ÉTUDE

» mépris, celui qui ne pouvait faire raison à l'assail- » lant trouvait un ami ou quelque bon compagnon » qui déclarait qu'il Fallait piéger, et prenant le » verre en main, beuvait d'autant à celui qui avait » provoqué. » (Reçherch.^ liv. VII, ch. lvii.) Ajoutons que la formule usitée était : Je bois àvous^ quand on portait le défi, et : Jepleiged'autant^qnanàonYaC' ceptait pour le compte d'autrui; ce qui fit donner au verbe pldger le sens de boire en retour , rendre un toast. J'en citerai un exemple bien remarquable que me fournit le récit fait par le même auteur, Est. Pasquier, des derniers moments de Marié Stuart : « La veille de sa mort , dit-il , sur la fin du » souper , elle beut à tous ses gens , leur comman- » dant de la piéger ^ à quoi obéissant et meslant leurs » larmes avec leur vin, ils burent à leur maîtresse. »

Nicole de La Chesnaye , qui précéda Rabelais de près d'un quart de siècle dans la carrière médicolittéraire, a donné le nom de Jepleige d'autant à un personnage de sa curieuse ' moralité intitulée La condamnacion des banquetz à la louenge de diette et de sobriété^ pour le prouffit du corps humain.

On disait autrefois boire d'autant et d'autel^ dicton où le mot autely dérivé du roman aital^ est un adjectif synonyme de tel, semblable , comme aital l'est de taL Ce dicton se trouve plusieurs fois dans les Cent nouvelles nouvelles . En voici deux exemples : « Us firent très-grand chère , qui ne se passa point » sans boire d'autant et d'autel. » (Nouv. VIL) « Ces » gentilshommes et gentils compagnons buvaient » d'autant et d'autel. » (Nouv. XIX.)

Être réduit au safran. Cette expression, très-usitée autrefois pour marquer l'insolvabilité d'un débiteur, est fondée sur l'usage où Ton était de peindre en jaune le devant de la maison d'un banqueroutier et d'une personne convaincue d'avoir forfait à l'honneur : Sauvai rapporte ^ dans ses Antiquités de Paris^ que les portes et fenêtres de l'hôtel du connétable de Bourbon, qui avait pris les armes contre son roi et son pays , furent barbouillées de jaune par la main du bourreau. Cette couleur, emblème et flétrissure de la fourberie et de la- trahison, n'était pas affectée seulement aux maisons des marchands en faillite frauduleuse et aux édifices dits scélérés, à cause de la scélératesse dont ils avaient été le théâtre, ou de celle de leurs possesseurs; elle l'était aussi aux habits des juifs, qu'on regardait comme les plus grands traîtres du monde pour avoir mis à mort le Messie. Aucun d'eux ne pouvait se montrer en public sans un habit jaune ou sans une marque jaune sur son habit. Judas Iscariote était toujours représenté sur les vitraux gothiques avec un vêlement jaune. — Aujourd'hui la couleur jaune n'est plus qu'un symbole sans conséquence de la déloyauté conjugale , un ornement du costume dont les maris trompés par leurs femmes sont censés devoir être revêtus. Mais ces messieurs ont soin de ne pas afficher une telle marque de leur déshonneur ; ils ne sont pas du tout jaloux de suivre l'exemple du seigneur portugais don Juan Laurent d' Acunha , qui , s' étant vu enlever sa femme Éléonore Tellez par Ferdinand, roi de Portugal, s'avisa pour se ven-

ger de porter constamment un bonnet jaune surmonté d'un croissant d'argent \

Ayoir mangé du safran. Se dit d'une personne qui se trouve prise d'un fou rire , ou qui a l'habitude de rire sottement à propos de rien , parce que le safran pris à Certaine dose a^ dit-on , la propriété de mettre en jeu les organes du rire en dilatant le cœur. C'est l'explication donnée par Bouvelles (Bovillus) de cette locution, qu'il rapporte ainsi en latin. Crocum edit. -^ Il a mangé du mfran. Notre auteur cite à l'appui l'opinion de plusieurs médecins qui ont écrit que celui qui aurait mangé une livre de safran en éprouverait une telle dilatation du coeur qu'il expirerait en pleurant de rire. Sunt etiam qui scribunt libram croci sumptam passe iia cor dilatare ut irrumpentes prœ risu lacrymas vita «equaiur.

Ajoutons que la médecine du moyen âge croyait guérir les hypocondres avec du safran apposé comme topique, ainsi que l'atteste cette recette inscrite dans son formulaire : « Pour l'hypocondrie » un sachet de safran sur le cœur. »

Monter sur l'ane. Expression qui désigne une punition qu'on infligeait autrefois aux banqueroutiers, aux femmes médisantes, à celles qui étaient infidèles à leurs maris ou qui les battaient , et aux

< Ferdmaiid fit casser le mariage d'Élëonore Tellei, après ravoir en* levée, et il l'épousa en 1371 , malgré Popposition de toute sa cour. Le seigneur d'Acunha, ne se croyant pas en sûreté en Portugal, prit le parti de s'expatrier dans la Galiée, où il persista toujours dans sa vengeance de Sganarelle.

maris débonnaires convaincus de s'être laissé tromper ou battre par elles ^ . Cette punition avait lieu plus fréquemment pour les maris que pour les femmes. La vindicte populaire , conformément aux. coutumes légalement admises en beaucoup de loca- • lités , se saisissait , le dernier jour du carnaval , du pauvre bonhomme dénoncé par la rumeur publique. Il était traduit devant un tribunal composé d'individus qui tenaient à venger l'outrage fait à la dignité virile. Ces juges, revêtus d'un costun^e grotesque, instruisaient fat cause burlesquement , et dès que la sentence avait été prononcée, on procédait sans sursis à son exécution. Le condamné, placé bon gré mal gré sur un âne, ia tête tournée du côté de la queue, qu'il tenait en guise de bride, était promené dans toutes les rues, où il recevait des honneurs ridicules. Un étendard formé d'un torchon noirci au four précédait la marche et se balançait devant lui. Deux acolytes soutenaient le patient avec des fourches appliquées sous ses aisselles pour l'empêcher de s'incliner sur sa monture; d'autres l'encensaient avec des sabots remplis de crottes de l'animal. Quelques-uns prenaient soin de le faire boire de temps en temps, après quoi on lui essuyait la bouche et le visage avec le torchon noirci. Pendant la durée de la promenade le cortège ne cessait de

' Tout porte à regarder cette coutume comme une coutume ionienne répandue dans la Gaule par les Massaliotes. Il est du moins constaté que, sur les côtes septentrionales de Tlonie, Tadultère était puni exactement de la même manière. C'était ce qu'on y avait nommé Vonobasis, c'est-à-dire la promenade sur l'àne. (Fauriel , Hist. de éa poésie provenç., ch. V.)

pousser des huées accompagnées d'un bruit étrange de pelles j de chaudrons j de fifres et de cornets.

La scène que je viens de décrire se passa en 1 781 . Le patient était un nommé Landouillé , riche laboureur de Varennes. Pour éviter le traitement qu'on lui destinait, il avait quitté son pays et s'était retiré àLigny, dans une retraite oii il croyait n'avoir pas à le craindre. Mais les habitants de cet endroit, avertis par ceux de Varennes, le lui firent subir sans miséricorde. Il intenta un procès aux auteurs principaux de la farce et le perdit.

