VI PRÉAMBULE

car on ne conçoit pas qu'en s*attachant à leur con^ texture graphique il soit possible de mettre absolu^ ment de côté le sens quelle enveloppe. On comprend d'nilleurs que, les mots ayant été créés par suite d'un instinct imitateur inhérent à notre nature , et non par un pur caprice, ils doivent présenter quelque ressemblance avec les objets qu'ils désignent y ils doivent les peindre en quelque sorte, soit au physique, soit au moral y par des traits caractéristiques. Or ce sont précisément ces similitudes inaperçues, ces homogénéUés mystérieuses entre les signes et les choses signifiées, entre la lettre et Vesprit, que les philologues s'appliquent à découvrir. Ils interrogent la forme d* autant plus soigneusement que la forme révèle le fond et que l'intelligence exacte de la première est un moyen indispensable pour acquérir t intelligence exacte du second.

Certes, un pareil tre^ail, si minutieux qu'on le suppose y n'est jamais dépourvu d'utilité, et F on a droit de s'étonner qu'il ait été ridiculisé si longtemps. Ce qui est ridicule, en effet, ce n'est point quil y ait des gens lettrés faisant état de l'étude des mots, c'est au contraire qu*il y en ait qui se moquent de cette étude. Quelles que soient les excentricités oii ceux qui la cultivent l'ont poussée maintes fois, il n'est point permis d'en méconnaitre les avantages , et quiconque r^échira sans prévention sur les influences diverses qui favorisent les progrès des individus et des peupies se convaincra que la première et la plus puis-

PRÉAMBULE, vu

santé de toutes appartient au langage, et par consé" quent aux mots qui en sont les éléments.

Les mots ne servent pas seulement à exprimer, à rappeler, à communiquer nos idées : ils servent aussi à nous en donner de nouvelles, en facilitant les opé" rations du raisonnement qui, sans leur aide, serait excessivement borné et inême tout à fait nul, puisque le raisonnement v^ opère que sur des mots ou n'est que de mots, comme ta très-bien observé Hoblbes, d'accord en cela avec Boëce, qui a dit dans son Commentaire sur Aristote : Omnis ars logica de oratione est Ainsi tart déraisonner dépend de fart de parler, et il faut conclure de cette proposition, dont CondiUac et la Romiguière ont parfaitement démontré la justesse, que l'esprit humain tout entier est dans le langage.

Eh! qu'auraient appris les hommes sans le langage, instrument et dépositaire à la fois de leurs dé-couvertes ? Se seraient^ils jamais élevés à la sublime dignité que le Créateur a voulu leur faire conquérir sur la terre par ce moyen dont il a doté leur orgon nisation comme d'un sixième sens, le sens social, suivant Vexpression de Ballanche, et dont il leur a révélé sans doute le premier emploi? Tout porte à croire que leur raison isolée n'eût été qu' un principe stérile, ou du moins que, retenue captive dans les étroites limites de t individualité, elle n'eût déployé aucune de ces ressources, de ces puissances presque surnaturelles émanées de son action collective. Si elle