CHAPITRE QUATRIÈME

Je veux démontrer maintenant que les proverbes ont été souvent jugés dignes de figurer, sans aucuB changement notable, parmi les pensées de plusieurs hommes d'esprit à qui ils ont été attribués, comme s'ils eussent été de leur invention.

Je commencerai par un mot célèbre qu'on prête à Charles-Quint. Cet empereur disait : Il fact par-*

LER ESPAGNOL A DiEU, FRANÇAIS A SON AMI, ITALIEN A SA DAME, ALLEMAND AUX CHEVAUX, ANGLAIS AUX OISEAUX,

voulant marquer par là le caractère particulier à chacune de ces langues ,, parmi lesquelles l'espagnole se distingue par la noblesse, la française par la clarté, l'italienne par la douceur, l'allemande par la rudesse , et l'anglaise par le si£Demeut de la prononciation.

Un cavalier castillan soutenait aussi qu'au paradis terrestre Dieu parlait espagnol; Vhomme^ français ; la femme j italien, et le serpent, anglais.

On ne sait pas lequel des deux mots , celui de Tempereur ou celui du cavalier, eut la priorité; mais on pense que ni l'un ni l'autre ne furent c(»nposés d'original, et qu'ils provinrent de Tassein*

blage que leurs auteurs firent de divers dictons qui, avant eux, avaient été employés séparément.

Remarquons^ en outre qu'un proverbe importé d'Orient pourrait bien avoir contribué à leur formation. Ce proverbe dit que la langue arabe est

PROPRE A FLATTER LES HOMMES, LA PERSANE A LES PER- SUADER ET LA TURQUE A LES REPRENDRE. La glOSC

ajoute au texte que le serpent tentateur séduisit la femnie en lui parlant arabe , qu'Adam et Eve se faisaient leurs déclarations d'amour en persan, et que l'ange les chassa de l'Éden en s' exprimant en turc.

C'est en arabe que Mahomet a écrit son Koran; mais c'est le persan, a-t-il dit, qui doit être parlé dans le paradis, à cause de sa douceur et de son élégance.

"Un autre mot de Charles-Quint : Autant de langues ON PARLE , AUTANT DE FOIS ON EST HOMME , OU

bien : On est autant de fois homme qu'on sait de LANGUES , se retrouve dans nrx proverbe turc , ainsi que l'a remarqué Brantôme dans ses Capitaines étrangers (t. P% p. 16).

Comme la pensée de ce proverbe est d'une assez haute portée , je vais la développer dans un commentaire, afin de la bien faire comprendre et d'en démontrer la justesse, qu'on n'a pas craint de contester.

Rivarol a dit d'un sot parlant quatre langues, qu'il n'en retirait d'autre avantage que d'avoir quatre mots contre une idée , observation qui peut être reconnue juste à l'égard de ce sot ainsi que de

plusieurs autres sots polyglottes. Mais de telles ex-^ ceptions ne sauraient infirmer la vérité du proverbe qui exprime le résultat incontestable que produit l'étude bien entendue des langues; car, dans cette étude, la substitution d'un signe à un autre ne se fait point sans un travail fructueux de l'esprit. L'intelligence saisit dans la diversité des signes affectés, chez différents peuples, à un même objet, une diversité d'idées ou de points de vue d'une même idée; Elle tire les déductions les plus intéressantes des rapports et des différences qu'elle aperçoit entre les mots comme entre les constructions; elle acquiert par là de nouveaux instruments et de nouvelles ressources pour se développer et s'agrandir; elle devient multiple en quelque sorte et doïine à un homme la valeur intellectuelle de plusieurs hommes. La maxime turque propagée par Charles- Quint est donc parfaitement vraie, non-seulement en diplomatie, comme il l'entendait, mais en philosophie, où la connaissance des langues est si importante.

