CHAPITRE SEPTIÈME

J'ai déjà parlé de l'origine et de Taccroissement des proverbes dans les considérations historiques exposées au premier chapitre de ces études. J'y ai remarqué d'abord que les proverbes naquirent des enseignements des prêtres, des législateurs., des sages et des savants ' , qui s'appliquèrent à réduire en formules claires , précises et faciles à retenir, les vérités d'expérience et de raison essentielles à l'éducation physique et morale des peuplades naissantes qu'ils dirigeaient. Puis j'ai fait voir que plusieurs de ces formules , demeurées dans la mémoire , furent recueillies et réunies à d'autres de formation subséquente par d'éminents génies soigneux de conserver et d'augmenter ces restes de la philosophie primitive , où ils découvraient les plus saines traditions de l'esprit humain. Enfin, j'ai montré que des parties considérables d'une si précieuse collection, échappées à l'action destructive des ans, devinrent au

* On sent bien que ce terme de savant n'a et ne peut avoir id qu'un sens relatif et fort restreint. Appliqué aux hommes de Pépoque primitive, il désigne simplement ceux d'entre eux qui étaient plus expérimentés que les autres dans la connaissance des choses naturelles.

moyen âge, et principalement à Tépoque de la renaissance y l'objet spécial des études d'une foule d'auteurs distingués qui, les augmentant à leur tour de toutes les sentences que la littérature sacrée et la littérature profane de tous les pays , comme de tous les siècles , pouvaient offrir à leurs investigations , en composèrent de nouveaux formulaires édités et multipliés par la librairie contemporaine, au gré d'un public favorablement disposé pour de telles publications ' .

Ainsi, dans ce rapide aperçu de la science proverbiale, j'ai signalé implicitement trois époques bien distinctes , pendant lesquelles elle tendit sans cesse à s'accroître , et trois moyens de propagation correspondants , savoir : la tradition orale , l'écriture et l'imprimerie, qui vinrent successivement la transmettre de génération en génération, en faisant de ses richesses isolées un trésor commun susceptible de s'étendre, par une circulation dé plus en plus active, à la mesure et à la convenance du monde civilisé.

Cela me conduirait naturellement à constater ce qu'elle fut à chacune de ses trois époques, et à suivre ses progrès parallèlement à ceux de la société. Mais ce sujet, qu'il n'est guère possible de traiter en raccourci , exigerait dé nombreux développements que ne comporte point le cadre de mon travail

> Un seul fait suffira pour donner une idée de cette activité de la Hbrairie se conformant au goût du public. Les Adages d^Érasme eurent , en quelques années , vingt éditions , toutes tirées à un grand i^ombre d'exemplaires.

tu ÉTUDES

actuel 9 et, sans m* y arrêter davantage, je pasi»e à Texamen que je me suis proposé de faire des sources générales et des sources particulières où nos proverbes ont été puisés.

On entend par les premières celles qui existent chez les divers peuples. Elles ne sont, en dernière analyse, que les institutions sur lesquelles repose la société, c'est-à-dire la religion, la morale, la politique, les lettres, les arts, les sciences, etc. En effet , tous les proverbes d'un caractère sérieux et d'une portée étendue ont été inspirés par ces grands eultesde l'àme humaine. Ils en attestent les influences sur nos facultés intellectuelles, sur nos actions, et par suite sur les événements de l'histoire. Ils sont les échos de tous les sentiments qui ont fortement remué les cœurs , de toutes les idées qui ont vivement occupé les esprits, de toutes les impressions et de tous les souvenirs qui ont profondément affeeté les populations emportées par d'irrésistibles courants vers le but assigné d'en haut à leurs destinées. En . un mot, ils sont le résultat et l'expression de tous les faits importants qui ont contribué ou qui peuvent contribuer au développement de l'humanité, et ils se rattachent à toutes les questions qui concernent ses besoins physiques et moraux. — Je crois pouvoir me dispenser de citer ici des exemples à l'appui de ces diverses propositions dont la vérité se présente d'elle-même , et je passe aux sources particulières qu'il convient de faire connaître d'une manière trèsdé taillée. On appelle ainsi celles qui ne se trouvent que dans un pays ou dans quelques localités de ce pays.

La plupart de ces sources ne sont que des dérivations des sources générales que j'ai indiquées y et elles pourraient leur être assimilées sous certains rapports , mais elles en diffèrent sous certains autres, et si elles sont appelées sources particulières, c'est qu elles ont quelque chose de purement local qui en arrête l'extension dans des limites plus ou moins resserrées. Il en est d'elles comme de ces branches fluviales qui, détournées de leur cours ordinaire, passent dans un nouveau canal où elles se modifient par le mélange de quelque affluent, s'approprient à l'usage d'une seule contrée et ne gardent pas le nom du fleuve d'où elles proviennent , quoiqu'elles soient, eu majeure partie , formées des n^êmes eaux*

Ainsi nous avons des proverbes qui^ composés d'éléments communs à beaucoup de nations, n'appartiennent pourtant qu'à la nôtre, parce qu'ils en out pris des traits caractéristiques et ont été coulés dans un moule qui lui est propre. Exemples :

Les guerres civiles sont les grands jours des GiKUx. C'est-à-dire que les guerres civiles sont des châtiments de Dieu sur les peuples , des fléaux suscités par sa justice pour punir leurs iniquités et leurs crimes. Une telle idée se retrouve dans tous les pays du monde, mais la manière dont elle est formulée ne convient qu'à celui où l'on a nommé ^and^ jours les assises judiciaires que des membres délégués des cours supérieures du parlement, lorsqu'il était ambulatoire, allaient tenir, par ordre du souverain , dans les provinces éloignées, afin d'écouter les plaintes du peuple et de juger en dernier

ressort les affaires civiles et criminelles. Ces assises, très-redoutécs des coupables à cause de la promptitude et de la rigueur qu'elles mettaient à rendre et à faire exécuter leurs arrêts, avaient reçu la dénomination de yrands jours ou hauts jours, parce qu'elles inauguraient habituellement leur juridiction aux grands jours fériés ou grandes fètos de Tannée.

