ET LA CHAIR

pN CHATOUILLE LA TRUITE POUR LA MIEUX PRENDRE.

On flatte, on amadoue une personne, pour parvenir à la captiver et à la maîtriser. C'est un avertissement de se tenir en garde contre les flatteurs^ proches parents des traîtres , comme on dit proverbialement. Il y est fait allusion au pécheur ou plongeur qui, ayant découvert des truites réunies dans quelque trou ou soùs quelque rocher d'une rivière, leur passe la main sous le ventre tout doucement , afin qu'elles ne s'effarouchent pas et se laissent saisir plus aisément. J'ai recueilli ce proverbe dans le

Rouergue (département de l'Aveyron). 11 doit exister aussi en Angleterre , car on lit dans Shakspeare :

a Voici la truite qu'il faut prendre en la chatouil- » lant. » [Douzième nuit, acte II, scène v.) Je ne sais si les Anglais Tont tiré du Rouei^e, qui faisait autrefois partie des provinces françaises dont ils étaient maîtres, ou s'ils Ty ont importé.

Ne NOl'S REMETS PAS AU GLA?iD QUAND NOUS AYONS DU

BLÉ. Voilà un adage où Fallégorie est très-frappante. H s'emploie pour réfuter les hommes rétrogrades c|ui , ne tenant pas compte des améliorations introduites par les progrès de la raison humaine , semblent vouloir ramener le monde à Tignorance et âu régime des temps barbares. 11 signifie une fouie d'excellentes choses cjui se présentent naturellement à r esprit et qui n'ont pas besoin d'être indiquées. Omis dans toutes les collections, il a été recueilli et expliqué par Voltaire dans son Dictionnaire philosophique , à Tarlicle JB/e. Mais Voltaire n'a pas dit d'où nous est venu cet adage, qui est fort ancien. Je crois qu'il a été suggéré par cette phrase éloquemn\ent figurée, de Cicéron : Quœ est autem in liominibus tanta perversitas ut, frugibus inventis, glande vescantur? (Orator. 31.) « Quelle est donc chez les » hommes cette si grande perversité qui les retient » à la nourriture du gland après la découverte du » blé? » Il se pourrait pourtant que l'adage fût antérieur à Cicéron, et que ce grand orateur l'eût jugé digne de figurer parmi ses propres pensées. Les auteurs de l'antiquité prenaient plaisir à illustrer leurs discours et leurs écrits de certains adages remarquables qui y brillaie7ity dit Érasme, comme autant de petites étoiles.

A l'ami soigne le figuier, à l'ennemi soigne le PÉCHER. Voilà encore un adage allégorique , mais il est moins clair que le précédent et il réclame une explication. Il me paraît devoir être interprété comme une recommandation de bien aimer ses amis et de bien haïr ses ennemis , de donner à une grande amitié une grande haine pour contre - poids , attendu que, suivant un autre proverbe : Celui qui n'est pas grand ennemi^ n'est pa$ grand ami. Le figuier est considéré comme emblème d'amitié parce que son fruit fut employé symboliquement pour exprimer des vœux de fécondité, d'abondance et de prospérité dans plusieurs cérémonies religieuses ou civiles d'Athènes et de Rome. On sait que dans la dernière de ces villes il était particulièrement consacré aux étrennes du jour de l'an, et qu'il eut la même destination au moyen âge. Le pêcher, au contraire, est regardé comme un emblème de haine à cause de la tradition qui rapporte que cet arbre, dont le fruit passait primitivement pour un poison en Perse d'où il est originaire, fut transplanté par les rois de ce pays sur les terres des Égyptiens leurs ennemis, qu'ils voulaient empoisonner. Pline le Naturaliste a dit de cette antique tradition : Falsum est venenata (mala persica) cum cruciatu in Persis gigniy etpœnarum causa a regibus translata in jEgyptum^ terra mi-iigata. Id enim de persea diligentiores iradunty quœ in totum alia est (Lib. XV, xiii). Ce que M. Littré, dans son excellente traduction, a rendu ainsi : « Il >} est faux que dans la Perse ce fruit [ la pomme per- » sique] soit un poison douloureux et que les rois de

» ce pays l'aient , par vengeance , transplanté en » Egypte, où il perdit ces propriétés malfaisantes. » Les auteurs exacts ont dit cela du perséa j qui » diffère entièrement du pêcher. »

Il y a une remarque importante à faire sur le proverbe dont je viens de donner Forigine et sur celui (pie j*y ai joint pour en expliquer le sens : c'est que tous deux expriment une idée qui blesse à la fois la morale et la vérité : la morale, parce que l'imimitié est une transgression du devoir imposé aux hommes; la vérité, parce que la haine que Ton a contre les uns ne produit pas nécessairement l'affection pour les autres, comme le démontre très -bien cette pensée de Sénac de Meilhan : « On dit que ceux qui » savent bien haïr savent bien aimer ^ comme si ces ^) deux sentiments avaient le même principe. L'af- » fection part du cœur, et la haine de l'amour- » propre irrité ou de l'intérêt blessé. »

