GOBERT AVAIT DÎNÉ, IL LAISSAIT DINER SES CHIENS

Il n'y a SI BONNE COMPAGNIE QUI NE SE QUITTE, DISAIT LE ROI DaGOBERT A SES CHIENS.

Ces deux proverbes n'eurent pas primitivement le sens qu'on leur donne aujourd'hui, où ils sont pris pour des antiphrases ironiques. Ils proposaient tout simplement pour modèle la conduite de Dagobert , et attestaient les sympathies du peuple en faveur de ce roi , qui, ayant commencé par être cruel, s'était montré dans la suite d'un caractère doux et débonnaire. La chronique latine, intitulée GestaDagoherti, cite de lui des traits de bienveillance envers les gens de sa domesticité, et parle d'un discours touchant qu'il leur adressa à l'époque de sa mort prématurée. La tradition populaire dit qu'il voulut ^ voir ses chiens rangés avec eux autour de son lit, et qu'il leur fit aussi ses adieux , comme plus tard le Cid fit les siens à son cheval Babieca. C'est là peut-être ce qui a le plus contribué à faire de Dagobert un type de triviale bonhomie, quoiqu'il eût

» loingtaines, les transporta en pays sien et obéissant » naturellement, sçavoir est Flandres : et les Han- » nuiers (habitants du Hainaut) et Flamens, ses na- » turelz subjeetz, transporta en Saxe, non doublant » de leur féaulté, encores qu'ilz transmigrassent en » régions estranges. Mais advint que les Saxons » continuarent en leur rébellion et obstination pre- » mière; et les Flaraens, habitans en Saxe, embeu- » rent les meurs et conditions des Saxons. » (Liv. III, ch. 1.)

Le dicton, faire d'un diable deucOj est probablement dérivé d'un conte dont Gœthe a fait sa ballade intitulée U élève sorcier. Ce conte est fort ancien, et la ballade de Gœthe n'est qu'une reproduction exacte de l'histoire du prêtre d'Egypte racontée dans le Philopseudes de Lucien (33-36). Voici le récit de l'auteur grec traduit par le savant M. Jos.-Vict. Leclerc : « Dans ma jeunesse, lorsque j'étais en Egypte, » où mon père m'avait envoyé pour m'instruire, je » voulus remonter le Nil jusqu'à Coptos, et aller » entendre cette statue de Memnon qui rend un son » si merveilleux au lever du soleil. Je l'entendis, » mais ce n'était pas, comme pour le vulgaire, un » murmure inarticulé. Memnon ouvrit la bouche » pour moi, et j'eus un oracle de sept vers. Je vous » les citerais s'ils n'étaient pas inutiles à mon récit. » En remontant le fleuve, nous avions pour compa- » gnon de voyage un vieillard de Memphis, inter- » prête sacré, d'un savoir admirable, et qui avait » approfondi toute la doctrine égyptienne. On disait » même qu'il était resté vingt- trois ans dans les

SUU LE LANGAtiE PROVERBIAL. 273

«sanctuaires souterrains, où Isis Tavait initie dans » la magie. Je fus quelque temps sans deviner ce » qu'il était; mais quand je l6 vis, toutes les fois » que nous entrions dans un port, nous étonner par » mille prodiges , monter des crocodiles et nager au » milieu des monstres qui le respectaient et le flat- )) taient de la queue, je ne doutai plus que cet » homme n'eût quelque chose de sacré, et, par des » égards et des prévenances, je devins insensible- » ment son ami , son confident. Nul de ses secrets » ne me fut caché. Un jour, enfin, il m'engagea à » laisser tous mes esclaves à Memphis et à le suivre » seul. Nous ne manquerons pas, me disait-il, de » gens pour nous servir. Nqus ne restâmes plus que » nous deux. Seulement, quand nous arrivions dans » une hôtellerie , il prenait la barre de la porte , le » balai ou le pilon, lui mettait un habit, et, en » prononçant quelques paroles, il en faisait un être » qui marchait et que tout le monde prenait pour » un homme. C'était là ce qui allait nous piiiser de » l'eau, nous préparait à manger, rangeait les meu- » blés et nous servait en tout avec une singulière » adresse. Le service fini, l'Égyptien disait d'aiitrés » paroles, et le balai n'était plus qu',un balai, le pilon » qu'un pilon. Malgré mes instances, je ne pus jamais » savoir de lui cet enchantement; il s'en réservait le » mystère, quoiqu'il me dît volontiers tout le reste. » Mais un jour, caché près de lui dans l'obscurité, » j'entendis, à son insu, la formule magique; elle » avait trois syllabes. Il ordonna ensuite au pilon » ce qu'il fallait faire et sortit. Le lendemain ,

m ÉTUDES

M comme il était encore occupé dans la ville , je » prends le pilon, je rhabille, je lui àdreiSde de la » même manière les trois syllabes et lui commande » de m'apporter de Teau. Il obéit, remplit l'am- » phore et me rapporte. Il suffit, lui dis-je; ne M va plus chercher d'eau et redeviens pilon; J'ai » beau parler, il ne m'écoute pas, et à force de » puiser et d'apporter de l'eau , il menace de me » noyer. Que faire alors? Je tremblais que Pano- » cratès, à son retour^ ne se mit en colère, comme » il n'y manqua pas. Je saisis donc une hache et je » coupe en deux le pilon; mais chacun dès dêtix » morceaux prend une amphore et continué. Au )) lieu d'un porteur d'eaù, j'en avais deux. En ce » moment, Panocratès arrive; il devine la chose, et » rend au pilon sa première forme. Mais depuis il » me quitta sans me rien dire, et je ne le vis plus. » Ainsi je n'ai que la moitié de son secret, et, sup- )) posez que je fasse un porteur d'eau, je ne saurais » jamais le faire revenir ce qu'il était. Il ira puiser » toujours, et j'inonderai la maison. »