Vieillard qui fait l'amour est un agonisant eh CHEMISE DE NOCES. C'cst cucoro uu provorbe qui exprime une idée très-générale sous une forme trèsparticulière. Il signifie que l'amour dans la vieillesse a un effet mortel. Il fait évidemment allusion à une ancienne coutume qui consistait à conserver avec soin la chemise qu'on portait le jour de son mariage pour la reprendre au lit funèbre , comme un suaire dans lequel on devait être inhumé; coutume qu'on n'a pas entièrement abandonnée en quelques endroits, notamment en Bretagne. Assurément on a pu faire partout l'observation que l'amour abrège la vie d'un vieillard , que le regain de l'amour dans le cœur d'un vieillard est le signe et la cause de sa fin prochaine, et ressemble, sous ce double rapport, au gui qui fleurit sur un arbre mourant. Mais la formule originale de cette observation n'a pu être inventée qu'en présence et soiis l'inspiration de l'usage qu'elle retrace. Elle appartient exclusivementaux localités où l'on s'est fait un pieux devoir de tenir en réserve la chemise nuptiale, afin de l'employer à une toilette de mort, à une toilette dans laquelle on doit, dit-on, paraître devant le bon Dieu.

Les truites détournent l'orage. On a supposé que les truites avaient la vertu de détourner Forage , parce qu'on les voit se jouer à la surface de Teau quand Forage touche à sa fin. Cette supposition, renouvelée de celle que les anciens avaient faite, pour la même raison, sur les dauphins \ a donné lieu au proverbe qui est fréquemment employé en Auvergne : Las truitas viront la mudado, pour signifier que les présents faits aux magistrats ont le privilège d'adoucir et de désarmer leur sévérité. On sent bien qu'un pareil proverbe n'est susceptible d'être appliqué et entendu que dans les provinces où règne le préjugé auquel il se rapporte, quoiqu'il exprime l'opinion universellement répandue que les juges se montrent assez bien disposés pour les plaideurs qui ont soin de leur offrir, comme les Auvergnats, de belles truites, comme les Manceaux, de bonnes. poulardes truffées, comme d'autres enfin, les cadeaux jugés les plus propres à capter leur bienveillance.

De semblables formules ne sont pas de nature à se propager hors du milieu où elles ont pris naissance, car elles n'auraient aucune signification pour les étrangers; elles n'en ont pas même une bien claire pour les indigènes , dès que ceux-ci viennent à perdre de vue les circonstances qui les ont produites, et elles ne sauraient leur être parfaitement

' Grotius, dans sa harangue à la reine Anne d'Autriche sur sa grossesse , dit que les dauphins en faisant des gambades sur Peau annoncent la fin des tempêtes , et que , pour la même raison , le petit Dauphin qui remue dans son ventre annonce la fin des troubles du royaume. (Voltaire, Corresp. génér.)

ttO ÉTUDES

gée par tous les parlements du royaume , à Timitation de celui de Bordeaux ^ qui^ par un arrêt dn 24 avril 1 524^ avait dit expressément que toutes les condamnations capitales au supplice de la corde devaient contenir la formule non équivoque : Pendu jusqu'à ce que mort s'ensuive. Avant cette réforme, il y avait un assez grand nombre de pendus sauvés par la rupture du lien qui leur serrait le cou. Le célèbre calligraphe Hamon de Blois était un de ces échoppés de la potence qu'on voyait se promener et voyager librement, portant dans leur poche , pour bon et valable passe-port, l'extrait du procès-verbal de leur exécution manquée.

Qui tire au peigne de saint Yves est tôt gomme UN ROI RICHE. C'est aussi un vieux proverbe fort singulier que Gruter a rapporté sans explication dans le Recueil des proverbes français à la suite de son Florilegium. Il signifie que la profession d'avocat enrichit promptement celui qui l'exerce, et cette signification est confirmée par un autre proverbe , qui dit ([ue saint Yves arme mieux ses gens que saint François y parce que ce dernier n'ofifre à ses gens pour armes qu'une besace, signe de mendicité, tandis que le premier offre aux siens un peigne, signe de fortune. Mais qu'est-ce que le peigne de saint Yves ? Pourquoi ce peigne a-t-il été considéré comme un instrument de lucre entre les mains des avt)cats? Enfin, par quel lien analogique a-t-on rassemblé des choses qui semblent si disparates et si incompatibles? Ce sont là des questions auxquelles je vais tâcher de répondre.

SUR LE LANGAGE PROVERBIAL. 2i1

Saint Yves Hélori, en qui les plaideurs eurent jadis une extrême confiance, ainsi que l'attestent de nombreux sacs de procès appendus en ecxyooto aux murs intérieurs des églises et des chapelles placées sous son invocation, avait étudié avec succès le droit civil et le droit canon , et il était réputé docte dans l'un et dans l'autre droit, dochis in utroque jure. Il fut un avocat aussi intègre que savant : Advocatus et non latro, res miranda! (Avocat et point voleur, chose merveilleuse 1) dit une vieille prose chantée en son honneur. Mais il renonça à cet état pour la prêtrise, et il remplit l'emploi de curé en plusieurs petites villes de Bretagne , ce qui ne l'empêcha pas de continuer à prendre soin d'arranger les litiges de ses paroissiens et de plaider gratuitement les causes justes. Il obtint, durant sa vie, le surnom d'Avocat des pauvres, et, après sa mort, arrivée en 1303, il devint un grand saint, que l'université de Nantes et les hommes de loi choisirent pour patron.

Les Bretons, pleins de zèle pour son culte, recueillirent religieusement tous les objets qui lui avaient appartenu. Parmi ces reliques était un peigne dont il avait fait usage dans ses fonctions sacerdotales , car il faut savoir qu'en son temps les prêtres ne se contentaient pas de se laver les mains au moment de dire la messe , ils commençaient par se peigner la tête ', et de là vient qu'on trouve des peignes

' Cet usage existe encore en Russie , principalement pour les archimandrites : lorsquUls arriTcnt à Pautel pour célébrer ToflSce, un sacris^

ns ÉTUDES

dans les trésors des églises. {Voyez, à ce sijyet, ce que dit Macri dans son Hieroleœicon au mot Pecten.) Ce peigne n'eut pas moins de célébrité que celui de saint Loup , conservé dans la cathédrale de Sens* D passa pour avoir une vertu miraculeuse; il fat regardé comme un attribut particulier du saint, et figura représenté , à ce qu'on prétend, sur les bon* nières de sa confrérie. C'était, aux yeux du peuple, grand amateur des rapprochements singuliers, un symbole de Thabileté des gens de palais à démêler les affaires embrouillées *, sans doute aussi de la rapih cité de ces chicanoux^ qui ne se piquèrent jamais, comme on sait, de se conformer au désintéresse^ ment de leur patron, et le peuple, partant de ces idées, formula le proverbe qu'il appliqua toujours avec une arrière-pensée de malice.