Petit bonhomme vit encore. Il existait autrefois une superstition innocente qui avait lieu à la naissance des enfants, et qui consistait à allumer plusieurs lampes auxquelles on imposait des noms divers, d'anges ou de saints, afin de transporter ensuite au nouveau-né, comme gage de longue vie, le nom de celle qui avait été le plus longtemps sans s'éteindre. Cette superstition, dont saint Chrysostome (tome X de ses œuvres, page 1 07), avait déjà signalé la présence au quatrième siècle , durait encore au quatorzième, où elle était pratiquée aussi pour guérir les malades à l'agonie, ainsi que nous l'apprend saint Bernard de Sienne, qui dit (cha-

pitre vil), qu'en ce cas on faisait brûler douze cierges représentant les douze Apôtres, dans l'idée que l'agonisant recouvrerait la santé par le simple changement de son nom en celui de l'Apôtre dont le cierge s'était consumé le dernier. — C'est de la première de ces deux pratiques, sans doute, que naquit l'expression proverbiale Petit bonhomme vit encore, devenue la formule d'un jeu plus ancien , que Platon a mentionné au livre VI de ses Lois, et qu'on croit dérivé de l'usage observé, de temps immémorial, à la fête des lampadodromies, par les jeunes Athéniens qui couraient dans la lice en se donnant de main en main un flambeau, symbole de Ja propagation de la vie.

Inter se mortales mutua vivunt

Et quasi cursores vitai lampada tradunt,

(Lucrèce, U, 75-78.)

Ce jeu allégorique est connu dans presque tous les pays du monde comme chez nous , sans autre différence que celle des formules qu'on y emploie. Il a fourni le sujet d'une chanson douce et mélancolique que j'ai entendu chanter dans les montagnes du Tyrol et dont je vais donner une traduction conforme aux idées plutôt qu'aux mots, n'ayant pas sous les yeux le texte allemand , que je ne me rappelle jms en entier.

(( La vie ressemble à une flamme fugitive. C'est » la paille allumée que les enfants de nos hameaux » se passent entre eux à la ronde. Elle brille dans la

» main de Tiin y elle s'éteint dans la main de Tautre. » Passez, prenez, i)assez : rétincelle vit encore, » rétincelle va mourir. »

(( Un enfant vient de naître : hélas! à peine a-t-il >i ouvert ses yeux, au jour qu'il les a refermés pour » jamais. Dans le jeu de la vieil n'a gardé la flamme » qu'un instant. Il n'a pu la coinmuniquer à aucun » être. Elle est morte avec lui. Passez y prenez, pas- » sez : l'étincelle vit encore , l'étincelle va mourir, n « Un autre plus heureux est arrivé à l'âge d'homme: » avec la grâce de Dieu, il se choisit une aimable » compagne, et de cette douce union sort une nom- » breuse famille. Dans le jeu de la vie il a pris la » flamme etil l'a transmise. Passez, prenez, passez: » l'étincelle vit encore, l'étincelle va mourir. »

« Ce vieillard a vu bien souvent la flamme passer » et repasser entre ses mains : il voudrait bien la )) retenir, mais il n'a plus de chance au jeu de la » vie. La flamme s'éteint entre ses doigts tremblants, » et le vieillard s'éteint avec elle. Passez, pre- » nez, passez : Fétincelle vit encore, l'étincelle Va » mourir. »

Le langage proverbial fait aussi un fréquent emploi de trois autres figures : l'antithèse, l'hyperbole et l'ironie , de chacune desquelles il emprunte un nouvel agrément. Je vais le montrq^ par des exemples que je prendrai , comme je l'ai fait jusqu'ici, parmi ceux qui peuvent donner lieu à quelque remarque.

Le danger loge sur le bord de la sûreté. Voilà une belle antithèse qui signifie qu'on ne redoute pas assez le danger et qu'on y tombe ordinairement

parce qu'on a trop compté sur les forces qu'on croit . avoir pour s'en garantir. — Ce proverbe a été l'objet d'une critique grammaticale qui parait juste d'après les règles actuelles de notre langue. C'est que le mot propre qui devrait y être employé est sécurité et non sûreté. Mais l'auteur de cette critique anrait dû reconnaître qu'à l'époque où le proverbe fut formulé , l'idée qu'on exprime aujourd'hui par sécurité était attachée à sûreté^ et que d'ailleurs le mot sécu-, rite n'était pas autrefois en usage. Ce mot ne date que du temps de Malherbe, qui l'introduisit, et il n'était pas encore bien accrédité à la fin du dixseptième siècle , comme on le voit dans le Génie de la langue française ^ ouvrage publié en 1685.

