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eu , pour appuyer leurs idées , un argument de fàdt qu'ils se sont charges eux-mêmes de fournir. C'est ainsi qu'ils sont devenus y à leur insu , les auxiliaires de ceux qui les combattent.

L'argument de Lamotte , c'est une Ode en Prose à S. E. Mgr le Cardinal de Fleury. Pour rendre sa preuve plus concluante , il commence par nous dire qu'à son avis , de tous les ouvrages , c'est l'ode qui , la dernière , doit abandonner la versification. Du reste « l'ode est de tous les genres celui qui est le mieux en possession de se parer des traits d'un orgueil poétique , » parure cjue Lamotte ne dédaigna jamais. Et se veneratur.

Après avoir payé son tribut d'éloges au cardinal , Lamotte expose ainsi ses doléances contre la rime :

« Rime aussi bizarre qu'impérieuse , mesure tyrannique , mes pensées seront-elles toujours vos esclaves ? Jusques à quand usurperez-vous sur elles le langage de la raison? Dès que le nombre et la cadence l'ordonnent , il faut vous immoler , comme vos victimes , la justesse,. la précision, la clarté. Ou si je m'obstine à les conserver malgré vous , par quelles tortures ne vous vengez-vous pas de ce que je vous résiste ? Je vois le soleil se lever , se coucher , se relever plus d'une fois , avant cjue j'aie pu vous réconcilier avec une pensée qui valait à peine quelques moments. C'est à toi seule , Eloquence libre et indépendante , c'est à toi de m'afiFranchir d'un esclavage si injurieux à la raison. »

Pour qui connaît Lamotte , il est évident qu'une

divinité va venir lui intimer l'ordre d'affranchir la poésie française de cet injurieux esclavage. Une ressource précieuse pour un réformateur , c'est de se donner comme l'exécuteur des ordres divins. Que dire contre un mortel qui se met ainsi à couvert derrière un dieu ? Baïf et Fabre d'Olivet n'eurent pas cette pensée féconde ; elle vient toujours à Lamotte, au commencement de ses grandes entreprises. C'est pour obéir au Ciel qu'il se met à corriger llliade. Il s'est fait peindre , en tête de son œuvre , favorisé d'une vision céleste. Mercure lui amène Homère qui lui tend sa lyre et lui dit : « Choisis , tout n'est pas pi*écieux. » Cette fois encore , le Ciel lui envoie im message pour lui faire connaître sar volonté.

« Mais quelle lumière me frappe ! Que peut renfermer ce nuage éblouissant qui s'avance vers moi du milieu des airs ? D'où vient cette douce rosée qu'il répand sur la route , tandis que des traits de feu l'entr'ouvrent de toutes parts ? Ciel 1 II se développe à mes yeux. J'y découvre xme déesse majestueuse qui , d'un seul de ses regards » se rend maîtresse de mon cœur. Ne me trompé-je point ? Est-ce l'Eloquence ? Un diadème auguste ceint sa tète. D'une main elle lance des foudres , et de l'autre elle sème des fleurs. Ses cheveux abandonnés aux zéphyrs flottent sur ses épaules en ondes négligées. Sa robe, qu'aucun lien ne resserre , et qui la pare > sans la gêner y brille de couleurs plus diverses et plus vives que celles dont Phœbus peint la nue , quand il s'y joue avec tous ses rayons. Une foule de Génies voltige autour d'elle ,

comme ses ministres. L'im est chargé du cothurne superbe qu'il est tout fier de porter ; l'autre essaie en riant le brodequin ; l'un d'eux , d'un souffle hardi , fait résonner la trompette éclatante , tandis que l'autre fait soupirer tendrement la flûte pastorale.

yy Tu m'as reconnu. sans doute à tout ce qui m'en-: vironne , me diî la déesse elle-même. Je suis l'aînée des Muses... Je suis cette Eloquence que tu réclames... Mon empire n'a point de limites... En vain mes sœurs s'applaudissent-elles de cet art pénible qu'elles ont inventé pour le charme des oreilles ; en vain se sont-elles imposé cette servitude des sons et des mesures dont tu te plains ; elles ne sauraient plaire qu'autant que je les inspire ; et les prodiges dont elles se vantent sont bien moins dus aux grâces contraintes qui les parent qu'aux véritables beautés que je leur prête. Renonce donc à cette rime si lente et si capricieuse , à cette mesure intraitable qui , sans espoir d'agrément , n'amène souvent que la langueur, compagne de l'uniformité. Tu perdras moins que je ne te rendrai...