Cette explication ne me paratt avoir rien de don** teux, puisqu'elle résulte de données positives; mais quand elle laisserait un peu la certitude en souffrance, elle n'en aurait pas moins l'avantage de remettre en lumière un fait généralement ignoré, dont l'importance compense bien la futilité du texte qui s'y rattache.

Les proverbes provenus d'allusions à des ftâts

tain , tirant un peigne d'un étui ou d'un bassin d'argent , le leur paaie dans la chevelure, quMl semble vouloir arranger artistement.

< L'idée de ce rapprochement ou, si Ton veut, de ce calembmir, doit être naturelle, car elle est commune à plusieurs loentioiMi popi* laires de divers pays. Elle est entrée sans doute pour quelque chose dans la composition du dicton que les Espagnols appliquent à un homme trè8*«ntendu dans les affaires : Sabe cucmtas puas tient un pej/ne : Il sait combien un peigne a de dents.

SUR LE LANGAGE PROVERBIAL. 2t3

oubliés n'ont pas tous encouru la désuétude. Us ont été conservés en assez grand nombre , sans doute à cause d'une certaine originalité qu'ils présentent dans la pensée ou dans l'expression. Il en est même plusieurs d'une application journalière, et, toutes les fois qu'on les entend citer, on ne manque pas de s'enquérir des motifs qui les ont introduits. U serait donc bon d'en rechercher l'origine, ne fût-ce que pour satisfaire à ce besoin général de curiosité. Mais une raison plus importante nous engage à le faire : c'est qu'ils recèlent presque toujours des traits signi* ficatifs de la vie et de l'esprit de nos aïeux, choses intéressantes, à la connaissance desquelles ces traits sont propres à nous initier davantage , soit par les explications spéciales qui peuvent en être données, soit par les analogies historiques qui peuvent y être jointes dans de bons commentaires.

On fait l'amour, et quand l'amour est fait, c'est UNE AUTRE PAIRE DE MANCHES. Tout le moude Comprend ce proverbe, dont la dernière partie, devenue une locution à part, est continuellement répétée. U rappelle un usage pratiqué au douzième siècle par deux individus de sexe différent, qui voulaient former ensemble un tendre engagement. Ils échangeaient une paire de manches , comme gage du don mutuel qu'ils se faisaient de leur cœur, et ils se les passaient aux bras, en promettant de n'avoir pas désormais de plus chère parure^ ainsi qu'on le voit dans une nouvelle du troubadour Vidal de Besaudun , où il est parlé de deux amants qui se jurèrent de porter manches et anneaux Vun de Vautre. Ces en-

Î24 i ÉTUDES

soignes ou livrées d'amour, destinées à être le signe de la fidélité , devinrent en même temps celui de rinfidélité, car toutes les fois qu'on changeait d'amour, on changeait aussi de manches. Il arrivait même assez souvent que celles qu'on avait prises la veille étaient mises au rebut le lendemain. Vainement un autre proverbe recommandait de respecter cette sorte d'investiture d'amour par la manche , en disant : La manega no i es gap^ car senhals es de drvr daria (La manche, ce n'est pas un badinage, car c'est un signal d'amourette). Comme une pareille recommandation n'avait aucune force légale, chacun et chacune y contrevenaient à qui mieux mieux. Aussi, tel ou telle qu'on s'était flatté de tenir dans sa manche y s'en débarrassait au plus vite, sans le moindre scrupule, et, en définitive, c'était toujours une autre paire de manches.

Va te promener, tu auras des chausses. Les religieux de la congrégation des Feuillants étaient tenus, conformément aux statuts de leur ordre, de marcher sans bas avec des socques , et ils marchèrent ainsi jusqu'en 1 71 5, où un bref du pape€lément XI, sollicité par leur supérieur, les obligea de renoncer à cet usage, dont les moindres inconvénients, au dire des réformateurs, étaient des rhumes et des catarrhes. Avant cette réforme , il ne leur était permis d'être chaussés que lorsqu'ils allaient à la cam-r pagne : de là le dicton : Va te promener^ tu^auras des chausses, dont on se sert pour renvoyer un petit mendiant ou un solliciteur importun qu'on ne tient pas à ménager.

Ces religieux de la règle de saint Bernard , établis en 1 577, prirent le nom de Feuillants parce que leur abbaye, chef d'ordre, était au village de Feuillàns, en haut Languedoc, à cinq lieues de Toulouse, dans le diocèse de Rieux. Ils n'étaient pas les seuls qui missent leur zèle ascétique à suivre pieds nus le chemin du paradis. Ils avaient en cela pour concurrents les Carmes, dits déchaux ou déchaussés, dont les statuts avaient obtenu l'approbation du chef de l'Église en 1 580. Cependant la gloire de l'invention, si gloire il y a, n'appartenait pas plus aux premiers qu'aux seconds. Les uns et les autres, en agissant ainsi, ne firent qu'imiter un exemple donné longtemps auparavant par des fidèles laïques ; car il faut noter, comme un trait de mœurs, qu'il y avait eu une époque où tout bon paroissien cherchait à signaler sa dévotion en se rendant pieds nus à l'église, même au plus fort de l'hiver. C'est un fait rappelé dans les deux vers suivants du roman intitulé le Comte de Poitiers^ manuscrit du treizième siècle , appartenant à la bibliothèque de l'Arsenal :

Ja n'iert si gelé en genvier

Que ne vont descause au mostier. (Page 4.)