Millin a décrit une scène semblable , dont il fut témoin oculaire dans un village dont il cite le nom, que j'ai oublié. <( Des ris grossiers, dit-il, des cris et » des huées attirèrent notre attention. Nous vîmes un » homme couvert d'un ample manteau, assis sur » un âne , la tête tournée vers la croupe , et tenant » à la main la queue de la monture. Deux écuyers, » bardés de colliers de mulets chargés de grelots, » formaient son escorte , et un cornet à bouquin » annonçiait son passage. Ce malheureux était un » bonhomme qui s'était laissé battre par sa femme. » Il eût été plus juste de faire comme à Saint-Ju- » lien en Champsaur, où l'on promène ainsi la )) femme qui a battu son mari, en lui essuyant les » lèvres avec la queue de l'âne. » (^Voyage dans les départements du Midi, etc.)

Le Journal des Débats du lundi 3 septembre 1842 rapporte un fait qui prouve que l'usage de faire monter sur l'âne les maris battus par leurs femmes n'était pas alors entièrement aboli.

Suivre l'Evangile des quenouilles. C'est se montrer tout à fait résigné aux volontés de sa femme. — Il y a un vieux livre intitulé les Évangiles des connoilles (quenouilles) f aides en Vonneur et exauU cernent des dames, Lyon, Jehan Mareschal, 1493. C'est un recueil des caquets auxquels se livrent, le soir, à la veillée, tout en filant leur laine, six bonnes commères qui devisent à tour de rôle , sur une foule de croyances et de pratiques superstitieuses parmi lesquelles s'en trouvent plusieurs réputées propres à rendre les maris fidèles et soumis à leurs femmes. Je ne sais si le titre de l'ouvrage a donné lieu à l'expression proverbiale ou s'il a été composé d'après elle, et je ne décide point entre ces deux opinions. Mais la dernière me semble préférable, parce cfue dans l'usage plus ancien dont j'ai parlé à l'article précédent l'homme promené sur l'âne avait ordinairement une quenouille au côté, et entendait chanter à ses oreilles des couplets nommés en quelques endroits Évangiles des quenouilles y et destinés à exalter ironiquement sa patience évangélique. — J'ai vu pratiquer cela, dans mon enfance, par les habitants de la petite ville de Vabres, dans l'Aveyron.

Cela ne se trouve point dans le pas d'un cheval. Cela n'est pas facile à trouver. Cette expression, dont Molière s'est servi dans les*Fourberies de Scapin, act. II, se. xi, correspond à ce vers latin de je ne sais quel auteur du moyen âge :

Copia nummorum ferro noh pendet equino,

Elle me pat^alt avoir été introduite par opposition à une croyance superstitieuse qui attachait un présage de fortune à la trouvaille d'un fer de cheval , ' comme l'indique cette phrase des Évangiles de$ emmnlles : « Qui trouve le fer d'ung cheval ou partie » d'icelluy, il aura bonne fortune. » (Journée H, ch. 16.) Il est très^probable que cette superstition avait dû son origine à la légende du fer de cheval que j'ai rapportée dans mon Dictionnaire des pr(h imi>e$, p. 229-230.

Porter bbs poiilrt8. C'est-à-dire des billet» d'a^ mour, de galanterie. J'ai donné dans mon Dietimnaire des proverbes deux origines assignées au mot poulet pris dans le sens que je viens d'indiquer, l'ajouterai ici que quelques étymologidtes ont dérivé ce m<rt depmielica pour polyptycha^ registres, archives. Théodore Lorin me demandait s'il n'était pas un diminutif de hulla^ employé par les écrivains du moyen âge dans racoeptioii de lettre missive.

Je crois que le billet doux a été nommé poulet parce que le cachet qu'o^ y apposait ordinairement représentait un poulet ou coq, en raison de certaine qualité que possède éminemment ce sultan de bassecour, et cette opinion me parait confirmée par un grand nombre de bagues sigillaires où sont enchâssées des pierres gravées sur lesquelles le coq figure. La plus curieuse de ces pierres est celle de r'an-^ cienne collection du duc d'Orléans, avant la Révolution de 89. Je ne la décrirai pas, ne pouvant le faire avec les chastes circonlocutions que recommande saint Augustin, quand il dit : De pudendis

su» LE LANGAGE PROVERBLXL. 3«î

rtjgit ttai 9»**:essitas loqui, j^^r «iiImn rt>titiii/«firi\ t Quistophe de Beaujeo, veisîfieateur et prosa« 1» teor du seizième siècle , a mis dans ses ceuvi^ n des lettres d^amour ea prose qu'il oomme uoa j» pas des poukis, mais des chaponSy qu il a ohàtn^ Bpnd)abteDarat par discrétioD« » O^^Uet-Leduc « BMiotk. poéL, p. 300.

DosifKR M L'siîcras DE coi'R. Cette expression « qu'on emploie pour dire de belles promesses auxqudles ou ue doit pas ajouter foi , parait avoir étt^ sucrée par l'usage où Tcm était autrefois de se servir d'enc^isoirs dans les palais des rois et dans les châteaux des grands seigneurs^ soit pour parfu« mer les appartements, soit pour faire honneur aux personnages qu'on voulait accueillir d une manière très-distinguée. Ce dernier motif est indiqué dans les vers suivants du roman de Gann le Loheimn :

De Tost se partent chovaliei's quiitrc-\ hv^\». Là véissiez le bon chastel garnir, Encortiner de dras et de samis , Les encensiers par les rues tenir.

(Tom. Il, V. 1»{>.)

Le docte M. Paulin Paris , à qui nous devons la publication de ce roman , dit dans une note sur lo dernier de ces vers que les encensien ou onconHoirs n'étaient pas confinés alors dans les é^lisos^ et qu'on en faisait un fréquent usage dans les réiiniouH seigneuriales. Ainsi la locution donner de Venvenn de cour peut avoir été employée au propre avant de rêtre au figuré.

Donner de l'eau bénite de cour. Cette expression, employée dans le même sens que la précédente j a peut-être dû son origine à un usage analogue. Il y avait autrefois des bénitiers dans les palais des princes et des grands, ainsi que dans les églises. Car on attribuait de merveilleuses vertus à l'eau bénite. Non-seulement on la croyait un préservatif contre les illusions de Tesprit malin et les sortilèges, mais contre une foule de malheurs de toute espèce. Elle passait pour un remède efficace aux maux du corps aussi bien qu'à ceux de l'âme, et cette opinion est consignée dans de vieux missels, où on lit : Ut quicumque vel modice gmtaverit, vel tantillum aspérsus fuerit ab illa mentis et corporis plenam integramque percipiat sanitatem.

Ressembler au bon Dieu de Giblou. Comparaison populaire qui s'emploie en parlant d'un individu mal accoutré de plusieurs pièces d'habillement en mauvais état, qu'il porte l'une sur Vautre. Elle a pour fondement une tradition qui dit que les habitants de Giblou ou Gembloux, petite ville de Belgique, près de Namur, avaient coutume d'envelopper la statue de l'enfant Jésus de chiffons de toute espèce.

