PARLENT LE PLUS DE VERTU SONT CEUX QUI EN ONT LE

MOINS. On a exprimé la même idée par cette espèce de calembour : Méfiez-vous de ceux qui mettent tou* jours la vertu sur le tapis : c'est la première chose qu'ils foulent aux pieds. — En effet, presque tous ces gens qui affectent, en toute occasion, de s'ériger

en avocats de la vertu, n'agissent ainsi que pour donner le change. Ils ne veulent pas qu'on s'aperçoive du peu de cas qu'ils en font dans leur conduite secrète, et plus ils se dispensent de la mettre en bonnes actions, plus ils s'étudient à la mettre en belles paroles.

Le vers suivant de Zaïre ,

On ne peut désirer ce qu'on ne connaît pas ,

(Act. I, se. I.)

est une répétition du proverbe : On ne désire pas ce qui est inconnu, lequel est pris de ces mots de Y Art d'aimer d'Ovide : Ig'noti nulla cupido (ch. III, v. 397), et s'emploie pour signifier qu'il faut avoir quelque idée d'un objet, ou du moins savoir qu'il existe pour le désirer. Car le désir ni l'imagination ne jipuvent aller au delà du connu; la chose désirée ou imaginée , si fantasque qu'elle soit , est toujours formée d'éléments qui se rencontrent dans les réalités du monde physique ou moral.

Tout le monde connaît ces deux vers si souvent cités que Voltaire a placés dans sa tragédie de Mahomet (act. I, se. i\) et dans sa tragédie d'Ériphile (act. II, se. i) :

Les mortels sont égaux : ce n'est point la naissance , C'est la seule vertu qui fait leur différence.

Mais peu de personnes savent qu'ils sont tirés d'une maxime orientale que voici : Tous les hommes sont