CHAPITRE HUITIÈME

Le langage proverbial a mis à contribution les légendes des saints de trois manières principales : 4*" pour en déduire des obserratians graves et morales } V pour en rappeler des circonstances enrieuses on intéressantes qui ont donné lieu à certaines croyances populaires } TU" pour en reproduire des traits singuliers ou merveilleux dans des phrases d'un esprit ordinairement railleur et ironique.

J'ai donc à citer ici des exemples de trois espèces. 1'^ ai déjà rapporté un de la première dans le proverbe ! Lks gorbkaux nécotJVREHT LE caiME, dont j'ai expliqué l'origine. J'en signalerai un nouveau ctens cet a^tre proveitie \ Soutsmt tN SAUit sst caché socs nas UAiLtons^ qui probablement est fondé sur Thabituda qu'ont eue les plus zélés- serviteurs de Dieu de porter un vêtement de pauvre, conformément à leur vceu de p^joivreté, et qui s'emploie pour signifier qu'il ne faut pas juger du mérite d'un homme d'après le mauvais état de son habillement , parce que la vertu et la sagesse se peuvent trouver sous la livrée de la misère.

Voici deux exemples de la seconde espèce, qui en

ÉTUDES SUR LE LANGAGE PROV£ltBL\L. i«l

compf end mi pins ^nd nonilire que la première : Il f^AUT KBfrDtt IX» Amtfn a saiht GicotcKs , ponr dire que c'est une sotte et vaine prétention de chercher à Intter contre nn homine d'nne vaiUance ou d'une supériorité incontestable, et qu'il faut lui céddr de bonne grâce. -^ Allusion âu combat que saint Georges , armé de pied en cap , livra à un énorme dragon qui infestait les environs de Silène, ville de Libye, ou de Mélitène, trille d'Arménie; car les légendaires ne s'accordent pas sur le lieu où se passa le combat, dalis lequel le monstre, terrifié par Teffet d^une puissance invisible et surnaturelle, se soumit à sou adversaire , se laissa passer un lien au cou et le suivit sans résistance , témoignant par là qu'il rendait^ pour ainsi dire, les armes à saint Georges.

La légende de ce saint a donné aussi naissance aux comparaisons proverbiales ; Brave comme saint Georges et monté comme un saint Georges*

Saiht Nicolas MAafB les filles avec les gaz'. Saint Nicolas, évèque de Myre, se distinguai durant tout son épiscopat, par sa charité évangélique et par son 2èle éclairé pour le maintien des bonnes mœurs. Ayant appriâ un jour qu'un gentilhomme f père de trois filles qu'il ne trouvait pas à marier , faute de pouvoir les doter , se disposait à leur faire contracter des unious illégllimes, il alla se

1 Gaz ou gars sigtiffle garçon. Ce mot a tm féminin qtA aiiiotird*hui fait frémir la pudeur, et qui autrefois figurait dafts le pNfttfTlM à la place du mot filles, sans offenser lee plus ohastes oreilles, puisque le bon saint F'rançois de Sales l'a fréquemment employé dans ses écrits religieux, au commencement du dix-eefrtième siècle.

poster de nuit devant la maison de cet homme ^ et , profitant d'un moment où la fenêtre de sa chambre était ouverte, il y jeta une bourse remplie d'or pour qu'elle servît de dot à Taînée des trois sœurs. Puis il renouvela, en temps opportun, ié même acte de charité en faveur de chacune des deux autres , qui devinrent, grâce à lui, de pieuses mères de famille, au lieu d^ètre de malheureuses courtisanes.

De là est venue la croyance que saint Nicolas, dans le ciel , prend plaisir à continuer le beau rôle qu'il a rempli sur la terre. 11 est le patron des pauvres filles à marier, et son nom est invoqué par elles dans les Litanies des amoureux^ où elles s'écrient :

Patron des filles , saint Nicolas , Mariez>-nou8, ne tardez pas!

