AU MOQUEUR

Ris-t'en , je m'en ris ; moque-t-en , tu es moqué. . . Si bien tu m'entends « tu ne t'en saurois moquer ; Si mal tu m'entends, t'en moquant tu es moqué... Ris-t'en , je m'en ris ; moque-t-en , tu es moqué.

Mais Baïf ne se contentait pas de rire des plaisanteries dont il était l'objet , il prenait contre les moqueurs des précautions plus efficaces.

Il invitait expressément les monarques, ses protecteurs , à faire taire , nouveaux Hercules , ces vilains Cerbères qui osaient dégorger contre son innocence.

L'audience que Charles IX donnait à Baïf, pendant

son dîner , avait été interrompue par des chiens qui ,

dessous la table , se prirent à s' entregronder, (Voir plus haut , p. 43.)

- ff? -

Mais le roy gaillard et dispos^ saisit un baston et fit cesser le gronder de ces chiens qui le laissèrent enfin disner en repos. De cet événement, Baïf tira de conseil pour le roi , et pour lui ce présage :

Sire , ce dis-je. en moy , tout à tnon avantage , A l'bonnear dé mon roy , je prens ce bon présage. Les chiens s'entregrondans , ce soiit mes envieux Qui jettent devant vous des abois ennuYeux , A vostre Majesté , contre mon entreprise »

Qu'en vostre sauvegarde , 6 bon Prince , avez prise. Le baston avez pris ; le baston vous prendrez ; Et contre le malin la vertu defifendrez.

Soudain les menassant vous les avez fait taire : Aussi nos envieux (car vous pouvez le faire) Ferez taire tout coy , quand les menasserez . Ainsin imitateur d'Herculçs vous serez »

Qui tira des enfers le Cerbère à trois testes. .... Jette , vilain Cerbère , autre part ta fureur Loing, bien loingde mon Roy. Mais, si, en ma présence Tu oses dégorger contre mon innocence Quelques malins abbois, que puisses-tu sentir, Par sa bonté vers nous , un juste repentir !

Nous ne savons ce que Charles IX fit du conseil. Pour Henri III , il prit tout de bon le baston : « Le spirituel et mordant Passerat ayant fait une épigramme contre TÂcadémie , Henri III en fut courroucé , manda Passerat et lui fit des reproches amers , voire

même, dit la chronique, des menaces sanglantes, n (Sainte-Beuve, Ib.)

Tous les doctes du reste n'étaient pas aussi mordants que Passerat, ou que Pithou qui traitait Baïf de fou. Henri Estienne se contente de remarquer que ,

pour le poète français, les vers mesurés sont un hors-d*oeuvre {rcdpepyov) tandis que les vers rimes sont vraiment son œuvre {êpyov), (Prëcellenoe, 42.)

Quelques partisans fenatiques de la Pléiade paraissent avoir loué , sans aucune mesure, les auteurs de vers métriques. Pour du Verdier, «il "est plus dair que le plein midy que Baïf abattit le monstre d'ignorance en illustrant nostre langue de Tancien et plaisant usage de la Poésie des Grecs et des Latins. »

Ramus , pour exprimer son enthousiasme , prend un détour naïf qui fait sourire. Il vient de lire à son disciple quelques vers mesurés de Jodelle : u Ah I mon maître , s'écrie le docile écolier , je vois bien que Homère et Virgile quitteront la Grèce et l'Italie , et se viendront héberger en France, et que les auteurs de tels vers seront les Homères et les Virgiles des François. » A quoi le maître répond , avec une satisfaction visible : « Vous me montrez l'affection d'un bon disciple. »

Ces éloges étaient-ils sincères? Nous oserions en douter. Bstïf nous dit quelque part, non sans mélancolie > que ses amis se tournent contre lui :

Mes amis me regardaDs Forcener en mesurant mes vers, mes oreilles tous les jours Viennent rebattre : Baïf, suis, suis le chemin que chacun va, Car tu ne verras point réussir l'emprise de ton temps...

(Etrenes.)

D'ailleurs, quelques-uns de ces admirateurs ont mis tant d'entrain à chanter la palinodie ! Pasquier, qui avait beaucoup loué les Amours de Baïf, mis en

musique par Claudin le Jeune, et comparé ce poète à Ovide « lequel estant banny en la Scythie , pour tromper son malheur, avoit appris de faire des vers à la Romaine, en le langage Gosse et barbare. >» (I, 731.) Pasquier se rétracte ainsi : « Jean- Antoine de Baïf , marri que les Amours composés en l'honneur de sa Méline, puis de Francine, ne lui succédoient envers le peuple , de telle façon qu'il désiroit, fit vœu de ne faire de là en ayant que des vers mesurez : toutefois en ce subjeot , fut si mauvais parrain que non-seulement il ne fut suivy d'aucun , mais au contraire, descouragea un chacun de s'y employer. D'autant que tout ce qu'il en fit estoit despourveu de cette naïveté qui doit accompagner nos œuvres , qu'aussitôt que cette sienne Poésie vit la lumière, elle mourut comme un avorton, w (I, 733.)