M La déesse disparaît à mes yeux; mais, au feu divin qui m'embrase, je sens encore sa présence toute-puissante, yy

Incontinent, pour montrer qu'il est dûment embrasé du feu divin , Lamotte essaie le rôle des Génies qu'il a vus voltiger autour de Melpomène , comme ses ministres. Il se charge du cothurne superbe qu'il est tout fier de porter ; il essaie en riant le brodequin ; d'un souffle hardi , il fait résonner la trompette éda-

tante , et enfin soupire tendrement sur la flûte pastorale. Qu'on lui donne un nouveau héros ! Dans un style aussi libre que sublime , il va le conduire , à travers les mirades, au faîte de la gloire... Faut-il exposer sur la scène les aventures tragiques? Il n'asservira point ses héros à ce langage superstitieusement mesure que là passion désavoue. La riante comédie ne verra plus d'amant qui n'ose rien sentir que de l'aveu de la rime. Quant aux tendres chansons , elles respireront, dans son style, la liberté et la naïveté pastorale. (La libre Eloquence, Œuvres de Lamotte , T. II.)

D'un seul coup , Lamotte npus promet donc xm poème épique , des tragédies , des comédies et des idylles.. C'était exagération poétique. Il se contenta d'un Œdtpe en prose et de son Ode au Cardinal de Fleury. Il n'osa pas risquer son Œdipe sur le théâtre ; quant à son Ode , il la lut à l'Académie française , en une séance publique. « Tous mes confrères , dit-il , y applaudirent , et Mgr le Cardinal de Fleury m'en exprima sa satisfaction personnelle. C'est ce qui m'autorise à lui dédier l'ouvrage. »

Cependant La Faye protesta et fit une Ode en faveur des vers :

Mais ) cet art frivole et pénible Est , dit-on , mécanique en soi ; De plus d'un obstacle invincible Souvent l'esprit subit la loi.

La cadence ou le sens nous gêne ; * Quelquefois la recherche est vaine D'un mai qui les serve tous deux ;

La rime à cet atitre s'oppose ; D-un autre qui plairait en prose Le choix ne serait pas heureux.

De là contrainte rigoureuse Où l'esprit semble resserre , Il acquiert cette force heureuse Qui i'ëléve au plus haut degrë.

Telle , dans les canaux pressée , Avec plus de force élancée, L'onde s'élève dans les airs ; Et la règle, qui semble austère.

N'est qu'un art plus certain de plaire, Inséparable des beaux vers. (Ib.)

« M. de La Faye , dit Voltaire , s'est conduit comme ce philosophe qui , pour toute réponse à un sophiste qui niait le mouvement, se contenta de marcher en sa présence. M. de Lamotte nie l'harmonie des vers; M. de La Faye lui envoie des vers harmonieux. » Voltaire loue en particulier la strophe :

De la contrainte rigoureuse.

« Ce sont , dit-il , des vers harmonieux et pleins d'imagination , jamais je n'ai vu de comparaison plus juste ni mieux exprimée. » (Préface d'CEdipe , 1730.)

Si nous osions opposer notre sentiment à celui de Voltaire , nous dirions que , pour prouver l'harmonie des vers français , il était possible d'envoyer à Lamotte des vers meilleurs et plus harmonieux. V esprit de M. de La Faye ne semble pas resserré dans une contrainte bien rigoureuse , aussi ses vers ne s'élèvent pas à un bien haut degré au-dessus de la prose.

Lamotte aurait pu lui opposer Montaigne et prouver cpie oe qui a été bien dit en prose peut être cpielquefois moins bien dit en vers.

« L'histoire , avait dit Montaigne , l'histoire c'est mon gibier en matière de livres , ou la poésie que j'ayme d'une particulière inclination; car, comme disoit Gleanthes , tout ainsi cpie la voix contraincte dans l'estroict canal d'une trompette , sort plus aigre et plus forte ; ainsi me semble il que la sentence pressée aux pieds nombreux de la poësie s'eslance bien plus brusquement , et me fiert d'une plus vifve secousse', w (I. 25.)

Lamotte avait d'autres arguments à diriger contre La Faye qu'il n'a pas l'air, du reste, de prendre pour un adversaire sérieux. « Il semble, dit-il, que ce soit pour me louer sans fadeur qu'il affecte de me contredire. »

ce O l'archipatelineux I m se fût écrié Rabelais.

Lamotte commence donc par mettre en prose l'Ode de La Faye, sans lui faire rien perdre , dit-il , cjue la rime et la mesure. C'était, selon lui, prouver admirablement que la prose peut dire tout ce que disent les vers. Voilà certes une de ces réponses bouffonnes faites pour déconcerter l'argumentateur le plus sérieux , et lui ôter à jamais l'envie de répliquer.

