CHAPITRE SEPTIÈME

J'ai déjà parlé de Torigine et de raccroissement ' des proverbes dans les considérations historiques exposées au premier chapitre de ces études. J'y ai remarqué d'abord que les proverbes naquirent des enseignements des prêtres , des législateurs, des 3ages et des savants \ qui s'appliquèrent à réduire en formules claires , précises et faciles à retenir, les vérités d'expérience et de raison essentielles à l'éducation physique et morale des peuplades naissantes qu'ils dirigeaient. Puis j'ai fait voir que plusieurs de ces formules 9 demeurées dans la mémoire, furent recueillies et réunies à d'autres de formation subséquente par d'éminents génies soigneux de conserver et d'augmenter ces restes de la philosophie primitive j où ils découvraient les plus saines traditions de l'esprit humain. Enfin, j'ai montré que des parties considérables d'une si précieuse collection , échappées à l'action destructive des ans, devinrent au

* On sent bien qne ce terme de savant n*a et ne peut avoir ici qu\in sens^ relatif et fort restreint. Appliqué m\ hommes de Pépoque primitive, il désigne simplement ceux d'entre eux qui étaient plus expérimentés que les autres dans la connaissance des choses, naturelles.

moyen âge, et principalement à Tépoque de la renaissance , Tobjet spécial des études d'une foule d'auteurs distingués qui, les augmentant à leur tour de toutes les sentences que la littérature Sacrée et la littérature profane de tous les pays , ^omme de tous les siècles , pouvaient offrir à leurs investigations , en composèrent de nouveaux formulaires édités et multipliés par la librairie contemporaine, au gré d'un public favorablement disposé pour de telles publications * .

Ainsi , dans ce rapide aperçu de la science proverbiale, j'ai signalé implicitement trois époques bien distinctes , pendant lesquelles elle tendit sans cesse à s'accroître, et trois moyens de propagation correspondants , savoir : la tradition orale , l'écriture et l'imprimerie , qui vinrent successivement la transmettre de génération en génération , en faisant de ses richesses isolées un trésor commun susceptible de s'étendre, par une circulation de plus en ' plus active, à la mesure et à la convenance du monde civilisé.

Cela me conduirait naturellement à constater ce qu'elle fut à chacune de ses trois époques, et à suivre ses progrès parallèlement à ceux de la société.* Mais ce sujet , qu'il n'est guère possible de traiter en raccourci, exigerait de nombreux développements que ne comporte point le cadre de mon travail

* Un seul fait suffira pour donner une idée de cette activité de la librairie se conformant au goût du public. Les Adages d^Érasme eurent, en quelques années, vingt éditions, toutes tirées à un grand nombre d'exemplaires.

actuel 9 et 9 sans m'y arrêter davantage, je passe à reianueii que je tue suis proposa de faire des sources généraies et des aourcds parfieulières où nos proverbes ont été puisés.

On entend par les premières celles qui existent chez les divers peuples. £lles ne sont , en dernière analyse , que les institutions sur lesquelles repose la société 9 c'ést^-dire la religion, la morale, la politique, les lettres, les arts, les sciences, etc. Bn eflfét, tous les proverbes d'un caractère sérieux et d'une portée étendue ont été inspirés par ces grands culti^sde rame humaine. Ils en attestent les inHuences «ur IS9S facultés intellectuelles^ sur nos actions, et par suite sur les événements de l'histoire. Ils sont les échos de tous les sentiments qui ont fortement remué les cœurs, de toutes les idées qui ont vivement oeoupé les esprits, de toutes les impressions et de tous les souvenirs qui ont ^ofondément affecté les populations emportées par d'irrésistibles courants vers le but assigné d'en haut à leurs destinées. En un mot, ils sont le résultat et l'expression de tous les ùàtâ importants qui ont contribué ou qui peuvent contribuer au développement de l'humanité , et ils ^ mttaebent à toutes les questions qui concernent aes besoins physiques et moraux* — Je crois pouvoir m§ dispenser de dter ici des exemples à l'appui de kees diverses proportions dont la vérité se présente d'elle-même, et je passe aux sources particulières qu'il convient de filtre connaître d'une manière trèsdétailiée. On appelle ainsi celles qui ne se trouvent que dansun pays ou dans quelques looalitésdecepays.

Lai plupart de cm «ources ne «oat que des dérivnlîoiis de» sources générales que j'ai indiquées, et ell^ pourraient leur être assimilées sous certaine rapports , mais elles en diffèrent sous certains autres, et si elles sont appelées sources particulfère$ , c'est qu'elles ont quelque chose de purement local qui en arrête re&tensîon dans des limites plus ou moins resserrées. Il en est d'elles comme de ces branche fluviales qui, détournées de leur cours ordinaire, passant dans un nouveau canal où elles se modiiient par le mélange de quelque affluent, s'approprient à i'usngs d'une seule contrée et ne gardent pas le nom du fleuve d'où elles proviennent , quoiqu'elles soient, en majeure partie ^ formées des mêmes eau^i^^

Ainsi nous avons des proverbes qui, composés d'éléments communs à beaucoup de nations, n'appartiennent pourtant qu'à la nâtre, parce qu'ils en ont pris des traits caractéristiques et ont été coulés dans un moule qui lui est propre. Exemple^ ; .

Lns nusanns civiles so»r us aaANi^s fwm a^s CiBvx. C'est-à^lire que les guerres civiles sont des dbâtiainnts de Dieu sur les peuples^ des fléaux suscités par sa justice pour punir leurs iniquités et leurs crimes. Une telle idée se retrouve dans tous les pays du monde, mais La manière dont elle est formulée ne convient qu'à celui où Ton a nommé gnmd9 jours les assises judieiaires que des membres délégués des cours supérieure du parlement , lorsqu'il était ambulatoire, allaient tenir, par ordre du souverain , dans les provinces éloignées^ afin d'écouter les plaintes du peuple et de juger en dernier

ressort les affaires civiles et criminelles. Ces assises, très-redoutées des coupables à cause de la promptitude et de la rigueur qu'elles mettaient à rendre et à faire exécuter leurs arrêts, avaient reçu la dénomination de grands jours ou hauts joursy -parce qu'elles inauguraient habituellement leur juridiction aux grands jours fériés ou grandes fêtes de Tannée.

Vieillard qui fait l'amour est un agonisant en CHEMISE DE NOCES. C'cst cncorc uu provcrbc qui exprime une idée très-générale sous une forme trèsparticulière. Il signifie que TamoUr dans la vieillesse a un effet mortel. Il fait évidemment allusion à une ancienne coutume qui consistait à conserver avec soin là chemise qu'on portait le jour de son mariage pour la reprendre au lit funèbre , comme u» suaire dans lequel on devait être inhumé; coutume qu'on n'a pas entièrement abandonnée en quelques endroits, notamment en Bretagne. Assurément on a pu faire partout l'observation que l'amour abrège la vie d'un vieillard , que le regain de l'amour dans le cœur d'un vieillard est le signe et la cause de sa fin prochaine, et ressemble, sous ce double rapport, au gui qui fleurit sur un arbre mourant. Mais la formule originale de cette observation n'a pu être inventée qu'jen présence et sous l'inspiration de l'usage qu'elle retrace. Elle appartient exclusivementaux localités où l'on s'est fait un pieux devoir de tenir en réserve la chemise nuptiale, afin de l'employer à une toilette de mort, à une toilette dans laquelle on doit y dit-on, paraître devant le bon Dieu.

Les truites détournent l'orage. On a supposé que les truites avaient la vertu de détourner Forage , parce qu'on les voit se jouer à la surface de l'eau quand l'orage touche à sa fin. Cette supposition , renouvelée de celle que les anciens avaient faite, pour la même raison , sur les dauphins * , a donné lieu au proverbe qui est fréquemment employé en Auvergne : Las truitas viront la mudado^ pour signifier que les présents faits aux magistrats ont le privilège d'adoucir et de désarmer leur sévérité. On sent bien qu'un pareil proverbe n'est susceptible d'être appliqué et entendu que dans les provinces où règne le préjugé auquel il se rapporte, quoiqu'il exprime l'opinion universellement répandue que les juges se montrent assez bien disposés pour les plaideurs qui ont soin de leur offrir, comme les Auvergnats, de belles truites, comme les Manceaux, de bonnes poulardes truffées, comme d'autres enfin, les cadeaux jugés les plus propres à capter leur bienveillance.

De semblables formules ne sont pas de nature à se propager hors du milieu où elles ont pris naissance , car elles n'auraient aucune signification pour les étrangers; elles n'en ont pas même une bien claire pour les indigènes, dès que ceux-ci viennent à perdre de vue les circonstances qui les ont produites, et elles ne sauraient leur être parfaitement

' Grotius, dans sa harangue à la reine Anne d^ Autriche sur sa grossesse , dit que les dauphins en faisant des gambades sur Peau annoncent la fin des tempêtes , et que , pour la môme raison , le petit Dauphin qui remue dans son ventre annonce la fin des troubles du royaume. (Voltaire, Corresp. génér.)

iûtelligibles ({u'après que des commentaires leur ont éclairci ce qu'elles ont d'obscur, en leur montrant comment elles se sont formées. Mais, par malheur, on ne s'avise guère de les commenter qu'à une époque tardive ou elles ne laissent plus guère^ôper^ cevoir les éléments de leur formation , et les commentateurs , rebutés par les difficultés qu'elles leur présentent , jugent plus commode de les r^eoonstruire d'après des données qui s'accordent mîeui^ avec leur propre imagination qu'avec la réalité des choses. De là le discrédit où est tombé ce genre de travail 9 accusé d'être presque toujours ou conjec* tural, ou fastidieux, ou frivole. Il a bien pourtant son. mérite, malgré les défauts qu'on lui reproche, car il sert à tirer de l'oubli des documents qui peuvent jeter un jour nouveau sur l'histoire des mœurs et des coutumes. Ce sont bien souvent les proverbes tombés en désuétude qui contiennent ces documents. Je me suis attaché à le prouver par les commentaires que j'ai faits sur plusieurs de ce genre. En voici quelques autres assez curieux «