Double jeune, double morceau ou double repas. Autre proverbe heureusement antithétique dont le sens moral est très-bien développé dans le passage suivant du Deuxième sermon de Bossuet pour la Présentation de Jésus au temple : a Moins une chose » est permise plus elle a d'attraits. Le devoir est une » espèce de supplice : ce qui plaît par raison ne plaît » presque pas ; ce qui est dérobé à la loi semble plus » doux. Les viandes défendues nous paraissent plus , » délicieuses, durant le temps de pénitence. La dé- » fense est un nouvel assaisonnement qui en relève » le goût. »

L'expression double jeûne vient de ce que le concile d'Elvire * , par son vingt-troisième canon , avait

.*. £lyii« était une Tille d'Espagne dont remplacement n'est pas bien

. connu. Le concile qui s'y tint est le plus ancien de ceux qui nous ont

laissé des canons de discipline. Les historiens ne sont pas d'accord sur

institué dc&jewies doubles, c'est-à-dire de deux jours de suite , sans rien manger le premier de ces deux jours. Une telle prescription parut de trop difficile observance, et on chercha généralement à l'ëluder. De là naquit Tabus de se précautionner contre le jeûne par un grand repas qui avait lieu au moment où Ton allait y entrer et qui était suivi d'un autre au moment où l'on venait d'en sortir. Cette manière de jeûner le ventre plein ou de passer le jour du jeûne dans une sainte indigestion étaitassez commune parmi les gens riches, au quatrième siècle, comme on le voit dans une homélie de saint Ambroise, qui leur en fait de vifs reproches. Loin de diminuer par la suite, elle ne fit qu'augmenter. C'est ce que prouve ce vieux proverbe basqu'e , également antithétique: Baruràc hirur dsse^ Le jeune a trois saoulées. Ces trois sàoûlées, dit la glose , sont le souper de la veille, le dîner du jour et le déjeuner du len* demain.

L'espoir détruit mène au désespoir, ou encore, DE TROP d'espoir DÉSESPOIR, il fâut sc touir OU garde contre les blandices de l'espoir, car un faux espoir commence souvent la ruine d'un homme, et laisse au désespoir le soin de finir l'ouvrage.. La véritable prudence doit pencher* plutôt du cÔt? de la crainte que du côté de l'espoir. Lift crainte bien entendue stimule les facultés, tandis que l'espoir les engourdit. « L'espoir, dans certaines affiiires,

la date de ce oondle. Les uns le placent dans la seconde moitié da troisième siècle, les antres plus tard. L'opinion la plus accréditée est e^ qui le fixe à Pan 301.^

dit Shakspeare , n'est qu'un chien écourté , )> curtail dog. (Joyeuses commères de Windsor j act. II, se. i.) Allusion à la coutume de couper la queue aux chiens pour leur ôter le courage , coutume à laqu^le les paysans anglais privés du droit de chasse étaient tenus de se conformer.

Il y a sur l'inanité et sur le mauvais résultat de l'espoir, deux proverbes chinois que j'ai encadrés dans ces vers :

Malheur à qui se fie à l'espoir décevant!

Ce nuage léger qui , bercé par le vent ,

Dans l'horizon lointain à nos regards se joue ,

Des reflets du soleil prismatique tableau ,

Quel que soit son éclat ne contient que de l'eau ,

Et cette eau ne produit enfin que de la boue.

En petite tête gît grand sens. Cette antithèse est fondée sur une opinion fort contestable d'Aristote, qui a prétendu, dans un de ses problèmes, que les hommes qui ont la tète petite sont plus sensés que ceux qui l'ont grosse. Voici les paroles de ce philosophe telles qu'elles sont dans la traduction latine, dont la fidélité est rigoureuse : Inter homines qui minori sunt capite prudentiores nascuntur quam qui sunt grandiori (Problem.j sect. 30).

. Spurzheim, disciple du docteur Gall, pense le contraire. Après avoir examiné les tètes de la Vénus de Médicis et de l'Apollon du Belvédère, dans ses observations sur la phrénologie , il dit nettement : a L'imbécillité seule peut être le partage d'une aussi » petite tête -que celle de la Vénus.... On aurait dû » donner à la plus belle des femmes une tête où

» rintelligcnce (dt au moins possible On ne voit

» ))as non i)liis qirunc tète aussi petite que celle » de rAi>ollon soit Tapanage de la plus haute sa- » gesse. Les artistes seraient en contradiction avec » la nature s'ils voulaient prendre les proportions » de cette statue pour modèle de tous les hommes » intelligents. »

On a reproche à Spurzheim d'avoir outré sa critique par dépit de ce qu'il n'avait pu trouver dans aucune de ces deux tôtes assez d'espace pour y placer les trente-cinq protubérances de son système, ni môme les vingt-sept du système de son maître. Cependant on a peu réclamé contre ce qu'il a dit de la Vénus; mais ses remarques sur l' Apollon »ont révolté les artistes et surtout les partisans de l'angle facial , qyi , comme on sait , ont établi une échelle de tous les degrés d'intelligence, dont ils désignent le maximum par la tète de l'Apollon, et le minimum par la tête de la grenouille.