Bien plus , il y eut des traîtres dans l'Académie ; du Perron , qui en faisait partie , ne craignit pas de porter ce jugement , peu favorable à son président : « Baïf est un bon homme , mais fort mauvais poëte. » En revanche , d'Aubigné , qui avait d'abord traité de fadesses les vers mesurés de Baïf, passa, pour un moment, dans les rangs des novateurs. Les motifs de cette défection passagère sont assez piquants pour cpie nous laissions d'Aubigné les exposer. D'ailleurs, il publia ses vers mesurés en 1630; c'est probablement, sur cette question, le dernier mot de la Renaissance; cette circonstance ajoute un nouvel intérêt à ces explications :

« Blessîeurs de la Noucî et Rapin, dit-il , se mirent

aux champs arec cet équipage, moi leur contredisant, n'espërant jamais qu'ils pussent induire les François 4 CAS formes , plus épineuses de rigueur que délicieuses par leurs fleurs. Tout cela ameina deux colères : la première de leur costé, et l'aultre du mien. C'esl qu'ils dirent que ces difficultés ne seroient proposées , ni goustées . . . par ceux qui ne les pouvoient vaincre , et qui , pour en estre incapables , les rejettent. Certes, ce defii esraeut un peu ma bile, et m'envoya, de cholère, m'essayer premièrement sur le Pseaume 88, et puis sur le troisiesme. ■ .

» En ayant donc tasté , je puis vous en dire mon goust ; c'est que de tels vers, de peu de grâce à les lire et prononcer, en ont beaucoup à estre chantés, comme j'ay veu en des grands concerts faits par les musiques du Roy... La musique estoit de prés de cent voix de tout le choix do Paris; là les oreilles lassées de diverses et excellentes pièces furent réveillées et mises en goust par un des deux Pseaumes que j'ay allégués , de la comiwsition de Claudin le Jeunb. Ce qui fit que du Courrai {conducteur de ceste affaire et qui n'avoît jamais gousté les vers mesurés) , par émulation , mit le môme Pseaume de saphîques en musique, . . et quo dix ou douze des principaux musiciens de la France prononcèrent que les mouvements de tels vers estoyent bien plus puissants que des rimes simplement. Le jugement en demeure liiire à ceux qui les voudront essayer, h

m. Ixs vers mesurés a la musique.

Le jugement, pour être libre, n'en doit pas moins être porte. Nous prenons le débat tel que vient de le présenter d'Âubigné, après Ronsard et Baïf. Est-il vrai que les vers mesurés , de peu de grâce à les lire et prononcer y soient bien plus favorables à la musique que des rimes simplement ?

C'est faire un assez triste éloge d'ime poésie que de dédarer qu'elle ne vaut rien , si elle n'est relevée par la musique. Pour être belle, la vraie poésie n'a pas besoin de la musique ; elle a, par elle-même, un charme qui lui suffit; les vers de Virgile, de Pindare et d'Horace sont beaux et harmonieux, encore qu'ils ne soient pas chantés. Deimier disait fort bien , peu de temps après la mort de Ronsard :

« Avec toute la force que sçauroit avoir oeste opinion si estrange de Ronsard, que les instruments soient la vie et l'âme de la Poësie , il ne faut jamais faire que bien peu de ces vers sapphiques, quand mesmes on auroit presque tous les jours auprès de soy des Comédiens pour les chanter avec la dance de la sarràbande... Et davantage les vers ne sont pas moins destinez pour estre leus et admirez par leurs beautez, que par le juste nombre et l'harmonie de leurs syllabes estre décorez de la Musique, n

U est même arrivé, de nos jours, que de bons poètes se sont peu souciés de voir leurs poésies rehaussées par la musique, si excellente qu'elle fût. Voici du moins une note de Lamartine , que nous

trouvons à la suite du Lac : « On a essayé mille fois d'ajouter la mélodie plaintive de la musique au gémissement de œs strophes. On a réussi une seule fois. Niedermeyer a fait de cette ode une toudiante traduction en notes. J'ai entendu chanter cette romance, et j'ai vu les larmes qu'elle faisait répandre. Néanmoins , j'ai toujours pensé que la musique et la poésie se nuisaient en s'associant. Elles sont l'une et l'autre des arts complets : la musique porte en eUe son sentiment; de beaux vers portent en eux leur mélodie. »

Mais quel avantage les vers mesurés oflFrent-ils au musicien , que ne puissent lui donner les vers rimes ? Ils lui fournissent un rhythme. Est-ce donc rendre service au musicien que de ne pas lui laisser le choix du mouvement ? Ne peut-il pas d'ailleurs adapter le rhythme binaire ou le rhythme ternaire à tels vers rimes que bon lui semblera? Quelques syllabes qu'il fasse longues ou brèves, il ne saurait blesser la prosodie d'une langue qui n'en a.[X)iDt *. En tout cas, dans la distribution des longues et des brèves , il ne pourrait être, ni plus arbitraire, ni plus malheureux que les auteurs des vers mesurés. Nous l'avons démontré suffisamment.