On voit très-bien l'origine du dicton, faire d'un diable deux y dans l'opération malencontreilâë du pilon coupé en deux , qui fait deux porteurs d'eau ou deux diables. .Mais quel est le sens moral de ce conte ? Madame de Staël , qui fait honneur à l'imagination de Gœthe du récit de Lucien, qu'elle ne connaissait pas sans doute, trouve que l'itoitatiori maladroite des grands secrets de l'art y est très-bien peinte. On peut penser aussi que Vélive sorcier est l'emblème des agitateurs politiques. Aprèè avoir dé-

chaîné les passions du peuple dans la vue de leur ambition particulière, ils cherchent en vain à les retenir. La révolution qu'ils ont provoquée éclate par des effets contraires à leurs espérances , et fait couler le sang comme Teau. Les moyens qu'ils emploient pour y remédier ne font qu'accroître le mal, et tout va périr s'il ne se présente un hommp puissant et habile qui fasse tout rentrer dans l'ordre.

Si forte virum quem

Conspexerp, silent.

jEneid,, I, 451.

Il faut remarquer ehcore qu'il existe une foule de proverbes et de locutions qui ont dû leur origine à des faits consignés dans notre vieux droit coutumier^ dans les chartes féodales , dans les apologues , dans les fabliaux, dans les romans chevaleresques ou autres , et dans les pièces de notre ancien théâtre , telles que les mystères , les diableries , les moralités, les farces, les soties, etc. Comme il serait trop long de rapporter ici des exemples de ces diverses particularités proverbiales, et que je ne pourrais le faire d'ailleurs qu'en les empruntant à mon Dictionnaire aes proverbes y je renverrai les lecteurs curieujc de les connaître à cet ouvrage , où ils en trouveront un assez grand nombre, dont aucun recueil avant le miéh n'a donné l'explication.

Passons maintenant à d'autres proverbes qu'on a tirés de certains textes étrangers, qui quelquefois n'étaient point proveAiaux et quelquefois l'étaient, mais dans une signification tout à fait différente de

celle qu'ils ont prise cluz nous. Voici deux exemples qui feront trîs-hien comprendre ces deux moyens de formation :

Craignez la colère de la colombe. — Timete tram columbœ. C'est-à-dire, gardez-vous de provoquer le courroux d'une femme, et en général de toute personne fl'un naturel doux , car les êtres encliDs à la douceur sont ceux dont le ressentiment est réputé le plus difficile à calmer et le plus redoutable, une fois que leur patience a été poussée à bout. Patienlia lœsa fit furor.

Jérémi^rappelle la colère de la colombe^ — ira colurnhcBy et même le glaive de la colombe^ — gladius columbœ y en plusieurs passages de ses Lamentations, mais il en parle comme nous pourrions parler de la colère et du glaive de Taigle romaine , par une de ces figures que les détracteurs du style des prophètes accusent d'être obscures et bizarres faute d'en savoir distinguer la clarté et la justesse. Son expression est fondée sur ce que l'enseigne guerrière des Assyriens était une colombe, sous la forme de laquelle ils avaient divinisé leur reine Sémiramis, dont le nom, en syriaque, signifiait colombe des champs, parce que, ayant été abandonnée dans son enfance par sa mère , près du lac Ascalon , elle avait été nourrie par des colombes, à l'endroit même où se trouve encore aujourd'hui un village qui est appelé le village de la colombe , comme pour consacrer cette fabuleuse tradition. Ainsi notre proverbe, qui date du moyen âge , a été tiré des paroles bibliques détournées de leur vraie signification

SUR LE LANGAGE PROVERBIAL. t'il

et appliquées abusivement à un oiseau signalé comme un type de douceur dans le langage proverbial de presque tous les peuples * .

Jette ton pain sur les eaux courantes, et tu le retrouveras un jour. Cet adage s'emploie pour dire qu'on doit faire l'aumône sans crainte de la perdre, parce que DieUy qui a fait d'un verre d'eau donné au pauvre en son nom le prix de V éternité^ ne peut manquer de la rémunérer. Il a été littéralement traduit du passage de TEcclésiaste : Miiie panera tuum super transeuntes aquas^ quia post tempora multa invenies illum (xi, 1). Mais le passage de TÉcclésiaste avait pour les Hébreux un tout autre sens que celui que nous y attachons. Jette ion pain sur les eaux courantes signifiait : « Sème ton blé après les grandes » pluies » , par allusion à la coutume de ce peuple de faire les semailles après la chute des pluies du mois d'octobre. C'était un précepte d'agriculture que nous avons converti en précepte de charité, comme l'attestent ces vers de notre vieux poëte Rémi Belleau.

Si tu jettois ton pain dans le coulant des ondes , Voire dedans le creux des mers les plus profondes , Désparti par aumosne, assure-toi pourtant Qu'enfin le trouveras multiplié d'autant.