Grosse tête , peu de sens , est encore un proverbe dérivé sans doute du môme préjugé que le précédent, car, si l'on admet que le bons sens loge dans les petites tôtes, il s'ensuit nécessairement qu'il ne doit guère être dans les grosses. Aristote compare à un hibou l'homme dont la tête est d'un volume démesuré, et les paroles de ce philosophe, rapportées dans l'article ci-dessus , indiquent assez clairement que ce hibou n'est point, à ses yeux, celui de la sagesse. Le grand Albert traite un pareil homme de stupide et d'insensé. Le Napolitain Porta est du même avis. Il observe que Vitellius, cet ignare et

SUR LE LANGACii: PROVKHBIAL. 161

goinfre empereur, avait une tête énorme. — Ce qui tendrait à fortifier Topinion sur laquelle est fondé le proverbe, c'est que les irrosses tôtes sont souvent affectées de (|uelque hydrocéphale. Gardons-nous pourtant d'en conclure que, lorsqu'elles se trouvent dans les conditions normales, elles aient moins d'intelligence que les petites. Le contraire est démontré par un grand nombre d'exemples célèbres, et, sans en donner ici aucune raison phrénologique, je me contenterai de dire avec Montaigne : « Voyez les M bustes des grands hommes , presque tous sont )) FRONTÉs » (ont un grand front).

Passons à l'hyperbole, et notons d'abord que cette figure n'a guère été employée dans les proverbes qui retracent des vérités graves ou importantes. Elle semble avoir été réservée pour les prov*bes consacrés à des idées légères ou facétieuses qui n'ont pas besoin d'être énoncées d'une manière positive et précise. Elle forme le sel de presque tous les dictons satiriques dirigés peu galamment par les hommes contre les femmes, qui n'ont pas manqué d'y riposter ; car, suivant un proverbe chinois : Jamais femme n'a gâté sa cause par le silence. Mais ce B-est pas là que je veux la montrer, bien qu'elle s'y produise sous des traits d'une originalité piquante et spirituelle. J'aime mieux la faire voir dans cer» taines phrases auxquelles elle a imprimé un caractère fort curieux. Qu'on me permette, pour égayer mon sujet, d'en citer quelques-unes d'un genre populaire et burlesque. Je pense qu'il est bon de suivre

le conseil donné par Henri IV,lorsqu'il disait : « Si

I6i ETUDES

i> je faisais un livre, je voudrais qn*il y eût de quoi » réfléc^hir et de quoi rire. » Le génie proverbial d'ailleurs porte tantôt un sceptre, tantôt une marotte, et je ne dois pas négliger de le présenter sous ce dernier attribut.

Fairb trois pas dans un roisseau, voilà une loeniion pittoresquement hyperbolique, dont le peuple se sert pour caractériser la sotte conduite d'iHi homme qui , cherchant à sortir d'une situation embarrassante ou d'une mauvaise affiaire dans laquelle il se trouve empêtré , reste comme incapable d'agir, et n'a qu'une action réduite à d'incertains et loi^ tâtonnements. C'est une allusion à ce petit nain qn'un conte nous représente enfermé 'dans un boisseau où il ne peut faire que trois pas, le premier en avant, le second de côté et le troisième en arrière. H.^ de Balzac, dans sa Recherche de V absolu, a appliqué ce dicton à la diplomatie , qui bien souvent s'agite sans avancer.

Pousser des soupirs a faire tourner des mouluis A VENT. Cette hyperbole, remarquable par sa singu-. larité, s'emploie pour signifier de gros soupirs qu'on veut ridiculiser. Elle se trouve dans les vers suivants d'une vieille chanson, qui ont été reproduits textuek lement à la troisième scène du quatrième acte d^une pièce intitulée : Comédie de chansons, imprimée en 1640 :

Le venl de ses soupirs ferait moudre un moulin; Le- feu de ses désirs rosi irait un boudin.

Elle se trouve aussi dans une chanson, qui fiait

partie d'un poëme bariesque de Saint-Amant , dont le titre est le Poëte crotté, La voici avec des enjolivures grotesques dues à Timagination de cet auteur :

Si , dessus le lac amer

De la mer, Il était dans un navire , - Les rots quMl lâche pour toy,

Que je croy, Lui serviraient de zéphire.

Aussi les nKmlins à vent,

Bien souvent , En ont mis le grain en poudre , etc.

Le pôëte anglais Abraham Cowley, qui avait feit un assez long séjour en France comme secrétaire de la reine Henriette , épouse de l'infortuné Charles P', a pris sottement au sérieux l'hyperbole spirituelteiiient boufiFonne de Saint-Amant, et, dans une des nombreuses poésies erotiques adressées à sa beKe , il Ta reproduite en quatre vers traduits mot pour mot dans ces quatre lignes de prose :

Par chaque vent qui passe ici Envoyez-moi au moins un soupir ou deux.

Je vous en renverrai tant et de si. belle qualité Qu'ils formeront des vents pour aller jusqu'à vous.

Au PARESSEUX LE POIL LUI POUSSE 0ÂNS LA ^AUME l^E

LA MAIN. Ce proverbe n'a pas besoin d'explication.