Cette coutume n'était point particulière aux gens de Giblou. Il y avait autrefois, en divers pays, des paroisses où Ton représentait le Dieu des pauvres couvert de haillons , afin de leur faire mieux comprendre par ce symbole frappant que sa divinité s'était unie à leur misère, pour la consoler et la protéger. Quelle touchante et sublime glorification

de la pauvreté que ces livrées de Tindigence portées par un Dieu que toutes l^s religions, avant le christianisme, n'-avaient jamais montré que vêtu de pourpre et d'or ! ^

On dit aussi en proverbe : Le bon Dieu de Giblou A PLUS DE VERTU QVE DE FORCE. Hélas! ce Dieu , eu recommandant d'avoir soin des pauvres , en se déclarant leur protecteur, en s'assimilant à eux, n'est point parvenu à les soustraire aux tribulations de leur sort. Ils sont délaissés ^ honnis, conspués, réduits à souffrir en ce monde mort et passion comme lui, et c'est pour cela qu'on dit que le Dieu de Gtbloti a plus de vertu que de force.

- Mettre au violon. Enfermer dans un petit cabinet ou cabanon annexé à un corps de garde et destiné à recevoir provisoirement un mendiant ou un vagabond et tout fauteur de désordre qu'on vient d'arrêter. Les étymologistes sont encore réduits à chercher pour quel motif le nom d'un instrument de musique a été donné à ce lieu de détention. Serait-ce, disent-ils, parce que les détenus y ont toujours fait une certaine musique de leur façon en criant et en pleurant, ou bien parce que les ménétriers, assez sujets au cas d'arrestation, en rai* son de leur vie errante et dissolue, ont pu souvent y jouer du violon dans leur captivité , afin de se désennuyer eux-mêmes ou de désennuyer leurs gardiens? Mais ces conjectures ne me paraissent guère satisfaisantes. En voici une autre que jo croit» vraie.

La locution primitive n'était pan mHlrv au vùh

Ion; elle était mettre au psaltérion.S)ry lepsaltérion étant un instrument à cordes comme le violon, on crut pouvoir remplacer Fun par l'autre ; mais on ne fit pas attention cflie le premier avait été choisi comme signe d'une idée spéciale que le second ne représentait pas. En efiet, psaltérion se disait nonseulement d'un instrument musical , mais du psautier ou recueil des psaumes, et particulièrement des sept psaumes pénitentiaux ; ce qui fit employer ce mot pour désigner une -pénitence, le lieu même où un prisonnier était censé faire pénitence , et de plus les fers dont on enchaînait ce prisonnier, comme l'a remarqué Millin dans ses Antiquités nationales, tom. V, chap! liv, où il cite des lettres de rémission, de 1 44 1 , qui confirment sa remarque.

Voir un combat du mont Pagnote. C'est voir un combat d'un lieu où Ton ne court aucun danger. C'est comme on dit encore , se tenir au poste des invulnérables.

Le mont Pagnote est une expression empruntée de l'italien.

Pagnote^ en vieux français, désignait un homme timide, poltron, et il n^est pas facile de découvrir pourquoi une telle signification fut attribuée à ce mot, 'dont la racine est panisy pain. Je conjecture que c'est parce que certains nobles , habitués à se louer comme figurants dans les escortes des grands seigneurs aux jours de cérémonie , et nommés poignotes ou pagnotes^ à cause du pain qu'ils recevaient pour salaire, étaient déconsidérés et assimilés à des gens sans cœur.

Chou pour chou. Je vais expliquer cette locution d'après une note manuscrite de Th. Lorin sur le proverbe chou pour chouy Aubervilliers vaut bien Paris. J'avais dit dans mon Dictionnaire que le terrain du village d' Aubervilliers était autrefois' presque entièrement planté de choux qui passaient pour meilleurs que ceux des autres endroits, et que de là était venu ce proverbe employé pour égaler sous quelque rapport deux choses dont Tune est trop rabaissée, ou pour signifier que chaque chose a une valeur qui la rend recommandable. Mon savant ami ajouta : « La locution chou pour chou est très-an- » cienne pour désigner le troc qu'on fait d'un objet » contre un autre sans donner du retour, témoin » la phrase suivante d'une charte de 1346, citée » dans le Glossaire de Carpentier, au mot Cauleru : » Par juste et loyal escange^ chou pour chou. Mais il )) n'est pas avéré que dans cette phrase le mot chou » ait été mis primitivement comme nom d'une » plante potagère; il est plus probable qu'il a été » employé comme pronom démonstratif, suivant » r usage assez fréquent de nos vieux écrivains, et » que chou pour chou a signifié cela pour cela. L'ho- » monymie des deux choses a dû amener le chan- » gement d'acception, et donner lieu à cette addi- » tion : Aubervilliers vaut bien Paris, ainsi qu'au » mot de Henri IV : Chou pour chou; le mien est le » mieux pommé (1). »

Porter guignon. Le mot guignon, dérivé du

' Sully, dans ses (Economies royales, cli. X , fait dire co mot à la reine mère, Catherine de Médicis.

39i ÉTUDES

verbe guigner j regarder du coin de Tœil ou de travers , a reçu la signification de malheur à cause des maléfices attribués à cette manière de regarder, qui est celle de Tenvie.

Non istic obliquo oculo mea commoda quisquam Limât, (Horace, Liv. I, epit, xiv.)

a Ici personne ne trouble mon bonheur par son œil oblique. »

L'Ecclésiastique dit : Nequam est oculus lividi (xiv, 8), (( L'œil de l'envieux est méchant. » Il s'écrie ailleurs : Nequius oculo quid creatum est? (xxxi, 1 4) (( Qu'y a-t-il de créé qui soit plus méchant que l'œil? » L'évangéliste saint Marc désigne l'envie par l'expression oculus malus j^ « le mauvais œil. »

Les Espagnols appellent mal de ojos, mal des yeuXy non le mal qu'on reçoit, mais celui que l'on communique par les yeux : ce que les Latins appelaient vene ficus aspectus, c'est-à-dire la fascination du mauvais regard.

Cette fascination, que les Italiens nomment je^/aturay parce qu elle est censée faite ou jetée par le regard, était connue dans l'antiquité, comme on le voit par les citations précédentes. On se servait pour la conjurer de certains camées talismaniques qui étaient quelquefois des bijoux très-précieux, si Ton en juge par ceux qu'on a recueillis dans les fouilles d'Herculanum et de Pompéi. Les Napolitains ont substitué à ces camées des cornes qu'ils placent dans certains endroits de leurs maisons, particulièrement clans les antichambres, et qu'ils transportent

avec eux quand ils changent de logement, comme le pieux Enée transportait avec lui ses dieux. Outre ces cornes à domicile, ils ont des cornillons, ordinairement en corail , qu'ils mettent au cou ou au doigt, ou à la chaîne de la montre. Les plus estimés de ces préservatifs symboliques représentent une main fermée, à l'exception de deux doigts (l'index et l'auriculaire), allongés et disposés en fourche, comme pour crever les yeux de l'ensorceleur.

