HABITUÉ A PORTER UN VEAU LE PORTAIT DEVENU BOSUF

Ce proverbe, dont le texte présente la combinaison de ridée générale qui le constitue avec un fait parliculier qui en est une démonstration saillante, ne se prend guère qu'en mal, quoiqu'il paraisse très-susceptible de se prendre en bien. Il s'emploie dans un sens analogue à celui du proverbe précédent, pour montrer que la mauvaise habitude va sans cesse en empirant, et, comme l'oisiveté, finit par produire lies énormités. C'est la signification qu'il avait chez les Latins, de qui nous l'avons reçu : Taurum tollet qui vitulum sustulerit, — Celui-là portera le taureau qui aura poi'lé le veau. Il est dérivé d'une chrie que les rhéteurs de l'antiquité donnaient à dével6pper à leurs élèves, et que voici telle que l'a citée Quintilien : « Milon s'étant accoutumé à porter tous les » jours un veau sur ses épaules , il se trouva avec )) le temps qu'il portait un bœuf. » (Instit. oraL^liv. I, f h. IX.)

Montaigne a rapporté le fait en question, en l'attribuant à une villageoise : « Celuy me semble, dit- » il, avoir très-bien conceu la force de la eoustuxne, » qui forgea ce conte , qu'une femme de village )) ayant apprins de caresser et porter entre ses bras n un veau, dez l'iiouie de sa naissance, et contiw nuant tcusjours à ce faire, gaigna par l'accoustu- » mance que, tout grand bœuf qu'il estoit, elle le

») portoit encore : cai c'est, à la vérité, une violente » et traistresse maistresse d'eschole que la coas- » tume, etc. » [Ess.y liv. I, ch. xxii.)

Voulez-vols être heureux une journée? portez

UN HABIT NEUF. UnE SEMAINE? TUEZ UN COCHON. — ■

Un MOIS? GAGNEZ UN PROCÈS. UnE ANNÉE? MARIEZ*

VOUS. VoULEZ-VOUS l'ÉTRE TOUTE LA ME? SOYEZ

HONNÊTE HOMME. Cette plirasc proverbiale, qui énumère plusieurs espèces de bonheur ou de contentement, dont elle marque la courte durée, est remarquable par une certaine originalité. Elle expose d'une manière aritJimétique , pour ainsi dire, que Tunique moyen d'être heureux pendant tout le temps qu'on peut vivre , consiste dans la pratique de la \ertu.

Il y a des gens (|ui goûtent peu ces phrases proverbiales, composées d'une série de propositions naissant l'une de l'autre et formant comme les anneaux d'une même chaîne. Ils les accusent de man- (pier d'une qualité que doit avoir tout bon proverbe, d'être facile à retenir. Cela est vrai de quelquesunes qui embrassent trop d'objets et les présentent mal enchaînés, mais non de celles où les faits sont peu nombreux et ont un enchaînement méthodique. L'association naturelle et logique des idées les rend commodes à la mémoire. D'ailleurs le besoin de les remémorer, afin de ne pas les oublier, a l'avantage d'y faire réfléchir et de frapper la cervelle d'un souvenir plus durable, et c'est pour cette double raison que dans l'ancien temps on affecta la forme combinée à certaines leçons proverbiales.

I8i KTUDKS

La forme inductive est une sorte d'analvse et de développement raisonné d'wne proposition qui est présentée dans ses détails caractéristiques, en passant graduellement de l'un à l'autre pour arriver à la démonstration incontestable de la vérité qu'elle exprime.

POL'R UN CLOU SE PERI) UN FER, POUR UN PER LÉ CHEVAL, ET POUR LE CHEVAL LE CAVALIER. Ce qUC

Franklin, dans la Science du bonhomme Richard ^ a développé de cette manière : « Parfois petite fiégli- » ge?ice accouche d*iin grand mal : fauté d'un clou lé » fer du cheval se perd; fauteudu fer, on perd le » cheval, et faute du cheval, le cavalier lui-même » est perdu , parce que l'ennemi l'atteint et lé tue : » le tout pour n'avoir pas fait attention à un clou » de fer de cheval. »

On trouve dans les proverbes chinois quelques inductions remarquables, telle est celle-ci : L'usage du monde conduit à la défiance ^ la défiance conduit aux soupçons, les soupçons conduisent à la finesse^ la finesse conduit à la méchanceté, et la méchanceté con^ duitàtout.

C'est aussi une formule inductive bien digne d'être citée que celle qui constitue le proverbe appelé rota, roue, par lequel les Italiens montrent la conséquence des richesses paraissant, disparaissant et reparaissant pour disparaître encore au branle d'une roue qui ne s'arrête jamais. Richezza fa superbia^ superbia fa porertày povcrtà fa humilia , humiltà fa richezza y richezza fa' superbia /etc. La richesse p^^oduit r orgueil; V orgueil y la pauvreté; la pauvreté^

SUR LE LANGAGE PROVERBIAL. 18:v

Vhumililé; Vhumiliiéy la richesse; la richesse produit V orgueil y etc. Ce qui contiixuera, dit Lamothe-Levayer, d'une répétition poursuivie, et aussi longtemps que les deux rouleront cireulairement sur nos têtes. .,,

ijà forme dialoguée a pour objet de rendre une pensée proverbiale plus vive et plus saillante, en l'exposant dans une demande et une réponse faites par le même individu ou par deux interlocuteurs.