Année de noisettes, année de mariages. — On dit aussi : Année de noisettes, année d'enfants. Le fruit que la noisette renferme sous une double enveloppe a été regardé comme l'image de l'enfant dans le sein de sa mère, et Ton a conclu de cette similitude que les années abondantes en noisettes doivent l'être aussi en mariages ou en enfants. C'est de

ce préjugé fort ancien ^ et non, comme on pourrait le croire , des rendez-vous donnés sous la coudrette ou la coudraie , qu'est né le dicton usité parmi les gens de la campagne et rappelé par A. A. Monteil dans la phrase suivante de son Histoire des Français des divers états (x.\f siècle) : « Vous savez que c'est . » l'année des noisettes ; tout le monde se marie : sans )) plus tarder, mademoiselle, marions-nous, n

Il faut attribuer à la même cause Tusage antique de répandre des noix aux cérémonies nuptiales; usage qui n'avait pas p(^ but de marquer, ainà qu'on l'a prétendu, que l'époux renonçait aux amusements futiles et ne songeait plus qu'aux graves devoirs de son nouvel état, m^is d'exprimer un vœu pour la fécondité de l'épouse; car la noix pré^ sentait le même symbole que la noisette. C'est ce que dit formellement Pline le Naturaliste (liv. XV , ch. xxiv). Festus affirme également que les noix étaient jetées, pendant les noces, en signe de bon présage pour la mariée : Ut novœ nuptœ intranti domum novi mariti auspicium fiât secundum et solis^ timum. (V° Nuces.) — Cela avait lieu au moyen âge, comme dans l'antiquité. De plus, on déposait alors auprès du lit nuptial une corbeille remplie de noisettes qu'on avait fait bénir par un prêtre : il est resté quelque chose d'un tel usage dans ce qui se pratique aux noces villageoises, où l'on place sur la table, en face des mariés, des plats de dragées, lesquelles ne sont, comme on sait, que des noisettes ou des amandes dont l'enveloppe a été remplacée par uiie couche de sucre glacé. C'est d'après une analogie

SUR LE LANGAGE PROVERBIAL. m

du même genre qu'à roccagion du baptême des enfants ou distribue des boîtes de dragées aux amis et ou jette quelquefois des poignées de dragées à h foule des curieux. Il est éyideùt quç ces dragées marquent , dans le mariage ^ un isouhàit pour qu'il soit fécond y et, dans le baptême, iiu hi^urêux accomplissement de ce souhait.

Dans le moyeu âge on jetait plus souveut du blé que des noix ou des noisettes , pendant les uocf^s. Le Romancero (Ju Cid, dans sa rppiaïiçe intitulée Dçs divertissement^ qui eurent lieu 4^00 noces du Qid^ parle d'une e^ce^sive qilïmtité de blé ^'(m y répaudit. Voici de quelle mawère païve il décrit la chose : « Tant il eu e^t jeté par Ji^s fenêtres ej; If s » grilles, que le roi m porte sijLr ^pja bonnet qui e^ » large des borde une graudç poignée. Lafl^odests » Chimèue eu reçoit mille graiuis dauê sa gorgerefte, » et le roi les retire à mesure. »

Plusieurs peuples de uotre tempg rj|p2©de»t encore des noix, des noisettes, des amandes, 4es ^ruif# à uoyaux et des grains peudant la cérémonie du mariage, comme emblèmes de la fécondité qui- doit en résulter. Le fait se passe assez souvent en Russie et en Valacbie, à ce que nous apprennent de§ voyageurs di^es de foi, qui disept en avoir été témoJ^< Il est également fréquent dans q^^que$ villagefil ds la Corse. Il se produit chez les Israélites dei^udi^ri endroits de la France et de l'AUemagu^, avcjp uue circonstance très-digne de remarque ; p'(^t qu^, dans le moment où ils font pleuvoir dâ frouieul j^ur la couple conjugal, iljs ne manqueift pas de prcH

tn ÉTUDES

noncer en hébreu les paroles bibliques : Croissez et multipliez, qui ne laissent aucun doute sur le sens qu'il faut attribuer à cette coutume symbolique.

Puisque je viens de commenter un proverbe qui se rattache à un symbole , je me trouve naturellement amené è dire que le symbole a donné lieu à une grande quantité de locutions proverbiales^ et je vais le signaler dans quelques-unes où on ne le soupçonne guère.

Tomber des nues. Se dit de quelqu'un qui, à la nouvelle ou à la vue d'un événement imprévu, reste tout étonné , tout infèrdit, et , par une extension de sens très-naturelle, de quelqu'un qui semble étranger à tous les usages du monde. C'est la traduction de l'expression cœlo missus, que leis Latins employaient dans une signification analogue, ou bien dans une autre signification que donné la phrase suivante de Tertullien : « N'avons-nous pas » coutume de dire de ceux que nous ne connais- » sons pas et qui apparaissent tout à coup devant » nous, qu'ils sont tombés du ciel? » (^Apoloffet. ch. X.)

Cette expression était venue de ce que , à Rome , un homme qu'on croyait mort et qu'on voyait reparaître, devait, d'après la loi, faire sa rentrée dans sa maison en passant par le toit , comme s'il descendait du ciel ou tombait des nues, ainsi que nous l'apprend la cinquième des Questions romaines de Plutarque.