M. de Pouqueville rapporte qu'Ali , pacha de Janina, avait toujours sur lui un talisman contre le mauvais œil.

Crever L'œiL du diable. C'est-à-dire parvenir en dépit de l'envie. Locution dont l'origine et l'explication se trouvent dans les faits cités à l'article précédent. Les Espagnols disent de même : Quebrar el ojo al diablo, pour signifier empêcher un crime, un désordre, réussir dans une chose qu'on avait tentée plusieurs fois inutilement.

Cracher au bassin ou au bassinet. Contribuer, malgré soi, à quelque dépense. On dit que cette locutioii est venue de ce qu'on se servait autrefois d'un bassin au lieu d'une bourse pour faire la quête dans les églises; ce qui se pratique encore en beaucoup d'endroits. Mais cette explication est incomplète. 11 faut y ajouter la raison du mot cracher employé dans le sens de donner de l'argent à contre cœur. Suivant certains étymologistes , ce verbe aurait été introduit dans la locution afin de faire entendre qu'on éprouve autant de peine à tirer les espèces de sa bourse qu'un catarrheux en éprouve à

expectorer ses mucosités. Pour moi, je crois que c'est par une métaphore prise de la coutume qu'avaient autrefois les petits merciers de mettre leur menue monnaie blanche dans leur bouche. Cette coutume existait chez les Athéniens, et elle est mentionnée deux fois dans les Guêpes d'Aristophane. D'ailleurs elle est encore aujourd'hui assez répandue en Orient, où les juifs et autres marchands tiennent dans leur bouche une grande quantité de petites monnaies, sans que cela les empêche de parler.

Rabelais a dit cracher au bassin (ProL du liv. iv), dans le même sens que nous disons cracher au plat pour en dégoûter les autres. Mais cracher au bassin n'a plus depuis longtemps la signification que Rabelais y a attachée.

Mettre quelqu'un au pied du mur. C'est le mettre dans l'impossibilité de répondre aux arguments qu'on lui oppose, d'élever aucune objection raisonnable, et par extension le réduire à réconnaître son erreur ou son tort. CetteJocution n'est pas, comme on pourrait le croire, une métaphore prise de l'escrime , où celui qui pousse son adversaire jusqu'au pied du mur lui ôte par là tqut moyen de reculer davantage et le force à s'avouer battu. Elle est une variante de cette autre locution mettre à cul ou de cul y appliquée autrefois aux étudiants de l'université, qu'on obligeait à se rasseoir lorsque la parole venait à leur manquer dans la controverse. On disait, en ce cas, qu'ils étaient mis à cul y ou qu'ils étaient acculés, et l'on donnait le nom à'accul au pied du mur où ils allaient se ranger après leur dé-

faite, afin de laisser les places de devant à ceux qui pouvaient soutenir la discussion. Le pied du mur était aussi appelé meta non loqui^ la borne du silence, On lit dans Rabelais : <( Je respondray et ar- » gueray contre monsieur FAngloys, et, au cas que » je ne le mette ad metam non loquiy dictes mal de » moy. » (Liv. Il, ch.M8.)

On trouve fréquemment : Ponere aliquem ad metam non loquiy chez les prédicateurs macaroniques Olivier Maillard et Michel Meûot.

Mèche allumée, balle en bouche. On a dit, et on dit peut-être encore d'un homme qui entreprend et poursuit une affaire avec résolution et vigueur, qu'i/ y va miche allumée^ halle en bouche. Cette locution est née dans le temps où le fusil à batterie n'était pas encore inventé, et où la cartouche ne renfermait que de la poudre. Pendant le combat, le mousquetaire tenait dans sa bouche des balles qu'il introduisait successivement dans son arme pour la charger, et il avait une fhèche enroulée autour de son avant-bras et tout allumée pour mettre le feu à la charge. — On disait alors d'une garnison qui, en rendant la place, avait obtenu les honneurs de la guerre : Elle est \ortie mèche allumée^ balle en bouche.

L'expression beaucoup plus connue : Mèche allumée , tambour battant , est venue aussi de l'usage de porter la mèche allumée en allant au combat.

Être le couteau pendant de quelqu'un. Cette locution s'employait autrefois en parlant d'un individu prêt à tout faire pour celui à qui il était attaché. Est -il besoin de dire qu'elle était venue de

Tusage de porter le couteau pendant à la ceinture?

Tailler et rogner a volonté. Le coutfeau était un symbole de propriété. Il y avait des investitures données par le couteau, et de là dériva l'expression : Tailler et rogner à volonté.

Tourner ou retourner casaque. Voilà une locution dont les étymologistes ont donné plusieurs origines, parmi lesquelles je n'en trouve qu'une lionne à citer, quoiqu'elle ne soit pas juste; c'est celle que Le Laboureur a consignée dans son livre de V Origine des armes (§ 8, pag. 7 et suiv.). Après avoir observé que la casaque^ ou cotte d'armes , qui se portait par-dessus l'armure dei fer, servait à faire distinguer dans le combat les guerriers qui en étaient revêtus, cet auteur ajoute : « Revenus au camp >) avec cette fidèle compagne, ce témoin irrépro- » chable de leur valeur, on traitait un chacun selon » ses mérites, de manière qu'il fallait vaincre ou » mourir, ou bien devestir cette casaque. » Il en conclut que ceux qui *' étaient conduits lâchement pendant l'action avaient soin, avant leur rentrée au camp, pour n'être point reconnus, de quitter ou de retourner leur casaque , ce qui donna lieu à la locution proverbiale. Une telle explication ne me parait pas admissible, parce qu'elle fausse le sens de la locution, qui n'accuse point de couardise l'iiomme auquel on l'applique, mais bien de versatilité. Cette locution a toujours signifié changer de parti, ou, comme on dit aujourd'hui, changer de cocarde. Elle est née au commencement des guerres de la réforme. Comme les catholiques et les reli-

gionnaires portaient des casaques de couleur différente, celui qui voulait passer d'un camp dans l'autre mettait la sienne à T envers quand il approchait des postes avancés, afin de faire connaître qu'il ne se présentait pas en ennemi , et cet acte de transfuge, alors très- commun, s'appelait proprement tourner ou retourner casaque.

Dans la cinquième histoire du Printemps d'Yver^ où il est question de deux amis qui voulaient voyager, pendant la troisième guerre civile, qui eut lieu en 1568, on lit le passage suivant, qui confirme mon explication : « Ils allèrent acheter des armes à » Tours et firent faire de belles casaques à deux en- » droits', l'un qui avait force croix, et l'autre qui » n'en avait point, mais était tout de blanc, et por- » tant en une pochette des heures et en l'autre des » psaumes, afin de s'accorder avec tous ceux qu'ils » trouveraient et être tout ce qu'on voudrait. »

Le Recueil d'Oudin cite cette autre expression proverbiale : Porter casaxfUe de diverses couleurs^ pour dire se ranger facilement à toute sorte de partis. Elle ne saurait être oubliée, aujourd'hui que cette casaque , à l'usage de tant de chevaliers de la circonstance, est tout à fait de mode.

