VENU AU MONDE CHAUSSÉ ET VÊTU

Les Anglais ont une locution analogue fort originale : To be born a silver spoon in the mauth, — Être né avec une cuiller (V argent à la bouche.

Les Orientaux se servent du proverbe : A V homme favorisé de la fortune ^ Vor lui tombe naturellement dans la bouche. On raconte que le grand vizir Raghib-Pacha, qui brillait à la tête des poètes turcs du dix-huitième siècle *, se plaisait à mettre ce proverbe en pratique,

' On distingue parmi les ouvrages de ce poète le Vaisseau des connaissances , qu'on regarde comme sou chef-d'œuvre, et dont on à dit qu'è? voguait majçsttteusement stfr Vocéan de la renommée.

dans un dîner qu'il donnait chaque semaine à des hommes distingués dans les lettres ou dans les sciences. Le mets principal de ce dîner était toujours^ un pilau considérable oii des grains d'or et d'argent étaient mêlés aux grains de riz. Chaque convive puisait tour à tour au plat avec sa cuiller, et Ton disait de celui qui se trouvait le mieux loti que VoY lui tombait naturellement dans la bouche. On croit que cet usage avait été renouvelé par le grand vizir d'un usage beaucoup plus ancien d'où le proverbe était probablement dérivé.

Le langage proverbial se distingue assez souvent par un caractère de plaisanterie singulière, originale, un peu excentrique, dont l'eflFet toujours frappant résulte d'ordinaire du contraste imprévu du naïf et du malin, du sérieux et du bouffon, du réel et du fantastique. C'est le caractère qu'on a désigné parle mot humour y pris de l'anglais, qui l'avait reçu de notre langue où il exprimait la même idée. Car cette sorte de plaisanterie fut heureusement cultivée chez nous avant de l'être en Angleterre. Elle paraît n>ême plus propre, ainsi que l'a observé Diderot, au génie folâtre et léger du Français, qu'à la tournure d'esprit sérieuse et raisonnée des Anglais , et si son observation n'était confirmée par les œuvres de Rabelais, par celles de Cyrano de Bergerac, par le théâtrede Gherardi, que Fontenelle appelait un grenier à sel y etc., elle serait mise hors de doute par une foule de proverbes et de dictons que l'humour a inspirés. Je vais en citer quelques-uns où il apparaîtra dans ses principales variétés.

\9î ÉTUDES

Pendant que le bâton va et vient les épal'les se REPOSENT. Ce proverbe porte certainement le cachet <le Vhumour. Il n'y a personne qui ait besoin qu'on lui explique ce qu'il signifie au propre , et je me l)orne à constater qu'il s'emploie au figuré , tantât ironiquement pour peindre la fâcheuse situation d'un individu continuellement exposé aux coups réitérés de la mauvaise fortune , tantôt sérieusement pour dire qu'il n'est point de peine si persistante qui n'ait quelque légère intermission. Le même proverbe est usité chez les Portugais : Em quanta o pao rai e vem, folyào as costas, — Pendant que le bâton m eî vienty les côtes se reposent. Ils s^en servent comme d'une sentence morale» par laquelle ils font entençlie ({u'ilne faut pas désespérer, et que le malheur laisse toujours un peu de répit dont on doit s'empresser de profiter, conformément à l'intention de Dieu, qui châtie ceux qu'il veut ramener à lui.

Quand un chien se noie tout le monde lui offre a BOIRE , est encore un proverbe dont le trait final présente un autre exemple de ïhumoKrj [yar lequel on voit que ce tour d'esprit résulte quelquefois de l'emploi inopiné mais naturel d'une simple expression dans un sens opposé à celui qu'elle a ordinairement. On n'a qu'ail substituer aux mots tout le momie lui offre à boire ^ les mots tout le monde l'enfonce dans VeaUy et la vérité de robser\ation (jue je viens de

faire sautera aux veux.

Mais c'est moins la singularité de Tcxpression que celle de l'idée (jui caractérise Vhumour; il lient presquet oujours au fond de la cliose, et le change-

ment de la forme ne saurait l'en faire disparaître entièrement sans dénaturer cette chose. On peut s'en convaincre, si l'on a du temps à perdre, en soumettant à toutes les épreuves de la phraséologie cette boutade ironique par laquelle on ridiculise un pauvre orgueilleux qui veut se donner des airs de ^grand seigneur : Il est pauvre mais il est noble :

SES ARMOIRIES SONT DEUX CAROTTES DE TABAC EN CROIX, AVEC CES MOTS AUTOUR : DiEU LE BÉNISSE !