Puis , reprenant strophe par strophe l'Ode de La Faye, il expose, en la réfutant, ses idées sur la poésie. Ces idées sont toutes contenues en germe

* Montaigne, da reste, ne fait que traduire Sënéque.

— lao —

dans la réponse qu'il avait faite à Fdnelon : « Le mérite de la poésie consiste à triompher d'une difSoultë ; le charme en est tout entier dans le plaisir ({u'on éprouve à voir la difficulté vaincue, n On les retrouve dans tous ses ouvrages.

 la fin de son Ode au Cardinal Fleury , il suppose , bien gratuitement , cjue Polhymnie lui reproche de l'abandonner : « Pardonne , lui dit-il , je ne désavoue pas tes bienfaits et je connais tous tes charmes. Je sais combien tu plais par les difficultés mêmes que tu surmontes ; que tu joins à l'effet naturel d'une pensée raisonnable, l'admiration de te la voir rendre avec succès malgré la difficulté. »

Mais c'est dans la réponse à La Paye, dans le Quatrième Discours sur la Tragédie , dans la Suite des Réflexions sur la Tragédie où l'on répond à M. de Voltaire » (Œuvres. T. v.) que les idées de Lamotte sur la poésie se dessinent avec le plus de netteté I Laissant de o6të quelques critiques de détail , nous les résumons ainsi :

La prose peut dire tout ce que disent les vers. Le poète avait déjà parfsdtement développe son idée en prose, ou du moins l'avait conçue dans toujte sa vigueur et dans toute sa beauté , avant de songer à la mettre en vers , c'est-à-dire , à la découper en un certain nombre de fragments d'une longueur voulue et d'une terminaison imposée. Ce travail est absolument futile et même nuisible, car le poète doit mutiler sa pensée pour la réduire à la mesure du vers. Les vers évidemment ne peuvent dire tout ce

que dit la prose ; oe quHls disent comme elle » ils ne le disent jamais aussi bien.

Néanmoins , il arrive quelquefois que le poète se joue de la difficulté avec une aisance qui le Mt admirer ; le prestige de son adresse est si grand que lui, Lamotte, ne peut se défendre d'admirer en vers ce qu'il ne ferait qu'approuver en prose. Illusion assurément ! mais il faut laisser cette douce erreur à ceux qu'elle satis&it y et composer y pour les gens raisonnables y pour les philosophes, de la poésie en prose qui les satisfera bien mieux.

Les développements dans lesquels entre Lamotte sont assez piquants pour que l'on nous sache gré de les avoir en partie reproduits.

Selon Lamotte, avons-nous dit, la poésie n'est autre chose que de la prose rimée :

« Imaginons-nous un moment, dit-il, qu'un homme ait fait une tragédie parfaite à tous égards , mais en prose. Quelqu'un vient lui dire : Voilà, Monsieur , un ouvrage assez raisonnable , votre action est bien choisie et bien conduite ; tous vos sentiments élèvent l'esprit ou touchent le cœur ; vos personnages se disent précisément ce qu'ils doivent se dir^ , et avec toute la dignité qui leur convient ; mais tout cela n'est encore que peu de chose , et votre ouvrage n'est qu'ébauché. Voulez-vous lui donner une beauté immortelle et vraiment sublime? Réduisez toutes vos pensées sous une mesure imiforme. Renfermez tous les membres de vos phrases en douze syllabes , en leur ménageant encore un repos au milieu des

douze ; surtout , quand vous aurez terminé unede oes mesures par un mot d'une certaine désinence , terminez aussi la suivante par une désinence pareille. Si vous remplissez ces conditions , d'assez bon génie que vous paraissez déjà par votre ouvrage , vous allez devenir un grand homme ; mais ne changez rien à vos tours, ni à vos expressions, puisqu'elles sont fort bonnes ; n'y ajoutez , n^en diminuez rien , puisqu'elles sont précises. C'est à vous à trouver le moyen derangertout.ee que vous avez dit, sous les nouvelles lois que je vous impose.

» Conçoit-on rien de si ridicule qu'une pareille proposition ? Mais que va devenir l'homme à qui on l'a faite , s'il veut bien s'y soumettre ? Il n'a plus rien à penser. Tout l'eçprit qui doit être dans son ouvrage est déjà trouvé. Il ne lui reste plus à exercer qu'un travail mécanique et méprisable : il va tourner les mots de toutes les &çons pour y découvrir quelques rimes , ou pour les faire plier sous la mesure prescrite. Dans l'impossibilité de trouver son compte , il sera contraint de changer ses tours et ses expressions, quelquefois heureusement , le plus souvent avec perte , et enfin il va mettre plusieurs années à vaincre des obstacles qui , surmontés , n'ajouteront à son ouvrage qu'un agrément de convention et contre nature, tandis que les vrayes beautés lui auront à peine coûté quelques mois. Est-ce donc là l'exercice de la raison ? et un pareil rêveur n'est-il pas plus digne de pitié que de louange ? Voilà pourtant , je n'exagère point , ce que les hommes demandent des poètes , et voilà ce

— lâS —

que nous faisons qq tant que versificateurs. » (Quat

(JÎSC.)