Si LE OIBET AVAIT UNE BOUCHÉ, COMME IL A DES OftEILLES, IL APPELLERAIT A LUI BIEN DES GENS. Ce

proverbe, d'une singularité plaisante, est fondé sur une disposition de notre vieille législation pénale, qui voulait que l'exécuteur des hautes œuvres coupât les oreilles de certains individus convaincus de quelque méfait , ce qui s'appelait essoreiller ^, et qu'il

* On dit aujourdUitti essoriller et essùrillement. Mais je ne pouvais guère me dispenser d'employer ici le vieux veriïe et le vieux «ubstaiitif, qui sont, d'ailleurs, comme on l'a remarqué, beaucoup mieux laits

SUR LE LANGAGE PROVERBIAL. t\^

les ciou&t à l'endroit le plus visible du gibet. Le supplice de V essoreillement remonte , dans nos annales, au oommencement de la première race de nos rois. Il fut infligé, par ordre de €bitpéric, à deux mattres d'école qui s'obstinaient à ne pas admettre quatre caractères grecs que ce tyran avait jugé à propos d'introduire dans l'alphabet des Francs. Il existait encore sous la troisième race , puisque Jean Dojac ott Doyac , qui avait été un des ministres de Louis XI , fut condamné à le subir après l'avènement de Charles VIIÏ. — En Angleterre, les écrivains trop libres qui déplaisaient au gouvernement étaient attachés au pilori par les oreilles, et une telle pénalité fut en vigueur jusque sous le protectorat d'Olivier Cromwell.

Il IfS FAUT POINT PARLER DB CORDE DEVANT UN PENDU.

Oui, devant tin pendu. C'est bien le texte exact de ce proverbe désusité, qui s'employait autrefois pour signifier qu'il ne faut point parler de choses qui peuvent être reprochées à quelqu'un devant qui on parle. H était venu de ce que les condamnés à la pendaison avaient leur grâce pleine et entière lorsque la corde rompait pendant l'exécution. On pensait que le ciel avait permis cet incident en faveur de leur repentir, et le peuple ne souflrait jmis qu'on dérogeât à cette coutume , dont nos vieilles chroniques offrent beaucoup d'exemples. Ce ne fut qu'au seizième siècle qu'on y renonça , à cause des abus multipliés auxquels elle donnait lieu. Elle fut abro-

que ceux par lesquels Pusage actuel les a remplacés, i^tendu qu^on a toujours dit oreille et non orille.

gée par tous les parlements du royaume, à l'imitation de celui de Bordeaux, qui, par un arrêt du 24 avril i 524, avait dit expressément que toutes les condamnations capitales au supplice de la corde devaient contenir la formule non équivoque : Pendu jusqu'à ce que mort s'ensuive. Avant cette réforme, il y avait un assez grand nombre de pendus sauvés par la rupture du lien qui leur serrait le cou. Le célèbre calligraphe Hamon de Blois était un de ces échappés de la potence qu'on voyait se promener et voyager librement, portant dans leur poche, pour bon et valable passe-port , l'extrait du procès-verbal de leur exécution manquée.

Qui tire au peigne de saint Yves est tôt gomme UN ROI RICHE. C'est aussi un vieux proverbe fort singulier que Gruter a rapporté sans explication dans le Recueil des proverbes français à la suite de son Florilegium. Il signifie que la profession d'avocat enrichit promptement celui qui l'exerce, et cette signification est confirmée par un autre proverbe , qui dit que saint Yves arme mieux ses gens que saint François y parce que ce dernier n'offre à ses gens pour armes qu'une besace, signe de mendicité, tandis que le premier offre aux siens un peigne, signe de fortune. Mais qu'est-ce que le peigne de saint Yves ? Pourquoi ce peigne a-t-il été considéré comme un instrument de lucre entre les mains des avocats? Enfin, par quel lien analogique a-t-on rassemblé des choses qui semblent si disparates et si incompatibles? Ce sont là des questions auxquelles je vais tâcher de répondre.

SUR LE LANGAGE PROVERBIAL. %ii

Saint Yves Hélori, en qui les plaideurs eurent jadis une extrême confiance, ainsi que l'attestent de nombreux sacs de procès appendus en ecovoto aux murs intérieurs des églises et des chapelles placées sous son invocation, avait étudié avec succès le droit civil et le droit canon , et il était réputé docte dans l'un et dans Fautre droit, doctiis in utroque jure. Il fut un avocat aussi intègre que savant : Advocatus et non latrOy res miranda! (Avocat et* point voleur, chose merveilleuse 1) dit une vieille prose chantée en -son honneur. Mais il renonça à cet état pour la prêtrise, et il remplit l'emploi de curé en plusieurs petites villes de Bretagne, ce qui ne l'empêcha pas de continuer à prendre soin d'arranger les litiges de ses paroissiens et de plaider gratuitement les causes justes. Il obtint, durant sa vie, le surnom d'Avocat des pauvres y et, après sa mort, arrivée en 1303, il devint un grand saint, que l'université de Nantes et les hommes de loi choisirent pour patron.

Les Bretons, pleins de zèle pour son culte, recueillirent religieusement tous les objets qui lui avaient appartenu. Parmi ces reliques était un peigne dont il avait fait usage dans ses fonctions sacerdotales, car il faut savoir qu'en son temps les prêtres ne se contentaient pas de se laver les mains au moment de dire la messe , ils commençaient par se peigner la tête ', et de là vient qu'on trouve des peignes

< Cet usage eidste encore en Russie , principalement pour les archimandrites : lorsquMls arrivent à Tautel pour célébrer Tofftce, un sacris-

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dans les trésors des églises. {VoyeZy à ce sujets ee que dit Maori dans son Hieroleœicon au nK>t Pee^en.) Cef peigne n'eut pas moins de célébrité que celui de saint' Loup y conservé dans là cathédrale de Sèns^ H passa pour avoir une vertu miraculeuse; ii fut regardé comme un attribut particulier du saint ^ et figura représenté ^ à ce qu'on pï'étend, sur le» ban* nières de sa confrérie. C'était, aux yeux du peuple, 'grand amateur des rapprochements singuliers, un symbole de Thabileté des gens de palais à démêler les affaires embrouillées ' , sans doute aussi de la rapa*^ cité de ces chicanouœ^ qui ne se piquèrent jamais^ comme on sait, de se conformer au désintéresse^ ment dé leur patron, et le peuple ^ partant de ces idées, formula le proverbe qu'il appliqua foujours^ avec une arrière^pensée de malice.

Cette explication ne me parait avoir rien de dou-> teux, puisqu'elle résulte de données positives; inais quand elle laisserait un peu la certitude en souf* france, elle n'en aurait pas moins l'avantage de remettre en lumière un fait généralement ignoré, dont l'importance compense bien la futilité du texte qui s'y rattache*

Les proverbes provenus d'allusions à des faits

tain , tirant un peigne dMn étui ou d^un bassin d'argent , le leur passe dans la cheTelure, quUl semble vouloir arranger artistement.

' L'idée de ce rapprochement ou , si Ton veut , de ce calembour, doit éite naturelle, car elle est commune à plusieurs locutions populaires de divers pays. Elle est entrée sans doute pour quelque chose dans la composition du dicton que les Espagnols appliquent à un homme trè»-entefidH dans les affaires : Sabe cnantcLs puas item un pei/ne rll sait eembien un peigne a de denli.

oiibliés n'oBt pas tous encouru la désuétude, lis ont été conservés en assez grand nombre , sans doute à cause d'une certaine originalité qu'ils présentent dans la pensée ou dans l'expression. Il en est même plusieurs d'une application journalière , et , toutes les fois qu'on les entend citer, on ne manque pas de s'enquérir des motifs qui les ont introduits. Il serait donc bon d'en rechercher Torigine^ ne fut-ce que poiir satisfaire à ce besoin général de curiosité. Mais une raison plus importante nous engage à le faire : c'est qu'ils recèlent presque toujours des traits significatifs de la vie et de l'esprit de nos aïeux, choses intéressantes, à la connaissance desquelles ces traits sont propres à nous initier davantage , soit par les explications spéciales qui peuvent en être données^ soit par les analogies historiques qui peuvent y être jointes dans de bons commentaires.

On fait l'amouii, et quand l'amour est fait, c'est UNE autre paire DE MANCHES. Tout le moudc comprend ce proverbe, dont la dernière partie, devenue une locution à part, est continuellement répétée. Il rappelle un usage pratiqué au douzième siècle par deux individus de sexe différent, qui voulaient former ensemble un tendre engagement. Ils échangeaient une paire de manches , comme gage du don mutuel qu'ils se faisaient de leur cœur, et ils se les passaient aux bras , en promettant de n'avoir pias désormais de plus chère parure, ainsi qu'on le voit dans une nouvelle du troubadour Vidal de Besaudun , où il est parlé de deux amants qui se jurèrent de porter manches et anneaux l'un de l'autre. Ces en-

seignes ou livrées d'amour, destinées à être le signe de la fidélité , devinrent en même temps celui de rinfidélité, car toutes les fois qu'on changeait d'amour, on changeait aussi de manches. Il arrivait même assez souvent que celles qu'on avait prises la veille étaient mises au rebut le lendemain. Vainement un autre proverbe recommandait de respecter cette sorte d'investiture d'amour par la manche , en disant : La manega no i es gap^ car senhals es de drudaria (La manche, ce n'est pas un badinage, car c'est un signal d'amourette). Comme une pareille recommandation n'avait aucune force légale, chacun et chacune y contrevenaient à qui mieux mieux. Aussi, tel ou telle qu'on s'était flatté de tenir dans sa manche, s'en débarrassait au plus vite, sans le moindre scrupule, et, en définitive, c'était toujours U7ie autre paire de manches.

