas on ne croit pas que mourir c'est vivre ? »

Voltaire a fait preuve aussi de bonne mémoire efc=l de bon esprit en disant , dans Adélaïde du Guesclin r=

Qui sait se posséder peut commander au monde.

(Aet. H, te. I.)

D y a là une reproduction de Tadage chinois r^ Gouverne-toi bien, et tu gouverneras le monde, que£ Charles-Quint avait déjà reproduit dans ce mot bien^ connu : « Il faut être mattre de soi pour être maître^ )) du monde. »

Au reste, Tadage chinois, si beau qu'il soit, ne^ l'est pas plus que le proverbe français : Le mondes appartient aux patients , ni que le proverbe italien : // mondo apartiene ai flegmatici^ — Le monde appar- - TIENT AUX flegmatiques, c'cst-à-dirc à ceux qui ne se laissent point emporter à leurs passions. — Ces deux proverbes ont été pris de la seconde béatitude de l'Évangile : Beafi mites , quoniam ipsi possidebunt terrant. (S. Matth. v, 4.) « Heureux ceux qui sont » doux, parce qu'ils posséderont la terre. » — Il n'y a, en effet, ainsi que l'a remarqué l'abbé Terrasson, que les esprits doux et patients qui sachent se rendre véritablement maîtres des hommes. Cette vérité a été énoncée aussi très-bien dans le proverbe russe : Patiente, Cosaque, et tu deviendras hetm an.

Je pourrais signaler beaucoup d'autres traits saillants que Voltaire a dérobés habilement à des sentences proverbiales, car la plupart de ses vers philosophiques ne sont que des emprunts, ou, si l'on veut, des rencontres de ce genre ; mais, pour

ne pas donner une extension démesurée à Tarticle que j'ai dû lui consacrer ici , je vais le terminer par un bon vers de son mauvais poëme sur la Guerre civile de Genève.

Nécessité fait bien plus que sagesse.

(Ch. V.)

Ce vers , qui offre une très-grande ressemblance avec cette pensée de Vauvenargues : « La nécessité » modère plus de peines que la raison , » enchérit spirituellement^ comme elle, sur le vieux proverbe : Nécessité est de raison l/l moitié. — Ce proverbe signifie que la nécessité contribue autant que la raison à modérer les peines et les folies des hommes, les peines, en leur faisant une loi de s'y résigner, et les folies , en ne leur laissant pas la possibilité de les pousser aussi loin qu'ils seraient disposés à le faire. Dans le premier cas, ils ressemblent à ce galeux qui souffrait qu'on lui liât les mains de peur d'irriter son mal en cédant à la démangeaison; et, dans le second , ils sont comme cet ami de la bouteille qui, étant forcé de s'abstenir de vin faute d'argent et de crédit pour s'en procurer, se plaignait que ses moyens ne lui permissent plus d'en boire.

Il y a une sentence proverbiale de droit : On n'hérite pas de CELUI Qu'oN ASSASSINE, quc Ics Allemands ont formulée si poétiquement en ces termes : Blutige Hand nimmt kein Erbe , « la main sanglante ne touche point d'héritage». Crébillon, dans sa tragédie de RhadamiMe , a fait de cette sentence le

vers suivant , auquel Tapplication cpi'il reçoit prête une beauté particulière :

Ah ! doit-on hérilor de ceux qu'on assassine !

(Act. II, se, n.)

Le proverbe : Qui songe a oublier se souvient, a été redit et développé par beaucoup d'écrivains. Il a fourni à Montaigne ce passage : « Il n'est riçn qui » imprime si vivement quelque chose en notre sou- » venir que le désir de l'oublier : c'est une bonne » manière de donner en garde et d'empreindre en » notre âme quelque chose, que delà solliciter de la » perdre. » (Ess., liv. II, ch. xii.) — Il a suggéré à la Bruyère cette pensée : « Vouloir oublier quelque » chose, c'est y penser. L'amour a cela de commun » avec les scrupules, qu'il s'aigrit par les réflexions » et par les retours que l'on fait pour s'en délivrer. » Il faut, s'il se peut, ne point songer à la passion » pour l'affaibir. » {Caracl.j ch. iv. Du cœur.) — Il a inspiré à Moncrif ce délicieux couplet de sa romance àiAlis et Alexis :

Pour bannir de la souvenance

L'ami secret, Que Ton éprouve de souffrance

Pour peu d'effet !

