HABITUÉ A PORTER UN VEAU LE PORTAIT DEVENU BOECF

Ce proverbe, dont le texte présente la combinaison de ridée générale qui le constitue avec un fait particulier qui en est une démonstration saillante, ne se prend guère qu'en mal, quoiqu'il paraisse très-susceptible de se prendre en bien. Il s'emploie dans un sens analogue à celui du proverbe précédent, pour montrer (jue la mauvaise habitude va sans cesse en empirant, et, comme l'oisiveté, finit par produire des énor mités. C'est fa signification qu'il avait chez les Latins, de qui nous l'avons reçu : Taurum tollet qui vitulum sustulerit. — Celui-là portera le taureau qui aura porté le veau. Il est dérivé d'une clirie que les rhéteurs de l'antiquité donnaient à développer à leurs élèves, et que voici telle que l'a citée Quintilien : « Milon s'étant accoutumé à porter tous les » jours un veau sur ses épaules , il se trouva avec » le temps qu'il portait un bœuf. » (Iristit. orat.j liv. I, fh. IX.)

Montaigne a rapporté le fait en question, en l'attribuant à une villageoise : « Celuy me semble, dit- » il, avoir très-bien conceii la force de la coustume, » qui forgea ce conte, qu'une femme de village » ayant apprins de caresser et porter entre ses bras » un veau, dez l'heure 4^ sa naissance, et conti- » nuant tousjours à ce faire , gaigna par Taccoustu- )) mance que, tout grand bœuf qu'il estoit, elle le

») portoit encore : car c'est, à la vérité, une violente » et traistresse maistresse d'eschole que la cous- » tume, etc. » (Ess.j liv. I, ch. xxii.) Voulez-vous être heureux une journée? portez

UN HABIT NEUF. UnE SEMAINE? TUEZ UN COCHON.

Un mois? GAGNEZ UN PROCÈS. UnE ANNÉE? MARIEZ- VOUS. — Voulez-vous l'être toute la vie? soyez HONNÊTE HOMME. Cottc phraso provcrblale, qui éminière plusieurs espèces de bonheur ou de contentement, dont elle marque la courte durée, est remarquable par une certaine originalité. Elle expose d'une manière arithmétique, pour ainsi dire, que Tunique moyen d'être heureux pendant tout le temps qu'on peut vivre , consiste dans la pratique de la vertu.

Il y a des gens qui goûtent peu ces phrases proverbiales, composées d'une série de propositions naissant l'une de l'autre et formant comme les anneaux d'une même chaîne. Ils les accusent de manquer d'une qualité que doit avoir tout bon proverbe, d'être facile à retenir. Cela est vrai de quelquesunes qui embrassent trop d'objets et les présentent mal enchaînés, mais non de celles ou les faits sont peu nombreux et ont un enchaînement méthodicpu». L'association naturelle et logique des idées les nmd commodes à la mémoire. D'ailleurs le besoin do les remémorer, afin de ne pas les oublier, a TavanlUKO d'y faire réfléchir et de frapper la cervelle d'un Honvenir plus durable, et c'est pour cette double ruinou ({ue dans l'ancien temps on affecta la forme combinée à certaines leçons proverbiales.

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La forme indiiolive est une sorte d'anaivse et de développement raisonné d'une proposition qui est présentée dans ses détails caractéristiques, en passant graduellement de l'un à l'autre pour arriver i\ la démonstration incontestable de la vérité qu'elle exprime.

Poi'R ly CLor SE perd un fer, pour un fer le

CHEVAL, ET POUR LE CHEVAL LE CAVALIER. Ce qUC

Franklin , dans la Science du bonhomme Richard y a développé de cette manière : « Parfois petite négli- » gence accouche d'un grand mal : faute d'un clou le » fer du cheval se perd; faute du fer, on perd le » cheval, et faute du cheval, le cavalier lui-même » est perdu , parce que l'ennemi l'atteint et le tue : » le tout pour n'avoir pas fait attention à un clou » de fer de cheval. »

On trouve dans les proverbes chinois quelques inductions remarquables, telle est celle-ci : Uusage du monde conduit à la défiance j là défiance conduit aux soupçons y les soupçons conduisent à la finesse^ la finesse conduit à la méchanceté^ et la méchanceté conduit atout.