Les Espagnols disent avoir un cœur de pigeon, et nous disons n*a^ voir pas plus de fiel qu'un pigeon , en parlant d'une personne d'un caractère doux et enclin à pardonner. Ces expressions sont fondées sur un préjugé qui a fait croire que les pigeons n'avaient point de vésicule de fiel; préjugé fort ancien, puisque Galien s'en est moqué. Les pigeons ne manquent pas de fiel, au mqra\ comme au physique : ils sont colères et se battent souvent jusqu'à la mort.

ilïï ÉTUDES

Notre laiii^ue ai)oncle en proverbes des deux genres que je viens d'indiquer, moins pourtant qu'en proverbes fabriqués à l'inverse de ceux-là, c'est-à-dire en empruntant le fond et non plus la forme. Les uns et les autres furent introduits par nos vieux écrivains, qui, pour les composer, s'ingéniaient à chercher dans les livres de l'antiquité tantôt les expressions et tantôt les idées dont ils avaient besoin.

On vient de voir comment ils s'y prenaient afin d^ajuster les phrases des auteurs antiques à leurs propres pensées ; on va voir comment ils réussissaient à cSTuler les pensées de ces auteurs dans leur propre phraséologie.

Quand Dieu veut châtier un homme il lui ote la CERVELLE. Voilà uuc propositiou dont on trouve l'équivalent dans la Bible, dans Homère, dans Pindare, dans Euripide , et notamment dans cette phrase de rhistorien Patercule : Inehictabilis futorum vis, cujuscumque fortunam mutare constituity consilia corrumpit (il, 33). (( La force inéluctable du destin altère » les conseils (le jugement) de celui dont il a résolu » de renverser la fortune. » Cette phrase et le proverbe disent évidemment la même chose avec des mots différents. C'est à tort qu'on objecterait que ce proverbe, au lieu d'avoir été formulé par imitation du passage cité , comme je le prétends , n'est que la. simple traduction d'un vers latin que les auteurs et cominentateurs des seizième et dix-septième sièr clés ont souvent rapporté en l'estropiant, et que voici rectifié par M. Boissonnade, conformément aux règles de la versification :

Quo8 Jupiter vult perdere, dementat prius, a Jupiter«prive d'abord de la raison ceux qu'il veut perdre. »

Il est certain que ce vers n'appartient à aucun poëte de l'antiquité, et qu'il ne peut être attribué qu'à un de ces compilateurs érudits qui , vers la fin du moyen âge , s'appliquèrent à recueillir toutes les pensées remarquables des bons classiques et à les convertir en sentences rédigées sous une forme métrique. Rien ne prouve qu'il soit antérieur à notre proverbe ou du moins à cettç variante rinaée :

Quand Dieu veut quelqu'un châtier, De bon sens le fait varier.

Mais en admettant son antériorité , il n'en doit pas mojns être compté parmi les exemples des formes nouvelles qu'on donnait à des idées anciennes pour les proverbialiser.

Il faut voyager sur mer pour apprendre a prier. Ce proverbe, qui se retrouve formulé à peu près de la même manière dans presque toutes les langues de l'Europe actuelle, ainsi que dans la nôtre et dans plusieurs de nos patois, ne date que du moyen âge. Mais il remonte par la pensée qu'il exprime à une très-haute antiquité. Il est le résumé des paroles suivantes du Psalmiste : Qui descendunt mare in navibu9j ... ipsi viderunt opéra Domini et mirabilia ejus in profundo ... et clamaverunt ad Uominum. (Psalm. cvi, V. 23, 24, 28.) « Ceux qui descendent » sur mer dans leurs navires , ... ont vu les œuvres » du Seigneur et ses merveilles dans la profondeur

Ï80 ÉTUDKS

» des al)îines^ ... et ils ont élevé leur voix vers le » Seigneur. )> »

il n*esl pas besoin de eomraentaire pour faire comprendre combien la mer, ce domaine de Dieu^ suivant la belle ex|)ression d^Ozanam , est propre à inspirer des sentiments religieux aux navigateurs par les merveilleux spectacles qu'elle leur présente, et à tenir leur piété en haleine par les dangers continuels dont elle les assiège. On conçoit facilement qu'il ne se puisse rencontrer un homme qui, se voyant séparé par quelques planches de l'abime prêt à l'engloutir , n'invoque la protection divine et ne tire spontanément du fond de son cœur cette prière proverbiale du bas Breton du Finistère, dans le périlleux passage de Bass : Mon Dieu, secourezinoi! ma barque est si petite ^ et la mer est si grande!

Pour être prophète, on n'a qu'a prédiIie des malheurs. En effet, dans ce monde les événements sont toujours plus féconds en résultats malheureux qu'en résultats heureux, et il y a une quantité innombrable de mauvaises chances contre un petit nombre de bonnes. Il est à remarquer d'ailleurs que les individus qui se sont avisés de prophétiser l'ont fait dans le sens indiqué par ce proverbe, tiré d'une observation qu'on trouve AdJi^V Aijamemnon d'Eschyle, où le chœur s'écrie, à la menace des calamités prédites par Cassandrc : (c Eh ! quel oracle annonça ja- » mais un bonheur aux mortels ! Toujours l'art » antique des devins porta la teneur dans les » âmes. »

On s'attache par ses bienfaits. Cette maxime a été

suggérée par un passage d*Aristote , qui a remarqué avec caison que celui qui fait du bien à quelqu'un l'aime mieux qu'il n'en est aimé (Morale à Nicomaque, ix, 7.) H y 2^ en effet un entraînement du cœur vers la personne qu'on a obligée, et l'on se pénètre d'affection pour l'objet sur qui on épanche sa bienfaisance. « C'est une bonté deia nature, dit » très-bien Chamfort : il est juste que la récora- » pense de bien faire soit d'aimer. »