S'en aller les pieds devant. Cette locutioiï, usitée chez presque tous les peuples pour dire être

• V endroit est ici le contraire de V envers. Les casaques à deux en^ droits étaient des casaques qui pouvaient se retourner à volonté , de manière que chacune déciles en représentait deux différentes. On sait que celles des catholiques étaient ornées de croix rouges , tandis que celles des calvinistes étaient blanches et sans proix.

porté en terre ^ rappelle T usage funèbre dont la rai-^ son se trouve dans la phrase suivante de Pline le Naturaliste : Ritu naturœ capite hominem gigni mos est, pedibus efferri. (Yll, vi.) « L'ordre naturel est » que l'homme vienne au monde la tête en ayant, et » en sorte les pieds les premiers. »

Le troubadour Marcabrus, dans une pièce de vers adressée à Alphonse Yll y roi de Castille , en faveur de la croisade contre les Almoravides d'Espagne , a dit, en parlant des seigneurs qui refusaient d'y prendre part : « Ils se réjouissent fort entre eu^, ces >} déshonorés qui se dispansent du saint pèlerinage, )} et moi je leur dis que le jour viendra où il leur » faudra sortir de leurs châteaux ; mais ils en sorti- » ront les pieds en avant et la tête en arrière, »

Avoir passé l'arme a oaucse. C'est être mort et enterré. Locution venue de ce que, dans le convoi funèbre d'un militaire, les soldats portent le fusil sous le bras gauche, la crosse en haut. La construction pleine de cette phrase elliptique est : Avoir passé (les soldats ayant) Varme à gauclie.

Les Grecs, les Romains, les Carthaginois, etc., aux funérailles de leurs guerriers, marchaient de droite à gauche , orhe sinistre , avec les enseignes renversées.

Le romancero du Cid nous apprend qu'aux obsèques de ce héros, dont on transportait le corps à Saint-Pierre de Cardona , les chevaliers que le bon roi d'Aragon avait amenés portaient les boucliers au rebours suspendus aux arçons. (Parti IV, romance 49.)

Jeter son bonnet par-dessus les moulins. Locution qui a éprouvé plusieurs mutations de sens qu*il est bon de constater^ afin de se rendre raison de celui qu'elle a aujourd'hui. Elle fut usitée primitivement dans cette phrase par laquelle on terminait les contes de fée qu'on faisait aux enfants : Je jetai mon bonnet par-dessus les moulins^ et je ne sais: ce que tout cela devint. C'était le pendant de cette au-»" tre formule qui se trouve à la fin des Fables sénégalaises : Id la Fable alla tomber dans Veau. Ensuite elle s'employa pour signifier « qu'on ne savait plus )) que dire sur quelque chose, ou qu'on ne voulait » pas dire tout ce qu'on en savait ». C'est ainsi qu'elle est expliquée dans le Dictionnaire comique de Le Roux. Enfin elle signifia : braver le respect humain, n'être arrêté par aucune considération. On voit très-bien comment elle passa de la première acception à la seconde , mais on ne voit pas aussi clairement comment celle-ci fut amenée à la troi-»sième , et cependant la transition eut lieu selon les règles de l'analogie. Oublier ce qu'on devait dire ou ne pas vouloir le dire, conduisait tout naturellement à oublier ce qu'on devait faire, aflîcher effrontément l'oubli des bienséances. Ce dernier sens, qui est le seul qu'on y attache maintenant, n'était pas connu vers la fin du dix-septième siècle , et il est certain que, s'il l'eût été, madame de Sévigné, si habituée à se respecter, n'aurait pas écrit dans une de ses lettres, datée du 26 août 1671 : « Je jette . » mon bonnet par-dessus les moulins, et je ne sais » rien du reste. »

Faire ses bamboches. Le mot bamboche^ dérivé de l'italien bamboccioy fut appliqué comme sobriquet au peintre hollandais Van Laar, à cause de sa conformation chélive et contrefaite. Ce peintre, qui s'est exercé avec beaucoup de succès sur de petits sujets qu'on a nommés bambochades par suite du surnom qu'il avait reçu , vécut longtemps à Rome dans l'intimité de Nicolas Poussin, de Claude Lorrain, de Joachim Sandrart, qu'il divertissait par son esprit jovial et fécond en saillies. C'était un vrai farceur, et l'on prétend que c'est d'une allusion à ses facéties, non moins qu'aux figures de ses tableaux, que naquit la locution faire ses bamboches. Mais en admettant qu'elle ait eu cette origine, il faut reconnaître qu'elle dut sa vogue proverbiale à un fait curieux qui se passa à Paris en 1677. On éleva, cette année, dans le quartier du Marais, un tout petit théâtre sur lequel on fit jouer d'abord des enfants et ensuite des acteurs de bois dont le fameux Polichinelle était le héros principal. Ce spectacle, où de nouvelles bambochades semblaient mises en jeu, fut appelé un spectacle de bamboches. Le peuple y courut en foule , et les scènes plaisantes, drolatiques, offertes à ses yeux, s'identifièrent si bien dans son esprit avec la dénomination des personnages, qu'il dit faire ses bamboches pour signifier faire ses farces, et, par extension, faire ses fredaines.

Cette expression conservée reçut dans la Révolution une autre application populaire qu'il est bon de noter. On appela les déclamations violentes de

Robespierre au club des Jacobins les bamboches de Robespierre. On appela aussi la procession cpii eut lieu à l'occasion de la fête de l'Être suprême tes bamboches de la Convention.

Veîtiiib SAiyr cris! J'ai parlé de ce juron, adopté par Henri IV, dans mon Dictionnaire des Proverbes^ et , â-je le rapporte ici, c'est pour prouver par des exemples plus concluants que ceux que j'ai cités qu'il est antérieur à la naissance de ce roi. Il se trouve textuellement dans la Farce de Colin, fils de Thérot le maire, etc.; dans la Farce de Guillerme qui mangea les figues du curé, et dans la Farce de Pemet qui va au vin. Ces pièces furent imprimées, la première, en 1542, et les deux autres, en -1548.

BoiKS LE vue DE l'étuer. Quaud nos bons aïeux allaient en voyage, ils avaient coutume d'avaler quelques rouges-bords au moment de monter à cheval, et c'est ce qu'ils appelaient boire le vin de rétrier. Us tenaient même à se (aire remarquer , en cette circonstance, par une bachique intrépidité. En désire-t-on des exemples?

Les exemples faneax nt-nùf» immioenDiikt pem.

Le maréchal de Bassompierre, Ton des hcmme^ les plus brillante et les plus aimables qui aient jotié un rôle *oa?* \e^ reicna^ de H^mri IV et de Louis XIII , obtint dam ce genre ime célébrité proverbiale. On rapporte qu'en 1623, le jour ou il quitta son ambaf^de en Sui^e , afin de retenir à Paris , il se fit tirer une de?* grandes br>ttes à entrmnoir qu'il avait

mises pour le voyage, la présenta en guise de coupe à son échanson, et, lorsqu'elle fut pleine de vin, la vida bravement à la satité des treize cantons. Ce qui donna lieu à la locution boire à ta Bassompieirre .

