CHAPITRE DIXIÈME

J'ai déjà rapporté plus de six cents proverbes en les expliquant, et je n'ai encore donné qu'une soixantaine de locutions proverbiales. Cependant ces locutidbs, dans notre langue, sont infiniment plus nombreuses que les proverbes proprement dits. Elles réclament donc une plus large place en ces études, non-seulement à cause de leur nombre, mais à cause de leur importance historique , car elles re-^ tracent presque toutes des faits nationaux qu'on chercherait vainement ailleurs. On a pu en juger par la plupart de celles que j'ai citées. Je vais en réunir quelques autres fondées sur des opinions et des usages qui ont régné chez nos aïeux , et dont elles sont des témoignages irrécusables. Je ne les classerai point, comme j'ai classé les proverbes, d'après les idées principales qui les caractérisent et les différencient. Ce classement, ne pouvant être quel^ même pour elles, me parait inutile à reproduire , et le lecteur n'a pas besoin d'indication sommaire pour savoir dans quelles différentes catégories elles vien-^ nent naturellement se ranger. Mais je consacrerai à chacune d'elles un commentaire où je tâcherai d'ex-

pliquer ce qu'elle a d'incompris ^ en donnant son origine, et de faire ressortir les documents qu'elle offre aux historiens.

Être entre deux feux. C'est-à-dire entre deux périls extrêmes. Il semble, au premier aperçu, que cette locution soit moderne, et qu'elle fasse allusion aux dangers que court le soldat en butte aux coups de feu que les ennemis dirigent contre lui de deux côtés opposés. Mais elle est d'une époque beaucoup plus ancienne que la poudre de guerre, et par conséquent elle ne peut être dérivée du fait militaire que je viens d'indiquer, quoiqu'elle s'y rapporte parfaitement. Elle a dû son origine f ainsi que M. J. Js Ampère le remarque dans son excellente Histoire de la France littéraire, tome I, p. 89, à la situation désespérée de l'homme que les druides offraient à leur dieu Bélénus , et qui s'avançait à la mort entre deux feux.

Prêter pour être payé ùans l'autre monde. C'est ce qu'on appelle encore un Prêter à ne jamais rendre. L'origine de cette expression remonte à uû antique précepte de la religion druidique, en vertu duquel les Gaulois prêtaient de l'argent dans ce monde pour en recevoir le payement dans l'autre. Ils agissaient ainsi pour marquer leur croyance à ^immortalité de l'âme, qu'ils peignaient aussi sur Tes tombeaux par des figures tenant une bourse à la main. Cette manière de prêter, qui devait faire tout à la fois le bonheur des fripons et des dupes, n'était point tombée en désuétude dans le moyen âge, oii elle devint, s'il faut en croire certaines chro-

niques, une source de richesses pour quelques couvents. Des voyageurs rapportent qu'elle est en usage en Chine et au Japon. Les bonzes, ou prêtres de ces contrées , donnent des billets pour l'autre monde en échange de l'argent qu'on leur remet dans celui-ci, et ces billets sont payables dans le royaume de la lune, où ils enseignent que les âmes vivent éternellement.

L'expression rappelle un beau trait du cardinal Georges d'Amboise. Dans le temps où il faisait construire son beau château de Gaillon, dont la terre était peu étendue, il voulut acheter celle d'un gentilhomme voisin , proposant de la payer au delà de sa valeur. Celui-ci refusa de la vendre. Cependant, quelque temps après, ayant besoin d'argent pour la dot de sa fille, recherchée par un parti avantageux, il fit proposer cette propriété au cardinal, qui l'engagea à venir le trouver. L'heure du rendez-vous était celle du dîner. Le gentilhomme se rendit à l'invitation. D'Amboise le fit mettre à table à côté de lui, et, après le repas, le mena dans son cabinet. Là, il lui demanda quelle raison l'avait décidé à se défaire d'une terre à laquelle il tenait tant, et ayant reçu l'explication que son hôte lui donna' : « Vous feriez mieux, lui dit-il, au lieu de vendre un » bien si ancien dans votre maison, d'emprunter a- » long terme et sans intérêts de quoi marier votre » fille. — Mais, monseigneur, il n'est pas pos- » sible de trouver à emprunter de cette manière. » — Vous vous trompez, répliqua le cardinal, je » veux vous le prouver en vous prêtant ainsi l'ar-

» gent dont vous avez besoin et en vous laissant tfft » délai assez considérable pour que vous puissiec » me le rendre sans être obligé de renoncer à i'bé- » ritage de vos ancêtres. » Puis il lui offrit Une WHe somme qu'il avait préparée, et l'obligea à. la reoé*voir, en mettant pour condition çw'èWfe serait rvndm dans Vautre monde.

Enterrer ul synagogue avec AoiiNEUR. Se soutenir jusqu'au bout^malgré les dégoAts et les obstacles, terminer une affaire, une entreprise par quelque chose de remarquable comme le fut la dernière dé* cision de la synagogue , lorsque , à l'arrivée des mages demandant où était le roi des Jitifs nouveH&=ment né , cette assemblée , consultée par H^x)de ^ répondit que c'était à Bethléhem que ces pieux voyageurs trouveraient ce roi, vers le berceau dèqliel une étoile mystérieuse les avait guidés de si loin. Il fallait, remarquent les saints Pères, que la synagogue eût bien de la force pout oser proclamer ainsi, sans hésitation et sans crainte, en face d'un tyran si jaloux de son pouvoir, le règne du MBssie prédit par les prophètes et rétablissement de rÉghse par laquelle elle allait être remplacée ellemême. C'est à cet acte d'énergie de la syifâgogue au moment de cesser d'être que la locutimi prover* ^Siiale fait allusion.