Mais je dois faire observer que dans le grand noia-

hre de ceux qui, chez les divers peuples, ont été

dirigés contre le paresseux, il n'en est aucun où

cet être lâche et inactif soit caractérisé d'une ma-

164 ËTIDES

nière plus saillante et plus expressive. Ici Thyper' lK)le est si naturelle qu*elle ne parait pas aller au delà de la réalité. Platon avait dit par la même figure^ mais bien moins heureusement, d'un homme stupidc et sans cœur, qu'iV avait des poils dans Vesprit. Du reste , Texpression proverbiale ne nous appartient (fue par l'application que nous en avons faite au pa— resseux. Elle existait chez les anciens comme formule de défi. Crassus avant dit à un* ambassadeur de Séleucie : a Je te répondrai dans ton pays, » cet ambassadeur lui riposta fièrement : « Avant que tu puisses y entrer, le poil poussera dans ma main. »

Ce sont encore des hyperboles très-plaisantes que celles-ci, dont on fait Tapplication à un individu tout à fait malencontreux : // tombe sur le dos et sr casse le nez, — // se romprait le cou contre un brin dr paille, — // se noierait dans un verre d'eau ou bien dans un crachat. — Les vers s'engendrent dans sa salière. — Son pain lui moisit au four. — Sa pâte gèlr au four.

L'ironie, ainsi que Thyperbole, et pour la même raison sans doute , entre peu dans les proverbes sérieux ; car les antiphrases ne sauraient mieux convenir que les exagérations à renonciation des vérités rigoureuses qu'ils présentent. Elle est généralement affectée à ceux qui n'ont d'autre importance morale que de ridiculiser les vices et les défauts , et qui ne sont trop souvent que des épigrammes échangées entre les deux sexes.

Les femmes sont trop Douces, il faut les saler. Cette ironie proverbiale n'a pas besoin d'explication,

SUR LE LANGAGE PROVERBIAL. 46:i

et si je m'y arrête, ce n'est que pour parler d'une

ancienne farce dramatique, dont elle me parait avoir

suggéré le sujet et le titre que voici : Discours facén

tieux des hommes qui font saler leurs femmes à cause

qu'elles sont trop douces. (Rouen, chez Abr. Coustu-r

rier, 1558.) On trouve dans V Histoire du Théâtre^

Français un compte rendu de cette farce, à laquelle

A. A. Monteil a consacré les lignes suivantes qu'on

lira avec plaisir : « Des maris sont venus se plaindre

M que leur ménage sans cesse paisible était sans

w cesse monotone, que leurs femmes étaient trop

w douces. L'un d'eux a proposé de les faire saler.

^ Aussitôt voilà un compère qui se présente, qui se

w charge de les bien saler. On lui livre les femmes,

>^ et le parterre et les loges de rire. Les femmes,

y^ quelques instants après, reviennent toutes salées,

>» et leur sel mordant et piquant se portant au bout

i» de la langue, elles accablent d'injures leurs maris;

» et le parterre et les loges de rire. Les maris veu-

» lent alors faire dessaler leurs femmes : le compère

» déclare qu'il ne le peut ; et le parterre et les loges

n de rire davantage. Enfin la pièce si plaisamment

i> nouée est encore plus plaisamment dénouée , car

ji) les maris, qui sont des maris parisiens, c'est-àr

ï) dire des maris de la meilleure espèce, qu'on de^

•)) vrait semer partout, particulièrement dans le nou-

» veau monde, au lieu de dessaler leurs femmes,

» comme en province , avec un bâton , se résignent

» à prendre patience; et le parterre et les loges de

» rire encore davantage, fle ne pouvoir plusapplau-

» dir, de ne cesser de se tenir les côtes de rire» »

Je demandai un jour à Tauteur de cette piquant^ analyse si la farce des femmes salées était venue avant ou après le proverbe. Il me répondit qu'il croyait le proverbe plus ancien, et il me promit de m'en donner la preuve, qu'il pensait trouver' dans un manuscrit du quinzième siècle. Mais cettc^ {Nreuve, il ne me l'a point donnée, et mes re^ cherches particulières n'ont pu jusqu'ici me la faire? découvrir.

Servez monsieur Godard ! sa femme est en couches « Voilà encore une ironie proverbiale très-curieuse « Elle est dirigée contre les prétentions outrecuidantes d'un paresseux qui voudrait qu'on lui fît sa besogne ^ d'un indiscret qui, en demandant quelque service^ semble l'exiger, ou d'un impertinent qui se dcmnc^ des airs de commander. Elle fait allusion à un usag^ autrefois répandu dans le Béarn et dans les provinces limitrophes, en vertu duquel le mari d'une femm^ en couches se mettait au lit pour recevoir les visite^^ des parents et amis, et s'y tenait mollement plusieurs jours de suite, durant lesquels il avait soin de se faire servir des mets succulents. Une telle étiquette , désignée par l'expression faire la couvade , qui en indique assez clairement le motif, se rattachait probablement au culte des Géniales , dieux qui présidaient à la génération. Elle n'était pas moins ancienne que singulière. Le poëte Apollonius de Rhodes en a signalé l'existence sur les côtes des Tiburéniens, « où les hommes, dit-il, se mettent au » lit quand les femmes sofnt en couches, et se font » servir par elles. » {Argonaut. ch. ii.) Diodore de