C'est aussi une formule inductive bien digne d'être citée que celle qui constitue le proverbe appelé rota, roue, par lequel les Italiens montrent la conséquence des richesses paraissant, disparaissant et reparaissant pour disparaître encore au branle d'une roue qui ne s'arrête jamais. Richezza fa superbia^ superbia fa pôvertà, povertà fa humiltày humiltà fa richezza y richezza fa superbia y etc. La richesse produit V orgueil; V orgueil y la pauvreté; la pauvreté y

Vhumilité; Vhumilitéy la richesse; la richesse produit V orgueil, et€. Ce qui continuera, dit Lamothe-Levayer, d'une répétition poursuivie, et aussi longtemps que les cieux rouleront circulairement sur nos têtes.

La forme dialoguée a pour objet de rendre une pensée proverbiale plus vive et plus saillante, en l'exposant dans une demande et une réponse faites par le même individu ou par deux interlocuteurs.

Qu'est-ce qc'un sot qui a fait fortune? — C'est un cochon embarrassé de son lard.

Ma MÈRE, qu'est-ce QUE SE MARIER? Ma FILLE,

c'est FILER, ENFANTER ET PLEURER. C'cSt UU prOVerbe

usité en Languedoc comme en Espagne, et je ne sais dans lequel des deux pays il est né.

Beau mulet, quel est ton père? — La plus belle JUMENT des Pyrénées est ma mère. Ce proverbe, d'origine basque, fait évidemment allusion à l'apologue du mulet qui se vante de sa généalogie , parlant sans cesse de sa mère la jument et ne disant jamais un mot de son père l'âne.

I^ pie dit à la corneille : Tu es toute couverte de noir, — La corneille lui répond : Tu en as de belles pièces. Ce proverbe méridional s'applique à unô personne qui reproche à une autre des ridicules ou des défauts qu'elle a elle-même, dans le même sens qu'on dit : La pelle se moque du fourgon. Ce sen^ généralisé est celui de l'adage : // ne faut pas mon* trer les défauts d' autrui avec U7i doigt sale. ,

Voici encore un petit dialogue fort comique donf on fait depuis quelques années un emploi prover-

biai. li est tiré de la caricature du conscrit aux prises avec rennemi. Le Jean-Jean appelle son capitaine : Eh! capitaine y accourez! je tiens un pri- Konnier. — AinèneAe donc. — Je ne le puis pas, il m'entraîne y il ne veut pas me lâcher.

Ce qu'il faut remarquer surtout dans les proverbes, c'est le tour paradoxal et la manière détournée, énigmatique même dont ils se servent pour exprimer certaines vérités qui , à force d'être évidentes et familières, pourraient devenir indifférentes ou dédaignées. Tantôt ils singularisent la pensée afin de la mettre en relief, tantôt, sans cesser de la rendre avec clarté et précision , ils y laissent quel- <|ue chose à deviner, afin de piquer la curiosité et de donner l'éveil à la réflexion; tantôt ils la présentent sous des images empruntées à des objets d'un monde idéal, afin que l'esprit, averti par ces images, s'applique à l'explorer comme un phénomène où il doit trouver quelque résultat rare et inconnu. Les formes surnaturelles qu'ils lui prêtent sont des moyens de faire ressortir ce qu'elle a d'important et d'exceptionnel.

Jean a étudié pour être béte, offre un tour de paradoxe non moins spirituel qu'original , par lequel on caractérise très -bien la sottise d'un homme qui a beaucoup de mémoire sans jugement, et dont la mémoire semble n'avoir retenu que des inepties. Il ne perd rien à être comparé au mot de Hobbes : « Si >) j'avais lu autant qu'un tel , je serais aussi sot que >) lui, » et à ces vers où Boileau a parfaitement peint la confusion qu'un grand nombre de lectures faites

sans goût et sans discernement produisent dans la tète du pédant ,

. . . Qui de mille auleurs retenus mol pour mot , Dans sa tète entassés n'a jamais fait qu'un sol.

(Sal. IV.)

Cache-toi pour qu'ouï te voie , offre de même un tour de paradoxe aussi vrai qu'ingénieux ^ qu'on applique ironiquement, dans un sens particulier, à une personne qui se cache ostensiblement pour se faire remarquer, et qu'on emploie en général , sans ironie, pour signifier que le mystère dont on cherche à s'envelopper éveille la curiosité publique, qui s'attache à le pénétrer, et que les précautions par lesquelles on croit éviter les regards sont des moyens de les attirer.