Madame Dunoyer raconte un autre trait du même genre. (( Le marquis de Léri, dit-elle, ayant » été envoyé à Cologne pour quelque négociation* , » triompha des Allemands le verre à la main. Où' » le déclara vainqueur des vainqueurs , et comme » on lui proposa , lorsqu'il montait à cheval pour » revenir en France, de boire le vin de Vétriery il ne » refusa point de prêter le collet , et dit que le vin » de Véirier devait se boire dans une botte. On lui )) en apporta une toute pleine qu'il vida de la meil- » leure grâce du monde. On garde encore cette » botte à l'hôtel de ville de Cologne, où elle a été » érigée en trophée en l'honneur du marquis de » Léri. » (Lettres ^lantesy tom. IH, lettr. 50.)

Tentr pied a BotiEE. Être assidu, ne point abandonner une affaire. Les lexicographes, académiciens et autres , se sont trompés en expliquant tenir pied dans le sens de piéter ou tenir le pied arrêté à un endroit marqué près de la boule , car tenir pied signifie précisément le contraire j c'est-à-dire suivre de près la boule lancée , aller avec elle d*un mouvement égal, comme le prouve cette variante : Tenir pied à boule qui roule. L'expression proverbiale est une métaphore prise de l'action d'un joueur qui accompagne de fait ou d'intention la boule qu'il vient de lancer, comme s'il voulait la diriger au but. Molière a peint cette action au naturel

dans léâ vers suivants de YÉtourdiy rfctê IV, scène v :

Attaché dessus vous comme un joueur de boule Après le mouvement de la sienne qui roule, Je pensais retenir toutes vos actions En faisant de mon corps mille contbrsiohis.

Serubr oii POTssïii tÈ Mvtô^ a o^ëlq^'ûn. C'est te presser vivement snt quelque cho^e. ï)'àp/èâ celte signification, on f)oin*rait croire (Juè ^etrét te bà'ûttàn est une métaphore prise de Faction d'un escrimeur qxA appuifè fortemeri* te bouton de son' fteûrél sût la poitrine de son adversaire , maïs te sens primitif dé l'expression, qui est contenir y réprimer qt^lqû'iMy le mettre à la raison, indique une antre origine* Serrer le bouton n'est point venu de l'escrime, mais du ôis^ nége,où il a été toujours employé comihe équiva'tent de tenir en bridé. Le bouton désigne proprement un« boucte d=ô ctiir qu'on fôit descendre le lotog des 'rênes pour tes rèsserrei^. Cette eipïitatrott se tîrôuvè confirmée par ce que dit le dictiontiaire dô Philibert Monet au itoot Bùutohy qu'il défittit ainsi : « Noeud )j conrant es rênes d'un^ bride. » II' ajoute : & Serrer » le bouton à uncheval, c'est lui tenir courte brid!e. »

Prendre lé bras db quelqu'un i^otR une BNàEi6T*È. C'esl! laisser quelqu'un le bras tendu, pendant qu'oit diffère de recevoir une chose qu'il présente.' Cette locution s'emploie lé plus souvent sous forme ititerrogâtive. Elle est venue de ce qu^ autrefois teë ôhseignes des boutiques étaient formées d'un bras âe fer ou de boiâ fixé dans la mui*aille et au tout duquel était suspendu l'échantillon ou le simulacre de

iOi ÉTUDES

la marchandise qu'on voulait signaler aux chalands. De telles enseignes existaient encore en grand nombre à Paris et dans les villes de province vers le milieu du dix-huitième siècle. L'une des plus célèbres était celle du Bras d'or.

Le savant auteur de Y Histoire des Français des divers états dit que les maisons n'étaient pas numérotées à la fin du dix-septième siècle, et qu'elles étaient désignées dans les actes publics par les enseignes.

Paybr ses dettes a un sou PRÈS. J'ai entendu souvent demander ce que signifie le mot prh dans cette expression ainsi que dans quelques autres de la même espèce, et comment ces expressions doivent être analysées. Voici la réponse que je crois la meilleure à faire et que j'ai apprise d'un bon professeur de grammaire, quand j'étais sur les bancs de l'école. Le' mot pris n'est qu'une partie du mot apris, dont * on a fait une tmèse , figure de diction ainsi nommée du mot grec tmêsis^ coupure, et qui consiste à couper un mot formé de deux racines élémentaires pour insérer entre ces racines un ou plusieurs autres mots. La tmèse est assez commune dans notre langue. Nous faisons une tmèse en séparant en deux le mot lorsque par le mot même, quand nous disons lors même que. Nous faisons encore des tmèses en divisant le mot aprh en deux parties entre lesquelles nous introduisons d'autres mots, comme dans les expressions à cela près, à peu pris^ à peu de chose prèSy à beaucoup prh, lesquelles sont elliptiques et s'analysent de cette manière : Cela , peu , peu de

chose, beaucoup restant après ou étant excepté, La même analyse s'applique à la phrase payer ses dettes à un sou près y et si cette phrase s'emploie quelquefois par abus pour dire payer ses dettes intégralement, c'est que le restant (le sou) qui s'y trouve indiqué est trop minime pour que l'attention s'y arrête et en tienne compte. Ce qui n'a pas lieu quand il s'agit d'une somme qui mérite allocation.

Faire un chapitre. Se dit des membres d'une assemblée qui s'opposent collectivement à quelque affaire pour laquelle chacun d'eux, en particulier, s'était montré favorablement disposé. Cette locution, dont le sens général est qu'on ne peut compter que la décision d'un corps soit conforme aux promesses qu'on a reçues des individus qui le composent, a dû son origine, ou du moins sa propagation, à un fait agréablement raconté par Bonaventure Des Périers, dans sa troisième nouvelle intitulée : Du chantre hasse-contre de Saint-Hilaire de Poitiers^ qui accompara les chanoines à leurs potages.

Ce chantre sollicitait, depuis un assez grand nombre d'années, auprès des chanoines, un emploi dont ces messieurs, réunis en chapitre, avaient disposé plusieurs fois en faveur d'autres postulants, quoiqu'ils se fussent tous individuellement engagés, à chaque vacance, à ne l'accorder qu'à lui. A la fin, lassé de ces désappointements, il résolut de ne plus s'y exposer, mais il voulut donner une leçon à ceux qui les avaient causés par leurs fausses, promesses. En conséquence, il les pria de lui faire l'honneur de venir dîner dans sa modeste demeure. Pour ne

fOe ÉTUDES

pas le désol^Uger, ils cQuseiMiiireiiit ^ $'y fendf,(^ au jour désigné, et chacun prit soin d'y envoyer, ce jour-là 9 son potage et j^s ragoûts tout prép^xés^ de peur que le repas offert ne j&uffît pas à son appétit 9U ne fût pas assez délicat. Le chantre vers^ chaque potage dans une grande marmite placée devant le feu ; et quand ses convives furent à teWe il leur en distribua des assiettées dont la vue seule leur ins|)ira tant de répugnance que personne n'osa y goûter. Ils s'écrièrent à l'unisson : « Otez-nous ces potages, basse-contre, et nous apportez les nôtres. » T- « Ge sont bien les vôtres, » répondit-il , et comme ils refusaient de le croire , il le leur prouva e;a leur montrant qu'ils- contenaient tous les divers ingrédients qu'ils avaient ordonné à leurs cuisinières d'y mettre. Alors ils lui reprochèrent de les avoir gçités par un détestable mélange, a Et donc, dit-il, ce qui » est bon à part n'est pas l^ assemblé. Vraiment, V je vous en crois, et ne fût-ce que vous aulnes, » messieurs ^ car lorsque vous estes chacun à part » goy, il n'est rien meilleur que vous estes. Vous ^) promettez monts et vaux, vous faites toutlen^onde )) riche de vos belles paroles , mais quand voms estes » ensemble en chapitré , vous ressemblez à vos po- » tages. » Le reproche était trop clair pour ne pas être compris, te virent bien que leur hôte ne les avait invités que dans l'intentioji de se venger, et ils craigoirpnt d'être condamnés à s'en retourner ehez eu?: le ventre yide , crainte insupportable pou;* des chanoines. Aussi se hâtèrent-ils de lui adresser ces quatre ^ot^ : « Ne dînerons -nous poiJ3it? » — « Si

