CHAPITRE HUITIÈME

Le langage proverbial a mis à contributicm les légendes des saints de trois manières principales : <• pour en déduire des observations graves et morales ; 2* pour en rappeler des circonstances eurieuses ou intéressantes qui ont donné lieu •à certaines croyances populaires ; 3* pour en reproduire des traits singuliers ou merveilleux dans des phrases d*un esprit ordinairement railleur et ironique.

J'ai donc à citer ici des exemples de trois espèces. J'en ai déjà rapporté un de la première dans le pro* verbe : Les corbeaux découvrent le grime , dont fai expliqué Torigine. J'en signalerai un nouveau dans cet autre proverbe : Souvent un saint est caché sous DES HAILLONS, qui probablement est fondé sur Fhabitude qu'ont eue les plus zélés serviteurs de Dieu de porter un vêtement de pauvre, conformément à leur vœu de pauvreté, et qui s'emploie pour signifier qu'il ne faut pas juger du mérite d'un homme d'après le mauvais état de son habillement, parce que la vertu el là sagesse se peuvent trouver sous la livrée de la misère.

Voici deux exemples de la seconde espèce, qui en

ÉTUDES SUR LE LANGAGE PROVERBIAL. i<^

e^Eoprend un plus grand nombre que la première : Il faut bendrb les armes a saint Georges , pour dire que c'est une sotte et vaine prétention de chercher à lutter contre un homme d'une vaillance ou d'une supériorité incontestable, et qu'il faut lui céder de bonne grâce. — Allusion au combat que saint Geoi^es , armé de pied en cap , livra à un énorme dragon qui infestait les environs de Silène , ville de libye, ou de Mélitène, ville d'Arménie; car les légendaires ne s'accordent pas sur le lieu où se passa le combat, dans lequel le monstre, terrifié par Teffet d'une [Hiissance invisible et surnaturelle , se soumit à son adversaire , se laissa passer un lien au cou et le suivit sans résistance, témoignant par là qu'il rendait^ pour ainsi dire, les armes à saint Georges,

La légende de ce ^int a donné aussi naissance aux comparaisons proverbiales : Brave comme saint Georges et monté comme nn saint Georges,

Saint 'Nicolas marie les filles avec uss g a2 ' . Saint Nicolas, évêque de Myre, se distingua, durant tout son épiscopat, par sa charité évangélique et par son zèle éclairé pour le maintien des bonnes mœurs. Ayant appris un jour qu'un gentilhomme y père de trois fiUes qu'il ne trouvait pas à marier , faute de pouvoir les doter , se disposait à leur faire contracter des unions illégitimes, il alla se

1 Gaz ou gars signifie garçon. Ce mot a un féminin qui aujourdliui fait frémir la pudeur, et qui autrefois figurait dans le pro^erlie à la place du mot filles, sans offenser les plus chastes orrîUea, puisque le bon saint François de Sales Pa fréquemment employé dans ses écrits religieux, au commencement du dix-septième siècle.

poster de nuit devant la maison de cet homme, et, profitant d'un moment où la fenêtre de sa chambre était ouverte, il y jeta une bourse remplie d'or pour qu'elle servît de dot à Taînée des trois sœurs. Puis il renouvela, en temps opportun, le même acte de charité en faveur de chacune des deux autres , qui devinrent, grâce à lui, de pieuses mères de famille, au lieu d'être de malheureuses courtisanes.

De là est venue la croyance que saint Nicolas, dans le ciel , prend plaisir à continuer le beau rôle qu'il a rempli sur la terre. Il est le patron des pauvres filles à marier, et son nom est invoqué par elles dans les Litanies des amoureux ^ où elles s'écrient:

Patron des filles, saint Nicolas, Mariez-nous , ne tardez pas !

J. Delilie a consacré à ce saint, dans la première édition du poëme de la Pitiéy les quatre vers suivants, qui ont été supprimés dans les autres éditions :

Le grand saint Nicolas, dont l'oreille discrète Écoute des amants la prière secrète, Qui , des sexes divers le confident chéri , Donne à l'homme une épouse, à la femme un mari.

Saint Nicolas est aussi le patron des garçons et le patron des mariniers pour des raisons tirées de deux faits différents consignés dans sa légende et inutiles à rapporter ici.

Les exemples de la troisième espèce , plus nombreux que ceux des deux autres, ne consistent

guère qu*ea dictons et en locutions. Je vais en citer quatre :

Le soulier de saint Christophe, un soulier long et large, un soulier dont on dit qu'il pourrait servir de berceau à un enfant. Le gigantesque saint Christophe était devenu très-populaire autrefois à cause d'une statue colossale qu'on lui avait érigée dans l'intérieur de Notre-Dame de Paris', et à cause du rôle qu'on lui faisait jouer à la procession de la Fête- Dieu , à Aix en Provence , où il apparaissait tenant l'enfant Jésus dans le creux de sa main. — Une légende plus ancienne l'avait représenté emportant ce précieux fardeau à travers la mer de Galilée, dont les eaux ne lui allaient pas même jusqu'à la ceinture. Christophorus ibat per mare ferens Christum et aqua maris non tangebat ei culum.

Comme le nom latin de saint Christophe, Chrisiojo/iorws^ signifie porte-Christ, on a appelé l'âne un saint Christophe de Pâques fleuries , parce que Jésus était monté sur une ânesse lorsqu'il fit son entrée à Jérusalem, le jour de Pâques fleuries ou des Rameaux.