Les Athéniens disaient d'un individu qui revenait chez lui après une longue absence, durant la-

quelle le brujt de sa mort avait couru, qu'il naissait une seconde fois, parce qu'il ne reprenait possession de son logi^ qu'en remplissant une formalité symbolique où il était censé recevoir une nouvelle naissance. Il fallait qu'il fût placé sous le manteau d'une femme qui ouvrant la ceinture de sa robe, l'en faisait sortir comme si elle l'enfantait. — Cette cérémonie se pratiquait également lorsqu'il s'agissait d'adopter quelqu'un. Il parait qu'elle remontait aux temps primitifs de la Grèce , puisqu'une tradition mythologique en attribuait l'introdvction à Junon, qui, pour adopter Hercule, l'avait mis sur son sein et l'avait fait glisser sous ses vêtements sur le lit où elle était placée dans la position d'une femme au moment d'accoucher. — Il est à noter qu'au moyjen âge il y avait un mode d'adoption semblable dont Grimm , dans son savant ouvrage intitulé Deutsch Rechtsali (pag. 462-465), a rapporté plusieurs exemples, auxquels on pourrait joindre le suivant, qu'on lit dans une note du Romancero espagnol j traduit par M. Damas-Hinard (tom. I, pag. 122). Lorsque la reine dofla Sancha adopta Ramire pour le récompenser du service qu'il lui avait rendu en prenant sa défense dans le temps ou elle était accusée par ses propres fils, elle fit entrer le jeune homme par la manche d'une chemise fort ample et le fit sortir par le col, après quoi elle l'embrassa et il fut tenu pour son fils. « De là est venu, ajoute M. Damas-Hinard, :» le proverbe espagnol : Entrar por la manga y salir ^) por el cuellOy — Entrer par la manche et sortir par » /e col. Mais aujourd'hui ce proverbe a perdu sa

» signification première et s'appliqud à ceux qui ï) abusent de la liberté qu'on leur accorde dans Une » maison pour s'en rendre les maîtres. »

Tout porte à croire que c'est dcL ce symbole de renaissance qu'est venu le nom de René (Renalus) qui , dans le principe , paraît avoir été réservé aux enfants adoptifs. Je dis cela sans ignorer que ce nom a eu aussi bien souvent sa raison dans la renaissance par le baptême. Les deux étymologies se concilient et se complètent Tune par l'autre.

Être sous la i»antoufle de sa femme. Il y a èncote une allusion à un symbole dans cette locution proverbiale que M. Ghassan, dans sdiSymboliqvs du droit j a expliquée en ces termes : a Grégoire de Tours , Vie » des Pires y ch. îx, et Ducange au mot CcdceOr » menta^ disent que le fiancé présentait ôti fkisait » présenter Un soulier, ordinairement le sien, à sa >) fiîturê épouse. Il parait même, d'après M. Réy- » scher, qu'il l'en chaussait lui-même. En se déchâûs- )) sant, il s'exposait à marcher d'un pas moins ferme, )) et se plaçait ainsi daUs une condition inférieure w tis-à-vis de sa fiancée; en mettant lui-lhèttië le » soulier au pied de sa fiancée, il s'huiûilîâlt dôvàtît » elle. De là vient que, pour désigner un mari que » sa femme gouverne , on dit encore aujourd'hui en » Frâûcé qu'i7 est sous la pantoufle de sa femme. De » là le mot de Grimm, qui enseigne (Poésie in Recht. » § 1 0) que la pantoufle est encore un symbole fort » ûsîté de la puissance qu'exerce la femihe sur son » mari. »

t'AiRÉ cLAQtÈR SON PÔuEt sigulfie , sulvaut le die-

SUR LE LANGAGE PROVERBIAL. t34

tiônnaire de rAca^émie^ 8e faire valoir^ faire valoir son atitorité, son crédit , sed talents; il avait signi«fié priinitivement être dans une position supérieure. Mais d'où vient que le fouet a été choisi pour fttprimer de telles idées? Est-ce^ comme on le croit ordidinairement^ à cause du bruit qu'il fait? Je ne le pense pas , car cela seul ne suffit point à eitpliquer tous les rapports qu'on a établis entre le signe et les choses signifiées. Il y a une autre raison qui me parait plus propre à les faire comprendre : c'est que le fouet était jadis un attribut du commandement , un symbole de l'autorité. Végèce dit dans son traité De re militarij liv. III, ch. y, en parlant des signaux militaire:^ : « On distingue certains ordres d'un gé- )) néral à un geste de la main , au fouet qu'il porte< n quelquefois comme les barbares. » — Il y a en dutre plusieurs faits historiques qui montrent combien chez ces barbares un tel symbole était puissant et respecté. En voici' un très-remarquable. Les esclaves des Scythes s'étaient révoltés contre leurs mattres, dont l'armée était sur le point d'être vaincue par eux en bataille rangée. Les généraux qui commandaient cette armée prirent soudain la résolution de ne pas employer les armes et de marcher aux rebelles le fouet à la main. Les esclaves alors cessèrent de résister et furent ramenés par la seule vue du symbole à une obéissance que tout l'appareil militaire n'avait pu produire.

Ajoutons, pour donner de la variété à ce commentaire, que les anciens avaient aussi classé le fouet au rang de leurs instruments de musique, et qu'ils

Mî ÉTUDES

avaient trouvé l*art de tirer des sons très-variés de son claquement. Cette remarque a été faite par Vossius , dans ses Observations sur Catulle , où il nous appAnd, en outre, que de son temps, c'est-à-dire au dix-septième siècle, les Tartares, liabitants de la Chine, employaient, au lieu de trompettes, certains fouets très-longs, avec lesquels ils formaient d'un seul coup trois différents sons fort bruyants. Il rapr porte encore que deux courriers de son temps, dont l'un résidait à Maestricht et Taulré en Angleterre, étaient d'une adresse merveilleuse à produire toute sorte de sons avec leurs fouets.

Donner a quelqu'un son sac. C'est lui faire une forte réprimande, le congédier brusquement, le casser • aux gages y pour quelque tort dont on l'accuse. On peut penser, d'après l'auteur des jRemarçwcs morales^ philologiques et littéraires sur le Dictionnaire de /'Académie française , que le mot sac implique ici une idée de correction judiciaire, en raison de ce que ce mot était jadis employé comme synonyme de justice. Voici ce que dit cet auteur, à l'article Cul-desac : (c On a fait beaucoup de plaisanteries sur cette » antique expression cul-de-sac et sur les respecta- » blés bourgeois qui l'employèrent les premiers. » Mais lorsque le nom de cul-de-sac fut imposé à ces » petites places qui ont une seule issue, les deux » substantifs dont il est formé avaient des acceptions » que Guillaume Vadé, Jérôme Carré et l'abbé Bazin* » n'ont pas connues, et qui ne laissaient prise à au-

' On sait que ces trms noms désignent un seul et même personnage, Voltaire, qui s'est plu à les prendre tour à tour.