SUtt LE LANGAGE f ROVERBIAL. 147

Sîeîle et Strabon rapportent qu'èHe régMit de leur Yemps en Espagne, en Corse et 0a plusieurs endhxMts de TAsie , où elle s'est conservée parmi quelques tribus de Tempire chinois. Les premiers savîgateurs qui abordèrent au nouveau n^onde l'y liouvèrent établie. U B*y a pas longtemps qu'eile était observée par les naturels du Mexique, des Antilles et du Brésil. Des voyageurs assurent qu'elle existe encore chez quelques sauvages de F Amérique et chez certaines peuplades africaines. Enfin ^ elle n'est pas entièrement tombée en désuétude dans la Biscaye française, où*des personnes dignes de foi attestent en avoir été deux ou trois fois témoins dans ces dernières années.

Qinsint au nom de Godard^ que le peuple appfique aiyourd'hui au mari d'une femme accouchée, if est, S'il font en croire M. Bacon Taeon, le même que celui de God-art (le dieu fort), donné, dit-il , à Hercule , que les païens imploraient dans les accowchements difficiles {Orîg.celtiq.j tom. 11, p. 401-402). le ne conteste point une telle étymologie, cependant il me parait plus probable que ce nom a été (orme de gaudere, se réjouir, se donner du bon teiiips. Il signifiait autrefois un homme adonné aux piat^rs de la~ table , habitué à prendre toutes ses anses- C'était un synonyme de Godon ^ autre vieux tiiot qu'on employait pour désigner un riche plongé dans toutes les jouissances de la vie, et dont le prédicateur Maillard s'est servi dans pinceurs de ses sermons, notamment dans le vingt-quatrième, ou le irâuvais riche est appelé umis grouus Godmi qui non

curaAal piisi île vchtre, — un gras Godon qui n'ava££ cure que de sa panse.

Ajoutons que la formule Seri'^z monsieur Godard I cesse d'être ironique lorsqu'elle est appliquée à uo homme à qui un enfant vient de nattre. Elle est; alors une espèce de félicitation équivalente à ua Gloria Patri, une exclamation d'amical et joyeu?^ enthousiasme en l'honneur de la paternité.

Va-t'en voir s'ils viennent, Jean. Cela se dit iro— niquement à quelqu'un qui a l'air d'attendre uiic^ chose ou de compter sur une chose qui , selon toutes^ les probabilités, ne doit pas arriver.

Ce dicton était usité depuis longtemps, lorsqu'î:!fut employé comme refrain dans maints couplets d^ plusieurs petites pièces jouées sur Tancien théâtre d^ là foire, et il reçut de là une plus grande popularité que vint encore accroître une piquante chanson composée, vers 1720, par Lamotte-Houdard , sous ce titre : les Raretés y ou Va-fen voir s'ils viennent^ Jean.

On disait, à une époque plus reculée, et quelques gens du peuple disent encore : Voyez voir s'ils viennent. Cette locution , que les grammairiens ont considérée à tort comme une choquante périssologie, est un archaïsme. L'impératif voyez n'appartient pais au verbe voir qui le suit , mais au verbe voyer ou voter, dont on se servait autrefois pour dire ailer, et dont nous avons conservé les composés envoyer, renvoyer, convoyer, dévoyer, fourvoyer. C'est de ce verbe voyer (aller par voies et par chemins) qu'est dérivé le mot voyou, si usité aujourd'hui pour dési-

on enfdnt laid, malpropre, mal élevé, cpii ^-^^^Tirtles rues, et qui est la plus mauvaise variété du

imm.

Toutes les figures de rhétorique sont daus le lan- ;e proverbial ; mais je n'ai pas Tintention de les ir signaler. Il me suffit d'avoir remarqué celles qui ^ dominent, qui en constituent les formes princil>ales, et je passe à des caractères de divers genres ^|u'il se plaît à prendre tour à tour.

II y a un certain nombre de proverbes et de dictons qui présentent des équivoques ou des calembours. Généralement ils. ne sont pas heureux. C^ependant il s'en rencontre quelques-uns qui ne manquent pas d'agrément ; tel est celui-ci :

Les femmes ont des souris a la bouche et des rats DANS la.tête. Rat est ici un vieux mot français emprunté au celto-breton, où il slgmdc pensée, ou bien au latin ratnm (résolution, dessein), et avoir des rats se dit pour avoir des inégalités d'humeur, des caprices, des lubies, par la môme raison qu'on dit avoir des idées pour signifier des hallucinations, des folies.

On sait qu'il y a des équivoques dont Molière a fait usage avec succès. Ainsi dans la première scène du Médecin malgré lui, où Martine reproche à Sganarellc de lui manger tout ce qu'elle a, de vendre pièce à pièce tout ce qui est dans son logis , Sganarelle répond : C'est vivre de ménage.

Molière n'a pas dédaigné non plus d'employer l'équivoque tirer en volant dans la sixième scène du premier acte de /'É/owrdiV, où Mascarille , entendant

Anselme dire qu'il vient de recevoir deux mille îtKm?cs qu*on lui devait, 8* écrie :

Dieu ! la l)elle proie A tirer en volant!