C'est un scrupule de saint Magaire. Un scrupule absurde produit par quelque bagatelle, un acte de bigoterie ridicule. La Légende dorée rapporte que saint Macaire fit pénitence au pain et à l'eau pendant cinq ans pour avoir tué avec colère une puce qui le

' Cette statue, dit Saint-Foîx (Ess, histor. sur Paris) , était Paccompîissement d^n yœu d^Antoiiie Des Essarts arrêté avec son frère, Pierre Des Essarts, surintendant des finances, qui eut la tète tranchée en 1413. Antoine ayant rêvé, la nuit, que saint Christophe rompait les cilles de la fenêtre de sa prison et remportait dans les airs, fut déclaré innocent , quelques jours après.

piquait. De là ce dicton que j*ai entendu employer dans le Languedoc , et que je n'ai pas cru indigne d'être recueilli, puisque le trait sur lequel il est fondé a fourni à Molière ces vers plaisants du portrait de Tartuffe.

n s'impute à péché la moindre bagatelle ; Un rien presque suffît pour le scandaliser, Jusque-là qu'il se vint, l'autre jour, accuser D'avoir pris une puce , en faisant sa prière , Et de l'avoir tuée avec trop de colère...

(Act. I, se. VI.)

L'hâleine de Saint Colomban. Saint GolombaD} moine irlandais , qui parcourut la France pour y réformer les mœurs, vers la fin du sixième siècle, et fonda Fabbaye de Luxeuil, d'où il fut chassé, parce qu'il avait osé blâmer les désordres de Brunehautet de Thierri II, roi d'AuMrasie,- donna lieu à cette expression proverbiale par un singulier miracle que les légendaires lui attribuent. Prêchant un jour, disent-ils, près du lac de Zurich , dans un village dont les habitants , encore païens , voulaient offrir à leur dieu Vodan une immense cuve pleine de bière , il souffla sur cette cuve, qui à l'instant vola en éclats, quoiqu'elle fût de pierre dure, et les spectateurs étonnés s'écrièrent : a Oh! quelle bonne haleine a cet homme-là ! »

Ce fait a été développé dans une petite pièce de vers qui se termine ainsi :

Nouveau Moïse, il souffle, et le bassin Est pourfendu sous les lèvres du saint»

SUR LE LANGAGE PROVERBIAL. t6T

Vous eussiez cru qu'en soufflant de la sorte Le cas était pleinonent résolu ; Mais saves^vous ce qu'il en fut conclu?

— C'est que l'apôtre avait l'haleine forte.

Le miracle de saint Patrice qui chauffa un four atec de la neige.

Cette singularité miraculeuse a été proverbialement alléguée pour faire ressortir par la comparaison le ridicule d'une affaire ou d'une entreprise dont on cherche Texécution par des moyens étranges et impossibles.

La pointe de plaisanterie moqueuse et parfois incrédule qui perce dans la plupart des locutions proverbiales tirées des légendes est un indice assez caractéristique qu'elles ne sont pas nées dans les âges de foi . Elles paraissent avoir été introduites au quinzième siècle, peut-être en même temps que cette autre : Dire sa légende dorée, employée dans la première des Cent nouvelles nouvelles^ pour signifier : dire rfes mensonges. Ce n'est qu'en ce siècle, où le peuple subissait l'influence des libres penseurs , que Ton traita de recueil de fables la Légende dorée , composée au treizième siècle par Jacques de Varaggio, archevêque de Gênes, et qu'on accusa son auteurd'avoir eu dessein d'en imposer à la crédulité des fidèles. Sans doute, plusieurs des faits qu'il y a Consignés ne sauraient être pris pour des articles de foi , et d*ailleurs l'Église n'a jamais obligé personne à les prendre pour tels. Cependant, quoi qu'on en "dise, cet homme, éminemment pieux, qui s*appli- <pia à réformer les moeurs des moines et de son

clergé I était incapable de mentir sciemment^ et tout prouve quMl croyait avec sincérité ce qu'il racontait de même. On peut en outre affirmer que, s'il a commis des erreurs, elles ont eu leur cause dans un sentiment louable , celui du respect que lui inspirait la tradition conservée par des écrivains ecclé* siastiques venus avant lui. Il avait puisé, à leur exenfple , ses documents dans des manuscrits exhumés des bibliothèques de plusieurs abbayes, et il les regardait comme parfaitement exacts. Mais, dirat-on , le reproche de mauvaise foi dont il est exempt ne tombe-t-il pas de tout son poids sur les auteurs de ces manuscrits? Je ne le pense pas, et en voici une raison probante que je me rappeHe avoir trouvée dans un traité de rhétorique chrétienne : Jk rhetorica christianay écrit par le cardinal Yalerio, évèque de Vérone , et dont il existe une traduction française imprimée à Paris en 1750. Cette éminence rapporte que la coutume des anciennes maisons religieuses était d'exercer les élèves en leur faisant composer, sur les martyrs et les saints, des amplifications où ils pouvaient donner carrière à leur imagination dans les limites du vraisemblable, pour peindre le caractère de ces héros du christianisme. Il résulta de ces exercices une foule de pièceç ornéco de traits de pure invention. Celles qui parurent les plus ingénieuses furent conservées dans les bibliothèques des monastères, où elles restèrent longtemps oubliées, et lorsqu'elles y furent découvertes, plusieurs siècles après , elles passèrent pour des narrations authentiques, dont les légendaires firent usage

par une erreur bien innocente. Elles n'avaient pas été faites avec intention de tromper, comme on vient de le voir, et les circonstances fabuleuses qui s'y trouvent peuvent faire dire tout au plus, en retournant un vers de Voltaire :

Ce sont des fictions et non des faussetés.

Les légendes des personnages célèbres, comme celles des saints, ont fourni aussi quelques allusions proverbiales. On connaît celles-ci : Quand le roi Da-