CHAPITRE ONZIÈME

Je touche à la fin de ces études : il ne me jreste qu'à développer quelques idées que j'y ai émises, en passant, sur les proverbes qui constituent la sagesse des nations et sur les avantages qu'on pourrait en tirer pour l'enseignement. Ce sujet, que j'avais effleuré dans des articles insérés au Moniteur universely en 1855, ne parut pas indigne d'attirer l'attention publique, et il me valut un assez grand nombre de lettres bienveillantes oii l'on m'engageait à le traiter d'une manière étendue. Une de ces lettres m'était adressée par M. Jobard, directeur du Musée industriel de Belgique, savant distingué que je n'ai pas l'honneur de connaître personnellement. Je ne saurais mieux entrer en matière qu'en rapportant les hautes considérations qu'il y a exposées. Qu'il me pardonne la liberté que je prends de les publier. Si sa modestie y trouvait à redire, j'alléguerais pour ma justification le bel adage qui nous apprend que la récompense de la modestie est de ne point obtenir ce quelle désire.

M. Jobard a«bien voulu ra'écrire qu'il est heureux de s'être rencontré avec moi sur l'importance

et Tiitilité des proverbes , et me donner, en même temps, quelques éloges qu'en- bonne conscience je ne puis accepter que pour les lui rendre , car il les mérite mieux que moi ; et la preuve en est dans les lignes suivantes, que mes lecteurs seront charmés de connaître.

« Puisque les proverbes^ sont la sagesse des na- . » tions^ ne seraitKîe pas agir sagement de les incul- » quer de bonne heure aux enfants qui devraient » apprendre à lire et à écrire avec des proverbes » appropriés à leur intelligence et à leurs besoins?

» L'enseignement primaire, secondaire et supé- » rieur devrait avoir, avant tout, pour but et pour )) base l'assimilation et l'intelligence de la sagesse des » nations. On traduirait, on expliquerait, on commen- » terait les proverbes de* tous les pays ; on réformerait » ceux qui sont devenus inutiles ou inintelligibles , )) par suite des changements opérés dans nos mœurs » et coutumes; enfin la philosophie des proverJ)es )) devrait tenir la plus grande place dans l'instruc- » tion publique, car un bon proverbe qu'on retient » est plus profitable qu'un gros livre qu'on oublie.

». Un écolier nourri de proverbes, d'apologues, » de maximes et de sentences, passés à l'état d'axio- » mes incontestés, serait infiniment plus avancé » que l'écolier nourri de racines grecques et de que M retranchés^ car il ne marcherait dans la vie qu'ap- » puyé sur l'expérience de ses pères.

» On verrait alors un progrès régulier et toujours

» croissant s'accomplir. La science de la vie s'en-

» seignantdidactiquement comme les autres, chacun

i48 ÉTUDES

» n'aurait plus à la refaire à ses dépens. Un jeune » homme entrerait dans le monde av€e la sagesse » du vieillard qui en sort. On verrait alors i>eau«' » coup de philos(^es de quinze ans, oapablesd'ea» » seigner tes anciens de la U'ibu.

» Nous ne savons pas réellement pourquoi on a » dâaîssé Tétude des paraboles de l'Ëcriliire sainte, » des bons apliori^nes de Técole de Salerae et ^ d'une foule d'excellents proverbes qui forment » \oima!&)iim ou T extrait concentré de <îe qu'il y « » de meilleur et de phis positif en littérature , en ^ histoire et en aiorale. Car ils nous dictent nos de- » voirs envers, Dieu, TË^tet le prodaain, coi^ne » le Psautier qui sert à l'éducation uniforme de la » (Mremière eolaoce des Chinois. Ce petit livre , » rem(>li des maximes de Confucius et de Meng^ )) tseu , devrait être traduit , avant toute e^èoe de » rc^nans^ par M* Stanislas Julien., pour servir de » nuddèle à nos futors abécédaires. L'!éduca;^n de » l'homme a droit de passer, ce nous smÀÂe^ avant » celte du ver à soie. La sagesse des nations est cer*" » tainement le trésor le plus riche que l'antiquité » ait pu nous léguer, et nous le dédaignons pour >} <eourir après des fleurs de rhétorique qui ne don^ » nent pas de fruits. Nous foisons des poëtes, des » orateurs, des peintres en mosaïque parlée, mais » pas un logicien , pas un philosophe , pas un sage » qui puisse approcher des anciens, que nous d^* V vrions dépasser de cent coudées en montant sur i) leurs épaules.

