VENU AU MONDE CHAUSSÉ ET VÊTU

Les Anglais ont une locution analogue fort originale : To be bom a silver spoon in the month y — Être né avec une cuiller d'argent à la houake.

Les Orientaux se servent du proverbe : A l' homme favorisé de la fortune, l'or lui tombe naturellement dans la bouche. On raconte que le grand vizirRaghib-Pacha , qui brillait à la tête des poëtes turcs du dix*huitième siècle ' , se plaisait à mettre ce proverbe en pratique,

' On distingue parmi les ouvrages de ce poète le Vaisseau de^ connaissances, qu^on regarde comme sou chef-d^œuTre , et dont on a dit qu'il voguait majestueusement st(r rocéan de la renommée.

SUR LE LANXjAGE PROVERBIAL. 49f

dans un dîner qu'il donnait chaque semaine à des hommes distingués dans les lettres ou dans les sciences. Le mets principal de ce dîner était toujours un pilau considérable où des grains d'or et d'argent étaient mêlés aux grains de riz. Chaque convive puisait tour à tour au plat avec sa cuiller, et l'on disait de celui qui se trouvait le mieux loti que l'or lui tombait naturellement dans la bouche. On croit que cet usage avait été renouvelé par le grand vizir d'un usage beaucoup plus ancien d'où le proverbe était probablement dérivé.

Le langage proverbial se distingue assez souvent par un caractère de plaisanterie singulière, originale, un peu excentrique, dont l'effet toujours frappant résulte d'ordinaire du contraste imprévu du naïf et du malin , du sérieux et du bouffon , du réel et du fantastique. C'est le caractère qu'on a désigné parle mot humour^ pris de l'anglais, qui l'avait reçu de notre langue où il exprimait la même idée. Car cette sorte de plaisanterie fut heureusement cultivée chez nous avant de l'être en Angleterre. Elle paraît même plus propre, ainsi que l'a observé Diderot, au génie folâtre et léger du Français^ qu'à la tournure d'esprit sérieuse et raisonnée des Anglais , et si son observation n'était confirmée par les œuvres de Rabelais, par celles de Cyrano de Bergerac, par le théâtre de Gherardi, que Fontenelle appelait un grenier à sel y etc., elle serait mise hors de doute par une foule de proverbes et de dictons que l'humour a inspirés. Je vais en citer quelques-uns où il apparaîtra dans ses principales variétés.

Pendant que le bâton va et vient les épalles se REPOSENT. Ce proverbe porte certainement le cachet de V humour. Il n'y a personne qui ait besoin qu'on lui explique ce qu'il signifie au propre , et je me l)orne à constater qu'il s'emploie au figuré , tantôt ironiquement pour peindre la fâcheuse situation d'un individu continuellement exposé aux coups réitérés de la mauvaise fortune , tantôt sérieusement pour dire qu'il n'est point de peine si ^persistante (jui n'ait quelque légère intermission. Le même proverbe est usité chez les Portugais : Em quanta o pao rai e vem, folyào as costas, — Pendant que le bâton va et vienty les côtes se reposent. Ils s'en servent comme d'une sentence morale par laquelle ils font entendre qu'il ne faut pas désespérer, et que le malheur laisse toujours un peu de répit dont on doit s'empresser de profiter, conformément à l'intention de Dieu, qui châtie ceux qu'il veut ramener à lui.

Ql'and un chien se noie TOUT le monde lui offre A BOIRE , est encore un proverbe dont le trait final présente un autre exemple de Vhumourj par lequel on voit que ce tour d'esprit résulte quelquefois de l'emploi inopiné mais naturel d'une simple expression dans un sens opposé à celui qu'elle a ordinairement. On n'a qu'à substituer aux mots tout le monde lui offre à boire y les mots tout le monde l'enfonce dans Veauy et la vérité de l'observation que je viens de faire sautera aux veux.

Mais c'est moins la singularité de l'expression que celle de l'idée qui caractérise Vhumour; il tient presquet oujours au fond de la chose, et le change-

ment de la forme ne saurait Ten faire disparaître entièrement sans "dénaturer cette chose. On peut s'en convaincre, si l'on a du temps à perdre, en soumettant à toutes les épreuves de la phraséologie cette boutade ironique par laquelle on ridiculise un pauvre orgueilleux qui veut se donner des airs de grand seigneur : Il est pauvre mais il est noble :

SES ARMOIRIES SONT DEUX CAROTTES DE TABAC EN CROIX, AVEC CES MOTS AUTOUR : DiEU LE BÉNISSE !