Ainsi , de par Lamotte , les poètes deviennent des écoliers à'qui Ton donne , comme on dit au collège , des vers à tocyner. On leur fournit , en prose , tout Vesprit qui doit être dans Vouvrage; il ne leur reste plus quà réduire les pensées sous une rnesure uniforme. Le plus habile est celui qui sait le mieux , remettre en ordre les mots que l'on a môles à dessein , trouver des épithètes convenables pour parfaire le nombre des pieds , et changer , pour de bons synonymes , les mots dont la quantité ne se prête pas à la mesure du vers. Travail péniblç , fX)ur des débutants , et qui provoque bien des colères 1

L'impatience est encore plus vive quand on n'a donné aux écoliers qu'un canevas très-incomplet. Or les [)oètes se trouvent parfois dans cette situation ; quand ils se mettent, par exemple , à versifier , sans avoir bien fixé en pix)se ce qu'ils veulent mettre en vers :

a Je demande pardon à mes confrères si j'expose ici la manière humiliante dont nous travaillons pour la plupart. Nous pensons vaguement à la matière que nous voulons traiter ; nous y tendons les esprits pour a[)peler les idées. S'il s'offre quelque chose de raisonnable , nous tâchons de découvrir , aux environs de notre pensée , quelques rimes qui nous fassent entrevoir un sens aisé à lier avec ce que nous avons déjà dans l'esprit. S'il ne s'en présente que d'éloignées , nous les rejetons bien vite en désespérant de les

assujettir à nos vues. S'il s'en présente une plus heureuse , elle devient une espèce de bout-rimé qu'il faut remplir. Nous marchons ainsi de tâtonnement en tâtonnement pour trouver notre compte , et l'on peut dire que le hasard des rimes détermine une grande partie du sens que nous employons. De là ces ongles rongés , ce front sourcilleux , ces gestes irrégulîers qui sont comme te véhicule des idées , et qu'on appelle si mal à propos enthousiasme : car , quel mot convient moins à des rêveurs qui pensent , pour ainsi dii-o, à vide, et qui , tout furieux qu'ils paraissent , sont bien moins échauETés de l'abondance et de la force des pensées, qu'impatients de n'en point avoir ou de n'en avoir que de déraisonnables. » [Qoat. Jisc.)

Lamotte , qui n'aimait pas apparenunentàse ronger les ongles ni à froncer les sourcils , préférsùt la première méthode , et ne se mettait jamais à versifier que lorsqu'il ayait bien arrêté ce qu'il voulait dire. C'est ainsi qu'il faisait ses Odes , tra\'ailiant beaucoup , nous dit-il , pour leur donner , non-seulement la mesure pi-escrîte , mais encore cet air d'entliousiasme que l'Ode doit avoir pour paraître régulière,

« Si je ne fais plus d'Odes , ce n'est pas , si je ne me flatte , que les idées hardies me manquent encore , mais je sens que je n'aurais plus la patience de l'arrangement qui , après le génie , est le plus grand talent que l'Ode exige. L'enthousiasme suppose l'abondance , la chaleur des idées et la rapidité du l'expression, puisque l'inspiration n';i pas besoin de

recherche , au lîeu que la gêne de l'Ode réduit, le poète à manier et à i-emanier sa pensée de cent façons difTérentes , pour Taccorder heureusement à la cadence réglée qu'il se prescrit.

» L'Ode de M. Despréaux , sur la prise de Namur , est apparemment le travail de quelques mois. L'Académie française donne encore un long terme aux auteurs , on proposant son prix de poësie : or , j'en atteste ceux qui l'ont remporté , quelle patience leur a-t-il fallu ? A.vec quel travail ont-ils attrapé cet air d'enthousiasme qui peut bien échauffer le lecteur , mais qui n'est eh eux que le fruit d'une recherche opiniâtre et très-souvent stérile , en comparaison des moments heureux. » ^Réponec à M. de La Paye.)