» cune équivoque. Les procès étaient alors débattus » et jugés en plein air, avant d'être portés au tribu- » nal supérieur de la ville , et chaque place sur la- » quelle se tenait le plaid ou Toyance reçut le nom » de la chose à quoi elle était destinée, savoir : cul- » de-sac^ c'est-à-dire lit dfi justice , siège de tribu- » nal, etc. Dans ces mêmes temps oii le premier des » deux noms qui composent cuUde-sac se disait pour » siège et le second pour justice y l'expression bailler » à chacun son sac, qui est passée en proverbe^ signi- » fiait à la lettre : Rendre à chacun la justice selon » son droit. »

Mais pourquoi le mot sac s'est-il pris autrefois dans une telle acception? Il est probable que c'est parce que le sac figurait alors comme symbole dans certaines investitures du droit de justice , et que le peuple, habitué à représenter les idées abstraites sous des formes matérielles , appliqua naturellement à la justice le nom de l'objet qui la symbolisait. (( Dans le moyen âge, dit le grand jurisconsulte » M. Troplong, tout ce qu'il y a d'abstrait et de moral » dans l'homme venait se traduire en représenta- » tions corporelles, et le droit n'était qu'une perpé- » tuelle allégorie. »

On trouve dans les Olim ' un arrêt rendu en i 271 par le parlement de Paris qui, reconnaissant à un :seîgneur le droit de justice qu'on lui contestait, porte que le dit seigneur en sera investi par la tra-

' Les plus anciens registres du parlement de Paris , ainsi nommés , ^it Ménage , parce que le premier commence par un arrêt qui débute ^n ces termes : Olim homines de Baïonà.

tu ÉTUDES

dition d'un sac plein de foin^ eti signe de resaisine. Ce fait est cité dans une note curieuse de V Essai sur la symbolique du droit. Le savant magistrat auteur de cet ouvrage y M. Ghassan , incline à penser que le sac a été le symbole de la haute justice seigneuriale, par opposition à la haut% justice royale.

L'étymologie du mot sac est inconnue, et cependant c'est de tous les mots celui qui a dû appeler l'attention d'un plus grand nombre d'étyiliologistes dans tous les pays du monde et dans tous les temps, car il a été toujours d'un usage universel , si l'on en croit Jean Goropius Beccanus, étymologiste brabançon, qui le regarde comme un reste conservé de la langue primitive. Ce qu'il y a d'avéré, c'eist qu'il est commun à presque tous les idiomes tant àncieîis que modernes. Notre savant en us Fa démontré par une longue liste d'exemples que je ne citerai pas, car je n^ pense pas qu'on soit curieux de constater leur ressemblance. Mais veut-on savoir la raison qu'il donne dé cette universalité homoiiymiqtie? On va rire en l'apprenant. C'est, dit-il^ qu'à l'époque de la confusion des langues , aucun des ouvriers qui travaillaient à la tour de Babel n'oublia > en partant, de prendre son sac.

Cette belle raison d'un phénomène de linguistique si singulier avait été émise, aViant 6oiX)pius Beccânùs, par un certain Emmanuel, Juif de nation, poëte et bouffon de profession , lequel vivait à Rome il y a plus de sept siècles. Elle est consignée dans un des sonnets de cet auteur, et il est probable qu'elle est d'origine talmudique.

AvoîR tJîfË ÉÉLLË BAGufe Àtj Ubîfcf . Cest poéSëdët une belle propriété ddtit bh pént se défaire aiséiîlëiit avec avantagé; &eêt occiiper un etoploi qili vip^ porte de botis hdnctraires Satis assujettir à liti gi^ând travail. Cette expression est un reste de Tbsâgë syiiibolique ôbsfervé âbtrefois^en France pour mettre en possession les acquéreurs et les donataires , et Uoîrimé Vinve^titure de r anneau y parce qu'uti anneau sur le(}uel les parties contractantes avaient jtiré était remis au nouveau propriëtaîre comme uîi titre spécial de la propriété. Afiti de constater Fânciennetë de cet usage , qui avait lieu particulièrement pour la saisine du fief ecclésiastique , je citerai Tâctë de fondation du monastère de Myssy , nommé depuis Saint- Maximin , aujôUrd^hui Saint-Mesmin-sut*-Loiret , qui fut donné à Euspice et à Son neveu Maximin , par Clovis , en 407, un an après la bataille de Tolbiac. Le texte porte: Per annalum tradidimus. Cest la première fondation de ce genre qu'ait faite un monarque franc.

Allumer la chandelle a quatre cornes. Vieille expression proverbiale dont on se sert encore quelquefois en certaines provinces et même â Paris pour marquer le contentement d*un père et d'une mère qui marient la plus jeUne de leurs filles , âprèfe avoir marié toutes les autres. Elle rappelle là coutume anciennement observée , en pareil cas , de faire une espèce d' illumination de joie en allumattl toutes lés mèches d'une grande lampe dé famille qui avait' ordinairement quatre cornes ou quatre bées. Celte coutume était uû reste dès attli^Ues formalités du

t3G KTUDIÎS

mariage où l'on employait le feu comme élément symbolique. Le recueil manuscrit des anciens Statuts de Marseille (Statuta Massiliensia, an. 1274), nous apprend que le jour des noces on avait soin d'entretenir des luminaires dans l'intérieur des maisons. On peut voir sur ce sujet V Histoire de Marseille ^ paj? Fabre (II, 204).

Il y a une remarque grammaticale à faire sur le mot chandelle y qui pourrait paraître improprement introduit dans l'expression que je viens d'expliquer. C'est qu'autrefois chandelle était un terme générique désignant à la fois la substance qui éclairait et l'ustensile où cette substance était placée.

Nous avons quelques proverbes et beaucoup de locutions qui ont dd leur origine à des superstitions et à des préjugés, et qui ne sont pas indignes d'examen, parce qu'on y trouve des indices de l'esprit des diverses époques qui les ont fait naître. Voici quelques-unes de ces phrases que les parémiographes n'ont pas encore expliquées ou qu'ils ont mal expliquées.

