EST DOUX ET GLORIEUX DE MOURIR POUR LA PATRIE

(Horace, ode II, liv. m), de donner sa vie pour le TRIOMPHE DE LA VÉRITÉ, dc la vcrtu ct des causes sacrées.

De telles maximes n'ont -elles pas un caractère incontestable de sublimité? On les croirait formées de la plus pure essence de notre religion qui les a consacrées. Cependant plusieurs d'entre elles, comme on l*a vu par les noms des auteurs qui les ont formulées, avaient été émises, sinon propagées^ bien antérieurement à la promulgation de la loi évangélique, soit qu'elles fussent des réminiscences des perfections que les prophéties primitives avaient attribuées à cette loi en la prédisant, soit qu'elles en fussent des prénotions déposées au fond de la conscience de quelques sages. Ainsi l'ont pensé ties théologiens qui nous apprennent qu'il entrait dans les desseins de la Providence qu'elles fussent entrevues au milieu des ténèbres d'un monde perverti, comme d'éclatantes prémices du Soleil de justice qui devait luire pour les gentils de même

rait pourtant qu'il fût une réminiscence et tion une pensée originale de ce philosophe. Je suis sûr qu'il a été cité comme appartenant à un brahme , et il me souvient d'avoir lu quelque chose d'analogue parmi des maximes extraites des livres sacrés de llnde. Toutefois je n'oserais affirmer ce dernier fait , n'ayant pas encore la preuve complète de ce que j'avance.

que pour les juifs. Ces lueurs anticipées de TÉvangile pourraient être nommées, par une expression de Tertiillien : Testimoniuvi animœ naturaUter chris" tianœ [Apologet. 17), Le témoignage iVune âme naturellement chrétienne y ou , par une expression analogue de Bossuet, le christianisme de la nature.

Une. autre chose fort importante à signaler dans la sagesse des nations^ c'est que ses maximes d'ordre moral et social paraissent aussi anciennes que l'homme sur la terre. Si haut qu'on remonte dans le passé, on y découvre leur trace. On les voit se manifester en tout siècle et en tout pays , chez les peuples le plus dijffiérents de génie et de mœurs , le plus séparés par des distances de temps et de lieux. Sans doute elles découlent de ces vérités premières auxquelles un philosophe grec donnait le nom parfaitement bien trouvé de zôpyra (feux ou lumières de la vie) , parce qu'elles lui semblaient avoir jailli d'un foyer divin sur l'âme prête à prendre possession du corps et y être demeurées empreintes pour produire ces intuitions spontanées, ces illuminations soudaines qui viennent quelquefois l'éclairer. N'y a-t-il point en cela des preuves irrécusables que les principes fondamentaux qui constituent la morale et la société n'ont point été introduits par des conventions arbitraires, et que le double lien dont ils enlacent les populations du globe n'a point été tissu par une industrie purement humaine? Eh! comment ne pas croire que c'est le Créateur lui-même qui a inculqué ces principes à notre nature , à laquelle ils sont indestructiblement soudés? S'il n'en était pas

ainsi , scraiont-ils restés invariables et imprescriptil)los au milieu de tant de vicissitudes amenées par la propression ou par la rétrogradation des idées, survivant aux fausses applications qu'ils ont parfois remues, aux usages contraires qui trop souvent ont menacé de les abolir, et tirant des crises mêmes du désordre une sanction plus authentique et plus révérée ?

Voilà des questions auxquelles on pourrait trouver des réponses nettes et précises dans les proverbes généraux qui sont dérivés de la morale et de la politique , deux choses que ces proverbes tiennent pour corrélatives, car la politique n'est ou ne doit être que la morale réglementée pour le gouvernement des nations. Il faudrait, dans cette vue, réunir ceux dont l'antiquité, la permanence et l'universalité ne sauraient être révoquées en doute, ceux dont l'autorité a été reconnue toujours^ partout et par tous y suivant un axiome qui leur est applicable à juste titre : Quod semper^ quod ubiquCj, quod ah omnibuSy etc. (Saint Vincent de Lérins.) On les grouperait en deux séries comprenant, l'une les préceptes moraux, l'autre les préceptes politiques, et l'on coordonnerait les deux séries dans un tableau synoptique, où l'on saisirait aisément la corrélation de ces préceptes juxtaposés, tout en parcourant d'un seul regard la première et la seconde parallèlement alignées, d'après un ordre chronologique reproduisant la chaîne entière des temps.