Qu'est-ce ql'ujv sot qui a fait fortune? — C'est

UN COCHON embarrassé DE SON LARD.

Ma mère, qu'est- ce 4iUE se marier? — Ma fille,

c'est FILER, ENFANTER ET PLEURER. C'cst UU prOVerbo

usité en Languedoc comme en Espagne, et je ne sais dans lequel des deux pays il est né.

Beau mulet, quel est ton père? — La plus belle JUMENT DES Pyrénées EST MA MÈRE. Ce provcrbc, d'origine basque, fait évidemment allusion à l'apologue du mulet qui se vante de sa généalogie , parlant sans cesse de sa mère la jument et ne disant jamais un mot de son père l'âne.

I^ pie dit à la corneille : Tu e^ toute couverte de fwir, — La corneille lui répond : Tu en as de belles pièces. Ce proverbe méridional s'applique à une personne qui reproche à une autre des ridicules ou des défauts qu'elle a elle-même, dans le même sens qu'on dit : La pelle se moque du four y 071, Ce sens généralisé est celui de l'adage : // ne faut pas montrer les défauts d' autrui avec un doigt sale.

Voici encore un petit^dialogue fort comique dont on fait depuis quelques années un emploi prover-

position énigniatique dont le sens ne saurait échapper à la rédcxion. Elle veut dire que les poules doivent être bien nourries pour qu'elles pondent beaucoup d'œufs.

Nul homme ne s'est baigné deux fois dans la même rivière , présente aussi une ^espèce d*-énigme qu'il faut découvrir. C'est que l'Iiommc, au moral et an physique , change avec une rapidité qui ne lui permet pas de rester absolument le même pendant plusieurs heures de suite; qu'il n'est pas le matin ce qu'il était la veille, ni le soir ce qu'il était le matin; que ses sentiments et ses pensées sont semblables aux flots d'un courant, sans cesse poussés et remplacés par de nouveaux flots. — On dit également, et plus souvent : Les hommes sont comme les rivières

qui conservent leur nom , MAIS DONT LES EAUX CHAN- GENT TOUJOURS. Le proverbe a été formulé par Heraclite, et la comparaison proverbiale, qui en est une variante explicative, appartient à Sénèque. On les trouve l'un et l'autre dans la 58*" épître de l'auteur latin.

On comprend que ces formules énigmatiques n'ont pas été imaginées pour rendre indevinables les vérités qu'elles enveloppent, mais pour leur donner un attrait mystérieux qui invite à les découvrir, il est donc besoin de méditer et d'approfondir ce qu'elles ont de caché, suivant le conseil do l'Ecclésiastique : Occulta proverbiorum exquiret sapiens (xxxix, 3). Il y a toujours en elles quelque trait particulier qui en indique le sens ^ et ce sens n'est jamais impénétrable pour qui sait le chercher.

SUR LE LAxNGAGE PROVERBIAL. 489

En cherchant bien on finit par trouver et quelquefois mieux que ce qu'on cherchait. C'est le cas d'appliquer le proverbe : Saùl cherchait des ânesses et il trouva une couronne.

Quant aux formules que j'ai qualifiées de surnaturelles, elles sont rarement difficiles à comprendre. L'espèce de merveilleux qui les constitue est comme une lumière qui en éclaire toute la profondeur. Yoici deux belles formules de ce genre :

Dieu écrit droit avec des lignes courbes, c'est-àdire que ce qui semble le plus s'écarter du but de la Providence y conduit directement, et que ce qu'on serait tenté de prendre quelquefois pour une déviation de la marche qu'elle a tracée vers ce but aux événements humains, est encore un progrès ou une condition du progrès. Ce proverbe, usité chez plusieurs peuples , pourrait bien avoir suggéré àGœthe son mot remarquable : L esprit humain avance toujours en ligne spirale. « Mot d'autant plus profond , » dit madame de Staël, qu'à beaucoup d'époques » l'esprit humain semble reculer et revient ensuite » sur ses pas, en ayant gagné quelques degrés de » plus. » Le proverbe et le mot de Gœthe sont tout à fait identiques par le sens, quoiqu'ils différent beaucoup par l'expression.

. Dieu exécute ses GRANDS desseins sur le monde AVEC LA MAIN d'un MANCHOT. Cela u'cst évidemment qu'une sorte de parabole, puisqu'un manchot n'a point de main. Mais cette parabole, que son étrangeté même rend plus frappante , fait très-bien comprendre que l'œuvre de Dieu s'accomplit indépen-

daminenl des projets et des calculs des hommes d*Ëtat y qui , comme on sait , ne sont pas manchots, et que les événements extraordinaires par lesquels cette œuvre se manifeste en font mieux ressortir le caractère miraculeux par l'exiguïté et rinsignifiance des causes apparentes dont on suppose à tort qu'ils sont les effets.

Nous avons beaucoup de formules caractérisées par le mémo tour d'esprit et d'imagination, mais d'une moins haute portée que les deux précédentes. J'en ai donné, à l'article de l'hyperbole, plusieurs qui peignent l'homme malencontreux. En voici d'autres qui forment la contre-partie de ces der* nières :

Celui que favorise la fortune, ses chiens lui PONDENT DES OEUFS. C'cst-à-dirc qu'il n'y a rien^ même de ce qu'on juge impossible, qui ne réussisse à un homme heureux.

Nous disons encore de cet Hre privilégié qu'iL est