En fait d'art et de procédés lyriques, Lamotte en est donc resté à l'Ode sur la prise de Namur. S'il attrape le désordre pindarique qu'il se donne tant de peine pour imiter , c'est à la façon de Boîleau. Qu'on on juge par son Ode en prose à M. Fleury , qu'il a traitée , dit-il , avec tout le faste et toutes les figures usitées en pareille occasion. Voici, par exemple, comment il passe de la Comédie à l'Idylle : « Mais par quel écart pindarique me trouvé-je tout-à-coup au milieu des campagnes ?» Ne croit-on pas lire la traduction en prose de ces vers de Boileau :

Qaelle docte et sainte ivresse Aujourd'hui me fait la loi ?

Assurément le travail de la vérification , tel que l'expose Lamotte , est puéril et ridicule. C'est le moindre

de ses défauts ; ce qu'il faut surtout lui reprocher , c'est le tort qu'il a de substituer la prose rimée à la prose ordinaire , qui peut dire beaucoup plus et bien mieux.

« En eflfet , il est évident qu'avec la liberté de choisir et d'arranger les paroles , on en auroit plus de facilité à perfectionner les choses. Jamais on ne seroit forcé d'adopter un mot impropre avec connaissance de cause , par l'impossibilité d'ajuster à son gré le mot nécessaire. On pourroit toujoui'S donner à un raisonnement sa gradation et sa force , au lieu que le caprice des rimes contraint souvent d'y mêler quelque faiblesse ou quelque inutilité. Jamais , pour conserver un trait excellent , on ne seroit réduit à s'en permettre un médiocre. L'ordre , la précision , les convenances ne seroient plus à la mei-ci des règles tyranniques que ne maîtrisent pas toujours les plus grands génies , et enfin les autcui-s n'auroient plus à se passer , ni les lecteui-s à pardonner de véritables fautes. » (Quatrième Discours.)

a Combien de fois , répond Laraotte à Voltaire , n'avez-vous pas éprouvé , comme Despréaux , que la rime quinteuse disoit noir , quand vous vouliez dire blanc ? Prenez garde en passant ; la Prose dit blanc , dès qu'elle le veut ; et voilà son avantiige. »

« Enfin , et c'est le grand argument de Lamotte , quand on veut excuser quelque licence dans les vei-s , on dit ordinairement : Cela est bon en fX)ésie , c'est comme si l'on disoit : Cela n'est pas bon en effet , mais songez que ce sont des vers Et voilà justement

de quoi se plaint le Philosophe de mauvaise humeur, qu'il y ait un style où il soit permis de ne pas parler

juste. 5f (Réponse à La Faye.)

Evidemment la raison crie contre les vers et demande qu'on n'en fasse plus. Néanmoins , il y a tant de gens qui les admirent I Ce charlatan qui faisoit passer des grains de mil par le trou d'une aiguille n'avait-il pas ses admirateurs? a II y a des gens qui aiment à voir des tours de force et qui y applaudissent. Ce sont eux que le poète cherche à éblouir ; le meilleur succès qu'on puisse attendre en s'assujettissant à la rime , c'est de paroître n'avoir pas été gêné, comme ces enfants qui aiment à courir auprès des précipices et qui n'en attendent d'autre gloire que de ne s'être pas blessés, w {Ib.)

Lamotte veut bien n'être pas trop rigoureux pour cet engouement frivole, et ne pas aller jusqu'où une raison sévère pourrait le mener : a Notre habitude , dit-il , mérite quelque indulgence. Encourageons les versificateur ; attachons la gloire à la peine qu'ils se donnent , pour leur en cacher la frivolité ; enfin ayons des vers puisqu'ils font plaisir à bien des gens. »

Mais ce n'est qu'un ménagement pour une faiblesse. Bien que « malgré toutes ses réflexions , il sacrifie parfois à ce préjugé, » Lamotte laisse de temps en temps percer une pitié dédaigneuse pour ceux qui aiment les vers , en dépit de leurs inconvénients :

a Par une saillie de philosophe qu'il faut, s'il vous plaît, me passer, écrit-il à Voltaire, je fais quelque honte à des hommes raisonnables d'estimer

plus un bruit mesuré que des idées qui les éclairent , ou des sentiments qui les touchent ; et je dis que le soin de mesurer ce bruit, qu'on apjxillo si mal à propos enthousiasme , n'est en soi qu'un travail aussi pénible que frivole... Ce Suisse, si philosophe , qui écrit sur le^ François et les Anglois , a remarqué ce vide et ce frivole dans plusieurs ouvrages de notre grand vei*sificateur (Boileau) qui , à son avis , n'a pensé que bien superficiellement; mais il faut l'avouer, c'est par cela même qu'avec une grande élégance de détail, il en est plus agréable au plus

giund nombre. » (Quatrième Discours.)