Va te promener, tu auras des chausses. Les religieux de la congrégation des Feuillants étaient tenus, conformément aux statuts de leur ordre, de marcher sans bas avec des socques, et ils marchèrent ainsi jusqu'en 1715, où un bref du pape Clément XI, sollicité par leur supérieur, les obligea de renoncer à cet usage, dont les moindres inconvénients, au dire des réformateurs , étaient des rhumes et. des catarrhes. Avant cette réforme , il ne leur était permis d'être chaussés que lorsqu'ils allaient à la campagne : de là le dicton : Va te promener, tu auras des chausses, dont on se sert pour renvoyer un petit mendiant ou un solliciteur importun qu'on ne tient pas à ménager. *

Ces religieux de la règle de saint Bernard , établis en 1577, prirent le nom de Feuillants parce que leur abbaye, chef d'ordre, était au village de Feuillans, en haut Languedoc, à cinq lieues de Toulouse, dans le diocèse de Rieux. Ils n'étaient pas les seuls qui missent leur zèle ascétique à suivre pieds nus le chemin du paradis. Ils avaient en cela pour concurrents les Carmes , dits déchaux ou déchaussés , dont les statuts avaient obtenu l'approbation du chef de l'Église en i 580. Cependant la gloire de l'invention, si gloire il y a , n'appartenait pas plus aux premiers qu'aux seconds. Les uns et les autres, en agissant ainsi, ne firent qu'imiter un exemple donné longtemps auparavant par des fidèles laïques ; car il faut noter, comme un trait de mœurs, qu'il y avait eu une époque où tout bon paroissien cherchait à signaler sa dévotion en se rendant pieds nus à l'église, même au plus fort de l'hiver. C'est un fait rappelé dans les deux vers suivants du roman intitulé le Comte de Poitiers y manuscrit du treizième siècle, appartenant à la bibliothèque de l'Arsenal :

Ja n'iert si gelé en genvier

Que ne vont descause au mostier. (Page 4.)

Année de noisettes, année de mariages. — Oa dit aussi : Année de hoisettes, année d'enfants. Le fruit que la noisette renferme sous une double enveloppe a été regardé comme l'image de l'enfant dans le sein de sa mère, et l'on a conclu de cette similitude que les années abondantes en noisettes doivent l'être aussi en mariages ou en enfants. C'est de

ce préjugé fort ancien , et non , comme on pourrait le croire , des rendez-vous donnés sous la coudrette ou la coudraie , qu'est né le dicton usité parmi les gens de la campagne et rappelé par A. A. Monteil dans la phrase suivante de son Histoire des Français des divers états (xvi* siècle) : a Vous savez que c'est » Tannée des noisettes; tout le monde se marie : sans » plus tarder, mademoiselle, marions-nous. »

Il faut attribuer à la même cause l'usage antique de répandre des noix aux cérémonies nuptiales; usage qui n'avait pas pour but de marquer, ainsi (ju'onra prétendu, que l'époux renonçait aux amusements futiles et ne songeait plus qu'aux graves devoirs de son nouvel état, mais d'exprimer un vœu pour la fécondité de l'épouse; car la noix présentait le même symbole que la noisette. C'est ce que dit formellement Pline le Naturaliste (liv. XV, ch. xxiy). Festus affirme également que les hqÎx étaient jetées, pendant les noces, en signe de bon présage pour la mariée : Ut novœ nuptœ intranti domum novi mariti auspicium fiât secundum et «o/ûtimum. (V* Nuces.) — Cela avait lieu au moyen âge, comme dans l'antiquité. De plus, on déposait alors auprès du lit nuptial une corbeille remplie de noisettes qu'on avait fait bénir par un prêtre : il est resté quelque chose d'un tel usage dans ce qui se pratique aux noces villageoises, oii l'on place sur la table, en face des mariés, des plats de dragées, lesquelles ne sont , comme on sait , que des noisettes ou des amandes dont l'enveloppe a été remplacée pâfr une couche de sucre glacé. C'est d'après une analogie

du même genre qu'à T occasion du baptême des enfants on distribue des boîtes de dragées aux amis et on jette quelquefois des poignées de dragées à la foule des curieux, Il est évident que ces dragées marquent, dans le mariage, un souhait pour qu'il soit fécond , et, dans le baptême , un heureux accomplissement de ce souhait.

Dans le moyen âge on jetait plus souvent du blé que des noix ou des noisettes , pendant les noces. Le Romancero du Cid, dans sa romance intitulée Des divertissements qui eurent lieu aux noces du Cid y parle d'une excessive quantité de blé qu'on y répandit. Voici de quelle manière naïve il décrit la chose : « Tant il en est jeté par les fenêtres et les » grilles, que le roi en porte sur son bonnet qui est » large des bords une grande poignée. La modeste » Chimène en reçoit mille grains dans sa gorgerette, » et le roi les retire à mesure. )?

Plusieurs peuples de notre temps répandent encore des noix, des noisettes, des amandes, des fruits à noyaux et des grains pendant la cérémonie du mariage, comme emblèmes de la fécondité qui doit en résulter. Le fait se passe assez souvent en Russie et en Valachie, à ce que nous apprennent des voyageurs dignes de foi, qui disent en avoir été témoins. Il est également fréquent dans quelques villages de la Corse. Il se produit chez les Israélites de plusieurs endroits de la France et de l'Allemagne , avec une circonstance très-digne de remarque : c'est que, dans le moment où ils font pleuvoir du froment sur le couple conjugal, ils ne manquent pas de pro-

tn ÉTUDES

noncer en hébreu les paroles bibliques : Croissez et multipliez, qui ne laissent aucun doute sur le sens qu'D faut attribuer à cette coutume symbolique.

Puisque je viens de commenter un proverbe qui se rattache à un symbole , je me trouve naturellement amené à dire que le symbole a donné lieu à une grande quantité de locutions proverbiales, et je vais le signaler dans quelques-unes où on ne le soupçonne guère.

Tomber des nues. Se dit de quelqu'un qui, à la nouvelle ou à la vue d'un événement imprévu, reste tout étonné , tout interdit, et , par une extension de sens très-naturelle, de quelqu'un qui semble étranger à tous les usages du monde. C'est la traduction de l'expression cœlo missus, que les Latins employaient dans une signification analogue, ou bien dans une autre signification que donne la phrase suivante de Tertullien : « N'avons-nous pas » coutume de dire de ceux que nous ne connais- » sons pas et qui apparaissent tout à coup devant )) nous , qu'ils sont tombés du ciel ? » (^Apologet. ch. X.)

Cette expression était venue de ce que , à Rome , un homme qu'on croyait mort et qu'on voyait reparaître, devait, d'après la loi, faire sa rentrée dans sa maison en passant par le toit, comme s'il descendait du ciel ou tombait des nues, ainsi que nous l'apprend la cinquième des Questions romaines de Plutarque.

Les Athéniens disaient d'un individu qui revenait chez lui après une longue absence, durant la-

quelle le bruit de sa mort avait couru, qu'î7 naissait une seconde fois, parce qu'il ne reprenait possession de son logis qu'en remplissant une formalité symbolique où il était censé recevoir une nouvelle naissance. Il fallait qu'il fût placé sous le manteau d'une femme qui ouvrant la ceinture de sa robe, l'en faisait sortir comme si elle l'enfantait. — Cette cérémonie se pratiquait également lorsqu'il s'agissait d'adopter quelqu'un. Il paraît qu'elle remontait aux temps primitifs de la Grèce , puisqu'une tradition mythologique en attribuait l'introduction à Junon, qui, pour adopter Hercule, l'avait mis sur son sein et l'avait fait Éçlisser sous ses vêtements sur le lit où elle était placée dans la position d'une femme au moment d'accoucher. — Il est à noter qu'au moyen âge il y avait un mode d'adoption semblable dont Grimm , dans son savant ouvrage intitulé Deutsch Rechtsalt (pag. 462-465), a rapporté plusieurs exemples, auxquels on pourrait joindre le suivant, qu'on lit dans une note du Romancero espagnol , traduit par M. Damas-Hinard (tom. I, pag. 122). Lorsque la reine doua Sancha adopta Ramire pour le récom^ penser du service qu'il lui avait rendu en prenant sa défense dans le temps où elle était accusée par ses propres fils, elle fit entrer le jeune homme par la manche d'une cheïiiise fort ample et le fit sortir par le col, après quoi elle l'embrassa et il fut tenu pour son fils. « De là est venu, ajoute M. Damas-Hinard, )) le proverbe espagnol : Entrar por la manga y salir )) por el cuellOy — Entrer par la manche et sortir par )> le col. Mais aujourd'hui ce proverbe à perdu -sa

» signification première et s'applique à ceux qui » abusent de la liberté qu'on leur accorde dans une » maison pour s'en rendre les maîtres. »

Tout porte à croire que c'est de ce symbole de renaissance qu'est venu le nom de René {Renatus) qui, dans le principe, paraît avoir été réservé aux enfants adoptifs. Je dis cela sans ignorer que ce nom a eu aussi bien souvent sa raison dans la renaissance par le baptême. Les deux étymologies se concilient et se complètent Tune par l'autre.