Du reste, cette maxime pourrait bien être née ailleurs qu'en Turquie. Tout porte à croire qu'elle a eu son origine chez les anciens. Elle se retrouve dans le mot de Q. Ennius, qui disait qu'il avait trois cœurs y parce qu'il parlait trois langues , celle des Grecs , celle des Osques et celle des Romains , qui était sa langue maternelle. Le mot cœur s'employait quelquefois en latin pour esprit, intelligence. L'auteur de la Vulyate lui a conservé cette acception dans ce passage traduit de Salomon, Cor sapientis erudiet

n ÉTUDES

OS ejus (Prov.j xvi, 23), « le cœur du sage instruira » sa bouche, » et dans les passages analogues des livres saints. Le savant orientaliste M. Garcin de Tassy, que j'ai consulté à ce sujet , m'a pleinement confirmé dans l'opinion que je viens d'énoncer. Et j'indiquerai ici un curieux rapprochement philologique dont il a bien voulu me faire part : c'est que le mot ccsur, en hébreu lebab, en arabe caib, et en persan dil, se prend, comme en latin cor, dans le sens d'intelligence, et qu'on trouve souvent dans ces langues, il a pensé en son cœur, pour dire : il a pensé en son esprit.

C'est d'un proverbe que Claude Mermet, rimeur du seizième siècle, a tiré ce joli quatrain, qui ne diffère du texte que par ses deux rimes féminines :

Les amis de l'heure présente Ont le naturel du melon :

Il faut en essayer cinquante Avant qu'en trouver un de bon.

Quand le cardinal de Retz disait : (( On est plus » souvent dupe par trop de défiance que par trop » de confiance, » il répétait la maxime suivante, inscrite parmi celles que Kobad, roi de Perse, enseignait à son fils Nourschivan : (( Sache bien que les

GRANDES ENTREPRISES MANQUENT PLUS SOUVENT PAR LA DÉFIANCE QUE PAR l'eXTRÉME CONFIANCE dc CCUX qui

les dirigent. »

Cette réflexion plaisante et ingénieusement tournée de madame de Sévigné, a il n'y a rien qui ruine » comme de n'avoir pas d'argent, » est encore une

répétition du proverbe : Rien ne ruine gomme la MISÈRE 9 par lequel on fait entendre que, faute de moyens pécuniaires , on est dans l'impossibilité de profiter des occasions favorables qu'on peut avoir pour améliorer ses affaires ou pour acquérir de la fortune.

Les vers que nos grands poètes ont empruntés à des proverbes textuellement, et quelquefois même sans avoir besoin de donner aux mots un arrangement métrique, sont trop connus pour que je les cite. Je m'attacherai de préférence à rapporter quelques-uns de ceux dont on n'a pas soupçonné l'origine proverbiale. Tel est celui-ci, qu'on lit dans le Menteur de P. Corneille :

La façon de donner vaut mieux que ce qu'on donne.

(Act. I, se. I.)

il avait longtemps couru dans l'Orient et l'Occident avec les pieds légers que vous lui voyez, lorsqu'il fut adopté par notre poëte, en raison sans doute de sa bonne allure naturelle.

Cet autre vers de P. Corneille , dans la tragédie qu'il a nommée Horace, et que les comédiens nomment les HoraceSy

Fautes votre deyoir, et laissez faire aux dieux,

(Act. I, se. I.)

et celui de Voltaire dans sa tragédie de Catilina,

Faites votre devoir, les dipux feront le reste,

(Act. I, se. TII.)