Une si douce fantaisie

Toujours revient :

En songeant qu'il faut qu'on l'oublie,

On s'en souvient.

Le joli vers de la Chaussée, vers devenu proverbial :

Ce que veut une femme est écrit dans le ciel ,

esit issudu proverbe Ce que femme veut, Dieu le veut, comme une fleur de sa tige.

Piron a décoré d'une agréable broderie le prox^erbe L'argent est un remède a tout, hormis a l'avarice, dans ces vers de la comédie de V École des pères :

L'esprit, le temps, l'argent, sont trois grands médecins. L'argent seul!... est-il rien, excepté l'avarice. Que ce doux élixir n'endorme et ne guérisse?

(Act. V, se. I.)

On connaît le fameux chapitre en trois lignes de X" Esprit des lois : « Quand les sauvages de la Loui- :» siane voulent avoir du fruit, ils coupent l'arbre :» au pied et cueillent le fruit. Voilà le gouverne- » ment despotique. » (Liv. V, ch. xiii.) Ce chapitre, que je viens de transcrire tout entier, est une application politique de la maxime proverbiale qui recommande de ne pas abattre l'arbre pour en tirer du bois ou POUR en cueillir le fruit, maxime fort ancienne, à laquelle Nourschivan, roi de Perse, au sixième siècle, faisait sans doute allusion lorsqu'il disait : « Le prince cueille le fruit, l'esclave » arrache l'arbre, » pour faire entendre, je crois, que ce qu'il y a de plus odieux dans le régime despotique ne vient pas tant du despote que de ses agents, qui dépassent toujours les volontés du maître par les fureurs d'un zèle aveugle. — On sait que Voltaire n'a voulu voir qu'un proverbe espagnol dans la phrase de Montesquieu, et qu'il a regardé comme faux le fait qui la rend si saillante , et qui

est rapporté dans les Lettres édifiantes. « Le jésuite » qui raconte cette imbécillité, a-t-il dit, est bien » crédule, ou la nature humaine des Mississipieus » n'est pas faite comme la nature humaine du reste » du monde. Il n'y a pas de sauvage auquel il ne » soit plus aisé et plus commode de cueillir le fruit » que d'abattre l'arbre. Mais le jésuite a cru dire » un bon mot. »

L'auteur de Y Esprit des lois^ comparant, dans un autre endroit de son ouvrage, une agitation, un trouble de la petite république de Saint-Marin à une tempête dans un verre d'eau , n'a fait qu'appliquer, très-pittoresquement il est vrai, une expresssion proverbiale des Romains , qui disaient : Agitare fluctum in simpula, « soulever les flots ou lm^ TEMPÊTE DANS UNE siMPULE » (petit vcrrc à boiro), pour signifier faire grand embarras ou grande émotion au sujet d'une affaire insignifiante.

Montesquieu a profité encore du proverbe Moins ON PENSE, PLUS ON PARLE, qu'il a intcrcalé dans cette pensée qui en offre une explication curieuse : « Les w gens qui ont peu d'affaires sont de très-grands » parleurs : Moins on pense y plus on parle. Ainsi les » femmes parlent plus que les hommes , à force » d'être oisives, elles n'ont point à penser*. » — Ajoutons à cela, comme dérivant de la même source, cette réflexion de Vauvenargues : « L'esprit a be- » soin d'être occupé, et c'est une raison de parler » beaucoup que de penser peu. »

Puisqu'il est question de Vauvenargues, je citerai de lui quelques pensées qu'il a écrites d'après

des proverbes. Celle-ci : « Les grandes places in* » struisent promptement les grands esprits, » peut lui être venue du proverbe : Lés affaires font les HOMMES ou instruisent LES HOMMES. Lei Allemands disent ; Wem Gott gibt den Amt, der gibi auch Ver*stand. « A qui Dieu donne de l'emploi, il donne aussi de l'esprit. » Ce qui n'est pas toujours vrai.