Êthe sous LA PANTOUFLE DE SA FEMME. Il y a cncore une allusion à un symbole dans cette locution proverbiale que M. Ghassan, dans sa Symbolique du droit, a expliquée en ces termes : « Grégoire de Tours, Vie » des Pires, ch. xx, et Ducange au mot Calcectr » menta, disent que le fiancé présentait ou faisait » présenter un soulier, ordinairement le sien, à sa » future épouse. Il paraît même, d'après M. Rey- » scher , qu'il l' en chaussait lui-même . En se déchaus- » sant, il s'exposait à marcher d'un pas moins ferme, » et se plaçait ainsi dans une condition inférieure » vis-à-vis de sa fiancée; en mettant lui-même le » soulier au pied de sa fiancée, il s'humiliait devant » elle. De là vient que, pour désigner un mari que » sa femme gouverne, on dit encore aujourd'hui en » France qnHl est sous la pantoufle de sa femme. De » là le mot de Grimm, qui enseigne (Poésie in Recht. » § 1 0) que la pantoufle est encore un symbole fort » usité de la puissance qu'exerce la femme sur son » mari. »

Faire claquer son fouet signifie , suivant le die-

tioTinàire de T Académie, se faire valoir, faire valoir son autorité , son crédit , ses talents ; il avait signifié primitivement être dans une position supérieure. Mais d'où vient que le fouet a été choisi pour exprimer de telles idées? Est-ce, comme on le croit ordidinairement, à cause du bruit qu'il fait? Je ne le pense pas , car cela seul ne suffit point à expliquer tous les rapports qu'on a établis entre le signe et les ^oses signifiées. Il y a une autre raison qui me parait plus propre à les faire comprendre : c'est que le fouet était jadis un attribut du commandement , un symbole de l'autorité. Végèce dit dans son traité De Te militari, liv. III, ch. v, en parlant des signaux militaires : « On distingue certains ordres d'un gé- )) néral à un geste de la main , au fouet qu'il porte )» quelquefois comme les barbares. » — Il y a en outre plusieurs faits historiques qui montrent combien chez ces barbares un tel symbole était puissant et respecté. En voici un très-remarquable. Les esclaves des Scythes s'étaient révoltés contre leurs maîtres, dont l'année était sur le point d'être vaincue par eux en bataille rangée. Les généraux qui commandaient cette armée prirent soudain la résolution de ne pas employer les armes et de marcher aux rebelles le fouet à la main. Les esclaves alors cessèrent de résjster et furent ramenés par la seule vue du symbole à une obéissance que tout l'appareil militaire n'avait pu produire.

Ajoutons, pour donner de la variété à ce commentaire, que les anciens avaient aussi classé le fouet au rang de leurs instruments de musique, et qu'ils

avaient trouvé Tart de tirer des sons très-variés de son claquement. Cette remarque a été faite par Vossius , dans ses Observations sur Catulle j où il nous apprend, en outre, que de son temps, c'esfc-à-dire au dix-septième siècle, les Tartares, habitants de la Chine, employaient, au lieu de trompettes, certains fouets très-longs, avec lesquels ils formaient d'un seul coup trois diflférents sons fort bruyants. Il rapporte encore que deux courriers de son temps, dont l'un résidait à Maestricht et l'autre en Angleterre , étaient d'une adresse merveilleuse à produire toute sorte de sons avec leurs fouets.

Donner a quelqu'un son sac. C'est lui faire une forte réprimande, le congédier brusquement, le causer aux ga^esy pour quelque tort dont on l'accuse. On peut penser, d'après l'auteur des Bawargitcs morales^ philologiques et littéraires sur le Dictionnaire de VAcadémie française , que le mot sac implique ici une idée de correction judiciaire, en raison de ce que ce mot était jadis employé comme synonyme de justice. Voici ce que dit cet auteur, à l'article CuMesa€ : « On a fait beaucoup de plaisanteries sur cette » antique expression cul-de-sac et sur les respecta- » blés bourgeois qui l'employèrent les premiers. » Mais lorsque le nom de cul-de-sac fut imposé à ces » petites places qui ont une seule issue , les deux » substantifs dont il est formé avaient des acceptions » que Guillaume Vadé, Jérôme Carré et l'abbé Bazin* » n'ont pas connues, et qui ne laissaient prise à au-

* On sait que c«s trois noms désignent un seul et même personnage, Voltaire, qui s'est plu à les prendre tour à tour.

» cune équivoque. Les procès étaient alors débattus » et jugés en plein air, avant d'être portés au tribu- » nal supérieur de la ville , et chaque place sur la- » quelle se tenait le plaid ou l'oyance reçut le nom » de la chose à quoi elle était destinée, savoir : cul- » de-sac^ c'est-à-dire lit de justice , siège de tribu- » nal, etc. Dans ces mêmes temps où le premier des » deux noms qui composent cul-de-sac se disait pour » siège et le second pour justice ^ l'expression bailler » à chacun son sac^ qui est passée en proverbe^ signi- >) fiait à la lettre : Rendre à chacun la justice selon » son droit. «

Mais pourquoi le mot sac s'est-il pris autrefois dans une telle acception? Il est probable que c'est parce que le sac figurait alors comme symbole dans certaines investitures du droit de justice, et que le peuple, habitué à représenter les idées abstraites sous des formes matérielles , appliqua naturellement à la justice le nom de l'objet qui la symbolisait. « Dans le moyen âge, dit le grand jurisconsulte » M. Troplong, tout ce qu'il y a d'abstrait et de moral » dans l'homme venait se traduire en représenta- » tions corporelles, et le droit n'était qu'une perpé- » tuelle allégorie. »

On trouve dans les Olim * un arrêt rendu en 1 271

par le parlement de Paris qui, reconnaissant à un

seigneur le droit de justice qu'on lui contestait,

* porte que le dit seigneur en sera investi par la tra-

' Les plus anciens registres du parlement de Paris , ainsi nommés , dit Ménage , parce que le premier commence par un arrêt qui débute en ces termes : Olim homines de Baïona.

dition d'un dac plein de foin, en signe de rèsaisine. Ce fait est cité dans une note curieuse de V Essai sur la symboKque du dtoiL Le savant magistrat auteur de cet ouvrage 9 M. Ghassan , incline à penser que le sac a été le symbole de la haute justice seigneuriale, par opposition à la haute justice royale.

L'étymologie du mot sac est inconnue, et cependant c'est de tous les mots celui qui a dû appeler l'attention d'un plus grand nombre d'étymologistes dans tous les pays du monde et dans tous les temps, car il a été toujours d'un usage universel , si Ton en croit Jean Goropius Beccanus, étymologiste brabançon, qui le regarde comme un reste conservé de la langue primitive. Ce qu'il y a d'avéré, c'est qu'il est commun à presque tous les idiomes tant anciens que modernes. Notre savant en us l'adémou'tré par une longue liste d'exemples que je ne citerai pas, car je ne pense pas qu'on soit curieux de constater leur ressemblance. Mais veut-on savoir la raison qu'il donne de cette universalité homonymique? On va rire en l'apprenant. C'est, dit-il, qu'à l'époque de la confusion des langues , aucun des ouvrier^ qui travaillaient à la tour de Babel n'oublia , en partant, de prendre son sac.

Cette belle raison d'un phénomène de linguistique si singulier avait été émise, avant Goropius Beccanus, par un certain Emmanuel, Juif de nation, poêle et bouffon de profession , lequel vivait à Rome il y a plus de sept siècles. Elle est consignée dans un des sonnets de cet auteur, et il est probable qu'elle est d'origine talmudique.

Atoir une belle bàguë au doigt. C'est posséder une belle propriété dont on peut se défaire aisément avec avantage; c'est occuper un emploi qui rap* porte de bons honoraires sans assujettir à un grand travail. Cette expression est un reste de Ttisage symbolique (Aservé autrefois en France pour mettre en possession les acquéreurs et les donataires j et nommé Vinvestiturê de l'anneau^ parce qu'un anneau sur lequel les parties contractantes avaient juré était remis au nouveau propriétaire comme un titre spécial de la propriété. Afin dé constater l'ancienneté de cet usage , qui avait lieu particulièrement pour la saisine du fief ecclésiastique , je citerai l'acte de fondation du monastère de Myssy, nommé depuis Saint-. Maximin , aujourd'hui Saint-Mesmiri-sur-Loiret , qui fut donné à Euspice et à son neveu Maximin , par CIqvîs , en 497 , un an après la bataille de Tolbiac . Le texte porte: Per annulum tradidimus. C'est la première fondation de ce genre qu'ait faite un monarque franc.

Allumer i.A chandelle a quatre cornes. Vieille expression proverbiale dont on se sert encore quelquefois en certaines provinces et même à Paris pour marquer le contentement d'un père et d'une mère qui marient la plus jeune de leurs filles , après avoir marié toutes lés autres. Elle rappelle la coutume anciennement observée , en pareil cas , de faire une espèce d'illumination de joie en allumant toutes les mèches d'une grande lampe de famille qui avait ordinairement quatre cornes ou quatre becs. Cette coutume était un reste des antiques formalités du

mariage où l'on employait le feu comme élément symbolique. Le recueil manuscrit des anciens Statuts de Marseille {Statuta Massiliensia^ an. 1274), nous apprend que le jour des noces on avait soin d'entretenir des luminaires dans l'intérieur des maisons. On peut voir sur ce sujet VHistoire de Marseille^ par Fabre (II, 204).

Il y a une remarque grammaticale à faire sur le moi chandelle ^ qui pourrait paraître improprement introduit dans l'expression que je viens d'expliquer. C'est qu'autrefois chandelle était un terme générique désignant à la fois la substance qui éclairait et l'ustensile où cette substance était placée.

Nous avons quelques proverbes et beaucoup de locutions qui ont dû leur origine à des superstitions et à des préjugés, et qui ne sont pas indignes d'examen, parce qu'on y trouve des indices de l'esprit des diverses époques qui les ont fait naître. Voici quelques-unes de ces phrases que les parémiographes n'ont pas encore expliquées ou qu'ils ont mal expliquées.

Brebis comptées, le loup les mange. C'est un proverbe correspondant à celui qu'on lit dans la septième églogue de Virgile, Non oviurri curaCnumerum lupus. Il s'employait autrefois pour dire que , si un voleur timide s'abstient de toucher à certains objets parce qu'il sait qu'on les a comptés, un hardi voleur n'est jamais retenu par une telle considération. Il se prend aujourd'hui dans un sens plus général : il signifie que les précautions qu'on prend ne garantissent pas toujours d'être trompé, et même que

l'excès des précautions expose quelquefois à l'être. Les joueurs s'en servent fréquemment, et ils entendent qu'il ne faut point compter son argent pendant qu'on est au jeu, car c'est une supei*stition de la plupart d'entre eux que l'argent compté appelle une mauvaise chance qui le fait passer vite en d'autres mains.

