VIII PRÉAMBULE

est parvenue à faire de ses rayons épars un foyer commun où elle a versé et puisé tour à tour d'intaris'^ sables lumières y si la sphère de V entendement s'est agrandie pour chacun comme pour tous, si chaque génération s^est enrichie des connaissances de celle qui ta précédée j en même temps qu'elle en a transmis d autres à celle qui Fa suivie; si les arts, les sciences et tous les bienfaits de la civilisation sp sont répandus en tous lieux j c'est le tangage surtout qui a produit ces miraculeux résultats; et l'on peut dire que, si la parole divine a fait le monde, la parole humaine a fait la société.

Etudier les origines et les progrès du tangage, ce serait donc étudier les origines et les progrès de la société, et rien assurément n'égalerait l'importance de ces deux études menées de front et sur deux lignes parallèles. Mais U faudrait être doué d'un génie universel qui servit de condujcteur dans cette inves-tigation encyclopédique. Et quels sont les philolo^ gùes capables d'opérer te recensement de tant défaite sociaux consignés dans tant de langues mortes ou vivantes qui, depuis la confusion de Babd, se sont formées dam tous les pays du globe d'une manière si diverse, quoique d'après des principes identiques? Les plus savants et les plus laborieux sauraient-ils suffire à retracer le développement simultané et kar^ nwnique du langage et des institutions chez un seul peuple? Les mots et les choses ont éprouvé tant de vicissitudes par trait de temps, qu'il est besoin de la

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méditation la plus profonde et la plus soutenue pour percevoir et expliquer la raison des analogies qui les ont liés originairement les uns aux autres. L'exten^ sion donnée aux mots et les modifications apportées aux choses ont quelquefois rompu ce lien primitif et réiymologie, alors même qu'elle parvient à le re^ nouer, peut aisément induire en erreur, pour peu qu'on néglige de suivre ces mots dans toutes les ac^ ceptiom qui y ont été attachées dans les divers temps, et qui rarement coïncident avec elle. Presque tous, en effet, ont été plus ou moins détournés du sens étymologique par quelque circonstance oubliée dans la suite, et qu'il est essentiel de découvrir, si l'on tient à les dégager de ce qiiils ont de douteux et dénig*^ matique. Il arrive, en outre, qu'en cherchant à les ramener d^ leur point d'arrêt actuel à leur point de départ j à travers les nombreuses déviations oU ils ont été entraînés, on se trouve fréquemment ar^ rêté par les obstacles ou par les interruptions de la route. Ici Fon rencontre des vocables de provenance étrangère, et, pour bien marquer leur concordance avec les objets indigènes auxquels ils sont affectés, il est nécessaire d^en aller chercher la signification précise dans les idiomes anciens ou modernes qui les ont fournis. Là, s'en présentent quelques-uns étran^^ gement altérés par des transformations successives qu'avant tout on doit reconnaître et classer chrono^ logiquement, afin de remjonter de l'une à l'autre jus-quà la forme originelle. Ailleurs s'en trouvent quel^