Cette autre pensée : « Les maximes des hommes » décèlent leur cœur, » rappelle le proverbe de )alomon : Doctrina sm noscetur vir (Prov*, xii, 8), c rhomm» sera connu par sa doctrine » ; ainsi que e proverbe grec : Les hommes parlent comme ils Hvent , et le proverbe indien : Parle , afin que je iB connaisse. L'idée est la même dans les quatre a», il n'y a de différence que dans la phraséo-

On se sert fréquemment du proverbe : Ce que :hacun sait n'est pas conseil, pour signifier que piand on se mêle de conseiller une personne , il àut savoir le faire d'une manière éclairée , en lui ipprenaiit quelque chose qu'elle ait besoin de conlattre pour son avantage , au lieu de lui répéter des )bservations usées , communes et rebattues qui ne Dcuvent lui servir de rien, Vauvenargues a résumé e sens de ce proverbe dans l'excellente pensée que ^oici : « Conseiller, c'est donner aux hommes des » motifs d'agir qu'ils ignorent. »

Buffon , dans son Discours de réception à VAcçuié^ nUe française, a dit d'une manière non moins ingé'^ nieuse que juste : « Rien n'est plu» opposé à la véyt ritable éloquence que l'emploi de ces pensées

)) fines et la recherche de ces idées légères, déliée^ i » sabs consistance, et qui, comme les feuilles d^^ » métal battu , ne prennent de Téclat qu'en perdais ^ » de la solidité. )) Soit imitation, soit rencontre, h comparaison qui termine le passage qu'on vient d< lire est, à quelques mots près, la même que cell^^ qui constitue cette maxime orientale : « L'instruction PUBLIQUE EST COMME CES FEUILLES DE MÉTAL QUi^;^ EN PASSANT AU LAMINOIR , PERDENT EN ÉPAISSEUR Cl qu'elles gagnent en SURFACE.

On se rappelle l'admirable prosopopée -d'un missionnaire, le père Bridaine, je crois, qui supposait que les damnés ne cessaient de demander : QuelU heure est-il? et qu'une voix terrible ne cessait d( leur répondre : L'éternité! Elle lui avait été suggéré( probablement par le proverbe : On ne cTompte pas les HEURES CHEZ LES MORTS ; provcrbe qui reproduit sous une expression frappante l'idée de l'Ecclésiastique : Non est in inferno accusatio vitœ (xli, 7). Ce que Fnizon a traduit littéralement par : « En enfer (sous la » tombe) il n'y a aucune accusation de vie, wet Sacy par : « On ne compte point les années parmi les » morts. »

On- dit d'un sot dépourvu de toute perspicacité , qui a la prétention de faire des pronostics dont les événements viennent démontrer la fausseté : Cest

LE PROPHÈTE DU PASSÉ ; IL PRÉDIT LES FÊTES VENUES. Do

cette expression ironique prophète du passée un auteur allemand, F. Schlegel, a fait une expression sérieuse et remarquable en l'appliquant à un historien dont l'intelligence rétrospective a su découvrir et

xemettre en lumière des faits enfouis dans la nuit <ies temps.

Nous disons : Qui se repent est presque innocent ; les Arabes disent : Le repentir après la faute ranÈNE A l'état d'innocence, et les Chinois : Le repentir est le printemps des vertus, ce qui signifie qu'il les fait refleurir. — La pensée de ces proverbes a

été reproduite par Voltaire dans ce beau vers de sa

tragédie à'Olympie :

Dieu fit du repentir la vertu des mortels;

(Act. n, se. n.)

par M. J. Chénier , dans ce vers d'une élégance exquise extrait d'un passage de sa tragédie de Fenélon^ où il parle du Dieu plein de miséricorde qui assimile le repentir à Tinnocence :

Pour lui le repentir est encor l'innocence;

et par Chateaubriand , dans cette belle phrase : « Redemande au repentir la robe d'innocence; c'est » lui qui Ta trouvée et qui la rend à ceux qui l'ont » perdue. » (Réflexions et Maximes.)

Ajoutons à cela le vers si admirablement figuré par lequel Arnaud-Baculard , dans son drame du Comte de Coniminges^Si reproduit, sinon un proverbe, du moins une pensée qu'on peut regarder comme proverbiale, tant elle a été répétée : que les pleurs du repentir désarment la colère de Dieu et font trouver grâce devant lui.

Pour éteindre sa foudre une l^rme suffit.

Il seniblo que Lcmierre en faisant ce vers si gra^ deux de son poëme des Fastes y

Même quand Toiseau marche on sent qu'il a des ailes,

ait eu quelque réminiscence du proverbe : Perdri QUI COURT ÉTEND SES AILES , dont la signification e^ ^ qu'il faut savoir s'aider de toys les moyens qu'on a Le vers célèbre du même auteur, ce vers que le mauvais plaisants appelaient un vers solitaire, doublant leur critique d'un calembour,

Le trident de Neptune est le sceptre du monde ,

offre une traduction magnifique de cet autre pro* verbe : Qui est maître de la mer est maître de la