D'ailleurs , si nous en croyons des juges oompé-

* Nous devons pourtant remarquer que les compositeurs soigneux tiennent compte de l'aœent. Ils font longues les syllabes accentuées , et brèves» celles qui ne le sont pas. Voir plus bas^g4.

tents , Baïf et les autres n'ont pas toujours choisi des rhythmes favorables à la musique. Ils ont fait beaucoup d'hexamètres. « Or ce rhytlime , dit M. Fétis, manque de symétrie dans les phrases. Au surplus, le vers hexamètre, bien que noble et harmonieux, ne se chantait que comme une sorte de déclamation accentuée , assez semblable à notre récitatif, m (Hist. de

la Musique, III. 8.)

» Mais , continue le même auteur, la grande difficulté pour l'unité rhythmique , consiste dans le mélange des dactyles aux iambes et aux trochées, car c'est le rhythme de la mesure binaire qui , dans ce cas , fait obstacle au 'sentiment du rhythme ternaire auquel l'oreille s'est accoutumée. Alors , il faut absolument que le musicien viole la proportion de deux à un entre la longue et la brève , sans quoi il manque à la loi universelle de l'unité de mesure qui se trouve même dans les chants des peuples sauvages. » Les musiciens grecs violaient donc nécessairement les lois de la métrique. Non-seulement ils faisaient varier les proportions des brèves et des longues , mais il leur arrivait souvent de changer la nature des syllabes. Il n'est pas possible d'en douter, après les textes de métriciens cités par MM. Fétis et Vincent. (Note II.) Voici en particulier ce que dit Denys d'Halicarnasse :

« Dans la musique , soit vocale , soit instrumentale , ce sont les mots que l'on subordonne aux chants, et non le chant que l'on soumet aux paroles. Même chose pour le rhythme. La diction rhythmique et musicale transforme les syllabes, les allongé et les

raccourcît, de manière bien souvent à intervertir leurs qualités ; car ce ne sont point les durées des sons que l'on règle sur les syllabes , mais bien les syllabes sur leurs durées. » Le musicien ne peut pas mettre lé poète plus à Taîse , et lui déclarer plus nettement qu'il n*a pas besoin de se torturer l'esprit, pour lui donner un rhythme dont il tiendra si peu de compte.

Mais les musiciens de la Renaissance étaient plus dociles : jamais — nous en jugeons par les nombreuses imitations de musique ancienne que le Père Mersenne nous a conservées , — jamais ils ne firent varier la proportion que la métrique établit entre la longue et la brève. Pour eux , la brève représente toujours un temps ; la longue, deux. Il en résulte que, dans leurs œuvi*es , l'unité de mesure , cette loi élémentaire de la musique , est sans cesse \dolée.

Du reste, il paraît évident que ces musiciens ne connaissaient pas la musique qu'ils voulaient imiter. Nous en avons une première preuve dans cette observation scrupuleuse des lois de la métrique , si souvent violées par les musiciens grecs. En voici d'autres. Chez les Grecs , au temps où fleurissait la poésie , a la musique était syllabique, et personne n'avait imaginé de lier plusieurs notes sur une longue et sur une brève. » La musique que nous a gardée le Père Mersenne n'est pas toujours syllabique. De plus, elle est au moins à quatre parties ; quelquefois à cinq. Or Boekh (cité par Fétis) n'admet pas que la musique grecque sdt été à plus de deux

parties ; quant à M. Fétis , il dit avoir acquis la conviction , « que toute la musique des Grecs de l'Hellade , consistait dans le chant et dans raccompagnement à l'unisson et à l'octave, m (Voir Fétis , Ib.)

Suivant le même auteur , cette musique était toutà-fait rudimentaire ; si elle a produit des eflFets d'enthousiasme merveilleux , c'est que la musique , quelle qu'elle soit , garde toujours sa puissance ; chez les peupïes où elle est à l'état d'enfance , un air simple et naïf ne cause pas moins d'émotion, que chez nous, la composition la plus sublime. « La démonstration de cette vérité se trouve, encore aujourd'hui , dans les frémissements de plaisir et les acclamations enthousiastes des tribus nègres , répétant cent fois le même chant monotone de trois ou quatre notes, et n'en éprouvant jamais la satiété. »

Est-ce ainsi qu'il faut expliquer les merveilleux succès de CouiTille , le Jeune , Mauduit ? La vraie raison de ces triomphes n'est pas là. Selon nous, les poètes auteurs de vers mesurés , et les chanteurs qui les exécutaient , étaient de véritables convulsionnaîres que les gens sensés prenaient pour des fous , et qui ne mettaient en délire que des fanatiques , préparés d'avance , par leur exaltation mentale , à recevoir ces commotions. Malheureusement pour Baïf et pour les autres , les preuves ne manquent pas.

Dans l'étude que nous venons de faire , il est sans cesse question de mouvements du corps , de démarche, de danse , qui s'accordent merveilleusement avec la poésie et la musique des vers mesurés. Bien plus,

nous avons vu Ronsard attribuer le succès de Sapphon à sa mine toute rebuffée, à ses cheveux mol agencez ; et négligez y au grand concours d'yeux languissants dont elle les accompagnoit. Nous en sommes désolé pour Baïf et de Courville , maïs ce sont de pareils accompagnements qui faisaient le principal attrait de leur poésie et de leur musique. C'est le Pèi*e Mersenne, un de leurs admirateurs les plus dévoués, qui trahit leurs procédés ; le Père Mersenne qui , pour faire comprendre les eflfet^ qu'il attend de leur musique, va alléguer les mouvements convulsifs produits , comme on le croyait alors , par la piqûre de la tarentule.