Brebis comptées, le loup les mange. C'est un proverbe correspondant à celui qu'on lit dans la septième églogue de Virgile, Non ovium curât numerum lupus. Il s'employait autrefois pour dire que, si un voleur timide s'abstient de toucher à certains objets parce qu'il sait qu'on les a comptés, un hardi voleur n'est jamais retenu par une telle considération. Il se prend aujourd'hui dans un sens plus général : il signifie que les précautions qu'on prend ne garantissent pas toujours d'être trompé, et même que

l'excès des précautions expose quelquefois à l'être. Les joueurs s'en servent fréquemment, et ils entendent qu'il ne faut point compter son argent pendant qu'on est au jeu, car c'est une superstition de la plupart d'entre eux que l'argent compté appelle une mauvaise chance qui le fait passer vite en d'kutres mains.

Cette superstition qui fait craindre pour les choses comptées remonte à la plus haute antiquité. On croyait , chez les Romains , que les envieux et les sorciers avaient un grand pouvoir sur les objets dont le nombre était connu , comme on le voit dans les cinquième et septième pièces erotiques de C4atulle à Lesbie. Cepoëte, dans l'une, demande à sa belle que le nombre de leurs baisers soit tellement multiplié^ qu'inconnu à eux-mêmes y il échappe à l'œil mauvais de V envie, et, dans l'autre, il lui dit que ce nombre doit être si grand qu'il puisse se soustraire aux calculs des indiscrets et aux fascinations de la mauvaise langue.

Les Juifs pensaient qu'en comptant les choses on les exposait aux maléfices et on donnait prise sur elles aux démons. Ils regardaient le dénombrement de leur nation comme un acte impie par lequel on encourait la vengeance de Dieu. La Bible nous apprend ce qu'il en coûta à David pour avoir voulu savoir son compte. « Satan, dit-elle, s'éleva contre » Israël et excita David à faire le dénombrement du » peuple. Consurrexit Satan contra Israël et concita^ » vit David ut numeraret Israël. » {Paralip., lib. I, cap. XXI, V. 1 .) En vain Joab conseilla à David de renoncer à cette entreprise coupable, lui disant :

(( Pourquoi mon seigneur recherche-t-il une chose qui » doit ôtre imputée à péché à Israël ? QiLare hoc » qucerit doininus meus quod in peccatum reputeUvt » Israël? » (Ibid.y v. 3.) Le roi persista dans son des* sein, et Dieu , pour le punir, lui envoya le prophète Gad, qui lui donna à choisir entre trois fléaux expi?^ toires , savoir : la famine durant trois ans , la fuite devant Tépée meurtrière de T ennemi durant tjrois mois j et la peste durant trois jours. Ce fut }a pesta qui obtint la préférence , e|; elle emporta soi:(aiite- (U)e: mille {sraéUtes. Un si tQrrible châtiment ét«it bien propre ^ frapper l.^ p^rye^e humaine d'un 4^" rable souvenir, et il n'est pas étonnant que ce souvenir^ consigpé dans les livres saints, ^ manif^te par dô vagues terreurs chez plusieurs peuples cbrétiep» q»i, encore awjourd'Jiui , ne peuyent voir opérer un rQcen^ment sans être obsédé^ de Fidée qu'il peut être suivi de quelque affreuse calamité* Yo^a LA i.)JNE A GAUCHE. Lcs aucicns astronomies oP^ déterminé la droite et la gauche du monde par l^ droite et la gauche d'une personne qui aurait 1^ V^** sage tourné vers le midi. « L'orient, dit Pline i^ » Naturaliste, est à la gauche du monde. » D'apr^' cela, voir la luw à gauche^ c'est, au propre, la voilorsqu'elle est dans son décours, phase où ell^ montre les cornes tournées vers l'occident, et, a'^ figuré? c'est éprouver certaine infortune dont \&^ cornes sont le symbole. Tel est Je sen$ métaphorique attribué k ce dicton par madame de Sévigné dans 1^ phrase suivante : a Montgobert m'a conté fort plai-- .» sammeut les manœuvres de la belle Iris , et lei^

» jalousies de M. le comte. Je crois qa*il verra sou- » vent la lune à gauche avec cette belle. » (Lettre 601 de Fédition de Grouvelle.)

D n'est pas besoin de dire pourquoi il s'agit ici de la gauche y car personne n'ignore que les phéno«mènes qui se présentent de ce côté ont été prescpie toujours réputés de mauvais augure. Mais il est à propos de remarquer que cette superstition a été^ dans les temps les plus reculés , le fondement de la doctrine astrologique qui attribue au décours de la lune des influences fâcheuses sur les naissances. De là est venue la locution proverbiale être né à la quon trième lune^ c'est-à-dire dans le dernier quartier de la lune , que les Grecs et les Latins appliquaient à un JiCHnme malheureux 9 et qu'ont employée plusieurs de nos vieux écrivains , entre autres , Yver, dans la phrase suivante : « Voyant tous ses efforts succéder n si à rebours, qu'il semblait né à la quatrième lune. » (Printemps d'Yver, hist. 2.)

Lb dublb ait part àu coq plumé. En Beauce, ^i

Sologne, et ailleurs, on ne veut habiter une maison

nouvellement bâtie qu'après y avoir imnu)lé un coq

dont on répand le sang aux quatre coins , ainsi qu'à

d'autres endroits , et dont on jette dehors le corps

tout plumé comme une pâture pour le diable qu'on

croit empêcher par un tel sacrifice , bien mieux que

par l'exorcisme, de s'introduire dans le logis et de

nuire à ses habitants. Ce dicton par lequel on té»

moigne une extrême aversion pour quelque choàe ,

ou Ton profère upe imprécation contre quelqu'un ,

est venu de cette vieille superstition, qui parait être

d'origine judaïque y comme l'attestent deux anciens livres intitulés, Tun Baal haturim (le chef et patron des ordres) , l'autre la Synagogue juive, tous deux cités à l'article Léonore Galigaï dû Dictionnaire de Bayle. Il y est dit que les juifs, à la fête de la récon-* ciliation, offrent un coq pour leurs péchés, et qu'ils ont accoustumé d'user de cette obligation ez lieux où ils ont permission de demeurer.