Cette collection dô proverbes cosmopolites ainsi disposés prouverait, ce me semble, mieux que tous

les raisonnements, que la société, soils une inspiration divine, a toujours eu la conscience et comme l'intelligence innée de tout ce qui est essentiel à sa conservation et à son développement; qu'elle a constamment reconnu pour les fondements les plus so-' lides de sa stabilité des* règles morales et hiérarchiques non moins anciennes qu'elle, puisqu'elles sont dans sa nature même; qu'en aucun siècle elle n'a cessé de les invoquer et de les opposer aux innovations téméraires qui ne préparent que des ruines dans chacune de leurs fondations, et que si quelquefois elle n'a pu \os maintenir chez des populations travaillées de la maladie du mieux-être, elle s'est plus fortement convaincue, à l'aspect des calamités produites par leur délaissement temporaire, que le progrès qu'elle doit poursuivre consiste dans une amélioration conservatrice et non dans un remplacement destructeur des choses, dans une extension graduelle des antiques idées qui portent avep elles leur garantie, et non dans une introduction improvisée de nouvelles idées conçues selon les lubies d'une époque utopiste, où tant de sots réformateurs prétendent avoir un brevet d'invention pour refaire à leur guise l'ouvrage de Dieu et couler l'humanité refondue dans un moule de leur . façon.

Tel est le progrès que la sagesse proverbiale proclame comme seul rationnel et réalisable, parce que seul il a un but déterminé et se trouve conforme à la loi providentielle dont le genre humain ne peut s'écarter s^s y être violemment ramené par les iras.

résislibles secousses que lui imprime la main de son Auteur, qui ne souifre point que des conceptions éphémères usurpent T emploi de ses desseins éternels. Cette doctrine n'est pas moins libérale que sa- *lutaire, et tout en elle dément l'opinion faussement accréditée qui accuse la sagesse des nations d'être systématiquement stationnaire.

Il n'est besoin pour réfuter une telle opinion que de citer quelques maximes où cette sagesse se montre marchant, pour ainsi dire, comme ce philosophe de l'antiquité qui se mit à se promener en long et en large sous les yeux d'un autre philosophe qui niait le mouvement. Elle nous enseigne que ne pas

AVANCER c'est REGULER, qUC NE PASr GAGNER c'eST

PERDRE, qu'UNE HALTE DANS LA VOIE DES VERTUS

EST UNE TENDANCE RÉTROGRADE : lu Vlâ virtutum HOn

progredi est retrogredi; — que ne pas tendre a la

PERFECTION g'eST s' ACHEMINER VERS LE VICE. Mais elle

veut que nous avancions sans précipitation comme sans retard , la précipitation et le retard étant également nuisibles ; que nous nous hâtions lentement sur une route sûre et vers un but assuré , et que nous n'entrions dans une position nouvelle qu'après avoir acquis la certitude qu'elle a moins d'inconvénients et plus d'avantages que celle dont nous voulons sortir. Elle nous recommande même de ne changer qu'en bénéficiant d'un tiers, afin de n'avoir point à regretter le bien qu'il y a toujours dans la constance et la stabilité. Elle nous dit à ce sujet, par la grande voix du grand poète du moyen âge , « d'estimer tout changement insensé , •lorsque la

» chose délaissée n*est point contenue dans la chose » nouvellement prise comme quatre dans six. »

Ed ogni permutanza credi stulta Se la œsa dimessa,en la sorpresa Corne il quattro nel set, non è racœlta.

(Dante, Parad., cant. V.)