Le Père Mersenne a un long chapitre : a De gestibus atque motu corporis quos in canendo Musici servare debenty ut harmoniœ vis perfectum quid edat. » (1611.) Ces pages vont droit au sujet que nous traitons , car elles précèdent immédiatement les vers mesurés de Baïf, mis en musique par Mauduit, et leur servent, pour ainsi dire, d'introduction.

Or, selon le Père Mersenne , tout l'art du musicien consiste à ne pas user de chants morts , cantibus mor^ tuis. Pour que l'harmonie reçoive sa puissance naturelle, vires nativasy les chanteurs doivent rendre vivante la mélodie qu'ils exécutent, ad vivum expriment , et pour cela se donner du mouvement , motus corporis necessarius est. C'est pourquoi, leur tête ne doit pas rester immobile, mais s'élever ou s'abaisser, suivant le besoin prout cantilena requiret. Qu'ils la dressent , s'ils parlent de Dieu ou de quelque chose

d'élevé, oomme la patrie des bienheureux, velaliud quidpiam excdsum; qu'ils l'abaissent , s'ils viennent à traiter des sujets tristes, à parler du monde inférieur, de rébus inferioribics. Dans ce dernier cas, il sera bon que le musicien répande des lai*mes.

Si au contraire , il vient à chanter le triomphe des bienheureux, qu'il dresse la tête et que tout son corps tressaille d'allégresse, totoque corpore^ prse Isetitiâ patUo vehementius exsiliente. Sicconnixiofiey consertione y compectinatione , agitationey commutatione j complosione , dejectioney datione^ jactaiioney adductione , compressione , dilatatiœie , et ceteris manuum, motibusy prout opus fuerity utaris.. (161 A.) Surtout, qu'il n'ait pas la tôte enfoncée dans un livre, oomme s'il étudiait une leçon ; il est bon qu'en chèjitant , il paraisse composer. Il fera bien aussi de mettre ses pieds en mouvement pedibus utipoterity poui'vu toutefois qu'il garde une certaine dignité, et n'aille pas imiter les histrions. Cependant, le Père Mersenne le verrait avec plaisir , comme autrefois David , danser au son de la musique , en chantant les louanges de Dieu. Selon lui , uh tel spectacle exciterait la piété , surtout si ces danses imitaient au vif la sagesse, la puissance, et la magnificence qui se voient dans les œuvres divines ; rendaient le mouvement des cieux, cœlestes motus ^ des chœurs angéliques, angfeiicos cftoroSy et les joies dont les bienheureux sont remplis dans le ciel., et illa gaudia quibus beati perfunduntur in cœlo. (1619.)

De plus , le musicien devait adapter son chant aux

moeurs, tempérament, hmnenrs et ooDditioD de œlni qa'il voulait émouvoir. Celui-ci, de saa côté, devait lui prêter une grande attention , car, fut-<xi Terpandre, Ârion ou Timothée, on ne saurait toudier, non plus qu'une pierre, un auditeur inattentif. Bfais avant tout, il Ëdlait que le musicien s'armât de patienœ, et ne cessât pas de chanter cju'il n'eût obtenu l'efifet désire. Ses auditeurs avaient-ils les humeurs plus pesantes , tardiores humoribus ? Il n'en fallait dianter que plus Icxigtemps et crier davantage, jusqu'à ce qu'ils eussent cédé ; pluribus et vehementiaribus sonis concutîendi sunt donec cédant. W est impossible de déterminer la longueur que doivent avoir les chants, attendu la variété des auditeurs ; mais, quand on veut exciter quelqu'un à la dévotion , on peut chanter un hymne aussi long que celui d'Homère en rhonnejor d'Apollon. D'ailleurs, le plus souvent , ceux qui ont été mordus par la tarentule ne dansent pas. que les musiciens n-aient. devant eux, longtemps dianté, joué de la viole, varié leurs airs et leurs modes, un quart d'heure, une demi-heure durant , ou même des heures entières.

Gomme cm le voit, c'était un siège en règle. Le plus sage était de csqpituler en hâte et de danser, ocxnme si l'on eût été piqué par une famille entière de tarentules.

Néanmoins la naïveté du Père Mersenne le trahit. Sans qu'il y pense, il fournit à ses adversaires un argument auquel ni lui , ni Balf , ni Courville n'ont rien i répliquer. Parmi les conseils qu'il donne au

mosiâen, se trouve œlai de se oonfarmer à la patrie de ses auditeurs, car diacon, dit-fl, tient de soopays je ne sais ^pel goût particoliér qui fait que les <iiants de sa terre natale, l'émeuvent plus facilement que les autres. H dte, i l'af^ui, l'exemple d'un Ethiqpien devant lequel on essaya, de son temps, non ita pridem^ tous les diants possibles, ceux même apparemment de Courville et de le Jeune, sans pouvoir le remuer ; à peine eût-il entendu un air de scfa pays, qu'il se mit à danser. Et le Père Mersenne ajoute : Nec in dvbiwn revocari potest aliter Italum quant Bispanurriy et GaUum quam Anglum excitari. Hé oui ! nous soomies Français; donnez-nous de la musique française, des vers français, et ne nous assourdissez plus de ces cris, ne nous effirayez plus de ces contorsions imitées, selon vous, d'une antiquité que vous coimaissez mal.