Sols le bonnet d'un paysan est le conseil d'un PRINCE. Cicéron a dit : Sœpe etiam sub pallio sordido sapientia. a La sagesse est souvent sous un sale » manteau. » La pensée de l'orateur romain ne diffère que par les termes de notre proverbe, qui signifie qu'il ne faut pas regarder à la qualité de celui qui conseille, mais à celle du conseil, car il peut fort bien arriver qu'un individu de l'extérieur le plus grossier propose une chose excellente , que le bon sens d'un paysan surpasse celui d'un homme d'Etat. La nature se plaît aux contrastes, et quelquefois elle met une cervelle de ministre dans la caboche d'un goujat, de même qu'une cervelle de goujat dans la tête d'un ministre.

Vertu cachée diffère peu de vertu morte. C'est tiré de ce qu'a dit Horace dans son ode à Lollius :

Paulum scpuliœ distat incrtiœ

Celata virtus, (Lib. IV, od. ix.)

« La vertu cachée diffère peu de l'oisivelë ensevelie. »

Montaigne s'élève contre l'idée de ce proverbe : (( Si cela estoit vray , s'écrie-t-il, il ne fauldroit estre

» vertueux qu'en public. » {Essais^ÏLW. H, ch. ïvi.) Mais l'explication que je vais en donner bb laissera pas subsister, j'espère, la critique de Montaigne, à laquelle j'opposerai des autorités plus infaillibles que la sienne , l'Évangile d'abord, qui veut que la lumière soit mise sur le candélabre et non sou^ le boisseau.

La vertu cachée ressemble à la lumière placée sous le boisseau ... elle est comme si elle n'était pas, et le proverbe, en lui reprochant ce défaut de notoriété 2 a pour but de nous faire entendre qu'au lieu de la tenir dans cet état d'isolement et d'obscurité qui en supprime l'influence, il faut la produire au grand jour par des exemples qui frappent les yeux et pénètrent les cœurs. Car elle ne doit pas exister uniquement pour l'usage de celui qui la possède. C'est un bien dont tout le monde doit profiter. (( Ce qui nous fait devenir les flambeaux du » monde, s'écrie Tertullien, ce sont nos bonnes œu*- )) vres. Ces œuvres, quand elles sont pleines et vé- » ritables , n'aiment point les ténèbres. Elles veu- » lent se montrer, et il convient qu'on les connaisse » et qu'on les voie. »

On comprend bien qu'il n'est question ici que des actes vertueux qui sont liés à un* devoir public , et non de telle ou telle vertu particulière qui doit être pratiquée en secret, comme la bienfaisance. Dans ce dernier cas, on ne saurait rechercher la publicité que par une sorte d'orgueil pharisaïque. ]\Iais, dans le premier cas , qui est celui du proverbe , on ne saurait la négliger que par un lâche sacrifice de l'intérêt général à quelque motif personnel.

L'Ecclésiastique dit : Une sagesse cachée et un trésor inconnu, de quelle utilité sont-ils Vun et Vautre? (xx, 32. — xLi, 17.) Et Plutarque : De la vertu ignorée et de Vor enterré V éclat ne s'en voit pas.

Saint Augustin a très-bien établi la distinction entre la vertu qu'il est bon de cacher et celle qu'il est bon de montrer. (Voy. Cité de DieUy V, xiv.)

Le vice est de cher entretien. Proverbe pris d'une réflexion de Sénèque, qui a dit : Vitia magno impenso coluntur. (De ira, ii, 13.) « Les vices s'en- » tretiènnent à grands frais. )) La même idée est exprimée d'une manière plus frappante dans cet autre proverbe, cité par le bonhomme Richard : Un vice coûte plus cher à nourrir que deux enfants.

La clef dont on se sert est toujours claire, ou, comme disent les Orientaux : La clef qui sert est PLUS luisante que l'émail. L'un et l'autre proverbe ne sont que des variantes de cette pensée de Plutarque : (( Le fer ne ^ rouille pas tant qu'il sert; il en M devient même plus luisant. » Ce qui signifie que l'exercice entretient et fait briller les facultés physiques et les facultés morales, tandis que l'inaction en diminue la vigueur et l'éclat. L'oisiveté est une rouille qui altère également la santé du corps et la santé \ie l'âme. Un autre proverbe dit Qu'elle use plus que le travail.

Les j>remiers cent écus sont plus durs a gagner QUE les premiers cent MILLE FRANCS. Lcs petites fortunés sont d'une acquisition fort pénible, tandis que les grandes , qui ont leur principe dans cette acquisition une fois faite , ne coûtent , au contraire , que

ISi . ÊTUDKS

peu de peine. I^ raison en est évidente : c'est que la capitalisiition est d'autant plus difficile que le revenu est moindre, et qu'elle devient d'autant plus aisée (|ue le revenu est plus considérable. Le célèbre économiste J.-B. Say a cité ce proverbe dans une note de son livre peu connu intitulé : Olbie^ ou Essai sur 1rs moyens de réformer les mœurs d'une nation, et il a dit, en l'expliquant : « Ii)rsqu'on est parvenu » à un certain degré de fortune, la facilité de ga- » gner est augmentée dans la proportion de 333 » à 1. »