J. Delille a consacré à ce saint, dans la première édition du poëme de la Pitiés les quatre vers suivants, qui ont été supprimés dans les autres éditions:

Le grand saint Nicolas, dont l'oreille discrète Écoute des amants la prière secrèle, Qui , des sexes divers le confident chéri , Donne -à Thomme une épouse, à la femme un mari.

Saint Nicolas est aussi le patron des garçons et le patron des mariniers pour des raisons tirées de deux faits différents consignés dans sa légende et inutiles à rapporter ici.

Les exemples de la troisième espèce, plus nombreux que ceux des deux autres, ne consistent

gnère qu'en dietons et en locntuns. Je vais en citer quatre :

Le souLnoi de sactt CmisToraos, nn soulier long et lai^e, un soulier dont on dit qu'il jMmrmil servir de berceau à un enfanta Le gigantesque saint Christophe était devenu très-populaire autrefois à cause d'une statue colossale qu'cm lui avait érigée dans l'intérieur de Notre-Dame de Paris % et à cause du rôle qu'on lui faisait jouer à la procession de la Fête- Dieu j à Aix en Provence y où il apparaissait tenant l'enfant Jésus dans le creux de sa main. — Une légende plus ancienne l'avait représenté emportant ce précieux fardeau à travers la mer de Galilée y dont les eaux ne lui allaient pas même jusqu'à la ceinture. Christaphorus ibat per mare ferem Christum et aqua maris non tangebat ei culum.

Gomme le nom latin de saint Christophe, Christo-^ phorus, signifie porte-Christ ^ on a appelé l'âne un saint Christophe de Pâques fleuries^ parce que Jésus était monté sur une ânesse lorsqu'il fit son entrée à Jérusalem , le jour de Pâques fleuries ou des Rameaux .

C'est un scrupule de saint Macaire. Un scrupule absurde produit par quelque bagatelle , un acte do bigoterie ridicule. La Légende dorée rapporte que saint Macaire fit pénitence au pain et à l'eau pondant cinq ans pour avoir tué avec colère une puce qui le

* Cette Btotue^ dit Saint-Foi\ (Ess. histor, sur Paris) , était l'uocomplissement d*un Toni d* Antoine Des Essarta arrêté avec son ftrèrc, Pierre Des Essarta, surintendant des tbiances» qui eut la tête trancliée en 1413. Antoine ayant rêvé, la nuit, que saint Cliristoplio romiwit les grilles de la fenêtre' de sa prison et l*emportait dans les airs, Ait déclaré innocent , quelques Jours après.

piquait. De là ce dicton que j*ai entendu employer dans le Languedoc , et que je n'ai pas cru indigne d'être recueilli, puisque le trait sur lequel il est fondé a fourni à Molière ces vers plaisants du portrait de Tartuffe.

n 8*impiite à péché la moindre bagatelle ; ' Un rien presque suffit pour le scandaliser.

Jusque-là qu'il se vint , l'autre jour, accuser D'avoir pris une puce, en faisant sa prière, fit de ravoir tuée avec trop de colère...

(Àct. I, 86. Yl.)

L'haleiiie de saint Golombàn. Saint Golomban, moine irlandais, qui parcourut la France pour y réformer les mœurs, vers la fin du sixième siècle^ et fonda l'abbaye de Luxeuil , d'où il fut chassé, parce qu'il avait osé blâmer les désordres de Brunehaut et de Thierri II, roi d'Austrasie, donna lieu à cette expression proverbiale par un singulier miracle que les légendaires lui attribuent. Prêchant un jour, disent-ils, près du lac de Zurich , dans un village dont les habitants , encore païens , voulaient offrir à leur dieu Vodan une immense cuve pleine de bière ^ il souffla sur cette cuve , qui à l'instant vola en éclats, quoiqu'elle fût de pierre dure, et les spectateurs étonnés s'écrièrent : « Oh 1 quelle bonne haleine a cet homme-là ! »

Ce fait a été développé dans une petite pièce de vers qui se termine ainsi :

Nouveau Moïse, il souffle, et lé bassin Est pourfendu sous les lèvre» do saint.