Cette superstition qui fait craindre pour les choses comptées remonte à la plus haute antiquité. On croyait , chez les Romains , que les envieux et les sorciers avaient un grand pouvoir sur les objets dont le nombre était connu , comme on le voit dans les cinquième et septième pièces erotiques de Catulle à Lesbie. Cepoëte, dans l'une, demande à sa belle que le nombre de leurs baisers sait tellement multiplié^ qu'inconnu à eux-mêmes ^ il échappe à l'œil mauvais de l'envie^ et, dans l'autre, il lui dit que ce nombre doit être si grand qu'il puisse se soustraire aux calculs des indiscrets et aux fascinations de la mauvais^ langue.

Les Juifs pensaient qu'en comptant les choses on les exposait aux maléfices et on donnait prise sur elles aux démons. Ils regardaient le dénombrement de leur nation comme un acte impie par lequel on encourait la vengeance de Dieu. La Bible nous apprend ce qu'il en coûta à David ^ pour avoir voulu savoir son compte. « Satan, dit-elle, s'éleva contre » Israël et excita David à faire le dénombrement du » peuple. Consurrexit Satan contra Israël et concita- )) vit David ut numeraret Israël. » {Paralip., lib. I, cap. XXI, V. 1.) En vain Joab conseilla à David de renoncer à cette entreprise coupable^ lui disant ;

« Pourquoi mon seigneur recherche-t4I une chose qui » doit ôtre imputée à péché à Israël ? Quare hoc n qwjerit dominus meu$ quod in peccatum reputetur » Israël? » (Ibid. , v. 3.) Le roi persista dans son dessein , et Dieu , pour le punir, lui envoya le prophète Gad, qui lui donna à choisir entre trois fléaux expiatoires , savoir : la famine durant trois ans , la fuite devant Fépée meurtrière de l'ennemi durant trois mois , et la peste durant trois jours. Ce fut la peste qui obtint la préférence , et elle emporta soixantedix mille Israélites. Un si terrible châtiment était bien propre à frapper la cervelle humaine d'un durable souvenir, et il n'est pas étonnant que ce souvenir, consigné dans les livres saints, se manifeste par de vagues terreurs chez plusieurs peuples chrétiens qui, encore aujourd'hui, ne peuvent voir opérer un recensement sans être obsédés de l'idée qu'il peut être suivi de quelque affreuse calamité. Voir la lune à gauche. Les anciens astronomes ont déterminé la droite et la gauche du monde par la droite et la gauche d'une personne qui aurait le visage tourné vers le midi. « L'orient, dit Phne le » Naturaliste, est à la gauche du monde. » D'après cela, voir la lune à gauche^ c'est, au propre, la voir lorsqu'elle est daiïs son idécours, phase où elle montre les cornes tournées vers l'occident, et, au figuré, c'est éprouver certaine infortune dont les cornes sont le symbole. Tel est le sens métaphorique attribué à ce dicton par madame de Sévigné dans la phraSe suivante : « l^fontgobert m'a conté fort plai- » sàmment les manœuvres de la belle Iris, et les

SUR LE LANGAGE PROVERBIAL. Sl3ft

» jalousies de M. le comte. Je crois qoUl verra sou- )) vent la lune à gauche avec cette belle. » (Lettre 601 de l'édition de Grouvelle.)

n n'est pas besoin de dire pourquoi il s'agit ici de la gauche^ car personne n'ignore que les phénomènes qui se présentent de ce côté ont été presque toujours réputés de mauvais augure. Mais il est à propos de remarquer quo cette superstition a été, dans les temps les plus reculés , le fondement de la doctrine astrologique qui attribue au décours de la lune des influences fâcheuses sur les naissances. De là est venue la locution proverbiale être né à la quortrihme lune, c'est-à-dire dans le dernier quartier de. la lune , que les Grecs et les Latins appliquaient à un homme malheureux, et qu'ont employée plusieurs de nos vieux écrivains, entre autres, Yver, dans la phrase suivante : « Voyant tous ses efforts succéder )i siàrebours, qu'il semblait né à la quatrième lune. » (Printemps d'Yver, hist. 2.)

Le duble ait part au coq plumé. En Beauce, en Sologne, et ailleurs, on ne veut habiter une maison nouvellement bâtie qu'après y avoir immolé un coq dont on répand le sang aux quatre coins , ainsi qu'à d'autres endroits, et dont on jette dehors le corps tout plumé comme une pâture pour le diable qu'on croit empêcher par un tel sacrifice , bien mieux que par l'exorcisme, de s'introduire dans le logis et de nuire à ses habitants. Ce dicton par lequel on té* moigne une extrême aversion pour quelque chose , ou l'on profère une imprécation contre quelqu'un , * est venu de cette vieille superstition, qui paraît être

d'origine judaïque, comme l'attestent deux anciens livres intitulés, l'un Baal haturim (le chçf et patron des ordres) , l'autre la Synagogue juive ^ tous deux cités à l'article Léonore Galigaï du Dictionnaire de Bayle. Il y est dit que les juifs, à la fête de la réconciliation , offrent un coq pour leurs péchés , et qu'ils ont accoustumé d'user de cette obligation ez lieux où ils ont permission de demeurer.

Le Journal des Débats du 23 juin 1845 rapporte, d'après VEcho de la Nièvre du 21 du même mois de la même année, le fait suivant : « Dans la mairie nouvellement construite de la commune de Marzy, près de Nevers, se célébrait pour la première fois un mariage. Les jeunes mariés, appartenant l'un et l'autre à des familles de cultivateurs aisés , avaient paru d'abord peu flattés d'avoir à inaugurer la maison municipale , les vieux parents prétendaient qu'il devait leur en arriver malheur. L'adjoint avait cru les rassurer complètement en les prévenant que M. le maire avait fait bénir la nouvelle mairie par M. le curé de la paroisse. Mais, la cérémonie civile accomplie , il ne tarda pas à s'apercevoir que les conjoints n'avaient pas une entière confiance dans l'intervention de leur pasteur contre l'esprit malin. Au moment même où le magistrat prononçait, au nom de la loi , les paroles sacramentelles , un des jeunes gens de la noce, aposté dans un cabinet atter nant à la salle de la mairie , conjurait bien plus sûrement encore le maléfice, en immolant aux dieux infernaux un poulet qu'il avait apporté caché sous son habit, renouvelant ainsi, en Tan de grâce 1 845,

le sacrifice de la mariée romaine , sacrificium nuptiale. »

Avoir la pistole volante. Se dit d'une personne qui dégense beaucoup d'argent, et qui, malgré cela, n'en manque jamais. Ijàpistole volante, que tous les démonographes signalent comme le talisman le plus efficace contre la pauvreté, est une pièce d'or de dix livres qui a la vertu de revenir toujours dans la bourse de celui qui l'a employée. — Suidas parle d'un Grec nommé Paris , possesseur d'une pièce de monnaie unique , mais qui rentrait toujours dans sa poche toutes les fois qu'il l'avait dépensée. C'est là sans doute ce qui a donné lieu aux cinq sous sans cesse renouvelés du Juif errant et à la bourse intarissable de Fortunatus.

Avoir été au trépassement d'un chat. Ce dicton , rapporté dans la Comédie des proverbes ^ et employé par Molière dans le Festin de Pierre (act. IP, se. i), signifie voir trouble, avoir la berlue, explication qui s'y trouve presque toujours annexée. Son origine se rattache à une superstition populaire qui attribue au diable et aux sorciers le pouvoir de faire danser des fantômes devant les yeux d'une personne qu'ils veulent punir d'avoir coopéré ou assisté à la malemort d'un chat, qui, comme on sait, est un de leurs animaux favoris.

Musique a porter le diable en terre. C'est ce que les Anglais appellent bewitchcd music, musique en* sorcelée ou musique de sorciers, expression qui a été employée par Fielding (Tom Joncs, liv. XXII, ch. xii), et qui révèle l'origine do la nôtre. Aind une musique

à porter le diable enterre est une musique de sabbat, une musique qui semble reproduire les cris et les lamentations que peuvent faire entendre les sorciers et les sorcières avec tous les animaux qui leur sont attachés 9 particulièrement les chats et les loups , lorsqu'ils portent en terre Satan, leur bien-aimé seigneur et maître. Les démonographes nous apprennent que les cérémonies du sabbat consistaient à parodier les plus saints mystères de la religion ; qu'on y chantait la grand'messe du diable, qu'on y célébrait sa passion , sa mort et son enterrement. La queue des Anglais. C'était autrefois un pré^ jugé fort accrédité que les Anglais avaient une queue à leur postérieur, et ressemblaient, sous ce rapport, aux Niam-Niams (hommes à queue), qu'on prétend avoir découverts de nos jours dans un pays de l'Afrique centrale. Ce préjugé est rappelé par quelques chroniques où il est dit que Robert, comte d'Artois, frère de Louis IX, y fit allusion lorsque repoussant l'avis d'un croisé anglais, le comte Guillaume de Salisbury, qui l'engageait à ne pas livrer imprudemment la bataille de Massoure, il lui répondît brutalement : « Vos discours sentent bien la )) queue. » Il se trouve aussi rappelé dans les Quœstiones quodlibeticœ, où l'on demande si les Anglais ont une queue dans l'autre monde comme dans celuici : An ut in hoc mundo, etiam in aitero Angli sint caudati. {Quœst. ix.)