Lamotte avait quelques raisons personnelles pour se plaindre. A l'appui de sa thèse , il avait entrepris de traduire en prose le premier acte de Mithridate , « ne dépouillant , disait-il , Racine que de l'agrément de la mesure , et lui conservant avec exactitude ses pensées , ses tours et ses expressions. » Auprès des hommes raisonnables et sans préjugés, Racine en pi-ose devait valoir Racine en vers , puisque Lamotte ne lui avait fait perdre que la versification et non la poésie. Or, qu'arriva-t-il ? « M. de Lamotte, dit méchanoment Voltaire , prétend qu'une scène de tragédie en prose ne perd rien ni de sa grâce , ni de sa force. Pour le prouver, il tourne en prose la première

scène de Mithridate , et personne ne peut la lire. > (Préface, Œdipe. 1730.)

a Donc , conclut Lamotte , on n'estime pas assez ce qui est réellement estimable ; et l'on estime exclusivement ce qui ne Test guère , pour ne pas dire ce

qui ne l'est pas du tout. On ne sent pas assez le vrai naérite de Racine et Ton apprécie trop le mérite accessoire de la versification. » Et il conclut dédaigneusement :

a Laissons les poètes à ceux qui veulent être dupés par une vaine cadence et un vain bruît ; à ceux qui sont assez extravagants pour imposer le travail frivole et pénible de la rime , et pour mettre à si haut prix le puéril mérite de la difficulté vaincue. Mais il y a aussi des gens raisonnables à qui la contrainte et la monotonie des vers déplaisent : il y a, d'ailleurs, des écrivains qui , n'étant pas des versificateurs , ont pourtant de quoi réussir dans tous les genres de poésie, Ne voilà-t-il pas des auteurs et des lecteurs faits les uns pour les autres ? Pourquoi interdire aux uns et aux autres l'usage de leur talent et de leur goût? Ayons donc des poètes en prose pour ceux qui aiment la poésie et ne peuvent goûter les vers, w

Telle est l'argumentation de Lamotte qui s'étonne pourtant que Voltaire , et bien des gens avec lui , l'aient accusé d'avoir voulu proscrire la poésie. Nous acceptons ses conclusions. A nous les préjugés et les vers de Racine et de Corneille ; aux partisans de Lamotte , le bon sens- avec la poésie en prose , sans difficultés, sans contrainte, sans faiblesses, sans remplissage. Quel avantage pour nous si les rimeurs raisonnables comme Lamotte , ne veulent plus exprimer qu'en prose leurs écarts pindariques ! Quel avantage aussi pour eux I a Ils perdront moins de temps ; leurs poésies atteindront certainement à la perfection ;

îl est si facile et si peu coûteux de rendre la prose parfaite , » tandis que les vers ne sont jamais achevés , encore que Boileau ait. passé vingt ans, comme il Ta dit lui-même à Lamotte , à corriger une rime. Puis , que d'idées poétiques on pourra rendre en prose, qu'on n'a jamais pu contraindre à la mesure du vers ! Lamotte avait déjà rimé bien des choses que Racine n'aurait jamais su dire , car il était grand poète ; Fénelon le lui écrivait ; Voltaire voulait bien en convenir ! Mais depuis qu'il avait eu la sagesse de choisir la prose pour exprimer ses grands desseins y que de pensées il avait rendues que jamais versificateur ne pourra mettre en vers. Ecoutez plutôt ce passage de son Ode poétique , en prose , si fort au goût de tant de gens sensés :

w Et toi i riante Comédie , art enchanteur qui sais réjouir jusqu'à celui que tu condamnes ; quelle contradiction du style contraint où l'on t'asservit avec la familiarité de tes discours et de tes manières ! Quel ridicule, et que tu le jouerais bien, de voir un amant qui n'ose rien sentir que de l'aveu de la rime !... On nous recommande tant la nature : eh ! pourquoi donc la violer dès le premier pas ? »

Quelle poésie que la prose pouvait seule embraser et arranger ! A'e voilà-t-il pas un poète bien fait pour ceux qui ne peuvent pas goûter les vers !

Voltaire , dans sa préface d'Œdipe (1730) , répondit à Lamotte. Comme La Faye qui voit dans Lamotte un déserteur du sacré vallon , il s'étonne qu'un auteur si ingénieux et si fécond , qui n'a fait que

— laides vers en sa vie , écrive contre son art même. Voltaire et La Faye sont bien indulgents, w La Faye, dit H. Rigault , se plaint cpie Lamotte déserte l'Hélicon. Mais Lamotte ne s'était jamais élevé bien haut sur l'illustre montagne ; et il se retrouva tout naturellement > et presque de plain-pied, dans la plaine, j» (P. 390.)