Payer les pots cassés. Se dit de quelqu'un miT qui retombent les frais d'une affaire imprudentes îes suites d'une entreprise hasardeuse, la puftition d'une conduite répréhensible. Cette locutioti^ beau* coup plus ancienne que le jeu du pot cassé et «er*

taitis «sages dont on & vouiu ta faire dériver, miB parait avoir unie origine biblique. Klle rappelle <ce que faisaient les prophètes lorsque, pour mieux fmpper les esprits de la crainte de Dieu^ ils se rendaient aux portes de Jérusalem avec les principaux habitants et brisaient un vase d'argile en s' écriant : « Voici ce que dit le Dieu des armées : Je briserai » «ce peuple et cette ville comme est brisé ce pot de » terre, qui ne peut plus être rétabli. » (Jérém., xix, v. M-.)

Mettre welou'vn dans de beavi draI»6 wlancs.

C4'êst médire beaucoup de lui, faire connaître ses défauts icachés^ et, par extension, le placer dans unt situation embarrassante, désavantageuse. Leducbat a cru expliquer cette locution en disant : f( Mettez un Maure dans de beaux draps blancs, c'est » Àe quoi le faire paraître <îftcore plus ftoir. » Une telle explication est trop ingénieuse pour être vraie. J'en proposerai une autre. Le mot draps me paraît emi>loyé ici dans le sens d'habits, qui lui a été donné assex souvent par nos vieux auteurs. Eu conséquence, je conjecture que mettre en de beaux draps hla/ncs fait allusion à la coutume observée dans les fatK^es populaires du moyen âge d'affubler de draps mi d'habits blancs tout individu qu'an voulait exposer aux railleries publiques. Cette coutume , de^ les pierrW^ des parades Ont conservé te tradition , eititsfeik éans l'antiquité. On sait qu'Hérode renvoya à Pitete le Messie , après l'avoir revêtu d'une rotoe bteftche j>ar moquerie. Spremt autem illum HerodipÈ cmi'exercitn sw :^t iliusit ind/utum veste^ha^ et femt-

sit ad Pilatum. (Évang. s. Luc, x&ui, H.) « Or » Hérode avec sa cour le\néprisd, et, l'ayant revêtu » d'une robe blanche, il le renvoya à Pilate. »

Les Espagnols disent : Accomodar de ropa limpia. — Ajuster d*une robe blanche, expression ironique qui a la même signification et sans doute la même origine que la nôtre.

Quant au mot drap, il est fort ancien dans notre langue. M, J. J. Ampère a remarqué qu'on trouve drappus pour drap dans les formules de Marculfe.

Emporter le chat. C'est s'en aller sans payer ou sans prendre congé. Voltaire dit à ce sujet, dans une lettre au chevalier Delisle : « Madame la maréchale de Luxembourg me parait avoir raison : Emporter le chat signifie à peu près faire un trou à la lune. Les savants pourront y trouver quelque petite différence; ils diront (\a' emporter le chat signifie simplement partir sans dire adieu, et faire un trou à la lune veut dire s'enfuir de nuit pour une mauvaise affaire. Un ami qui part le matin de la maison de campagne de son ami a emporté le chat; un banqueroutier qui s'est enfui a fait un trou à la lune. Voilà tout ce que je sais sur cette grande question.

» L'étymologie du trou à la lune est toute naturelle pour un homme qui s'est évadé de nuit; à l'égard du chat, cela souffre de grandes difficultés. »

Je crois que le mot chat, dans cette locution, ne doit pas s'entendre de l'animal de ce nom, et je conjecture qu'il désigne une ancienne monnaie du même nom qui était autrefois en grande circulation, surtout dans le Poitou. Le glossaire de Dùcange

parle de cette monnaie au mot chatus^ et rapporte cette phrase d'une charte de 1459 : Confessus est récépissé in chaiis et alia moneta,.. « Il avoua avoir » reçu en chats et en autre monnaie. » Ainsi, emporter le chaty c'est emporter l'argent, et par extension ne point payer et s'esquiver.

• « On peut conjecturer aussi, dit le savant Théo- » dore Lorin dans une des notes manuscrites qu'il » a faites sur mon Dictionnaire» des proverbes*, que » le mot chat a ici la même acception que l'espagnol » gato, qui désigne une bourse faite de la peau du » chat, témoin le sobriquet ata elgato (serre-bourse) » donné à un avare; témoin encore cet exemple » pris de Cervantes : Un grandissimo gato de reaies » (nov. 3) : une très-grande bourse de réaux. » Emporter le chat serait donc synonyme de emporter le magot y emporter la grenouille , et répondrait, selon l'exigence des cas, à toutes les significations qui lui sont assignées.

Remarquons , en terminant ce commentaire , que l'expression existait en langue romane, comme le prouvent ces deux vers du troubadour P. Cardinal, dans sa pièce Al nom del :

Mais cant lo riex er d'aisso castiatz Venra' N Artus sel qu*emportet lo catz.

« Mais quand le riche sera de cela corrigé, viendra le sei^eur » Artus, celui qui emporta le chat, »

' Ce philologue si énidit, qui malheureusement a cessé de vivre, fut Tami, le collaborateur et le continuateur de Charles de Pougens. Je ferai entrer dans une nouvelle édition de mon Dictionnaire les notes qu'il m'a remises , avec d'autres que je dois à l'obligeance de plusieurs savants français et étrangers.