Sur quel fondement a-t-on attribué à John Bull cet insigne des diables et des loups-garous? Voici ce que répond l'auteur des Illustres proverbes : « Les

SUR LE LANGAGE PROVERBIAL. 2i3

» plaintes de Henri II, roi d'Angleterre, contre Tho- » mas Becket ayant porté quelques courtisans à ou- » trager celui-ci pour faire plaisir à leur maître , ils » coupèrent la queue du cheval de Tarchevêque. Le n pape adyerti de Pinjure faite à un prélat écclé- » siastique (car il estoît archevêque de Cantobre et » primat d'Angleterre) , procéda contre les Anglois » par censures ecclésiastiques. Il lança contre eux » ses foudres spirituels, par lesquels il les humilia » et les força à une sévère réparation de teur crime. M Les peuples circonvoisins tournèrent cela en risée » et se moquèrent des Anglois, crians après eux : » A la queue ! à la queue ! parce qu'ils avoient été » maltraitez pour avoir coupé la queue à un cheval. » Cette explication est controuvée, car la fable des queues date d'une époque bien antérieure au règne de Henri IL 11 faut adopter sur ce grave sujet la tradition rapportée par Robert Wace dans son Roman de Brut. Selon ce trouvère, le. pape Grégoire le Grand, voulant rétablir le culte catholique, presque oublié en Angleterre , et entaché d'ailleurs de l'hérésie de Pelage, envoya dans cette île, en 596, le moine saint Augustin , qui en devint l'apôtre et fut le premier archevêque de Cantorbéry. Ce pieux missionnaire, assez bien accueilli de la plupart des habitants, trouva dans ceux de Dorcestre d'opiniâtres antagonistes qui le bafouèrent en attachant des queues de poisson à son dos; mais il infligea à ces mécréants une punition semblable à l'insulte, et tous leurs descendants eurent une queue de raie attachée au bout dé l'épine dorsale.

m ÉTUDES

A 868 drus deiries lor pendoîent

Keues de laies qu'ils avoient. (Vers 41, 474 .)

C'est la plume de l'aigle qui dévore toutes les AUTRES. Cela se dit, en général , d'une personne distinguée par la supériorité de son mérite, et, en particulier, d'un écrivain dont le génie éclipse les autres écrivains, comme l'indiquent ces vers d'une ode de P. Motin à Mathurin Régnier :

. Tu feras bieA voir que ta plume Est celle d'un aigle puissant Qui celles des autres consume.

L'origine de cette espèce de proverbe est due à un préjugé répandu parmi les naturalistes de l'antiquité et du moyen Âge, qui pensaient que les prérogatives de la royauté attribuée à l'aigle sur les autres oiseaux existaient même après sa mort , et que les plumes détachées de son corps avaient sur celles de ses ci -devant sujets la même suprématie et la même propriété dévoratrice que l'oise^u-roi avait exercées durant sa vie. « Les plumes de l'aigle, » mêlées à celles des autres oiseaux , dit Pline , les » consument toutes. » — Aquilarum pennœ mixtas reliquarum pennas dévorant. (Natur. kist., X, iv.)

Ce fait, dans lequel l'ignorance a voulu voir un prodige, s'explique tout naturellement. Les plumes de l'aigle , tenant de la nature de la corne , ou se racornissant plus que les plumes des autres oiseaux, doivent se consumer moins vite qu'elles et paraître encore intactes quand celles^i sont en dissolution.

On me reprochera peut-être d'attacher des commentaires à des proverbes peu connus, qui sont susceptibles de passer pour singuliers et mêmes bizarres. Si c'est un tort, je m'en reconnais coupable, d'autant plus que , loin de les éviter, je me plais à les chercher et à les choisir dans les traditions orales plutôt que dans les recueils , où la difficulté de les expliquer a souvent empêché de les' consigner. Je crois qu'il est bon de les faire connatbre , car ils reflètent mieux que les autres l'originalité des idées et le tour d'esprit de notre nation aux époques où ils ont été formulés, et j'ai la conviction que les défônyits dont on les accuse ne leur sont pas inhérents. En effet, ce relief de singularité et de bizarrerie, qu'ils semblent offrir, ne résulte que du contraste qu'ils forment avec les façons de penser de notre temps, auxquelles, j'en conviens, ils ne sont guère assortis; il n'y parait que parce qu'on les isole des circonstances qui les ont fait naitre, que parce qu'on les considère dans un milieu qui leur est étranger, au lieu de les considérer dans le milieu qui leur est propre, et c'est le cas d'appliquer Tadage chinois : Qitand on regarde le ciel dans Veau on voit des poissons sur les arbres. Il est plus que probable qu'on ne découvrirait rien de tel dans ces proverbes, si l'on cessait de les examiner au point de vue exclusif du siècle présent ; si Ton voulait bien renoncer à la manie trop commune d'apprécier les choses d'autrefois d'après les opinions actuelles et de ne les condamner ou approuver que selon qu'elles s'éloignent ou se rapprochent de ces

opinions. Dit reste, bizarres ou non, les particularités proverbiales que je commente sont forcément appelées par mon sujet, et je ne puis me dispenser d'en commenter encpre quelques autres qu'il ré^ clame également , en m'attachant toujours à 6eUes qui sont oubliées, ou moins usitées aujourd'hui, plutôt qu'à celles qui sont en vogue , à nioins que cesL dernières n'aient besoin d'être expliquées , car il serait ridicule, ce me semble, de n'écrire que pour rappeler ce que tout le monde sait.

Je dois parler maintenant de certains proverbes ou dictons qui ont trait à des anecdotes sans la connaissance desquelles il serait impossible d'en découvrir la véritable origine ou d'en préciser la signîfication exacte.

A LA RONDE \ MON PÈRE EN AURA. Uu jeuue hommc, assis à table en nombreuse compagnie, se servit copieusement des restes d'un bon mets qu'on faisait passer à la ronde , et remit ensuite lé plat presque vide à son père, auprès duquel il était placé. Celuici, n'y trouvant rlén de ce qu'il aurait désiré, s' emporta contre l'inconvenance que son glouton dé fils venait de commettre, et, dans la véhémence de ses gestes^ il 4ui appliqua rudement la main sur là face. Le jeune homme , indigné d'avoir été souffleté en public, bondit de son siège dans un transport de rage* Mais, comme il ne pouvait user de représailles contre son père , il s'en prit à son voisin , qui avait l'air de rire, et lui rendit le soufflet en s' écriant : A la ronde! mon père en aurœ. De là ce dicton qui s'emploie facétieusement Iors<jué, dans un repas, un

plat est transmis de maia en main, et qm signifie que les convives à qui ce plat parviendra en dernier lieu n'en retireront rien qui soit à leur goût , car les derniers servis ne sont pas mieux traités que les derniers venus; il n'y a que des os pour les uns comme pour les autres, et un pareil mets est, dit-on, de difficile digestion.

La bonne femme est celle qui n'a point de tête. On voyait autrefois à Paris plusieurs enseignes où était peinte une femme sans tête , image de la Renommée, qui cache la sienne dans les nuages, comme dit Virgile : Caput inter nubila condit. (JEneid.j iv, 177.) Ces tableaux portaient pour inscription : A la bonne famé, c'est-à-dire à la bonne renommée , car tel était alors le sens dû mot famé (/ama), tombé depuis en désuétude, malgré les efforts de Ronsard et d'autres, qui se plaisaient à l'employer. Ce mot fut aisément confondu avec son homonyme femme (fœmina) , qui finit par le remplacer sur les enseignes. Mais le changement ne se borna pas à l'orthographe; il s'étendit jusqu'à la peinture, sans égard pour les traditions respectables d'une iconologie longtemps consacrée chez les boutiquiers. Tous les attributs auxquels on pouvait encore reconnaître l'immortelle furent supprimés, et il ne resta plus qu'une simple mortelle décapitée, avec l'inscription : A la bonne femme; d'où le public malin tira cette sotte et scandaleuse conclusion : La bonne femme est celle qui n'a point de tête, — Telle est l'origine de ce dicton, dont le sens figuré, beaucoup moins appliqué que le sens littéral ^ est que la

bonne fMnme est celle qui n'agit point à sa tète , qui nJa de volonté que celle de son mari.

. Il ne faut pas chercher a faire accroire que les cocHO^s SONT DES MOUTONS. Un peintre s'était voué exclusivement à représenter sur des vitraux d'église saint Antoine avec son pourceau, symbole de la puissance religieuse qui triomphe de la nature immonde, et il avait fini, grâce à l'habitude, par exceller dans ce sujet. Mais il ne fallait pas Ten tirer, car il était incapable d'en bien traiter un autre. C'est ce que ne comprit pas un prélat, qui le chargea de peindre dans sa cathédrale sainte Geneviève et ses moutons. Le pauvre peintre eut beau s'en défendre, il fut obligé de céder pour ne pas encourir le mécontentement de monseigneur. Il se mit donc à la besogne et parvint, non sans peine, à faire une sainte passable, en lui donnant le visage du saint, dont il adoucit les traits et supprima la barbe. Quant aux moutons, il ne put en venir à bout, chacun d'eux avait toujours un groin au lieu de museau, des soies au lieu de laine, et la bergère de Nanterre, la houlette en main, faisait triste figure au milieu d'un troupeau de gorets. Yeùt-on savoir comment s'y prit le malencontreux artiste afin de sortir d'embarras? Il s'avisa d'un expédient bien simple. Conformément à Tusage des peintres du vieux temps , il écrivit sur un ruban sortant de la bouche de la sainte ces mots en lettres majuscules : Ces petits cochons sont des moutons. De là le proverbe qu'on rappelle à une personne qui cherche à en imposer aux autres sur la réalité des choses les

plus simples, les plus faciles à reconnaître , et qui prétend faire passer ses imaginations ou ses bévues pour des vérités ou de bonnes idées , enfin , ses co^ chons pour des moutons.

Il y a une foule de proverbes anecdotiques provenus f comme les précédents , de faits d'un ordre vulgaire/ mais il y en a un plus grand nombre d'un ordre relevé qui tiennent à des circonstances de la vie de tel ou tel personnage distingué. L'origine de ces derniers est facile à découvrir, quand le nom du personnage est rapporté dans le texte, car ce nom peut conduire directement à la pleine connaissance de l'anecdote, qui n'y est jamais qu'indiquée, au lieu que l'indication toute seule a souvent besoin, pour être complétée, des recherches d'une laborieuse érudition. Prenons pour exemple le proverbe classique : Les grues d*lhycus, en le supposant inexpliqué et rédigé en ces termes : Les grues découvrent le crime; ne faudrait-il pas un plus long travail pour en trouver la raison sous cette seconde forme que sous la première^, qui n'impose d'autre peine que de consulter un dictionnaire biographique? Or, la plupart des proverbes en question, pour le supplice des commentateurs , ont été formulés de cette manière anonyme, qui inspire ordinairement à ces messieurs tant de conjectures hasardées. En voici un qui nous a été légué par le moyen âge , et qui correspond à celui des grues d'Ibycus^ énoncé sans le nom de ce poète.