Un passage du traité de Plutarque sur la question si l'administration convient à un vieillard, peut avoir suggéré le proverbe. Ce passage dit que Lampis, trèsriche marchand, à qui l'on demandait comment il avait amassé ses biens, répondit : « Les petits, à » grand'peine et longuement; les autres, bientôt et » facilement. »

Le couteau n'apaise pas l'hérésie. C'est un proverbe qui exprime d'une autre manière ce qu'a dit admirablement Tertullien ; Sa7igms martyrum semen christianorum {Apoloyct. l.) « Le sang des martyrs » est une semence de chrétiens. » Ce proverbe se trouve dans les recueils du seizième siècle, malheureuse époque oii les pasteurs, poussés par uli zèle aveugle, se montrèrent, en général, plus disposés à livrer au boucher les brebis égarées qu'à les ramener au bercail. On sait que ces mesures de rigueur et de barbarie eurent sur le troupeau une influence contraire à celle qu'on en attendait. Loin d'apaiser l'hérésie, elles en accrurent la puissance. C'est ainsi

SuR LE LANGAGE PROVERBIAL. 283

que la persécution fortifie toujours ce qu'elle cherche à affaiblir. Toutes les sectes revendiquent le mot de Tertullien. Pourquoi donc verser le sang des sectaires puisqu'il devient une sève féconde qui produit et multiplie les rejetons de la 'Secte? Pourquoi jeter leurs corps dans des brasiers ardents , puisque leur esprit se ranime dans les cendres pour se propager avec une autorité plus imposante? Pense-t-on que Dieu ait besoin que les hommes s'établissent vengeurs de sa cause, lui qui s'est réservé la vengeance ', et qu'il approuve les meurtres commis en son nom , après avoir déclaré qu'il ne veut pas la mortdji pécheur*? Ce serait un blasphème que de le prétendre, et il n'est point permis de douter que son pardon ne descende sur les victimes plutôt que sur les bourreaux. Ceux-ci sont les plus coupables. Croyons-en ces belles paroles que Shakspeare, sous l'inspiration de l'humanité, adressait aux fanatiques de son temps : « C'est le brûleur et non le .)) brûlé qui est hérétique. C'est celui qui allume le » bûcher qui est sacrilège , et non pas celui qui est

' Dieu dit dans le Deutéronome : Mea est iiltio et retrïhiiam (xxxii, 35) : » La Tengeance m'appartient, et c'est moi qui la ferai. » Passage répété par saint Paul dans son Épilre aux Romains (\ii, 19), et dans son Épître aux Hébreux (\, 30).

* Ce proverbe se trouve trois fois dans les prophéties d'Ézéchiel, au cliapitre xviii, t 23 et 32 , et au chapitre xxxiii, y n» où il est dit : Vivo ego, dixit Dominus. Deus, nolo mortem impii , sed ut conver- Jatur impius a via sua et vivat, « Je suis le Dieu vivant, dit le Sei- » gneur, je ne veux point la mort de l'impie, je veux que l'impie, se » convertissant, quitte la mauvaise voie et qu'il vive. » Saint Pierre a redit la môme chose dans sa seconde Épltre , chapitre m , j^ 9.

» la proie des flammes. » {Conte d'hiver, act. Il,

se. IV.)

Si le diable en sait tant, c'est qu'il est tieux. Ce proverbe, qifon applique à une personne qui a vieilli dans rintrigue, qui est experte en toute sorte d'artifices, est un résumé du passage suivant de saint Cyprien sur le démon : (( Cdui à qui nous avons affaire » est un vieux et expérimenté ennemi. Il y a près » de six mille ans qu'il fait la guerre à l'honime, et » il a appris, dans un si long espace de temps, toutes » les ruses et tous les artifices dont il se doit servir » pour l'attaquer. » (Exhort. au martyre^ préface.) — Lactance dit que le démon , d'après son étymologie , signifie savant (Instit. divin. , liv. II, ch. xv,)et saint Bernard donne pour résidence à Lucifer le mont du Savoir.

Noblesse oblige est un proverbe tiré de la phrase suivante de Boèce : Hoc unum in nobilitate ftonwm, ut nobilibus imposita necessiiudo videatur, ne a majorum virtute dégénèrent. {De consoL philosophica,, lib. m,) (( Il n'y a que ceci de bon dans la no* » blesse, c'est qu'elle impose à ceux qui naissent » nobles l'obligation de ne pas dégénérer de 1^ » vertu de leui's ancêtres. » Il offre, sous une autr^ expression , le même précepte que les hérauts d'ar^ mes faisaient entendre aux chevaliers dans lés tour^ nois : Souvenez-vous de qui vous êtes fils et ne forli^ gnez point.

Chose singulière , ce proverbe n'a été consigna dans aucun des recueils publiés depuis le seizième^ siècle, comme si la belle leçon qu'il contient avait-

été mise complètement en oubli depuis lors. Un littérateur distingué, M. A. Nettement, tout en reconnaissant qu'i7 parait ancien ^ puisqu'il exprime une vieille vérité ^ assure qa'il a été écrit pour la premihre fois som la restauration par le duc de Lévis. Je crois qu'il se trompe, mais je ne suis pas préàehtement en mesure de lui prouver son erreur, n'ayant pas sous la main deux ouvrages dans l'un desquels . je crois l'avoir lu , savoir : une Collection des proverbes tirés du livre de Boèce,^et une Traduction du commentaire que saint Thomas à fait de ce livre! Je ne puis citer ici, à l'appui de mon opinion , qu'une phrase de la romance intitulée : Conquêtes du Cid exilé. Le héros castillan adresse aux cinq cents gentilshommes qui l'accompagnent ces paroles > où le proverbe Noblesse oblige est clairement indiqué : u Je n^ vous dirai pas combien vous oblige ce titre » de gentilhomme, »