Le mal de l'oeil, il faut le panser du coude, est un proverbe qui appelle l'attention par la façon détournée et imprévue dont il énonce la leçon qu'il donne. Mais une telle forme, loin d'en cacher le sens, le fait découvrir. On voit d'abord qu'il n'est pas possible de porter le coude à l'œil, et l'esprit traduit aussitôt ce proverbe par cet autre : Qui veut fjuérir ses yeux doit s'attacher les mains. Recommandation excellente, car les yeux sont des organ(»s excessivement délicats que le moindre contact peut blesser. Charron (liv. I, ch. xii) les dit sujcls i^ cent vingt maladies. Mais cette opinion, qui était celle des médecins empiriques du moyen àgo, n'est ]>oint admise par les oculistes de notre temps.

Les POULES pondent par le bec, constitue une pro«

position énigmatique dont le sens ne saurait échapper à la réflexion. Elle veut dire que les poules doivent être bien nourries pour qu'elles pondent beaucoup d'œufs.

Nul homme ne s'est baigué deux fois dams la même RIVIÈRE 9 présente aussi une espèce d'énigme qu'il faut découvrir. Cest que l'homme, au moral et au physique , change avec une rapidité qui ne lui permet pas de rester absolument le même pendant plusieurs heures de suite; qu'il n'est pas le matin ce qu'il était la veille, ni le soir ce qu'il était le matin; que ses sentiments et ses pensées sont semblables aux flots d'un courant, sans cesse poussés et remplacés par de nouveaux flots. — On dit également, et plus souvent : Les hommes sont gomme les rivières QUI conservent leur nom , mats dont les eaux changent TOUJOURS. Le proverbe a été formulé par Heraclite, et la comparaison proverbiale, qui en est une variante explicative, appartient à Sénèque. On les trouve l'un et l'autre dans la 58° épître de l'auteur latin.

On comprend que ces formules énigmatiques n'ont pas été imaginées pour rendre indevinables les vérités qu'elles enveloppent, mais pour leur donner un attrait mystérieux qui invite à les découvrir , il est donc besoin de méditer et d'approfondir ce qu'elles ont de caché, suivant le conseil de l'Ecclésiastique : Occulta proverbiorum exquiret sapiens (xxxix, 3). Il y a toujours en elles quelque trait particuliei* qui en indique le sens, et ce sens n'est jamais impénétrable pour qui sait le chercher.

En cherchant bien on finît par trouver et quelque* fois mieux que ce qu'on cherchait. C'est le cas d'appliquer le proverbe : Saûl cherchait des ànesses et il trouva une couronne.

Quant aux formules que j'ai qualifiées de surnaturellesy elles sont rarement difficiles à comprendre. L'espèce de merveilleux qui les constitue est comme une lumière qui en éclaire toute la profondeur. Voici deux belles formules de ce genre :

Dieu écrit droit avec des lignes courbes, c'est-àdire que ce qui semble le plus s'écarter du but de la Providence, y conduit directement, et que ce qu'on serait tenté de prendre quelquefois pour une déviation de la marche qu'elle a tracée vers ce but aux événements humains, est encore un progrès ou une condition du progrès. Ce proverbe, usité chez plusieurs peuples , pourrait bien avoir suggéré à Gœthe son mot remarquable : V esprit humain avance toujours en ligne spirale, a Mot d'autant plus profond , » dit madame de Staël, qu'à beaucoup d'époques )) l'esprit humain semble reculer et revient ensuite )) sur ses pas, en ayant gagné quelques degrés de » plus. » Le proverbe et le mot de Gœthe sont tout à fait identiques par le sens, quoiqu'ils diffèrent beaucoup par l'expression.

Dieu exécute ses grands desseins sur le monde avec fcA MAIN d'un MANCHOT. Cela u'cst évidemment qu'une sorte de paratK>le, puisqu'un manchot n'a point de main. Mais cette parabole, (jue son étrangère même rend plus frappante, fait très-bien comprendre que l'œuvre de Dieu s'accomplit indépon-

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damnient des projets et des calculs des hommes d'Etat , qui , comme on sait , ne sont pas manchots , et que les événements extraordinaires par lesquels celte œuvre se manifeste en font mieux ressortir le caractère miraculeux i)ar Texiguïté et Tinsignifiance des causes apparentes dont on suppose à tort qu'ils sont les effets. * •

Nous avons beaucoup de formules caractérisées par le même tour d'esprit et d'imagination, mais d'une moins haute portée que les deux précédentes. J'en ai donné , à l'article de l'hyperbole, plusieurs qui peignent l'homme malencontreux. En voici d'autres qui forment la contre^partie de ces der« nières :

CeLLI que favorise la fortune, ses CHIEMS Lri

PONDENT DBS CEUF8. C'cst-à-dirc qu'il n'y a rien, même de ce qu'on juge impossible , qui ne réussisse à un homme heureux.

Nous disons encore de cet être privilégié qu'iL est