» ferez, si ferez, dit-il, et mieux qu'il ne vous ap- » partient. »

Aussitôt il leur servit un repas excellent, et ils furent si charmés qu'ils décidèrent à table Favancément du chantre, qui désormais n'eut plus à se plaindre d'eux.

Cette anecdote a été reproduite dans la suivante :

Le connétable de Lesdiguières, voulant faire construire un corps de garde à Grenoble, près de l'église de Saint-André, sur un terrain appartenant au fliapitre, vit tous les chanoines l'un après l'autre, et n'en trouva pas un seul qui ne s'empressât à lui donner son consentement. Mais quand ils s'assemblèrent afin de statuer sur ce sujet, ils furent tous d'une opinion contraire. Lesdiguières, qui avait l'habitude d'agir en souverain, ne tint nul compte de leur opposition. Il fit faire son corps de garde en une seule nuit, de sorte que les chanoines, à leur grand étonnement, le trouvèrent achevé en allant aux matines. Feignant ensuite de vouloir calmer leur courroux, il les invita tous à dîner et fit servir en même temps à chacun d'eux un potage d'une espèce différente, que chacun d'eux loua comme excellent après l'avoir goûté. Tout à coup, sur un signal convenu, ces potages furent enlevés à la fois par de nombreux domestiques qui les versèrent dans une grande soupière vide placée au milieu de la table , et en formèrent ainsi un ragoût qui parut détestable. Alors Lesdiguières leur dit : (( Mes- » sieurs, j'ai voulu vous présenter le parfait symbole

)) de ce que vous êtes. Pris séparément, vous valez » beaucoup, et, réunis en chapitre, vous ne valez )i pas le diable. » Il leur fit servir ensuite un dîner délicieux qui calma les esprits tant sur la réprimande qu'il venait de leur adresser que sur Tacte d'autorité qu'il avait fait en établissant malgré eux son corps de garde sur leur propriété.

Prendre ou se donner du galon. Cette locution, tirée du proverbe bien connu : Quand on prend du galon^ on n'en saurait trop prendre^ s'applique toujours ironiquement à un individu qui se vante, qui s'attribue plus d'avantages qu'il n'en a, tandis que le proverbe s'emploie souvent sans ironie pour signifier qu'on ne saurait trop profiter d'une chose avantageuse.

Feu Génin, étymologiste ingénieux, trop ingénieux peut-être, a imaginé une singulière origine pour ce proverbe dans les lignes suivantes d'un de ses piquants articles : « Au IP acte, scène m* du Jîo- » land de Quinault, le théâtre représente un site » délicieux dont le fond est arrosé par une vaste et » superbe fontaine (la fontaine d'Amour). Une troupe » d'amants fidèles se presse autour de la gerbe » jaillissante', tandis que deux amantes contentes » chantent :

(( Qui goûte de ces eaux ne saurait se défendre

» De suivre d'amoureuses lois :

» Goùtons-en mille et mille fois.

» Quand on prend de Tamour, on n'en saurait trop prendre. »

I) La parodie s'empara du dernier vers devenu pro-

» verbe , comme tant d'autres auxquels ïa musique » a procuré le même honneur. » (Illustration y 12 novembre 1853.) Ainsi un parodiste aurait créé le proverbe en mettant les mots du galon à la place des mots de V amour dans le vers de Quinault, de même que Bartholo composait une chanson en substituant Rosinette à Fanchonnette, Mais où sont les preuves de cela? Génin n'en a donné aucune, con- .trairement à son habitude, qui était de les multiplier, ôt son assertion ne doit être considérée que comme une plaisanterie. Du reste, il avait assez beau jeu pour y faire croire, car le proverbe ne se trouve dans aucun recueil antérieur à Topera de Quinault. Cependant il ne faut pas conclure de l'omission que les compilateurs en avaient faite qu'il n'existât pas plus anciennement. Il est certain qu'il était connu alors depuis longtemps en Bretagne, où on le fait dériver d'un usage très-curieux, encore en vigueur au Conquet, petite ville située dans le Finistère , à l'extrême pointe dite pointe Saint- Matthieu, qui termine ce département et la terre ferme. C'est l'usage des majoresses, en vertu duqu^ le droit d'aînesse appartient aux filles , non aux garçons. Les demoiselles du Conquet, en possession de cette prérogative que le Code civil a bien amoindrie , la marquetit en portant sur leurs robes autant de galons circulaires que leurs parents possèdent de fermes ou d'autres* biens immeubles, et comme plusieurs d'îîntre elles augmentent quelquefois le nombre des galons pour mieux attirer les épouseurs, on leur dit ironique-

meut : Qmnd on prend du gaion^ on n'en saurait

trop prendre.

Il se pourrait toutefois que le proverbe fût venu tout naturellement de ce que , le^ galons ou les rubans étant autrefois des signes d'honneur et de distinction, certains gentilshonunes en auraient pris plus qu'ils il' avaient le droit d'en prendre , car ce n'est pas seulement de notre siècle que datent les titres par brevet d'invention. L'usage des majore&ses^ bretonnes parait lui-même avoir été établie l'imitation de la coutume qu'avaient les fils aines des princes souverains et des chevaliers de porter ces insignes poi^r marquer leur droit de succession j les uns à la couronne, les autres aux bénéfices de leurs pères. Les anciennes peintures nous représentent les premiers avec trois galons smr les manches de leurs robes , et les seconds avec des galons plus ou moins nombreux sur l'épaule. — J'aurais plusieurs autres faits analogues à rappeler sur ce sujet , mais j'y renonce, pour ne pas faire d'un article de philologie une dissertation héraldique.

FiJLRE un RAPPORT ESPA6N(»^. Lc mot rapport désigne ici un vent sorti de l'estomac par la boucl)^, ce qui ne lui donne pas meilleure odeur que s'il était venu par la voie inverse , et l'épithète jointe à ce mot est fondée sur ce que les Espagnols sont fort sujets à ce vent, dont ils ont même, dit-on, l'habitude de se soulager en public, moins scrupuleux en cela que ddn Quichotte, qui recommandait à Sancho de n'éructer devant personne. (Part. Il, ch. xuii.) Voilà ce que la locution signifie, et voici

Torigifie célèbre qui lui est assignée. Un ambassadeur d'Espagne , dans une circonstance solennelle , présentait ses lettres de créance à Louis XIV, environné de ses grands officiers. Il laissa échapper une éruQtation, et, ayant entendu autour de lui un murmure improb9,teur, il dit , sans se déconcerter, que ce qu'il venait de faire sans le vouloir n'avait rien de contraire à l'étiquette observée à la cour du roi son maître. Cette explication donnée gravement fut reçue de même, et pour ne pas appliquer à l'éructation de Sa Grandesse le nom vulgaire des autres éructations, oa la désigna par l'expression de ra/>port espagnol.