(^est-à-dire à dérober, car ici le tir au vol devîco^ le vol à la tire.

Un \\q\w proverbe dit que les Gascotis sont sujets à tirer en volant. Quelques glossateurs ont pen^* qu'en cette circonstance tirer en volant signifiai * mentir, parce qu'ils l'ont trouvé expliqué par ga^^ ronnety dans les anciens recueils. Mais ils se soi»-'* mépris sur le sens du verbe gasconner, qui étai ^ usité autrefois comme synonyme de filouter y voler' - Brantôme s'en est servi dans ce sens, que le Dictiom ^ naire comique de Leroux et le Glossaire de lu Umgn-^ romane ont constaté .

Le sieur Gaillard, dans une Satire dialoguée e^^^ cinq actes qui fut imprimée en 1 634 , et qui contien * des renseignements assez curieux sur les auteurs cette époque , exprime par le vers suivant qu'on n( peut être Gascon sans prendre le bien d'autrui or — * sans être plagiaire :

Razigiiier est Gascon, par conséquent il v<rfe.

Je signalerai encore certaines phrases proverbialei^*=^ dans lesquelles Téquivoque a besoin d'être mise en-^^ lumière pour ^tre aperçue, parce qu'elle a cessé de ^^ s'y montrer par suite de l'extension ou du détournement de leur signification primitive. Exemples :

qui vient de la flûte s'en retourne au tambour. y^ a là une aliuston à la conduite des ménétriers^ ^i , en général , dépensent à manger et à boire le ^Hluit des gains qu'ils ont faits en jouant de leurs fl&truments. Le sens rigoureux de ce proverbe est ^^on dépense facilement ce qu'on a gagné sans^ •^e. Les Espagnols expriment la même idée en (isant : El <iinero del sacrisian cantando se viene y "ontando se va^ — L'argent du sojcristain (du chantre) nenl en chantant et s'en va en chantant.

Nos vieux écrivains emploient souvent un autre proverbe analogue emprunté des gens de guerre, ni ne sont guère plus économes que les ménétriers : fe que le gantelet ou le haubergeon gagne ^ le gorgein le despend. Feu Théodore Lorin , dans une des^ otes manuscrites que je lui dois, fait la remarque aivante sur ce proverbe, que le chevalier Bayard ppliquaitaux officiers de son corps d'armée : « Ici le mot gorgerin et plus haut le mot tambour ont été mis à double entente. Le gorgerin rappelle la gorge ou le gosier par où passe tout ce que le gantelet ou le haubergeon a gagné : comme le tambour rappelle le ventre gonflé par l'absorption des produits venus de la flûte. »

Les deux proverbes ayant étendu avec le temps jor acception originelle ont fini par s'appliquer aux rofits illicites dont on ne saurait tirer un avanv^ durable. Ils ont des analogues dans presque m tes les langues. En voici deux fort originaux : .es Italiens disent : Farina del diavolo se riduce in rusctty — Farine du diable se réduit en son ; et les

iU ÉTUDES

Anglais : What is (jot over ihe deviVi back is sperU under his belhjy — Ce qui est gagné sur le dos du diable est dépensé sous son ventre.

Là devise de m. de Guise : chacun a son faut. <^ette devise était une de celles qu'on nomme detHses de lettres. Elle se composait de plusieurs A dont chacun était renfermé dans un o de cette manière, 5)3>3>5)^, pour signifier Chacun a son tour. On sait combien elle devint proverbialement célébré du temps de la Ligue, oii les partisans des Guises prétendaient la vériûer en les élevant sur le trône de France, à la place des Valois.

Nous avons aussi quelques dictons qui , dans leur principe, n'ont été que des rébus. Guillaume au court nez , sobriquet par lequel on désigne un homme doni le nez est camus, vient de ce que Guillaume, prince d'Orange, qui avait un nez de cette sorte, s'était plu à y faire allusion en prenant pour armoirie un <5ornet, ûgure représentative des niots cart nés, c'est-à-dire court nez. Telle est l'explication qu'en donne le père ^lénestrier dans son Origine des ar^ inoirieSy etc. Ajoutons que le Guillaume d'Orange ainsi appelé est le héros chrétien qui acquit une ^ glorieuse renommée dans les guerres des Aquitains contre les Arabes, et qui fut célébré dans une épopée chevaleresque de près de quatre-vingt mille vers, intitulée Guillaume au cort nez.

Les jeux de mots proverbiaux valent inietix que les équivoques. Nous en avons beaucoup d'excellents. Ceux-ci, par exemple :

Nul pain sans peine.

'nvie est toujours en vie.

^aiience passe science, Toti vaillant et veillant.

père pilleur fils gaspilleur.

\ienx vaut règle que rente.

ne voit dans le monde que trois sortes de gens :

^ .trompeurs, les trompés et les trompettes.

Ml ne faut pas écrire contre celui qui peut proscrire.

€iui écrit comme Catulle vit rarement comme Caton.

Pour éviter V excès il faut résister à V accès.