» En vérité, nous ressemblons aux sauvages qui

>) £mt f(mlé é knigteaips , BSkn^ le sjavoîry For 4e i^ .)) Gali&Hiiie, et qui foulent encore rbmnus si (éçof^ 9 de$ pswpas, d^s rives d^ r.Amazoapie /et du W^

d> Npu$ iQ^rçbopiâ sur les jjft^yiyve^^ ftPHS ridicur > lisais jLes proverbes , nous d6daJigqi(0iQs le^ jtfkoi- ^ risipes^ nous dé|ajisâgAs les ^s^te^ce^ qui sonjt Iffè j^ véritabLes pt^t^s du «aoA<jLe moml , les ^eukfB .)} 4'ab9f^dance 4^^ l'expérieuioe 4e nos pèf^s , H » mm noufô ^royopis plus avancés q^'eux^ !....;. » nous r^eulopsi ietc. ^

I^es observations fortes et substantielles «qu'op^ v^nt de lire n'ont rien d'exagéré, et quaJ34 leur auteur atjbibue tant d'importa&e auz pr,Qyerh^;^ il ne sort point des jUmites rigour,euses 4u v^a^.. {^es prov^bes sont le résumé des plus précieuses conr çaissanc^ ^acqui^s, vérifiées^ copsacréeis p9r h bpn $eins ejt l'iexpériepaice de tous l^s spiècles, ejt, ^ir .vant l'expression 4'^asme, le Compendium des Yiér fités humaines. Il est donc incontestable qu'un bon jcboix d^ oes formmles bien expliquées et bien comip^b^tées, avec des exemples saillants à r^^ppui 4os préceptes qu^eljes énoncent , formerait un .ouvrage 4'uue valeur w^stin^ble pour Tédu^atiiQff pqa- .seulement du jeune âge, mais de Tâge mûr, R^ ne Siérait plus uti}e ^qu'un tel ouvrage cou^çu et .exécuté de manière à propager, à populariser les l^odous ex^actes et précises 4es choses essentielles que jtout homo^e doit apprendre, et principalement 4es devoirs qu'il lui importe de pratiquer dausious les états et dans toutes les relations de la vie pu*

blique et privée. La méthode d'exposition qu'il conviendrait d'y adopter devrait être, cerne semble, une combinaison des deux méthodes qui ont été employées. Tune par le prince don Juan Manuel de CastiUe, dans le Comte deLucanor, et l'autre par Franklin , dans la Science du bonhomme Richard. Il faudrait, comme ces deux auteurs , y présenter les faits avec cet attrait qui captive l'attention , cet arrangement qui favorise la mémoire, et cette analyse qui éclaire le jugement. Il faudrait surtout y attacher le charme de ce style simple et naïf qui , découlant du cœur, se trouve sympathique à tous les cœurs, et fait naître en eux, par l'ascendant du naturel et de la sincérité qui le caractérisent, un assentiment spontané, une persuasion intime que ne sauraient jamais produire l'art et le prestige de la rhétorique. Mais quand même la mise en œuvre n'ofifrirait qu'imparfaitement ces qualités si désirables, la richesse du sujet suffirait pour communiquer un intérêt réel à ce petit traité de morale saine et douce sur la science pratique de la vie. Les proverbes ont par eux-mêmes un prix assez grand .* pour pouvoir se passer de celui que leur prêterait un habile agencement. Ils ressemblent aux perles qui, pour être mai enfilées, n'en sont pas moins pré* cieuses. Ils n'ont besoin que d'être bien connus pour sortir de l'état d'abandon où ils sont tombés, ^et rentrer en possession de la faveur publique dont ils sont dignes. C'est pour cela que j'ai pris à tâche d'en faire comprendre les divers mérites, et de prouver qu'au lieu de les dédaigner sous prétexte

SUR LE LANGAGE PROVERBIAL. i%{

qu'ils sont l'esprit de tout le monde ^ on devrait au coBtraire, et à cause de cela même, les tenir en parfaite estime, car personne n'a autant d'esprit que tout le monde , et par conséquent il n'y a personne qui n'ait beaucoup à profiter de cet esprit de tout le monde j auquel chacun préfère ^si sottement le sien.