Outre ces proverbes formés d'emprunts faits à des auteurs étrangers et à des auteurs nationaux ^ nous en avons beaucoup qui ont été composés avec d'anciens proverbes de notre propre langue qu'on a successivement modifiés ou arrangés sous des formes diverses, soit qu'on ait senti à plusieurs époques le besoin de les rajeunir à mesure qu'ils vieillissaient , soit que chacune des classes de la nation «lit voulu les accommoder spécialement à son usage, en les marquant du cachet de son esprit particulier. Ces formes ou ces variantes de tous les genres de stylé méritent d'être étudiées. Il y a toujours quelque chose d'amusant et d'instructif dans la curieuse

variété des traductions qu'elles offrent d'une mèine idée* D'ailleurs, ce n'est qu'après les avoir examinées et conférées avec soin qu'on peut bien comprendre cette idée et voir distinctement le fait du physique ou moral d'où elle tire son origine. Les philologues doivent procéder dans l'explication des formules proverbiales comme au jeu du baguenaudier. Elles sont tellement enchaînées l'une à l'autre, rentrent tellement l'une dans Tautré,. qu'il est indispensable d'avoir la clef de celle-ci pour avoir la clef de celle-là. Appliquons cette méthode à l'explication de quelques-unes dont elle seule peut nous découvrir la raison.

Voici d'abord deux proverbes dont l'expression a quelque chose de sous-entendu, que d'autres proverbes nous feront connaître.

La guerre est la fête des morts. Cela paraît trèsclair, et cependant cela ne Test point. J'en juge par l'embarras où j'ai vu plusieurs personnes à qui on en demandait l'interprétation. Cet embarras ne cessait qu'après qu'on leur avait fait voir qu'un mot était ellipse dans cette phrase, qui doit être ramenée de la forme métaphorique à la forme comparative , en disant : La guerre est (comme) la fête des morts. Le sens du proverbe n'est donc pas, comme on l'a prétendu, que la guerre est un sujet de réjouissance pour les morts, à qui elle envoie beaucoup de monde, mais bien que la guerre amène un deuil général , de môme que la fête des morts, à laquelle on l'a assimilée pour ce dernier motif. Les Languedociens, qui ont le même proverbe, usité aussi en Espagne et

SUR LE LANGAGE PROVERBIAL. Sg9

ailleurs, y ont fait une addition qui confirme l'explication que je viens d'en donner. Ils disent : La fès es la fèsto de Toussans é la ghéro la fèsto dos Morts. — La paix est la fête de Toussaint et la guerre la fête des Morts. — II n'est pas besoin de faire res* sortir les raisons pour lesquelles la paix et la guerre ont eu chacune un juste terme de comparaison dans ceç deux fêtes, dont la première se célèbre avec des hymnes d'allégresse et Igi seconde avec un appareil funèbre.

Il faut tourner sept fois la langue dans la bouche AVANT QUE DE PARLER. Il importe dc bien réfléchir aux paroles qu'on veut dire, avant de les laisser échapper. Je crois que c'est une variante d'un autre proverbe plus ancien , qui conseille aux personnes à qui la langue frétille d'en tempérer la vivacité par la récitation mentale du Pater. — Dis tout bas ton Pater, quand tu es prêt à mal parler. Les deux proverbes, quoique formulés très-différemment, expriment, si je ne me trompe, une parfaite identité de pensée , car le Pater est théologiquement le nombre des septj c'est-à-dire des sept choses principales que le chrétien pieux doit désirer et qu'il demande par cette oraison : 1"* la sanctification du nom de Dieu, 2* l'avènement de son règne , 3"* l'accomplissement de sa volonté , 4** le pain quotidien, 5** le pardon des péchés, 6^ l'éloignement de la tentation, T la délivrance du mal.

Voilà quelle fest, selon moi, l'interprétation des sept tours de langue proverbiaux, qui se rattachent aussi sans doute à l'influence mystérieuse que l'an-

f90 ÉTUDES

tiquîté Mcrée et l'antiquité pro&iie attribsoieiA éffklement au nombre s^tenaire, reprodkaiC nrwiiTUt ijéé le système religieux du christitfnisne et répété jtÊh qu'à vingt-quatre fois dân8rAf>ocalypee. — rmâSnfàbrat de plus un rapprot4iement cuiieui: <fa^on po Mpr ak Taire entre notre proverbe et im passage 4'OlAie dans sa description des Férate$, au second livre ées Fastes. Le poète latin y représente, an inilîeii d'n groupe de jeunes filles , uiv» vieille décrépite oftmt un sacrifice à Tacita , déesse du silence , et fMMnmft à peine se taire : « Elle ro«4e, 4itfÀILy, iseft lèves » noires dans sa bouche. »

Et sefdem nigras ver$at in ore fabas.

Après cela eUe se retire en s'écriant : (c ^^nk. » avons enchainé les langues hostiles et les boudieB n ennemies. »

Hostiles linguas inimicaque vinarnuus ora.

Employons encore le même procédé poin* 4imr per r obscurité qui enveloppe certaines locutions proverbiales. Comme ces locutions sont assez gêné* ralement des démembrements ou des abrévîatîoiUB de proverbes antérieurs qu'elles ont remplacés, elles petivent être facilement expliquées par ces {proverbes.