Le Journal des Débats du 23 juin 1845 rapporte, d'après VÉcho de la Nièvre du 21 du même mois de la même année , le fait suivant : « Dans la mairie nouvellement construite de la commune de Marzy, près de Nevers, se célébrait pour la première fois un mariage. Les jeunes mariés, appartenant l'un et l'autre à des familles de cultivateurs aisés , avaient paru d'abord peu flattés d'avoir à inaugurer la maison municipale , les vieux parents prétendaient qu'il devait leur en arriver malheur. L'adjoint avait cru les rassurpr complètement en les prévenant que M. le maire avait fait bénir la nouvelle mairie par M. le curé de la paroisse. Mais, la cérémonie dvile accomplie , il ne tarda pas à s'apercevoir que les conjoints n'avaient pas une entière confiance dans l'intervention de leur pasteur contre l'esprit malin. Au moment même où le magistrat prononçait, au nom de la loi , les paroles sacramentelles , un des jeunes gens de la noce, aposté dans un cabinet attenant à la salle de la mairie , conjurait bien plus sûrement encore le maléfice, en immolant aux dieux infernaux un poulet qu'il avait apporté caché sous son habit, renouvelant ainsi, en l'an de grâce 1 845,

SUR LE LANGAGE PROVERBIAL. n\

le sacrifice de la mariée romaine , sacrificium nuptiale. »

Avoir la pistole volante. Se dit d'une personne qui dépense beaucoup d'argent, et qui, malgré cela, n'en manque jamais. La pistole volante, que tous les démonographes signalent comme le talisman le plus efficace contre la pauvreté , est une pièce d'or de dix livres qui a la vertu de revenir toujours dans la bourse de celui qui Ta employée. — Suidas parle d'un Grec nommé Paris , possesseur d'une pièce de monnaie unique , mais qui rentrait toujours dans sa poche toutes les fois qu'il l'avait dépensée. C'est là sans doute ce qui a donné lieu aux cinq sous sans cesse renouvelés du Juif errant et à la bourse intarissable de Fortunatus.

Avoir été au trépassement d'un chat. Ce dicton , rapporté dans la Comédie des proverbes^ et employé par Molière dans le Festin de Pierre (act. II, se. i), signifie voir trouble^ avoir la berlue^ explication qui s'y trouve presque toujours annexée. Son origine se rattache à une superstition populaire qui attribue au diable et aux sorciers le pouvoir de faire danser des fantômes devant les yeux d'une personne qu'ils Veulent punir d'avoir coopéré ou assisté à la maiemort d'un chat, qui, comme on sait, est un de leurs animaux favoris.

Musique a porter le diable en terre. C'est ce que les Anglais appellent •èeitiïc/ied music^ musique ensorcelée ou musique de sorciers^ expression qui a été employée par Fielding (Tom Jonesy liv. XXII, ch. xii), et qui révèle l'origine de la nôtre. Ainsi une musique

à porter le diable enterre est une musique de sabbat, une musique qui semble reproduire les cris, et les lamentations que peuvent faire entendre les sorciers et les sorcières avec tous les animaux qui leur sont attachés, particulièrement les chats et les loups, lorsqu'ils portent en terre Satan, leur bien-aimé seigneur et maître. Les démonographes nous apprennent que les cérémonies du sabbat consistaient à parodier les plus saints mystères de la religion ; qu'on y chantait la grand' messe du diable, qU^on y célébrait sa passion , sa mort et son enterrement. La queue des Anglais. C'était autrefois un pré-' jugé fort accrédité que les Anglais avaient uiie queue à leur postérieur, et ressemblaient, sous ce rapport, aux Niam-Niams (hommes à qUeue), qu*on prétend avoir découverts de nos jours dans un pays de l'Afrique centrale. Ce préjugé est rappelé par quelques chroniques où il est dit que Robert, comte d'Artois, frère de Louis IX, y fit allusion lorsque répoussant l'avis d'un croisé anglais, le comte Guillaume de Salisbury, qui l'engageait à ne pas livrer imprudemment la bataille de Massoure, il lui répoùdit brutalement : u Vos discours sentent bien la j) queue. » Il se trouve aussi rappelé dans les Qùœstiones quodlibeticœ^ où l'on demande si les Anglais ont une queue dans l'autre monde comme dans celuici : An ut in hoc mundo, etiam in altero Angli sint caudati. {Quœst. ix.)

Sur quel fondement a-t-on attribué à John Bull cet insigne des diables et des loups-garous? Voici ce que t'épond l'auteur des Illustres pro\)erbes i « Les

» plaintes de Henri II, roi d'Angleterre, contre Tho- » mas Becket ayant porté quelques courtisans à ou- » trager celui-ci pour faire plaisir à leur maître , ils » coupèrent la queue du cheval de rarclievôque. Le » pape adverti de l'injure faite à un prélat ecclé- >) sîastique (car il estoit archevêque de Cantobre et » primat d'Angleterre) , procéda contre les Anglois » par censures ecclésiastiques. Il lança contre eux » ses foudres spirituels, par lesquels il les humilia » et les força à une sévère réparation de leur crimes •)) Les peuples circonvoisins tournèrent cela en risée » et se moquèrent deà Anglois, crians après eux : » A la queue ! à la queue ! parce qu'ils avoient été w maltraitez pour avoir coupé la queue à un cheval . » Cette explication est controuvéé, car la fable des queues date d'une époque bien antérieure au règne de Henri II. Il faut adopter sur ce grave sujet la tradition rapportée par Robert Wace dans son Roman de Èrut. Selon ce trouvère, le pape Grégoire le Grand, voulant rétablir le culte catholique, presque Oublié en Angleterre, et entaché d'ailleurs de l'hérésie de Pelage, envoya daris cette île, en 596', le moine saint Augustin , qui en devint l'apôtre et fut Je premier archevêque de Cantorbéry. Ce pieux missionnaire, assez bien accueilli de la plupart des habitants, troma dans ceux de Dorcestre d'opiniâtres antagonistes qui le bafouèrent en -attachant des queues de poisson à son dos; mais il infligea à ces mécréants une punition semblable à l'insulte, et tous leurs descendants eurent une queue de raie attachée au bout de l'épine dorsale.

A ses drus delries lor pendoient

Keues de raies qu*ils avoient. (Vers 41, 474.)