Les corbeaux découvrent le crime. — Corvt delictum produnt. C'est une allusion à une pieuse

StôO ÉTUDES

légende, qui nous apprend que saint Meinrad, ermite d'Einsiedelin , au neuvième siècle , ayant été assassiné, deux corbeaux, qu'il avait apprivoisés, poursuivirent ses meurtriers jusqu'à Zurich, avec des cris accusateurs qui amenèrent la découverte et la punition du crime.

Quelques proverbes présentent une difficulté plus grande que celle que produit l'absence du nom. C'est la difficulté qui résulte du travestissement ou du changement de ce nom. Il n'y a plus moyen alors de remonter à leur origine , et les faits réels qu'ils rappellent ne semblent plus que des faits imaginés à plaisir. Je vais le prouver par un exemple.

C'est le couteau de saint Hubert. Cette métaphore proverbiale s'employait autrefois en parlant d'une chose réputée toujours la même, quoiqu'elle eût subi des changements qui ne lui avaient rien laissé des éléments primitifs dont elle était composée, comme le couteau de saint Hubert, qui, après de nombreuses réparations dans lesquelles il avait été complètement renouvelé, n'en passait pas moins, •aux yeux des fidèles à qui on le montrait, pour être matériellement tel qu'il avait été entre les mains de ce saint. On s'avisa de substituer Jeannot à saint Hubert, dans un temps où l'on jugeait prudent et sage de ne pas mettre en jeu un nom consacré par la religion, et l'on dit : C'est le couteau de Jeannot, ce qui fit perdre au dicton son caractère historique et en rendit la raison beaucoup plus difficile à expliquer. Mais on remédia à ce dernier inconvénient en introduisant la glose dans le texte : C'est le cou-

SUR LE LANGAGE PROVERBIAL. %bi

TEAU DE Jeànnot y dout OU chauge tantôt le manche et tantôt la lame y et qui reste toujours le couteau de Jean-not. Notez que ce que nous disons du couteau de saint Hubert ou du couteau de Jeannot, les Athéniens le disaient de la théorie de Thésée ^ fameux navire qui, à force d'être radoubé, n'avait pas conservé une seule pièce de sa construction primitive, et dont le nom n'avait pas cessé d'être le même.

Il arrive quelquefois que le nom qui figure dans le proverbe et qui l'a rendu célèbre n'est pas celui du personnage qui le premier a conçu l'idée ou imaginé le feit que ce proverbe a pour fondement. Ainsi le fameux sophisme qu'on nomme Vâne de Bundan n'est pas de l'invention de ce philosophe j avant lui il était connu dans l'école, et il avait été employé par l'auteur de la Divine comédie, dans ce premier terzine du chant IV du Paradis.

Inira duo cibi distanti e moventi D'un modo, prima si moria di famé Che liber uom4) l'un recasse a' denli.

« Entre deux mets placés à égale distance, et at- » tirant également, un homme libre de choisir mour*^ » rait de faim avant de porter l'un d'eux à ses » dents. »

Voyez à quoi tient la célébrité proverbiale 1 Buridan n'a obtenu la sienne que pour avoir substitué l'âne à l'homme.

Il faut signaler encore certains proverbes qui ont une origine anecdotique dont on ne se doute point, parce qu'on les a crus suggérés par la simple ré-

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flexion, sans penser qu'ils pouvaient être dérivés de quelque circonstance notable. En voici deux de ce genre.

Si l'on met le feu a ta maison , approche-toi pour t'y chauffer. Cet adage , qui nous exhorte à tirer tout l'avantage possible d'un malheur qui nous arrive , a été composé d'après un beau trait de saint Rémi. Ce grand évoque * , prévoyant une année de disette 9 avait Tait une provision considérable de blé, qu'il destinait à la nourriture des malheureux. Mais cette sage mesure, présentée par des malveillants comme une spéculation infâme , suscita contre lui les clameurs de la populace , qui s'ameuta à l'instigation des agitateurs, et courut mettre le feu aux greniers où les céréales étaient déposées. Ils étaient presque entièrement consumés lorsque saint Bemi arriva pour apaiser l'émeute. A la vue de l'incendie, il descendit de son cheval, s'approcha du feu, et, ayant l'air de s'y chauffer, comme si c'eût été en hiver, il dit : « Un foyer est toujours bon, surtout » pour un vieux prêtre de jubilé tel que moi. » C'est ainsi que la populace l'avait désigné, parce qu'il comptait cinquante ans révolus de prêtrise. Cette noble conduite, qui fut l'unique vengeance qu'il voulut tirer de ses ennemis , devint l'objet de l'admiration générale, et inspira le proverbe usité chez les Espagnols , ainsi que chez nous : Quando vieres tu casa qu^mary llegate a escalentar. — Quand tu

' Je ne dis pas archevêque, car c^est à tort qu^on lui donne ce titre, qui, de son temps, n^avait pas été adopté par le clergé des Gaules, auquel il paraissait plein de faste et dCorgueîL

verras brûler ta maison^ approche-toi pour t'y chauffer.

Un roi non lettré est un ane couronné. — Hector illiteratus rite vocatur asinus coronatus (Dionysius Carthusianus). Voilà un proverbe qui était fort usité au moyen âge, et qui prouve queie peuple, alors plongé dans rignorance, sentait qu'il était important d'avoir des rois instruits. Il a dû sa naissance à un fait rapporté par nos vieux chroniqueurs. Louis d'Outre-mer, roi de France, étant à Tours, alla entendre la messe dans l'église de Saint-Martin avec plusieurs seigneurs de sa suite. Quelques-uns d'entre eux ayant reconnu Foulques II , dit le Bon , comte d'Anjou, sous l'habit de chanoine, le firent remarquer au roi avec une affectation railleuse, et le roi , au lieu de réprimer leurs railleries , se mit à rire comme eux. Foulques, irrité d'une telle insulte, écrivit, après l'office, à Louis d'Outre-mer, cette lettre fière et laconique : « Au roi de France, » le comte d'Anjou, salut. Apprenez, monseigneur, » qu'iin roi non lettré est un âne couronné. » Il a raison, dit le monarque en lisant ces paroles : la science est encore plus utile aux souverains qu'à leurs sujets.

Alphonse , roi d'Aragon , de Sicile et de Naples , vers le milieu du quinzième siècle, se plaisait à citer ce proverbe, qu'il avait lu dans la préface d'une traduction française de la Cité de Dieu de saint Augustin. Il pensait, comme Ennodius, que la noblesse qui renonce à l'instruction rejette un don céleste : Inerudita nobilitas cœleste munuÉ al^urat (Ennod.^ dict. 8).

w Croyez , dit Philippe de Comines f que Dieu n*a n point établi Toffice de roi ni d'aultre prince pour » estre exercé par les bestes y ni par ceux qui par D vaine gloire disent : Je ne suis pas clerc , je laisse n faire à mon conseil; je me fie à eulx^ et puis, sans » assigner aultre raison , s'en vont à leurs esbats » (liv. II, ch. vi). — Le même écrivain dit ailleurs : « Dieu ne peut pas envoyer une plus grande plaie à » un État qu'un prince ignorant. »

Le proverbe tiré de la lettre du comte d'Anjou me conduit , par une transition naturelle , à parler d'autres proverbes qui n'ont été, dans leur principe, que des mots remarquables, soit à cause des circonstances qui y avaient donné lieu, soit à cause du mérite de la pensée ou de l'expression. Ces mots, fréquemment répétés dans la suite , ont fini par entrer dans le domaine commun , tantôt sous la forme qu'ils avaient reçue de leurs auteurs, tantôt sous une forme plus ou moins modifiée par le peuple.

Il vaut mieux être le premier dans un village que LE SECOND A RoME, cst uu provcrbc tiré d'un mot de Jules César. Lorsque ce grand capitaine, nommé questeur à l'armée d'Espagne , traversait les Alpes pour se rendre à son poste , les officiers de sa suite lui ayant demandé, à la vue d'un misérable village qui se trouvait sur la route, s'il était possible qu'en un tel endroit il y eût aussi matière à l'ambition , il leur répondit d'un ton tout à fait sérieux : « J'ai- » merais mieux être le premier ici que le second » dans Rome. »

Les Chinois expriment la même idée par ce pro-

verbe fort original : // vaut mieuœ êlre le devant d'un coq que le derrière d'un bœuf.

Les Anglais disent d'une manière analogue : // vaut mieùûo êlre la tête d'un goujon que la queue d'un esturgeon. — If s better to be the head of a gudgeon than the tail of a sturgeon.