D nous revient, à œ prc^pos, certaines réflexicxis d'un contemporain de Mersenne, qui finiront trèsbien cette étude :

a Aussi, cnnme il est vray que diaque nation est gouvernée par des loix et coustumes qui luy scmt propres et nécessaires, et qu'une sorte d'humeur et une manière de langage sont affectées en particulier à chaque Royaume ou République, et que ce qui est impropre en un pdîs est trouvé honneste et bienséant en un autre; aussi chaque langue est propriétaire d'une douceur et galanterie de parler qui lui scxit naturelles et aggréables. Il &ut donc laisser aux Grecs et aux Latins les pieds et les mesures de leurs

vers , puisque cela leur convient , par droit de nature et de jugement , mais pour nous qui sommes François, il faut, suivant la nature et Téquit^ de l'usage, retenir le juste nombre des syllabes dont le vers doit estre formé , le juste sens et le vray repos des Hémistiches , et la rime qui sert aux vers d'une couronne et d'une très-douce harmonie , afin xju'en ces observations qui sont du tout belles et convenables au langage françois, nostrepoësie en demeure exactement accomplie de tous les ornements de l'éloquence qui lui est deue. » (Deimier.)

ARTICLE II

(XVnie SIÈCLE)

D'Olivet, Durand, Marmontel, Turgot.

Les grands poètes du xvii* siècle avaient si bien plaidé, dans leurs vers, la cause de la rime, qu'il semblait impossible de vouloir désormais la remplacer, en France , par un autre système de versification. Néanmoins, les erreurs que Baïf et les autres avaient émises sur la prosodie française , laissèrent longtemps des traces dans les traités de littérature , ot y donnèrent lieu à d'étranges critiques de nos beaux vers.

Nous avons vu d'Olivet déclarer les vers mesurés impossibles en France , parce que la langue française est une langue analytique. D'après lui, pourtant, la

quantité existe en français; les vers mesures du temps de Charles IX ont œla de bon « qu'ils prouvent que même alors la Prosodie étoit fort connue. 19 (Prosodie, 95.) Pour lui, la quantité et l'accent sont encore deux choses différentes : Facoent marque l'élévation ou l'abaissement de la voix dans la prononciation ; la quantité , le plus ou moins de temps que l'on emploie à prononcer une syllabe. Du reste, il ne faut pas longtemps à d'Olivet pour prouver l'existence de la quantité française : a Puisqu'on mesure , , dît-il, la durée des syllabes, il y en a donc de longues et de brèves. » (44.) Argument qui, mis en forme, revient à celui-ci : « Puisqu'en français il y a une quantité, il y a donc une quantité. » Sur quoi, il passe aux règles qu'il juge à propos d'établir. Ce n'est pas nous qui nous chargerons d'expliquer pourquoi d'Olivet trouve très-brèves les finales de ruban , pélican ; brèves celles de parfum et de brun ; douteuses celles de Roi , moi , emploi , loin et besoin , etc.

Aidé des règles de quantité qu'il vient de poser, il se met à scander des vers de Boileau qu'il déclare , pour la combinaison des longues et des brèves, admiiTiblement propres à peindre ce que le poète s'est proposé. En voici un qu'il scande ainsi :

Soûpîre , ëtënd les bras , ferme Tœil et s'êndôrt.

a Assurément, dit-il , si des syllabes peuvent tracer l'image d'un soupir, c'est une longue .précédée d'une brève et suivie d'une muette : soupire. Dans l'action d'étendre les bras , le commencement va par degrés , mais le progrès demande une lenteur conti-

nuée : ëtënd lés bras. Voici qu'enfin la Mollesse parvient où elle vouloît ! Avec quelle vitesse elle y court ! ferme l'œil. Ce sont trois brèves. Et de là , par un monosyllabe bref» elle se précipite dans un long el profond assoupissement. »

D'Olîvet a le soin de nous dire , après cette analyse : « Quelque vraisemblance qu'il y ait dans ces observations , je suis bien éloigné de croire que tout le monde les trouve incontestables. » Cette précaution n'est pas inutile. t98-101.)

Durand, ministre à Londres, donna, en 17Ji8, une dissertation en fonne d'entretien sur la Prosodie françoise. Il ne fait que commenter d'Olivet dont il se déclare franchement l'admirateur. Les endroits où il se sépare de son guide , ne valent pas la peine de nous arrêter.