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ne diffèrent guère du proverbe : Fais cir qui convient, ET Dieu fera le reste, ou le mieux, duquel il faut rapprocher encore cette phrase de Bossuet, qui semble avoir été écrite pour en expliquer le ; sens : « Il n'est pas donné aux hommes de trouver » l'assurance dans leurs conseils et dans leurs affiai* | » res. Après avoir raisonnablement considéré les I » choses, il faut prendre le meilleur parti et aban* » donner le surplus à la Providence. »

Ces vers de la fable intitulée le Meunier, son fils et Vâne,

Parbleu I dit le meunier, est bien fou du cerveau Qui prétend contenter tout le monde et son père,

(Liv. m, fab. I.)

contiennent un proverbe si naturellement amené qu'on a peine à croire qu'il ne soit pas de la création de la Fontaine. Ce proverbe pourtant existait avant lui, en ces termes : On ne peut contenter TOUT LE monde ET SON PÈRE , et il uous était probablement venu de l'Italie , car il se trouve dans une lettre écrite au savant Nicolas de Cusa , par un auteur italien du quinzième siècle, Léonard Bruni, surnommé l'Arétin, parce qu'il était natif d'Arezzo. Walckenaer, Ch. Nodier et d'autres commentateurs des fables de la Fontaine , ont justement loué ce vers , où il est question du babil de la pie :

Gaquet-bon-bec alors de jaser au plus dru.

(Liv. Xn, fab. XL)

Mais il y a dans la remarque qu'ils ont faite à ce

sujet, une erreur que je ne dois pas oublier dans la liste des errata que j'ai pris à tâche de donner. Us ont prétendu que cette expression vraiment comique de Caquet-bon-bec était de l'invention de notre fabuliste, et moi je leur réponds, preuves en main, qu'elle a été tirée par lui du dicton : Caquet-bon-

BEG , LA POULE À MA TANTE , qui SO trOUVO daUS ICS

Curiosités françaises d'Antoine Oudin, recueil imprimé en 1640, c'est-à-dire cinquante-quatre ans avant le douzième livre des fables, qui ne parut qu'en 1694, et dans la première scène du troisième acte de la Comédie des proverbes ; publiée en 1636. Les vers suivants , de la fable des Deux amis^ qui vivaient au Monomotapa^

Qu'un ami véritable est une douce chose !

Il cherche vos besoins au fond de votre cœur;

Il vous épargne la pudeur

De les lui découvrir vous-même :

Un songe, un rien, tout lui fait peur

Quand il s'agit de ce qu'il aime ;

ces vers, empreints d'un sentiment qu'on prend pour une effusion spontanée de l'âme aimante du bon la Fontaine, ne sont, à l'exception des deux derniers, qui ajoutent infiniment au prix des autres, que la reproduction presque entièrement littérale d'une maxime indienne que Pilpay, dans un apologue imité par notre inimitable fabuliste , avait formulée ainsi : « Un ami est une chose précieuse. » Il cherche nos besoins au fond de notre cœur. Il » nous épargne la honte de les lui découvrir nous* » mêmes* »

m ÉTUDES

Le vers fameux de Saint-Évremond sur le mariage :

n n'a que deux beaux jours , l'entrée et la sortie ,

est issu en droite ligne d'un proverbe provençal , dont voici la traduction mot pour mot :

Deux bons jours a rhamme sur terre , Quand il prend femme et qu'il Tenterre.

Au surplus , le vers et le proverbe sont tout à fait identiques à ce mot cité par Stobée, qui l'attribue à Hipponax, poëte comique grec du sixième siècle avant Jésus-Christ : « Une femme donne à son mari >) deux jours de bonheur, celui où il l'épouse et celui » où il l'enterre. » Le proverbe pourrait bien être venu de la Grèce en Provence , avec les Phocéens.

On lit dans une comédie de Dûfresny : « Le pays » du mariage a cela de particulier que les étrangers » ont envie de l'habiter, et que les habitants lïatu- » rels voudraient en être exilés. » Cette phrase piquante a été composée d'après un proverbe arabe que voici : Le mariage est gomme une forteresse

ASSIÉGÉE ; ceux QUI SONT DEfiORS VEULENT Y ENTRER , ET CEUX QUI SONT DEDANS VEULENT EN SORTIR.

La Rochefoucauld n'a pas dit le premier : « Le » soleil et la mort ne se peuvent regarder fixement. » n a été l'écho de plusieurs millions d'hommes. C'est le proverbe turc : Il y a deux choses qu'on ne peut