Elle offre dans les maximes que je viens de citer et dans d'autres analogues qu'il me serait facile d'y joindre, une excellente théorie du progrès qui réfute bien, comme on le voit, le reproche qu'on lui adresse de chercher à nous retenir dans les impasses d'un statu quo routinier. Si l'on objectait qu'elle a plusieurs autres maximes qui paraissent justifier un tel reproche, les suivantes par exemple :

NE PASSEZ POINT LES ANCIENNES BORNES POSÉES PAR VOS pères; n'innovez pas même en mieux, NE QUIT- TEZ PAS LE BIEN POUR LE MIEUX, j'aurais à répondre que, dans la thèse que je soutiens, il n'est question que des proverbes universels, et que les trois précédents ne sauraient être classés dans cette catégorie, s'il est vrai qu'ils soient opposés à quelqu'un de ceux qu'elle comprend ; mais je veux faire yoir, en les exphquant, que Tesprit reprochable qu'on leur impute n'est nullement en eux, qu'il n'existe que dans l'interprétation erronée qu'on en fait. Tous trois ont pour but de nous mettre en garde contre un faux système de perfectibilité indéfinie, sous l'influence duquel nous nous égarons hors des sentiers de l'expérience, et nous marchons aveuglément veiB les abîmes, suivant la belle expression

de Qcéron : ad prœcipitia deferimur. C'est là leur sens g(^néral, dans lequel il est impossible de rien découvrir qui ne soit avoué par la saine raison. Chacun d'eux a, en outre, un sens spécial qui n'offre pas non plus de prise à la critique, et qui ne devient répréhensible que par l'extension irrationelle qu'on lui donne.

Le premier, formulé par Salomon : Ne transgrediaris terminos antiquos^ quos posuerwit patres tui (Prov. XXII, 28), fut particulier aux Hébreux, qui pensaient que les institutions de leurs pères n'admettaient pas la moindre modification, parce que leurs pères les avaient établies conformément à la parole expresse et infaillible du Très-Haut. Il était donc parfaitement juste et libéral chez ce peuple, qui voyait dans ces institutions le nec plus ultra de la civilisation humaine, et Ton peut ajouter qu'il l'est de même chez tous les peuples qui le lui ont emprunté, s'ils entendent, comme de raison, par les anciennes bornes qu'il ne faut point passer^, certaines lois fondamentales qui , dérivant de la nature même des êtres, doivent rester immuables comme cette nature.

Le second, employé par les auteurs ecclésiastiques du moyen âge : Non innovetur etiam in melius, reproduit la pensée du premier sous une autre forme. Il concerne spécialement les dogmes catholiques, bornes plus sacrées encore, où l'esprit de l'homme est tenu de s'arrêter. Il est d'une vérité absolue en matière de foi , car la règle de la foi est immuable et ne se réforme point ^ dit Sossuet :

rÉglise faisant profession de ne dire et de n'enseigner que ce qu'elle a reçu de Dieu même, ne peut varier dans sa doctrine , et toute innovation est nécessairement à ses yeux un schisme ou une hérésie. Le troisième se rapporte au mieux futur contingent, c'est-à-dire au mieux qu'on cherche et non pas au mieux qu'on a trouvé ou qu'on est sûr de trouver. 11 signale le mieux cherché imprudemment comme un obstacle à la jouissance du bien, comme Y ennemi du bien y comme un fantôme trompeuf prompt à disparaître dans le tourbillon des vaines espérances où l'on prétend le saisir. Il recommande de ne pas abandonner ou de ne pas négliger le bien qu'on possède, en courant au hasard après un mieux inconnu ou chimérique. Mais il ne détourne pas du mieux certain, qui n'est que la progression du bien, le bien accru et perfectionné. C'est ce que prouve cet autre proverbe : Quitte le bien pour le mieux; et il n'y a point à objecter, après l'explication que je viens de donner, que les deux proverbes sont contradictoires. Ils le sont si peu qu'ils pourraient être réunis en un seul qui exprimerait une pensée universelle en ces termes : Ne quittez