Que l'on cesse donc de prétendre que les proverbes ne sont que des lieux communs de pensée et de diction. Ce reproche, émané de l'ignorance, ne peut plus être répété que par la mauvaise foi , lorsqu'il a été démontré par les nombreux exemples que j'ai cités qu'ils offrent souvent, ce que J. B. Rousseau nomme la raison assaisonnée \ et qu'ils se distinguent toujours par un rare bon sens que relèvent, en bien des cas, la finesse de l'observation, le piquant du tour et l'originalité de l'expression. D'ailleurs les lieux communs ne sont-ils pas en général, comme je l'ai déjà remarqué, ce qu'il y a de plus raisonnable? Y a-t-il d'autres idées que celles qu'on a reconnues bonnes qui soient susceptibles de tomber dans le domaine universel ; et n'est-ce point précisément en cela que se trouve la meilleure garantie de leur vérité? Personne n'a trompé tout le monde , et tout le monde n'a jamais trompé personne y a très -bien dit Sénèque : Nemo omnesy neminem omnes fefellerunt .

Cette réflexion, de laquelle les Italiens ont tiré la

* Qu*e8t-ce qu'esprit ? raison assaisonnée.

Qui dit esprit dit sel de la raison.

(Épit. II, Uv. I.)

m ÉTUDES

iwaxîme t'tJNivBRSALE noi^ s'ïi^GxMXy'^-^ruttiversûlité fie se trompe point , coûvient paftfaitefmetit stWi proverbes qu'on a décorés du titre ,de Sagesse des na^ HonSy proverbes justemetit réputés infaillibles patce qu'étant tout à fait étrangers atux Calculs hasardeux des hypothèses, et cottipléteiment dégagés des tournoiements des opinions passagères, ils fte prennent appui que sur des principes certains et permanents d'ùùe application universelle ou du moins très-générâlef.

Il me semble qu'un tel caractère de rectitude et de stabilité , unanimement reconnu , rend €(es proverbes propres à remplir une sorte d'office éminem-^ mfent social , car* il leur communique tme autorité înotale plus étendue et plus éclairée qrfe celle des lois : plus étendue, parce qu'ils sont admii^ partout coifline dès principes îtréfragables , et péttètteW où les lois ne pénètrent pas, jusque dans lets plus secrets réduits du foyer domestique J plu^ éclairée, parce qu'ils émanent des lumières de tontes les nations et de tous les siècles qui en ont cotetatéi'e^-» cellence et l'infaillibilité, tandis que les hris ne îïoùt Tottvrage qtie d'un petit nombre d'înditifdtfs et quelquefois d'tm seul individti. Aussi épronvent-^ elles bien souvent des changements oti des toodiflcations dont les proverbes sont exeittpts , n'ayant pai^ été forcés comiïiè elles de s'appropriei^ à <^rtaines circonstances politiques, à certaines exigences de l'intrigue et de la brigue, et ne régnant que par l'assentiment que leur jus^tesser leur a fait obtenir. Les lois, efn oittre, ne produisent guère

SUR LE LANGAGE PROVERBIAL H:i

qu'une vertu négative, une vertu qui consiste uniquement à s'abstenir de ce qu'elles prohibent , et , faute de prévoir bien des cas, elles offrent ordinairement des dispositions incomplètes qui peuvent donner lieu à des actes peu compatibles avec l'exacte honnêteté; de sorte que ce ne serait pas être vraiment vertueux que de renfermer sa conduite dans leur stricte observation. Conçues d'ailleurs dans la seule vue d'empêcher les hommes d'être méchants par les punitions dont elles les menacent, elles ne les instruisent pas autrement à devenir bons. Attachées trop exclusivement peut-être à la règle de jurisprudence qui veut qu'elles ordonnent et ne persuadent pas, leoo juheat, non suadeaif elles n'inscrivent point sur leurs tables les préceptes de la piété , de la charité , de la générosité , de la loyauté, etc., qu'il est si essentiel de rappeler sans cesse, et par leur isolement systématique de ces préceptes qui ne pourraient que les fortifier et les épurer, elles contribuent, pour une grande part, aux malheureuses dis^dences que Montesquieu a signalées dans cette pensée : (< Il y a trois » tribunaux qui ne sont jamais d'accord, celui des » lois, celui de l'honneur et celui de la religion. » Les proverbes, au contraire, adhèrent pleinement à ce que la religion et le véritable honneur demandent, et, à cet égard, ils méritent qu'on dise d'eux ce qu'une sentence rabbinique dit des sages, qu'iLs SONT LES MÉDECINS DES LOIS. Commc Ics sagcs, en effet, ils redressent les lois, quand elles sont boiteuses '.