^out succès touche à un excès.

Il serait difficile de jouer sur les mots d'une ma-

nère plus propre à satisfaire à la fois Tesprit et la

raison qu'on ne Ta fait dans ces proverbes, qui sont

tOQs d'un grand sens. Les deux derniers, quoiqu'ils

i^^aient rien d'obscur, ont peut-être besoin d'être

développés, à cause de leur profondeur et de leur

concision. — L'un signifie que pour*ne point tomber

Aans l'excès d'un mal, il faut en réprimer l'accès,

c*est-à-dire résister à la mauvaise disposition qui

ttOBs porte à ce mal et qui en est le commencement,

•^r il n'y a plus de raison qui nous retienne, lorsque

^OBs lui avons livré accès et que nous lui avons

^ooDé par là une sorte d'empire sur notre volonté.

"-^L'autre a pour objet d'enseigner que les hommes

^ptt s'abandonnent à l'enivrement du succès sont

••^îstiblement entraînés hors des voies de la mo-

^lation et poussés à des actes déraisonnables. Il y

^> en effet, dans un tel enivrement toute une géné-

*^tton d'idées fausses, de démarches inconséquentes

^* de résultats étranges. L'expérience montre cpie

<*cux. qui réprouvent sont les jouets d'âne sorte de fascination qui change ù leurs yeux la nature mène des choses : ils prennent le mal pout le bieu et le bien pour le mal; et T expiation de ieurs méprises ne suitit pas toujours pour les leur foire reeomiaitre.

Tous nos jeux de mots proverbiaux ne sont pas ^ns doute d'une si haute portée. Mais presque tûiB se distinguent par quelque trait assez ptaÛHU PIh i^ieurs offrent même une singolarité corieBSé fu mérite d'être notée. C'est qu'ils sont formés de termes latins qui , par la manière dont on les ftononce y deviennent français dans un autre sens que le leur. Par exemple le proverbe Natura diveno fjaudet (Nature se plaît en diversité) a été converti en une plaisante formule des amis de la dive boukUlti qui ont som, en articulant les mots latins, de £aûr& entendre ces mots français : Nature a dit : Verse &^ fjodet. . '

Cette remarque peu importante en amène tout naturellement une autre qui l'est beaucoup pour notre histoire littéraire. C'est qu'un certain nombre de proverbes et de locutions proverbiales du douzième, du treizième, du quatorzième et même du quinzième siècle , offrent des mots latins mêlés aux mots français. On peut les regarder comme des jmtovenances des prédications, des satires et des chai^ sons qui se faisaient dans ce langage im-parti, eit en conclure que le latin, toujours en usagé dans lés écoles et dans les tribunaux, n'était pas encore entièrement oublié du peuple, pour qui il avait été un idiome vulgaire. Il me serait facile de donner des

(»reiives nmltipliéesà ce sujet : je me contenterai des deox: suivants :

Faire venir quelqu'un a jubé. C'est l'obliger à céder, à se soumettre, à dire : « Commandez; dis- » posez de moi comme il vous plaira. » Jubé est ici le mot latin jti6^^ impératif du verbe jubere^ et il signifie : Ordonnez.

Être réduit a quia. Être réduit à Timpossibilitér de répondre, comme un argumeutateur qui, cher* chant à expliquer le pourquoi d'une chose, s'arrête-i rait à dire quia. . . quia. . . (parce que. .. parce que. ..) faute de trouver une raison. Cette locution est venue des discussions de l'école où l'argumentation se. faisait en latin. Dante, dans son Purgatoire, l'a eml)k>yée pour marquer la limite du savoir humain. «Race humaine, s'écrie- 1 -il , contentez -vous de » quia, »

State content i , umana ff^nte, al qutei.

(Gant, m.)

Être réduit à quia s'est dit aussi , par extension de sens, d'une personne ruinée, à qui le mauvais état de ses affaires ne laisse aucune ressource, et d'une personne malade qui est sans espoir de guérison. Dans les vers suivants de Cl. Marot, aller à quia signifie descendre au tombeau.

De trois jours l'un viennent tàter mon pouls Messieurs Braillon, Lecoq, Akakia*, Pour me garder à' aller jusqu'à quia.

' Trois médecins fameux du temps de François P'.

Aller à quia se trouve encore avec l'acception de mourir, dans un vieil adage très-curieux que voici :

Pour 1)0 |)U8 aller à quia Gai-de-toi de saliffia.

C'est même la mort étemelle, tout aussi bien que la mort temporelle, qui parait désignée ici par cette expression; (piant au mot saligia, c'est un sigle formé des lettres initiales des sept noms donnés ea latin aux sept péchés capitaux : Superhia, orgueil t JraiiTîa^ avarice, Luxuria, luxure, Iraj colère, Vwula, gourmandise, Invidia, envie, Acedia, paresse* (let adage mnémotechnique, usité chez nos dévots aïeux, est traduit du vers suivant, composé pouï* servir d'inscription dans les salles des séminaires ^^ des écoles :

Ut sit vita tibi semper saligia vita.

Pour vivre toujours évite saligia.