Voltaire montre avec raison que les attaques de Lamotte contre la versification française , s'étendent à toutes les poésies ; bien plus , à tous les arts :

« Quand M. de Lamotte , dit-il , appelle la versification un travail mécanique ridicule , c'est charger de ce ridicule non-seulement tous nos grands poëtes , mais tous ceux de l'antiquité. Virgile et Horace se sont asservis à un travail aussi mécanique que nos auteurs,: un arrangement heureux de spondées et de dactyles était aussi pénible que nos rimes et nos hémistiches. Il fallait que ce travail fût bien laborieux , puisque l'Enéide , après onze années , n'était pas encore dans sa perfection.

» M. de Lamotte compare nos poëtes , c'est-^à-dire nos Corneille , nos Racine , nos Despréaux , à des faiseurs d'acrostiches, et à un charlatan qui fait passer des grains de millet par le trou d'une aiguille; il ajoute que toutes ces puérilités n'ont d'autre mérite que celui de la difficulté surmontée. J'avoue que les mauvais vere sont à peu près dans ce cas ; ils ne différent de la prose que par la rime , et la rime seule ne fait ni le mérite du poëte , ni le plaisir du lecteur. Ce ne sont point seulement des dactyles et des spondées

qui plaisent dans Homère et dans Virgile ; ce qui enchante toute la terre , c'est Tharmonie charmante qui naît de cette mesure difficile. Quiconque se borne à vaincre une difficulté pour le mérite de la vaincre, est un fou; mais celui qui tire, du fond de ces obstacles mêmes , des beautés qui plaisent atout le monde , est uii homme très-sage et presque unique. Il est très-difficile de faire de beaux tableaux , de belles statues , de bonne musique et de bons vers : aussi les noms des hommes supérieurs qui ont vaincu ces obstacles dureront-ils beaucoup plus que les royaumes où ils sont nés. »

Toute cette discussion fut d'une courtoisie , d'une politesse achevée : « Politesse partout, comme Ton voit ; partout on trouve M. de Lamotte. » Telle est l'appréciation du Journal des Savants qui , bi^n qu'il affecte un air d'impartialité, n'en omet pas moins cette conclusion toute favorable à Lamotte : « Si un auteur qui n'auroit jamais exercé le métier des vers , s'émancipoit à en mal parler , il y auroit lieu de s'en méfier; mais quand un poëte et un poëte célèbre s'exécute lui-même là-dessus , il n'y a rien à dire, w (Mai. Juillet. 1730.)

Si nous avions dû répondre à Lamotte , nous avouons que la modération nous eût été difficile , et que nous aurions eu bien à faire pour ne pas prendre le ton de cette apostrophe violente, qui échappa plus tard à Voltaire :

« Mais toute notre modération nous abandonne aux funestes nouvelles qu'on mande de Paris au

mont Krapak. Nous apprenons qu'il s'élève une petite secte de barbares , qui veut qu'on ne fasse désormais des Tragédies qu'en prose. Ce dernier coup manquait à nos douleurs... Quel malheureux Visigoth peut oser, après Cinnaet Andromaque , bannir les veredu théâtre ? C'est donc à cet excès que nous sommes parvenus après le grand siècle ! Ah ! barbares ! allez donc voir jouer cette tragédie à Faxhalle , après quoi venez y manger du rosbeaf de mouton et boire de la bière forte ! » Dict. art. Rime.)

Les poètes rapprochés d'un charlatan ! Les poètes artisans frivoles d'un travail mécanique et ridicule ! Non ! cette insulte n'atteint pas seulement Racine , Corneille , mais Homère , mais Virgile , mais Dante , mais tous les poètes , tous les temps , tous les pays ! Elle atteint toutes ces âmes d'élite qui ont chanté au lieu de parler ; qui ont eu besoin de la langue des dieux pour rendre des idées et des sentiments inexprimables dans la langue des hommes. Qui parle de rabaisser cette langue divine aux usages de la vie commune? A qui en a Lamotte quand il dit : « César entre au Sénat déterminé à condamner Ligarius : il tient à la main les mémoires qui doivent entraîner sa perte. Cicéron parle. César oublie sa vengeance ; les papiers lui tombent des mains et il fait grâce. Si Cicéron eût parlé en vers , Ligarius était perdu, w (L'Ode de M. La Paye. T. IL) Qui a dit à Lamotte qu'il fallût plaider et converser en vers ?