Compter ses chemises. M. Â. Jal, dans les Scènes de la vie ma/riiime (tome I, p. 166), rapporte <^eMM locution dont les marins se servent halntueUement

SUR LE LANGAGE PROVERBIAL. m

pow dire, avoir les nausées- du «»al de mer; et il <tj<iiite qBè rien H'a pu le mettre sur la voie pour dé* Kxmvrir la raison d'un si étrange détournement dû «jEAS^ f)riiQÎAif die ia phrase , que même on a peine à awwevièir d'analogie qu'il y a entre le vomissement et le compte' du linge de corps d'un malade. L'ana* ki(gie, en effet, semble placée à perte de vue, et 0ç)pi&ndant eAke n'est pas bien éloignée. On va la voir ddâs sa phis ^ande évidence sous le reflet des proverbes que voici : l]« y&KtiE de viw vaut vn habit de

VSIiOimS. Un VSftKE DE TtN EST UfVfi CHA^E^E PO1011-

KDRE. Un VERRE DE ViN fiSa* 4LA €ffEM9SEB'UN CAPUCIN.

Les deuK furemiers s'en^evident sans eommentaire. Le troisième est fondé sur «n précepte d'l)ygiène qui eofiseille de changer de ctbenrise ou d^'avaler un verre 4<e vin qoaînd on est en SAiieur. Or îes capndns, ne portant point de chemise, conformément à la règle de saint François d' Asase , leur fondateur, • buvaient, em <5e vcas , un bon veri^de vin qu'ils appeiiâexit et qu'on appelait leur chemise, U est facile maintenant d'apercevoir l'analogie qui ne -se montrait pas d'abord; elle se prései^e d'èlle-mê«ne à (fBficonque se rappelle le proverbe où le verre 'de vin est assimilé à la chemise, et il n'es^ pas besoin d'autre explication pour faire oomprendre commetft ^ c&mfiter ses chemises est devenu synonyme «de ^ymMr, puisque le vomissement vient presque toujours après qu'on a fait débauche de vin. Jl parait que chemise^ dans 4e «ons ^ mrre de vin^ n'est pas seulement à l^sage des matelots. J'ai entendu dernièrement employer celte expression par un «ivrogne swtaiKt d'iuo

S9t ÉTUDES

débit de consolation * , où sa femme était allée le chercher. Celle-ci criait et lui reprochait de s'endeti' ter au cabaret, lorsqu'il manquait de tout, lorsqu'il n'avait pas même de chemise. — De chemise ? répliqua-t-il, tu mens, tu mens, car je viens de m'en donner plusieurs.

La beauté du diable. Personne n'ignore qu'on appelle ainsi la fraîcheur de la jeunesse qui prête quelque agrément à la figure la moins jolie. Mais qui sait quelle est la raison de cette façon de parler ? J'ai demandé cette raison à tous les parémiographes sans qu'aucun d*eux ait pu me l'apprendre. Il leur eût été pourtant bien facile de le faire; ils n'avaient qu'à citer un vieux proverbe où elle se trouve. Ce proverbe/ le voici : Le diable était beau quand il ÉTAIT JEUNE. Lc tcmps de la jeunesse du diable est celui où il figurait au rang des anges du ciel, d'où il fut banni et précipité dans l'enfer à cause de sa rébellion. Par conséquent, la beauté du diable est une beauté qu'on n'a, comme le diable, que dans la jeunesse.

Jeter sa langue aux chiens. Renoncer à deviner une chose ou à découvrir le vrai d'une chose^. Cela se dit ordinairement sous forme interrogative, comme dans cette phrase de madame de Se vigne : (( Vous ne sauriez le deviner ? Jetez-vous votre

* On appelle ainsi la boutique d*un marchand de vin , parce que le vin qu^on boit fait oublier les peines et console. Salonion recommandait de donner du \iii aux malheureux :*» QuUls boivent, disait-il, et » quUls oublient leur misère , et qu^ils perdent la mémoire de leurs » douleurs. » — Bibant et ohliviscanhtr eges/alis suœ^ et doloris stii non recordentur ampliiis. (Prov. xxxi, t 7.)

» langue aux chiens ?» — Mais pourquoi cela se dit-il ? — C'est une énigme dont il faut chercher le mot dans quelque autre locution proverbiale. Les Romains en avaient une que Pétrone a consignée dans la phrase suivante du Festin de Trimalcion : De re tamen verum dicam, qui linguam caninam comedi. « Je ne laisserai pas de dire la vérité sur la » chose, moi qui ai mangé une langue de chien. » Cette locution, que j'ai vainement cherchée dans les Adages d'Érasme , était fondée sur un préjugé superstitieux qui faisait croire qu'on pouvait acquérir un don de maligne véracité et même une espèce de faculté divinatoire en mangeant une langue de chien. La même superstition a donné lieu, chez les Languedociens, à une semblable locution : Ai manjha de léngo de can; dizé tou so që sâbë. « J'ai mangé de » la langue de chien , je dis tout ce que je sais. » Or il me paraît très-probable que c'est d'après la locution romaine , reproduite par celle des Languedociens, que la nôtre a été imaginée pour faire entendre par une facétieuse antiphrase qu'une personne dépourvue de la sagacité, que la langue de chieti est supposée communiquer par voie digestive, est une personne dont la langue n'est bonne qu'à être jetée aux chiens.