' La sentence des rabbins veut dire que les sages corriger,! l'imper-

Au reste , ils ne se bornent pas à nous dicter nos devoirs ; ils cherchent à nous lés rendre chers , en nous les présentant identifiés avec nos intérêts, afin que nous comprenions mieux combien il nous est avantageux de les suivre, et nuisible de nous en écarter. Et qu'on ne s'imagine point qu'ils n'eni- -brassent dans leur sphère que les devoirs de la vie commune. Leur doctrine est bien plus relevée que ne le donne à entendre la dénomination de philoso^ phie vulgaire^ dont on se sert pour la définir. Je vais en tracer une esquisse émaillée de quelques-uns de ses traits. On verra mieux par là les côtés sublimes de cette doctrine qui s'est formée des observations de tous les grands génies, et qui s'est graduellement épurée aux rayons de l'intelligence et de la sagesse collectives de tous les âges.»

Elle proclame avant tout les saintes croyances qui nous montrent un Dieu juste et bon présidant à l'ensemble ainsi qu'aux détails de toutes choses, et réglant, d'après ses plans immuables et mystérieux, toutes les péripéties du drame providentiel dont le monde est le théâtre. Elle nous enseigne que tout CE QUE Dieu fait est bien fait , — que Dieu sait MIEUX QUE NOUS CE Qu'iL NOUS FAUT, quc Ics rudes épreuves auxquelles il nous soumet sont encore des miséricordes de sa part, car elles ont pour objet l'amélioration de chacun de nous en particulier, et

fection des lois par la perfection de leur conduite, et non , comme on pourrait le penser, par des amendements introduits dans le texte de ces lois , car malheureusement les sages sont trop rarement appelés aux fonctions de législateurs.

de tous en général; que par conséquent nous ne saurions , en quelque circonstance que ce soit j témoigner assez d'amour , de reconnaissance , de respect j de confiance et de soumission à ce Dieu qui n'a formé aucune de ses créatures pour l'abandonner , — à ce Dieu qui ne nous châtie que parce qu'il nous aime. (Salomon, Prov. uij 12.) Tout ce qu'elle nous dit sur ces vérités si importantes est parfaitement d'accord avec les enseignements de la religion.

Après nos obligations envers Dieu , elle nous retrace celles que nous avons envers nous-mêmes et que nous ne pouvons nous dispenser de remplir, puisque nous ne nous appartenons point, mais nous appartenons à Dieu et à la société, qui certes ont bien le droit d'exiger que nous nous y conformions, afin de nous rendre dignes de lui et d'elle. Toutes se rapportent à notre propre utilité bien entendue : elles comprennent tout ce que chacun doit faire, dans la mesure de sa position , pour son développément physique , intellectuel et moral. Bien qu'elles semblent ne concerner que l'individu, elles intéressent l'espèce entière ; car , si leur accomplissement et leur transgression sont des actes personnels, les effets qui en résultent ne le sont pas : ils se font toujours sentir plus ou moins aux autres hommes. Nul n'est bon ni méchant pour soi tout seul. — Celui-là est ami de tous qui est ami de lui-même , c'est-à-dire observateur des obligations salutaires qui lui sont imposées. Au contraire, a nul n'est vrai ami qui de SOI-MÊME EST ENNEMI , OU , suivaut la formulo de Mé-

nandre^ oui bst H^tTAis a sai-MÉMs ne p^m ÊtRE bon A PEReoNNE. Et voyez ce qui revientà Tun et à l'autre de la eonduite opposée qu'ils tienneut. Le premier inspite Testime*, la eonfiance, le respect, l'attache*' ment , et i) trouve en lui des récompenses plus douée» encore que tous les sentiments dont il est l'objet} ce sont les joies pures de sa conscience. Le coeur de l'homme de bien est une fête continuelle. (Salomon, Prov, XV, 15.) Le second est en butte à la défiance^ au mépris^ à la réprobation de tous ceux qui le connaissent, et il porte en son sein un ver rongeur qui ledévore,le remords, le plus terrible des bourreaux. Le mal povrsuit toujours celui qui l'a FArr. (Id, ibid. XIII, %\.) — La méchanceté boit elle-même la