Vhumour se manifeste aussi sous des traits de pure invention , mais plus propres que ceux de la réalité à faire ressortir l'objet qu'il a en vue par un curieux relief d'idéal ou d'extraordinaire.

Il VEUT FAIRE SÉCHER DE LA NEIGE AU FOUR ET LA

VENDRE POUR DU SEL BLANC. Voilà uno facétic d'une étonnante originalité. Elle est dirigée, en particulier, contre un industriel infatué de quelque spéculation à laquelle il attache des espérances d'un bénéfice imaginaire , et , en général , contre les utopistes qui proposent comme réalisables les projets les plus chimériques. Elle figurerait très-bien parmi les imaginations que le docteur Swift, dans son Gulliver y a prêtées aux académiciens de Lapata, et elle pourrait servir de pendant à cette phrase où il montre un de ces académiciens occupé à calciner la glace pour en extraire du salpêtre et en faire de la poudre à canon.

Une saillie non moins originale que celle qu'on vient de voir, se trouve dans un dicton également facétieux qu'on applique à un individu poursuivi du guignon le plus guignonnant : S'il se faisait chapelier ,

t9i ËtUDBS

p^sonne n'aurait plus de tête. Est-il possible d'imaginer une manière plus frappante de dire que ses cfaapeauiL resteraient sans débit ? Le poëte espagnol Ottévédo a e^itprimé une idée tout à fait analogue dans sa clianson du Malencontreux, où ce personnage s'écrie : Si je me faisais cordonnier, personne n'aurait plus de pied.

Vhumour va quelquefois jusqu'au burlestjtle et s'y distingue par une verve excessive d'imagitiation bouffonne , comme dans ces deux phrases populaires :

Sa BOUCHB bit à ses oreilles OUË SOTt MENtON TOtËâÈ

A SON NEZ. N'y a-t-il point là une image extrêmement drolatique , une frappante caricature en paroles équivalentes à un dessin de Gallot ? On croit avoir SOUS les yeux cette figure grotesque dont le menton et le nez crochus sont en contact et pour ainsi dire aux prises, au-dessus d'une bouche très -fendue qui semble, comme on dit , vouloir mordre ou avaler les oreilles^ ou bien d'une bouche qui, comme on dit encore , n'aurait qu'à se retourner pour envelopper toute la tête.

Cette idée d'une bouche qui , si elle était retoufnée, recouvrirait la tète entière, me rappelle une phrase écrite par Cyrano de Bergerac dans une de ses Lettrés contre M. de V. a Vous avez , lui dit-i! , . » une bouche si large, que je crains quelquefois que » votre tête ne tombe dedans, w Mais la bouJBTonnerie de Cyrano est d'une imagination folle, tandis qné l'autre est d'une imagination rationnelle dans son excentricité.

Quant à ridée du nez et du menton aux prises audessus de la large bouche, elle pourrait se traduire par une risible charge en peinture , à laquelle on mettrait pour inscription : Le duel à mort sur une fosse.

Avoir des lèvres attachées 1>ar derrière. C*êst tin synonyme singulièrement pittoresque substitué par le peuple à l'expression avoir les Ihvres pincéeè ^ prise dans le sens que lui donne un proverbe bien connu qui signale comme des personnes à procédés perfides celles qui ont des lèvres de cette espèce, dans lesquelles les physiognomonistes ont cru te^ connaître un indice caractéristique de malice et dé méchanceté * .

Ces lèvres attachées par derrière^ c'est-à-dîrê c^ lèvres minces et pincées , semblables à un doublé ourlet étiré vers la nuque , où les deux bouts opposés sont censés assujettis par un nœud, offrent quelque chose de fort original , qui peut être rapproche sans désavantage de ce que l'auteur de Don Quichotte (part. II, ch. xLvii), dit de Clara Pèrlèrilià^ « dont la bouche était si fendue et les lèvres si finèH » et si délicates, que, si c'était la mode de dévtdèf » des lèvres, on eût pu en faire un éeheveau. »

* tes lèvres se pincent ou s^amincissent t>ar l*hàbitadè ctti^oli à de ks tenir fermées et distendues , quand on eoneentre sa pensée sâr quelque olijet dont on est vlTement affecté , et ^ur contraction se communique jusqu^aux narines , dont le rétrécissement fait paraître la pointe du nez plus saillante. Cette obserration , jointe à la maxime de Saloâion '. Celui qui pense à de noirs desseins avec un csii fiate^ exécute U mal en mordant ses lèvres (Prov., xti, 30), a donoié lieu au proverbe français : Il faut se défier des gens qui ont les