LoGElf LE DIABLE DANS SA BOURSE. N'y logCr HeU,

avoir la bourse vide. C'est encore une expression qui s'explique par d'autres phrases proverbiales que voici : .// est plus facile de chasser le diable avec la croix de quelques pistoles qu'avec de Veau bénite. — Le pire des diables est celui qui danse dans la poche

quand il n'y a pas une pHee marpée du $igne de lu çroijQ pour l'en ckasser. Ce dernier proverbe existe chez les Anglais comme chei nous. U parati avoir beaucoup plu à Walter Scott j qui Va emfrfoyé fkh sieurs fois, notanmieiit dans Iv€KiUioe^ cb. vii, tC dans Weodsiocky cb. m.

Les Languedoeieas disent : Ma bousso ë» di piem. d^àou diaUë, la trmuœ li po pas ista. -*-* k Ma bourse M est de peau du diaUe , la croix ne peut y rester » ou s*y loger. » Ici eroiœ est mis pour argent ; fet deux mots ont eu autrefois cette acception syfton^. mique dans les lai^;ues de l'Europe chrétienne.

Ces phrases 9 d'une originalité remarquable^ indiquent assez clairement la raison de notre expression jH'overbiale, introduite à une époque oè ks monnaies étaient frappées à Teffigie de la croix, sigpe très-redouté du diable, comme chaeim sait, ce qui donna lieu d'imaginer que si le diable se glissait dans une bourse, il fallait néeessair^osent qu'il p'y eût ni eroiœ ni pile '. •

' Ce8t-à-du*e point d'argent. Cette expression, ainsi que Pexpression Joner à croix et à pile, est Tenue de ce que les monnaies du temps d^ sont LoBÎs et de plusieurs de ses saceessefurs portaient sur um face la marque de la croix, et sur Tautre deuxpi^ ou piliers. Los uns pensent, avec Phistorien Yillani , que ces piles représentaient des bernicles, instruments de la torture dont ce roi ayait été menacé durant sa captivité chez les infidèles , et dont les figures devaieut rlsster pour rappeler un tel affront jusqu'à ce que lui ou ses barons en eussent tiré vengeance. Les autres croient qu'elles étaient des colonnes pareilles à ^lles que Louis le Débonnaire avait fait mettre sur les monnaies où cUes soutenaiaiit uae église surmontée d'une croix avec cette légende : XRISTIANA BELIGIO. ^Borel, dans ses Antiquités gauloises, dit que pile est un vieux mot qui signifie i>riwce. « Aussi, a]oute-t-il, c'est le » o6té où est la tète i» prince qu'on nomme pile, »

SUR L£ LANGAGE PROVEHEIAL. %U

Cette originbe éU^ assez facile à découvrir , et il y a lieu de s'étonner qu'elle soit restée inconnue à tM» les eoDuneatateurs. Ils Toïàt remplacée par d*«Mveâ qu'il est inutile de citer puisqu'elles sont fm^BS^. Il en est une pourtaj;it ^ mérite d'être rapportée comme curieuse, sinon comme vraie* Elle appartient à un auteur espagnol qui l'a dérivée du conte suivant : « Vers la fin du onzième siècle ^ dit- » il , deux frères maures , établis en Espagne et très- » \^&és dansi les sciences occultes , forcèr^t par >i leiic^ sortilèges le diable à leur bâtir un château vk^tk les combler de richesses. Le diable mit pour » ccuMition que le» deux frères n'en jouiraient qu'aulx tani qu'ils vivraient eiisemble en boune intelli- » g|ence. L'un des deux voulant s'approprier le trésor n à lui seul , fit périr l'autre en renversant sur lui » le château , et U prit ses dispositions poiir se retij) rer dans un pays étranger. Il entassa tout son or n dans un grand coffre qu'il ferma très-exactenieiit. >) Mais le diable , qui à son insu s'était caché dans » le coffre , y pratiqua un trou par lequel toutes les )x pièces^ d'or s'échappèrent dans le chemin. Arrivé n au lieu de sa destination , le Maure ^ en ouvrant » son coffre, fut bien étonné de n'y trouver que le » diable au lieu des espèces métalliques qu'il y avait » mises. Ces espèces en tombant sur la route yr s'étaient converties en pierres rondes de diverses » grandeurs que les naturalistes nomment pierres » lenticulaires, et que le peuple, en Espagne, nomme )) monnaie du diable y — moneda del diablo. — Les

» Italiens nomment aussi ces pièces : moneta del dior >i volo ' . »

Je viens de montrer qu'il y a ordinairement dans un proverbe une génération de formules qui diffèrent et pourtant se ressemblent comme les Néréides d'Ovide.

Faciès non omnibus unOj

Nec diversa tamen, qualis decet esse sororum.

J'ai ♦jouté qu'il importe de considérer ces formules d'une même famille au point de vue de leur ressemblance, provenue toujours de quelque trait essentiel transmis du type primitif à chacune d'elles, et qu'il faut surtout les ramener au point précis où elles se touchent et se séparent , car c'est là seulement qu'on peut en bien saisir le caractère originel et constater Tidentité de la pensée qu'elles expriment diversement.

Il serait bon de faire voiraussi par quelles causes et par quels moyens elles opèrent leurs transformations successives. Mais cette sorte de palingénésie, dont j'aurais à suivre les phases nombreuses en les marquant par des exemples correspondants, me mènerait plus loin que je ne veux aller, et je me contente de l'avoir indiquée.

' Ce conte est pris d'une note manuscrite que m'a donnée feu mon ami Théodore Lorin.