Marmontel a compris que le caractère de notre langue est d'appuyer sur la pénultième ou la dernière syllabe des mots. Néanmoins , il est plus étrange que d'Olivet dans l'analyse prosodique de nos vers rimes. Pour lui, le vers alexandrin se réduit à l'asdépiade , avec cette restriction toutefois « que la valeur de chaque syllabe est déterminée en latin , tandis qu'en François les poètes, tout en gardant le nombre des pieds , les ont remplacés quelquefois par des pieds équivalents. » Voici du reste quelques vers scandés par lui :

Au Bôin tumultueux dé là guerre cïvîle.

Un rôi victorieux ëcrâsë mes sêrpëns.

Le quadrupède ëcûme et son œil ëtîncëlle.

D a , dit-îl , sous les yeux a mille et mille vers de Racine, Voltaire, La Fontaine et Quinault, mesurés ainsi, pour prouver qu'il y a moyen de varier les nombres de Tasclépiade sans en altérer le rhithme , comme on varie les notes de musique sans altérer la mesure du chant, w II semble pourtant à Marmontel que, Ci dans quelques vers où le .mouvement rompu et changé d'un hémistiche à l'autre rend l'image plus frappante , nos poètes ont donné au second hémistiche de l'alexandrin lamarche de Tiambe. Ces mouvements rompus, ajoute-t-il, peuvent être employés avec beaucoup d'avantage dans les peintures vives et dans les moments passionnés : on les emploie aussi quelquefois dans les images lentes ; mais alors le spondée se mêle avec l'iambe :

Traçât â pas târdîfs un pënîblê sîllôn.

M Evidemment Boileau mesuroit ce vers en iambique et non pas en asdépiade. » La preuve qu'en donne Marmontel est vraiment inattendue : Si Boileau avait mesuré ce vers en asclépiade , il eût dit : Traçât â pas tard, etc., et se fût aperçu de la cacophonie. Si elle lui a échappé, c'est qu'il lisait : Traçât... à pas... tardifs... Ce vers n'est donc vraiment pas dur à l'oreille ; la cacophonie n'existe que pour un critique mal intentionné , mauvais Poète , qui a voulu rendre anapestique un vers à qui Boileau avait donné le mouvement iambique. (Poétique, I, 218, 223.)

Ces annotations prosodiques des vers.de nos grands poètes, étaient du moins sans danger pour notre

poésie; elles laissaient intacte la foime qu'avaient rendue si célèbre les Corneille , les Raciûe , les Boileau. n se trouva pourtant alors un homme célèbre pour marcher à la suite de Baïf ; ce n'était pas un poète , mais un économiste : Turgot.

Turgot donna , en 1761 , des Eclaircissements sur la Versification allemande. Selon lui, si les poètes allemands transportent aisément dans leur langue l'harmonie du rhythme ancien , c'est qu'ils peuvent varier la quantité des monosyllabes, en les combinant avec d'autres mots.

« C'est faute d'une semblable liberté que les François, qui ne sont pas aussi attentifs à leur prosodie , quoiqu'elle soit peut-être plus sévère , auront plus de peine à s'approprier cette forme de versification .

M Dans leur langue, les articles, les pronoms, les verbes auxiliaires ont tous une quantité invariable , quelle que soit leur position, et, pour comble de malheur, cette quantité est souvent brève. Las syllabes de ce genre sont très-fréquentes dans la langue où la plus grande partie des mots commencent par une ou deux brèves , et comme le nom est inséparable de son article, le verbe de son pronom, presque toutes les périodes et chacun des membres dont elles sont composées, débutent par plusieurs brèves de suite : en sorte que l'anapeste , le pyrrhique et l'iambe sont beaucoup plus naturels aux Français que le dactyle et le spondée, et qu'il leur sera difficile de trouver un commencement de phrase qui puisse être celui d'un vers hexamètre. » (Œuvres, T. IX.)

La difficulté entrevue par Turgot n'était pas si grande qu'il ne pût la surmonter. Il pamnt à commencer un vers par d'autres mots que par les monosyllabes invariablement brefs , et ne douta pas qu'il n'eût fait de bons hexamètres français. Son coup d'essai fut une Invocation à la muse d'Homère. En 1778, paraissait, sans nom d'auteur, un livre de lui intitulé :

Didoriy poème en vers métriques hexamètres ^ divisé en trois chants^ traduit du quatrième livre de l'Enéide de Virgile y avec le comm^encement de V Enéide y et les seconde y huitième et dixième Eglogues du même auteur y le tout accom^pagné du texte latin.

L'auteur avait choisi cette épigraphe :

Eloquium Gallis , Gallis dédit ore rotundo Musa loqui.

Ne dirait-on pas un survivant de la Pléiade qui veut apprendre aux Français du xviii* siècle , qu'ils ont la bouche aussi harmonieuse que les Grecs, et qu'ils sont capables , comme eux , de faire des vers mesurés ?

Turgot débutait par les vers qui lui semblaient les plus difficiles à introduire en français, ce qui lui valut, en 1810, cette note élogieuse de son éditeur :

u Quand M. Turgot a cherché à vaincre- cette difficulté, il a cru devoir commencer par le genre de vers métriques dont notre langue lui avait paru le moins susceptible, le vers hexamètre.