Vhumour se manifeste aussi sous des traits de pure invention , mais plus propres que ceux de la réalité à faire ressortir l'objet qu'il a en vue par un curieux relief d'idéal ou d'extraordinaire.

Il veut FAIRE SÉCHER DE LA NEIGE AU FOUR ET LA

VENDRE POUR DU SEL BLANC. Yoilà uuc facétie d'une étonnante originalité. Elle est dirigée, en particulier, contre un industriel infatué de quelque spéculation à laquelle il attache des espérances d'un bénéfice imaginaire , et , en général , contre les utopistes qui proposent comme réalisables les projets les plus chimériques. Elle figurerait très-bien parmi les imaginations que le docteur Swift, dans son Gulliver^ a prêtées aux académiciens de Lapata , et elle pourrait servir de pendant à cette phrase où il montre un de ces académiciens' occupé à calciner la glace pour en extraire du salpêtre et en faire de la poudre à canon.

Une saillie non moins originale que celle qu'on vient de voir, se trouve dans un dicton également facétieux qu'on applique à un individu poursuivi du guignon le plus guignonnant : SHl se faisait chapelier ^

personne n'aurait plus de tête. Est-il possible d* imaginer une manière plus frappante de dire que ses chapeaut^ resteraient sans débit ? Le poëte espagnol Quévédo a exprimé Une idée tout à fait analogue dans sa chanson du Malencontreux ^ où ce personnage s'écrie : Si je me faisais cordonnier j personne Saurait plus de pied.

Vhumour va quelquefois jusqu'au burlesque et s'y distingue par une verve excessive d'imagination bouffonne y comme dans ces deux phrases populaires :

Sa bouché Dit A SES OREILLES ÛtJE SON MENTON TOtlCHÉ

A SON NEZ. N'y a-t-il point là une image extrêmement drolatique , une frappante caricature en paroles équivalentes à un dessin de Callot ? On .croit avoir sous les yeux cette figure grotesque dont le menton et le Ue2 crochus sont en contact et pour ainsi dire aux prises, au-dessus d'une bouche très* fendue qui semble , comme on dit , vouloir mordre ou avaler les oreilles^ ou bien d'une bouche qui^ comme on dit encore , n'aurait qu^à se retourner pour envelopper toute la tête.

Cette idée d'unô bouche qui , si elle était retournée, recouvrirait la tête entière, me rappelle une phrase écrite par Cîyrano dç Bergerac dans une de ses Lettres contre M. de V. « Vous avez , lui diWl , » une bouche si large, que je crains quelquefois que » votre tête ne tombe dedans. » Mais la bouffonnerie de Cyrano est d'une imagination folle, tandis que l'autre est d'une imagination rationnelle dans son excentricité.

Quant à Tidée du nez et du menton aux prises audessus de la large bouche, elle pourrait se traduire par une risible charge en peinture , à laquelle oh mettrait pour inscription : Le duel à mort sur une fosse.

Avoir dès lèvres attachées par derrière. C'est un synonyme singulièrement pittoresque substitué par le peuple à l'expression avoir les lèvres pincées ^ prise dans le sens que lui donne un proverbe bien connu qui signale comme des personnes à procédés perfides celles qui ont des lèvres de cette espèce , dans lesquelles les physiognomonistes ont cru reconnaître un indice caractéristique de malice et de méchanceté ',

Ces lèvres attachées par derrière j c'est-à-dire ces lèvres minces et pincées , semblables à un double ourlet étiré vers la nuque , où les deux bouts oppo* ses sont censés assujettis par un nœud, offrent quel* que chose de fort original , qui peut être rapproché sans désavantage de ce que Tauleur de Don Quichotte (part. II, ch. xLvii), dit de Clara Perlerina, « dont la bouche était si fendue et les lèvres si fines )) et si délicates, que, si c'était la mode de dévider » des lèvres, on eût pu en faire un échevéau. »

* Les lèvres se pincent ott s^amincissent par l'habitude qu'on a de les tenir fermées et distendues , quand on concentre sa pensée sur quelque objet dont on est vivement affecté , et leur contraction se communique jusqu^aux narines , dont le rétrécissement fait paraître la pointe du nez plus saillante. Cette observation , jointe à la maxime de Salomon : CBiui qui pense à de. noirs desseins avec itn œii fae^ exécute le mal en mordant ses lèvres (Prov., xvi» 30), a donné lieu.au proverbe français : Il faut se défier des gens qui ont les