Mais toute la vie ne se passe pas à converser, à démonti^or. La passion ne plaide pas toujours , mais

plutôt elle chante , elle rêve. Or , Ton ne chante pas , l'on ne rêve pas en prose. Pour rêver et pour chanter , le poète ne peut se passer des vers.

Pour prouver qu'une tragédie en prose vaut au moins une tragédie en vers , Lamotte traduit en prose un acte de Racine. Il ne s'aperçoit pas qu'il fait un cercle vicieux. Il suppose ce qui est en question quand il dit : « Imaginons un moment qu'un homme ait fait une Tragédie parfaite à tous égards , en prose , » supposition qu'il étend , comme nous l'avons vu , à tous les genres de poésie. Racine n'eut achevé de penser Athalic que quand il en eut fini le dernier vere , comme Raphaël n'eut achevé de penser la Transfiguration que quand il lui eut donné le dernier coup de pinceau. Pour bien concevoir son œuvre , la versification était nécessaire à l'un, comme à l'autre la peinture. Si Lamotte pouvait dire parfaitement en prose ce qu'il voulait mettre en vers, la poésie n'était pas h langue dont il devait se servir. Il a bien fait'de revenir à la prose , dont il aurait toujours dû se contenter.

Ainsi la versification n'est, ni un vain travail , ni une vaine parure ; le poète n'y cherche pas seulement un moyen de prouver son adresse. Lamotte, sur ce sujet , devait s'en tenir à une idée qu'il n'a fait qu'indiquer , pour ne plus s'en souvenir : « Je sais que le poète, heureusement forcé par l'inflexibilité de ces lois, découvre des trésors qu'il n'eût pas cherchés, s'il eût trouvé le chemin ouvert à ses premières saillies, w (La libre Kîoquence.) Puisqu'il nous faut

revenir sur Tutilitë du frein , de Taiguillon pour le poète, nous prendrons, dans la scîence moderne, une comparaison qui peut-être la rendra sensible , même après les images employées par Montaigne et La Faye. La verve du poète , sans le frein de la versification , ressemble à la vapeur qui se perd sans force, tant qu'elle est libre. Comprimez-la : il n'est rien que vous ne puissiez lui faire entraîner. Ainsi le poète soumis au frein emporte tout. Le mouvement cadencé de la mesure , l'harmonie de la rime entretiennent son élan et le font passer plus sûrement dans l'âme de ses auditeurs enivrés. Songent-ils alors , emportés qu'ils sont par le sentiment, songent-ils à se dire qu'Ipliigénie, Polyeucte, Athalie ne parlaient pas ordinairement en vers ? Non , Lamotte est le premier à l'avouer, sans y penser peut-être, car il se dément bientôt : « Prenons-y garde, dès qu'une scène est pathétique à un certain point , le spectateur ne sait plus si l'on parle en prose ou en vers ; il est tout occupé du sentiment qui le. pénètre et, si pendant qu'il pleure , quelqu'un venait lui dire : Remarquezvous la beauté de cette rime ; l'hémistiche régulier et la cadence de tout ce vers ; n'aurait-il pas pitié de l'admirateur? o (L'Ode de M. La Faye.)

D'ailleurs , ce n'est pas la vérité exacte et nue que l'on demande à la poésie, mais la vérité belle et parée. On s'attend si bien à la fiction que l'on ne conçoit pas la poésie sans elle. Lamotte veut nous faire croire que Melpomène lui est apparue, et lui a tenu le langage qu'il nous rapporte. Pourquoi ne

croirions-nous pas que Pauline ou Iphigénie ont pu parler comme les ont fait parler Corneille et Racine ?

Lamotte compare l'orateur au poète tragique. La situation n'est pourtant pas la même. L'orateur parle les sentiments que la lutte a excités en lui ; le poète chante , loin du combat. Il a besoin , pour arriver à l'ëmotion , d'un excitant que la discussion fournit à l'orateur.

Ainsi f il faut un obstacle, un frein, un aiguillon, pour exciter, pour entretenir la veryedu poète. Ainsi la cadence et l'harmonie sont la parure nécessaire, le langage naturel de la poésie. Chantons donc dans la langue poétique que la nature nous 9 donnée , et si quelqu'un veut, comme Fénelon, nous faire jeter, sur la poétique des autres peuples , ces regards d'envie qui nous dégoûtent de celle-là seule 011 nous pouvons exceller , répondons-lui avec Voltaire : « Si l'auteur de l'Enéide était né à Paris , il aurait rimé comme Despréaux et comme Racine , et si ces deux Français avaient vécu du temps d'Auguste , ils auraient fait le même usage que Virgile de la mesure des vers latins. » (A M. d'Olivet. 1767.)

SECONDE PARTIE