» Les Lacédémoniens exerçaient leurs enfauits à

• courir avec des semelles de plomb. Ce ne sont point les hommes ordinaires qui préfèrent, dans leurs travaux et leurs études, ces sortes de méthodes; mais ceux à qui Dieu adonné une force de tête, une fermeté de résolution , un courage d'esprit très-distingués. » A coup sûr, il était parfaitement inutile de déployer tant de vertus , pour atteindre à un ridicule que Jean-Antoine de Baïf lui-même n'a jamais dépassé. Les vers de Turgot sont aussi symbolizans à la desmarche de la prose que ceux de Baïf; sa quantité, non moins fantaisiste. Comment l'a-t-il établie? Par analogie , en donnant aux mots français la quantité de la langue d'où ils sont venus? Mais alors, comment fait-il brève la prenaîère syllabe de héros , de sommeil , de succomber , de connaître , de motifs , de prétextes, d'approuvé, de Troyen, de Junon, d'occupé? N'est-il pas évident que, malgré lui, il se laisse emporter par le sentiment de l'accent? Mais s'il prend un autre guide que la quantité grecque et la quantité latine , quelles peuvent être les lois prosodiques qui lui permettent de faire à volonté les mêmes diphthongues longues ou brèves? Quels principes lui ont fait voir, dans assailli un dactyle , dans feuillage un amphibraque , des pyrrhiques dans rendrait, pouvoir, séduit j des trochées dans charmait , rendait; qui l'autorise à faire un anapeste de s'éloignant, et trois brèves de lui, nuit, sienne? Nous effleurons à peine les premières pages de Didon et nous y relevons, outre ces anomalies prosodiques, cet hexamètre incroyable :

Quel Dieu peut fermer là plaie Ignorée et profonde de m5n

[cœur?

Mais Turgot est tombé dans une faute que Baïf , du moins, avait su éviter, u Par avanture , avait dit Pasquier, amvera-t-il un temps cpie sur le moule (des vers mesurés) quelques-uns s'estudieront de former leur poésie. Vray qu'il y a un point qui m'en fait désespérer; c'est que la douceur de nostre langue dospend tant de l'e masculin que de l'e féminin. Or, pour rendre ceste Poésie accomplie , il faut du tout bannir de la fin des vers l'e féminin , autrement il sera trop long ou trop court. » Pasquier avait cité auparavant cette strophe saphique de Claude Butet :

Prince des Muses, joviale race, Vien de ton beau mont, subit de grâce, Monstre-moy les jeux de la lire tienne Dans Melitenne.

a En ceste ode , disait-il , la faute visible qui s'y trouve est que tous les vers clochent du pied... car l'e féminin n'est qu'un demy son , et quand cest e tombe en la fin du vers il n'est point compté comme une syllabe, coname il a voulu faire. »> (I, 732-736.)

M. Quicherat n'est pas de cet avis : « C'est exactement le contraire qui est vrai , dit-il ; les vers latins finissant toujours par l'équivalent d'une rime féminine , c'est la rime masculine qu'il faudrait proscrire , si on voulait les imiter, w (P. 524.)

M. Quicherat ne reste pas sur le terrain où Pasquier a placé la question. Pasquier s'occupe de la quantité et non pas ae l'accent. M. Quicherat, qui lui

i*ëpond> s'oœupe de l'accent et non de la quantité. En admettant la quantité , telle que l'ont voulue les auteurs de vera mesurés , l'accent n'allonge plus nécessairement la dernière syllabe des mots masculins ; cette syllabe se trouve absolument dans le même cas que celle qui termine les vers latins , et peut jouer le même rôle.

Prenons par exemple ce vers saphique de Rapin :

Vous qui les ruisseaux d'Hëlicon fréquentez

Et celui-ci d'Horace :

Tu potes tigres comitesque silvas.

En ne tenant compte que de la quantité suivie par Rapin, il est évident que le dernier pied du vers français est absolument semblable au dernier pied du vers latin : ce qui n'a pas lieu quand on lit le vers de Rapin comme M. Quicherat, et qu'on met l'accent sur la dernière syllabe de fréquentez. Mais ni Rapin , ni les autres ne tenaient compte de l'accent.

Los vers de Butet , au contraire , clochent vraiment du pied, car, pour faire de race l'équivalent de sylvas, il faut ♦ comme le disait Pasquier , rendre l'e féminin trop long. On aura beau affaiblir la dernière syllabe de sylvas, on ne pourra jamais la rendre aussi muette que la dernière de race. Aussi, au xvi® siècle, tous les auteurs de vers mesurés , sauf Butet , ont terminé leurs vera par des syllabes masculines, pour ne pas faire l'e féminin trop long.

Pour Turgot, il n'a pas fait non plus l'e féminin tmp long, mais trop court, si court même qu'il faut

le supprimer entièrement à la fin des vers , pour qua ces vers ne soient pas hypermètres. On se trouve ainsi dans la nécessité de mutiler la langue pour rendre les vers justes , ou de rendre les vers faux pour respecter la langue. Nous prenons au hasard dans le premier chant.