Crosse d'or, évéqve de bois. Ce proverbe satirique, dirigé contre le luxe du haut clergé , qui ne mérite plus chez nous un tel reproche , n'est que la seconde moitié du proverbe lalin du moyen âge : Pedum ligneum episcopus aureus, pedum aureum episcopus ligneus. La première moitié , qui signifie crosse de bois^ évêque d'or, a cessé d'être en usage avec cette crosse. Le tout fut formé d'un mot de saint Boniface. Quelqu'un ayant demandé à cet apôtre de la Germanie s'il était permis de se servir de calices de boiç dans les saints mystères , il répondit en soupirant : (( Autrefois l'Église avait des calices de bois et des » évêques d'or ; maintenant , elle a des calices d'or » et des évêques de bois ' . »

La crosse , bâton d'argent ou d'or, qui est le sym* bole de l'autorité des évêques, a été naturellement substituée dans le proverbe au calice, dont Tusage est commun à tous les prêtres pour la célébration de la messe. 'Cette crosse n'était pas connue du temps de saint Boniface, qui vivait au huitième siècle. Je veux dire qu'elle n'était alors qu'un simple bâton ayant la formé d'un T, et ressemblant à une

* Les calices des apôtres et de leurs premiers successeurs étaient de bois. Le pape Zéphyrin ordonna qu'on se servit de calices d'or ou d'argent.

béquille. Elle ne reçut que vers le onzième siècle là forme qu'elle a actuellement ^ et qui ne présente plus la croix, d'où son nom est dérivé, comme la représentait le bâton pastoral. Son extrémité supérieure est une courbe que termine d'ordinaire la tête d'un serpent, par allusion au conseil évangélique, Estote prudentes sicut serpentes (S. Mat th., x, 1 6). — Soyez prudents comme les serpents. Son milieu est d'un poli sans aspérité , et son extrémité inférieure est en pointe. Ce triple caractère de sa configuration a un sens moral. La courbe marque la faculté d'attirer que doivent posséder les évêques , le poli offre l'eînblème de la douceur avec laquelle ils doi«vent régir les fidèles, et la pointe est le signe de la vigueur dont il leur est permis d'user contre les récalcitrants. C'est ce qu'expriment très-bien ces deux vers latins :

Attrahe per primum,. medio rege, punge per imum; AUrahepeccarUes, regejustos, pungetxigantes,

a Attire avec le haut, régis avec le milieu, pique » avec le bas ; attire les pécheurs , régis les justes , » pique ceux qui s'égarent. »

Qui A ÉTÉ A LA PEINE DOIT ÊTRE A l'hONNEUR. Ce

proverbe est attribué à Jeanne d'Arc. Il est pris des nobles paroles que cette sublime héroïne fit entendre à ses juges. On sait que , interrogée par eux à plusieurs reprises sur son étendard, qu'ils lui reprochaient d'avoir fait porter en l'église de Reims, au sacre de Charles VII , de préférence à ceux de tous

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les capitaines, elle répondit : // avait été à la peine : c'était bien raison qu'il fût à l'honneur.

Le présent est gros de l* avenir est un proverbe moderne pris textuellement d'un mot de Leibniz. Ge mot, si énergicpie et si plein de sens, me paraît avoir besoin d'un commentaire, aujourd'hui qu'il est sans cesse répété par une foule de gens qui n'en sauraient comprendre toute la portée. Il tient à ce principe du même philosophe , que rien ne se fait par saut dans la nature , où tout est lié , oà tout est en même temps effet et cause ; qu'ainsi le présent a la raison suffisante de son existence, ou sa cause dans le passé, et que l'avenii^a la sienne dans le présent. Cependant un apophthegme d'une telle profondeur n'a pas gardé dans son acception proverbiale la plénitude de son acception philosophique. Il ne s'emploie pas vulgairement pour signifier qu'un phénomène social , considéré comme le résultat nécessaire de celui qui le précède, est le moteur indispensable de celui qui le suit, mais simplement pour faire entendre que certaines préoccupations, certaines idées qui agitent sourdement les esprits dans le présent, sont des symptômes et des élaborations de graves éventualités dans l'avenir, ou, en d'autres termes, que le présent est en travail de l'avenir.

Les mots célèbres qui se sont prôverbialisés formeraient une ample matière de citations intéressantes dont je m'abstiendrai , parce que je pense que. la plupart des lecteurs doivent les connaître. Mais il faut montrer que, si ces motst>nt produit des proverbes saillants, il y a aussi des

proverbes qui oat donné lieu à des mots trèsHremar^ quables.

Lb nV^ R1G0B BN MOUiiNT ll'iVf ORTO ÛC'UH MlfCiVL

OU qd'un orap. Ce proverbe , eonnu diins Um$ l^s pays^ était présent à l'esprit de Saladin, k>r9qtta ee sultan, à Tépoque de sa natort^ arrivée le 4 fmn 1 1 93, voulut qu'à la plaee du drapeau élevé devant sa porte on déployât le drap mortuaire dans lequel il devait être enseveli, et qu'un héraut cri&t s « Ypilà » tout ce que Saladin , vainqueur de rOrient, em- )) porte de ses conquêtes. » C'était la proverbe mis an scène d'une manière sublime*

Le ministre protestant Saurin a fait, daiia uq d^ ses beaux sermons , une allusion éloquente à oe (ait, qu'il rapporte avec une légère différence : « Saladin, » près de mourir, fit attacher son drap mortuaire à Il une pique et crier dans Alexandrie ; Voilà ca qui n reste du grand Saladin, de ses victoires et de » l'Egypte conquise. Je promène aussi ce drap morn tuaire et je dis : Voilà tout ce qui vous roste de N vos voluptés, de votre ambiticm, etc. )^

Brantôme, v^rs la ftn de scm sixième discours des Vie» deê dames galantes, raconte que le capitaine Panier, blessé à mort dans un ûombat nava) » s'écria en expirant: âdisu, paniers, ybhdanobs sokt F4ifEa. Un parémiographe , qui a -cité le passage de Brantôme, s'est avisé d'y joindre la remarque suivante qu'il a prêtée à cet auteur : k Depuis lors , cela passa » en proverbe ; » et il est résulté de. là qu'pn a pris pour l'origine du dicton le bon mot qui n'en fut que l'applioation. Mais Brantôme n'a jamais dit C0 qu'on

SUR LE LANGAGE fROVERBIAL.

a veoitt lui faire dire, et, s'il l'avait dit, il se s^ait trompé lourdement, car le dieton se trouve dans le ^apitre XXVII du Gargantua de Rabelaim, impHmé plusieurs années avant le fait en question. Rabelais représente le frère Jean des Entommeures , qui eourt exciter ses confrères à s'élancer avee lui à la défense du Clos de la vigne de l'abbaye de Seuillé, ravagée par l'armée de Picrochole, et qui, les trouvant occupés à chanter l'office , s'écrie : a Vertu IXeu 1 que H ne cfaantez^vous : Adieu, paniers : vmdmge$ sont » faites. »

Il est positif que ee dicton , beaucoup plus ancien que Rafaelai» mdme , est pris du refrain d'une vieille ronde que les vendangeurs chantaient après l^rs travaux, qui , comme on sait, étaient toujoun^ pré^ cédés et suivis de réjouissances, dont les chansons bachiques formaient le principal earactère.

L'abbé Pellegrin a pensé qoe en refrain pouvait devenir un avertissement salutaire pour les fidèles qui doivent travailler à la vigne du ^igneur, et voici remploi ciirieux qu'il en fi fait dans ses Ctmiir ques sfifitmls, où il s'est plu à intredaire une foule de locutions triviales, afin de les purger de leur souillure originelle , en Imt donnent cette «orte d^ consécration reli^euse.

Suivons r£g|iae oi les propbètff ; Profitons de ce qu'ils ont dit \ Quand on a perdu Jésus-Christ, Adieu paniers : vendanges sont faites.

I^ proverbe vulgaire, la aoiM n'iuhp ms fm^n^i\

servi d*eiq>resBion,à un acte remarquable de sangfroid militaire. Dans le temps que Gustave le Grand, roi de Suède, assiégeait la ville d'Ingolstad, il eut son cheval tué sous lui d'un boulet de canon. Un officier, voyant tomber le roi , courut à lui pour le secourir, et Gustave , déjà relevé sans son aide , dit fort trsaïquillemént : « Je viens de l'échapper belle : M apparemment que la poire nest pus encore mûre. »

Lb feu purifie tout est un proverbe dont lé chan^ celierVoysin fit une application des plus heureuses. Pressé par Louis XIV de sceller des lettres de grâce pour un scélérat protégé, il refusa. Le roi, ne pouvant le faire changer de résolution, prit les sceaux, et, après les avoir apposés lui-même, il les rendit à son ministre , qui dit : « Je ne les prends pas , sire , ils » sont pollués. » Louis XIV, étonné, s'écria : « Quel » homme!... » Et il jeta les lettres au feu. « Je les » reprends maintenant, ajouta le noble magistrat ;; » le feu purifie tout. »

La famine AMiNE LA PESTE. Cc provcrbc, qui s'applique, au figuré, pour signifier qu'un grand mal est souvent TavantH^oureur ou là cause d'un plus grand mal, fut employé très-éloquemment, au propre, par un évêque de Chartres, qui dit à Louis XV, en lui demendant des secours pour les pauvres de son diocèse, dans une grande cherté de grains : « Sire, V vous vivez dans l'abondance et vous ne connaissez » pas la famine , mais la famine arnene la peste, et la » peste atteint les rois. »

Il n'est si bon cheval qui ne bronche est encore un proverbe qui a donné lieu à un bon mot. On ra-

conte que le chancelier de Lamoignon , d'autres disent le duc d'Ayen, ayant entendu un capitoul citer ce proverbe dans l'intention d'atténuer le reproche adressé au parlement de Toulouse qui avait condamné Calas, s'écria : Passe pour un chevaij mais toute une écurie /. . .

Il se peut que cette vive et piquante repartie ait été faite alors; mais elle avait été faite aussi du temps de la Fronde par un prince du sang à un membre du parlement de Paris, qui venait d'alléguer lé même proverbe , afin de s'excuser personnellement de l'opposition de la magistrature aux volontés du roi. Nouvelle preuve que la plupart des bons mots ne sont bien souvent que des redites.

Voici un autre mot piquant et spirituel formé de la locution proverbiale : Colère comme un dindon , dont on se sert en parlant d'un sot qui se fâche pour peu de chose et se livre à des accès d'emportement, parce que le diùdon est d'un naturel très-colère, ce qui l'a fait appeler par les gens de la campagne le courrou (courroux), nom qui est à la fois l'onomatopée de son cri et l'expression de son caractère. Ce mot est de Piron. Le marquis de Ximénès, qui venait de lui lire sa tragédie d'Achille^ lui demandait : « Trouvez-vous que j'aie bien conservé le ca- » ractère de ce héros, dont Boileau a si bien dit :

Achille déplairait moins bouillant et moins prompt.

« Vous parait-il bien emporté , bien colère ? — » Oui, certes, répondit l'auteur de la Métromanio, » il est colère comme un dindon. »