PLUS 6RANBB PARTTE DE SON POISON. Cc SOnt là dcS résultats qu'on chercherait en vain à nier. Ils prouvent que les iiCTiONs honnêtes sont les plus utiles et qu'il y a dans le bien toute une génération de bie^s, comme dans le mal toute une génération de maux. La sagesse des nations s'applique à nous le démontrer par une infinité de formules variées où elle pré* sente sous des traits caractéristiques les vertus qu'il faut pratiquer et les vices qu'il faut fuir, en nous en signalant toutes les conséquences générales et particulières. Je n'ai point à rapporter ici ces formules, que j'ai déjà données avec des explications, soit dans mon Dictionnaire des proverbes^ soit en divers endroits du présent ouvf'age, et je passe à l'examen de nos obligations envers nos semblables, où je me propose , pour éclairer ce sujet , de réunir en faisceau les rayons les plus purs de la sagesse antique.

Ces obligations, intimemenl liées aiux préeé* dentés , peuvent se résumer dans cette maxime de la justice : Ne fais pas à autrui ce que tu ne youbrais PAS eu IL TE FÎT, et d&ùs Cette maxime delà charité ^ Fa» a autrui éfi QvÈ TU VOUDRAIS Qu'iL TÉ fÎt. Mais sous combien de formes admirables la sagesse des naiimts expose ce double enfseignemefit ! Elle prêche l'esprit d'éqttîté, de paix^ de conciliation, de tolérance , de Goneorde, d'affection par des conseils où respire 1» plu« tetïdre et la plus sincère philanthro-^ pie. Elle notfs répète de cent manières touchantes que NOUS itevons nous aider mutuellement , — qu'iL

FAUT PRÊTER L' ÉPAULE A QfUI EST TROP CHARGÉ (Pytha*

gore) , — que rien be c» qui concerne l'homme ne

DOIT RESTER ÉTRANGER A l' HOMME (MéHaudrO et Té-^

rence), — ; que nous sommes tous frères, — que le

GENRE HUMAIN TOUT EI^ÏER N'fiSt ftU'UNÈ IMMENSE FA- MILLE, appelée par son Auteur à vivre sous le régime salutaire de lô( solidarité et de l'unité. Arrière les passiotïs égoïstes ! Les faibles ont droit a la protectïON DES FORTS (Zoroastrc), — LES indigents aux secours DES riches, — -et le MONDE EST PARTOUT LA TEftRÉ

DU Seigneur, "qui a voulu que chacun y trouvât l'appui et la subsistance dont il a besoin. Que ceux qui recueillent tes fruits de cette terre en fassent part aux nécessiteux ! Que le propriétaire , en moissonnant SON champ , T laisse QUELQUES ÉPIS POUR LE Q\»k'

vtEv%\ (Lévitique, ixiii, SSI.) Le superflu de l'opulent EST LE NÉCESSAIRE Dt PAUVRE , et Ic meilleur emploi de ce qu'on a de trop , c'est de le distribuer à qui n'a pas assez. La bienfaisaih>e est la première des

VERTUS SOCIALES, parcG qu'elle est la plus propre de toutes à unir les hommes entre eux. Aussi le ciel, pour la leur faire aimer , a mis en elle des charmes ineffables. La vraie biei^faisance est un plaisir qui NE s'use pas, elle rend douces et respectables les richesses, QUI SANS ELLE SERAIENT DES HÔTESSES TROP

FACHEUSES (Sapho), elle ne craint ni l'ingratitude ni l'envie. Heureux qui sait la pratiquer ! il jouit et fait jouir : deux prérogatives inestimables, car jouir

DES BIENFAITS DE LA PROVIDENCE c'eST LA SAGESSE, ET EN FAIRE JOUIR LES AUTRES c'ei^ LA VERTU. Le BIEN

qu'on fait ne MEURT JAMAIS. (Ménaudrc.) — Donner AU PAUVRE n'appauvrit POINT : au contraire, ce qu'on LUI donne n'est jamais perdu : — Les biens qu'on a