Douceurs d'un premier choix, prestiges flatteurs qui m'abusâtes \ Frêle bonheur ! Si depuis que la mort t'obscurcit de ses ombres, L'hymen et ses flambeaux ne m'ëtaient horribles, ce cœur faible... Car je l'avouerai, depuis qu'un monstre, un frère détestable...

Si Ton veut que les vers de Turgot n'aient pas un demi-pied de trop , il faut nécessairement prononcer omb, abusât, faib, détestab... La langue française est assez maltraitée déjà par la quantité factice de Turgot, sans qu'il faille la contraindre à subir cette nouvelle violence.

Nous voulons bien dire, avec l'éditeur de Turgot, que ce grand homme s'est mis aux pieds des semelles de plomb ; mais c'est pour ajouter qu'elles l'ont empêché de courir. Que ne gardait-il la chaussure ordinaire des Français !

ARTICLE III

(XIXe siècle)

Llnstitut, Scoppa, Mablin. — L'accent français peut-il

tenir lieu de quantité?

Les différentes tentatives dont nous venons de faire l'histoire , attirèrent l'attention de l'Institut qui , en 1815 , mit au concours les questions suivantes :

(I Quelles sont les difficultés réelles qui s'opposent à l'introduction du rhythme des Grecs et des Latins , dans la poésie française?

M Pourquoi ne peut-on pas faire de vers français sans rime ? Supposé que le défaut de fixité de la prosodie soit une des rafsons principales, est-ce un obstacle invincible ? Et comment peut-on établir à cet égard des principes clairs , sûrs et faciles ? Quelles sont les tentatives, les recherches et les ouvrages remarquables qu'on a faits jusqu'ici sur cet objet? En donner l'analyse ; faire voir jusqu'à quel point on est avancé dans cet examen intéressant. Par quelles raisons enfin , ' si la réussite est impossible, les autres langues y sontelles parvenues ? w

Dans sa séance du 6 avril 1815, l'Académie donna le premier prix à M. l'abbé Scoppa, et le second à M. l'abbé Mablin. L'un et l'autre avaient parfaitement établi le rôle de l'accent français , et montré que les auteurs de nos vers mesurés avaient eu le tort de chercher, dans notre langue, une quantité qu'elle n'a pas. Scoppa traite dédaigneusement les théories pro-

sodiques de d'Olivet, de préjugés et de conjectures faites en des temps barbares.

« Les auteurs de ces vers , dit Mablin , se sont uniquement préoccupés de combiner des longues et des brèves , sans se mettre en peine des accents : il n'est résulté de cette combinaison aucune espèce de mélodie pour PoreîUe ; ces prétendus versificateurs , plus plaisants que M. Jourdain , ont cru faire des vers et n'ont fait que de la prose. Il est si vrai qu'ils auraient dû , sans trop songer à la quantité , ne s'occuper que de la position des accents, que o*est la marche qu'ont suivie tous ceux qui , dans les langues modernes , ont voulu faire des vers semblables à ceux des anciens. »

La question posée par l'Académie établissait une comparaison entre la langue française et les autres langues modernes ; les conclusions de Mablin se tiennent dans les limites de cette comparaison. Il ne prétend pas absolument que les vers mesurés d'après les accents toniques , soient possibles en français ; il se borne à dire qu'il n'est pas plus difficile d'on faire , dans cette langue , que dans les autres langues modernes, ce Malgré le peu de fixité de la prosodie française , dit-il , on peut faire des vers hexamètres , pentamètres, saphiques, etc. ' » Telles sont aussi les conclusions de M. Quicherat. Scoppa va encore plus loin.

Nous sommes donc mis en demeure d'examiner sij

' Nous n'avons pu nous procurer le mémoire de Mablin ; nous le citons et nous l'interprétons d'après M . Quicherat.

en tenant pour longues les syllabes accentuées^ et pour brèves celle^^qui n'ont pas l'accent, il est possible d'établir, en français , une poésie mesurée à la manière de la poésie ancienne.

Dans la langue française, la voix se précipite vers l'accent où elle s'arrête pour se reposer ; toutes les . syllabes qui précèdent l'accent sont donc brèves. Les mots masculins de deux syllabes deviennent ainsi des iambes : babit ; ceux de trois , des anapestes : animal ; les mots de quatre syllabes, des péons quatrièmes : calamités.

En comptant pour une brève ordinaire la syllabe muette qui suit parfois la syllabe accentuée , les mots féminins de deux syllabes sont des trochées : lance , ceux de tiv>is , des amphibraques : habile ; ceux de quatre, des péons troisièmes : espérance. Nous remarquons dès maintenant , entre la première syllabe es, d'espérance, et la dernière ce , comptées l'une et l'autre pour brèves, une disproportion contraire à toutes les lois de la métrique \

Pour avoir , en français, deux longues de suite , il faut absolument trouver un mot féminin de deux syllabes , que l'on puisse mettre après un mot masculin : Pudeur sainte. Ce n'est que dans la combi-

«* Lee monosyllabes unis à d'antres mots offrent les mêmes combinaisons.

Veux-tn, iambe: dis-je, trochée; lu Tondrais, anapeste; voudrais~je> amphibraque; tu reconnais, péon quatrième; tu raisonnes , péon troisième.