SUR LE LANGAGE PROVERBIAL. tel

Vous eu^ez cru qu'en doufiflant âe la sorte Le c» était pleinement résolu ; Mais savez- vous ce qu'il en fut conclu?

— C'est que Tapôtre avait Thaleine forte.

LS MlRAOtB DE SAINT PATRIGE QUI CnxVffk UN FOUR ATEG DE LA NEIGE.

Cette singularité miraculense a été proverbiale* ment alléguée pour faire ressortir par la comparaison le ridicule d'une affaire ou d'une entreprise dont on cherche TeiLécution par des moyens étranges et impossibles.

La pointe de plaisanterie moqueuse et parfois in^ crédule qui perce dans la plupart des locutions proverbiales tirées des légendes est un indice assez ca> ractéristique qu'elles ne sont pas nées dans les âges de foi* Elles paraissent avoir été introduites au quinzième siècle^ peut-être en même temps que cette autre : Dire sa légende dorée , employée dans la première des Cent nouvelles nouvelles^ pour signifier : dire des mensonges. Ce n'est qu'en ce siècle, où le peuple subissait l'influence des libres penseurs , que l'on traita de recueil de fables la Légende dotée , composée au treizième siècle par Jacques de Varaggioy archevêque de Gênes, et qu'on accusa son auteur d'avoir eu dessein d'en imposer à la crédulité des fidèles. Sans doute, plusieurs des faits qu'il y a consignés ne sauraient être pris pour des articles de foi , et d'ailleurs l'Église n'a jamais obligé personne à les prendre pour tels. Cependant , quoi qu'on en dise, cet homme, éminemment pieux, qui s'appliqua à réformer les mœurs des moines et de son

ses ÉTUDES

clergé y était incapable de mentir sciemment, et tout prouve qu'il croyait avec sincérité ce qu'il racontait de même. On peut en outre affirmer que, s'il a commis des erreurs, elles ont eu leur cause dans un sentiment louable, celui du respect que lui inspirait la tradition conservée par des écrivains ecclésiastiques venus avant lui. Il avait puisé, à leur exemple, ses documents dans des manuscrits exhumés des bibliothèques de plusieurs abbayes, et il les regardait comme parfaitement exacts. Mais, dirat-on , le reproche de mauvaise foi dout ij est exempt B0 tombe-t-il pas de tout son poifds sur les auteurs de ces manuscrits ? Je ne le peûse pas , et en voici une raison probante que je me rappelle avoir trouvée dans un traité de rhétorique chrétienne : De rhetorica christiana, écrit par le cardinal Valerio, évèque de Vérone , et dont il existe une traduction française imprimée à Paris en 1750. Cette émînence rapporte que la coutume des anciennes maisons religieuses était d'exercer les élèves en leur faisant composer, sur les martyrs et les saints , des amplifications où ils pouvaient donner carrière à leur imagination dans les limites du vraisemblable, pour peindre le caractère de ces héros du christianisme. Il résulta de ces exercices une foule de pièces ornées de traits de pure invention. Celles qui parurent lés plus ingénieuses furent conservées dans les bibliothèques des monastères, ou elles restèrent longtemps oubliées, et lorsqu'elles y furent découvertes, plusieurs siècles après , elles passèrent pour des nan^àtions authentiques, dont les légendaires firent usa^e

par une erreur bien innocente. Elles n'avaient pas été faites avec intention de tromper, comme on vient de le voir, et les circonstances fabuleuses qui s'y trouvent peuvent faire dire tout au plus, en retournant un vers de Voltaire :

Ce sont des fictions et non des faussetés.

Les légendes des personnages célèbres, comme celles des saints , ont fourni aussi quelques allusions proverbiales. On connaît celles-ci : Quand le roi Da-