C'est un chouan. Ce nom, donné aux soldats royalistes^ de la Vendée , fut d'abord appliqué aux quatre frères Cottereau , contrebandiers fameux qui attaquaient et pillaient les diligences. Il vint , dit Roquefort, par corruption du mot chat-huant, parce qu'ils contrefaisaient le cri de cet oiseau pour se reconnaître dans les bois pendant la nuit. C'est en J793, ajoute-t-il, qu'ils formèrent près de Laval et * de Lagravelle des rassemblements de gens armés qui furent appelés comme eux. — G. Gley, dans son ouvrage intitulé Langue et littérature des anciens Francs, pag. 275, indique une autre origine d'après laquelle chouan serait le terme francisque ou tudesque chuan^ introduit jadis dans le langage basbreton , et remis en vigueur dans le {H^emier temps de la république. Il observe que le moine Otfride, qui écrivait dans la seconde moitié du neuvième siècle, s'est servi de ce terme où Vu était prononcé

OU, en désignant les Francs par Chuani, Kiuini, fiers, valeureux par excellence.

Le prussien. Personne n'ignore que ce mot, en langage proverbial , ne désigne pas un homme , et je n'ai pas besoin de nommer Tobjet qu'il signifie. Mais je dois expliquer par quelle drôlerie de die* tion il a pris la signification qu'on lui donne. De graves étymologistes de notre temps ont prétendu que, dans les guerres que nous avons eues à diverses reprises contre les habitants de la Prusse, un soldat grossier aura pu s'écrier, en se frappant sur certaine partie charnue du corps : Voilà pour le Prussien^, ce qui aura^fait donner à cette partie le nom en question, ou bien que ce nom se sera formé du terme onomatopique prout et de l'adjectif sien, le prout sien, converti dans la suite en prussien. Ces conjectures ne me paraissent pas admissibles ; le mot a une origine toute différente et toute moderne. Je ne l'ai trouvé dans aucun recueil antérieur à 1792. C'est vers la fin de cette année qu'il naquit, et il naquit au camp de la Lune (localité digne de remarque), à l'époque où l'armée prussienne périssait par la dyssenterie qu'elle avait gagnée en s' assouvissant de fruits et de raisins verts. On ne voyait plus le soldat prussien que dans une posture accroupie où il mettait en relief et à découvert... ce que je ne vous dirai pas, puisque vous le savez, et l'on donna son nom au côté saillant par lequel il se montrait. C'est seulement depuis lors, je le répète, que ce singulier vocable a pris rang dans la liste nombreuse des synonymes consacrés à désigner ce que Paul de

Kock, d'après un commentateur du Malmantile^ appelle V incivil et les Italiens /edvt/ (il civile) ^ peut-être à cause de la modestie qui le porte à se cacher et à ne pas se mêler indiscrètement à la conversation.

Notons que les soldats du camp de la Lune imaginèrent aussi de dire la prussienne^ pour exprimer le résultat d'une colique occasionnée par la peur. — Ceci soit dit sans prétendre élever le moindre doute sur la bravoure incontestable des nobles guerriers de la Prusse.

Cest cn bas blec. Expression métonymique par laquelle' on désigne une femme qui tient bureau d'esprit, qui affiche des prétentions littéraires et scientifiques, et dont le caractère offre des traits de ressemblance avec celui des femmes savantes que Molière a si bien peintes dans cette comédie formée, comme Ta remarqué Gaillard, de la combinaison des Précieuses ridicules et des Pédants.

Cette expression, qu'on applique abusivement à toute femme auteur, fut employée pour la première fois en France au commencement de la Restauration. Elle était importée d'Angleterre, où elle avait pris naissance à la fin du siècle dernier. Son origine se rattache à un fait rapporté par Boswell dans Ba Vie du docteur Johnson. Boswell dit que, vers Tan 1791 , ce fut une grande mode parmi les dames anglaises de donner des soirées où elles invitaient do préférence des hommes de lettres, à la conversation desquels elles aimaient à se mêler. Un des membres les plus éminents de ces réunions, ajoute-t-il, était sir Stillingfleet. Son habileté à manier la pa-

iU ÉTUDES

rôle et Pintérêt qu'il savait prêter à tout ce qu'il ï'acontait te faisaient regarder cottime urf ora'eïe. On prétend que , dans son absentée , la éauserie devenait languissante , et que les dames découragées s'écriaient : « Nous ne pouvons rien faire saiis les » bas bleus. » C'est ainsfi qu'elles le désignaient patce qu'il avait l' habitude dé^ porter dés bas de cette cônleur. La dénominationr fut appliqu-ée, ibientôt après, à chacune d'elles, ainsi, qu'à leur réunion, qu'on appela dérisoirement le club des bas^ bléùs.

Avoir l'oeïl AniÉRfCAm. C'est regarder de côté tout en pataissant ne regarder que devant sof, comme font les sauvages d'Amérique , qui , ayant lé sens de la vue très -exercé, peuvent apercevoir très-bien , sans détourner la tête , ce qui se passe' à droite et à gauche. Les femmes européennes, en général, sont douéeâ de cette faculté viisuelle. « H » est juste, dit madame de Genlis, que la nature ait » donné un tel privilège à celles qui ne doivent ja- » mais avoir un regard assuré ou du moins fixe , et » qui sont si souvent obligées de baisser les yeux on yy de les détourner. »

Sk mettre le DOitîT DANS l'oeïl. Lorsqu'ou* apptiie légèrement son doigt sur la partie supérieure ou sttr^ la partie inférieure du globe de Fœil, l'objet qtfon regarde apparaît double; parce que chacu» defe deux yeux lô voit séparément par suite de ôette pression qui produit une divergence dans les rayons visuels. De là cette locution employée figurément pour dire se faire illusion.

Les lofeutions que je vietts de commenter, avec

celles que j'ai déjà publiées dans mon Dictionnaire, me semblent suffisantes pour faire reconnaître les divers mérites que j'ai attribués à cette branche de la littérature proverbiale , et je termine ici le chapitre que je leur at consacré. H m'eût été bien facile, si je l'avais voulu, d'en donner un nombre trèsconsidérable que j'avais isous la main. Car j'ai recueilli et expliqué toutes les façons de parler intéressantes et curieuses qu'ont pu me fournir nonseulement les livres imprimés ou manuscrite, nmis les traditions orales. Elles font partie, ainsi qtie les proverbes, d'ihi' grand ouvrage inédit àotit le livre présent n'est, à vrai dire, qu'une âoi^te de prospectus où je me suis proposé d'en ti*acer le plan et d'étt rapporter quelques fragments.