POUR LES VOYAGEURS

« Le froid détruisant la sensibilité , dit-il, on se gèle sans s’en apercevoir. On éprouve d’abord une sensation de froid assez douloureuse qui va s'augmentant jusqu’à ce que la congélation ait lieu. Le membre gelé devient blanc, insensible et dur au point que quelquefois on pourrait le rompre comme un bâton. Ce sont les pieds et les mains qui éprouvent le plus ordinairement cet accident. Lorsqu’un voyageur arrive à l'hospice du grand Saint-Bernard ayant les pieds ou les mains gelés, le religieux chargé de soigner les malades, fait immédiatement placer le membre malade dans un bain d’eau froide, que l'on a soin de maintenir dans une température très-basse en y jetant de la neige. Lorsque la partie gelée est redevue molle, on la couvre d’un épais cataplasme de pomme de terre crues et râpées, afin de répercuter le sang et d’empêcher qu'il ne revienne avec trop de célérité dans les parties que le froid l’avait forcé d’abandonner. Après huit ou dix heures , on enlève le cataplasme et l’on voit tous les effets de la congélation ; le membre est démesurément enflé, injecté de sang noir. On ôte la peau, les ongles tombent en même tems, et on coupe tout ce qui a été mortifié par la gelée; on recouvre la plaie de résolvans très-actifs, afin de produire la décomposition des parties que le scalpel n’a pas pu atteindre et d'empêcher la gangrène. Ces plaies, qu'il faut panser, au moins deux fois par jour, restent très-longtems à guérir. Les douleurs que le malade éprouve pendant le dégel sont des plus atroces, il pleure, il se lamente, il crie. Souvent il faut le tenir dans le bain froid. L’hospice garde les malades jusqu’à ce qu'ils soient guéris ; il paie les médecins qu'il est nécessaire d’appeler pour les cas graves, tels qu'amputalion, etc. Il arrive assez souvent que les gelés doivent être amputés.

» il n’y a pas d’hiver sans que des voyageurs se gèlent les pieds ou les mains. Dans l’hiver de 1821 un homme arriva à l’hospice ayant une main entièrement gelée avec le bâton qu'elle tenait et qu’il fallut arracher comme une cheville d'un trou. Ce malheureux perdit tous les doigts. Une autre fois au mois de mars , douze ouvriers maçons vinrent à l’hospice ayant tous ou les mains , on les pieds, ou le nez, ou les oreilles gelés. Deux durent subir l'amputation de tous les doigts de la main droite : les autres curent les

SOINS DES RELIGIEUX l)U SAINT-BERNARD

pieds et les mains entièrement écorchés ; il y en eut un à qui il fallut enlever la peau de la joue dnite. Comme les plaies de ces pauvres malheureux étaient affreuses et que la cicatrisation ne se l'ait qu’avec beaucoup de difficulté dans les régions élevées, après les avoir gardés quelque tems à l’hospice on fut obligé d’envoyer les plus malades à l'hôpital d'Aoste. »

On pourrait citer une lôule de traits de ce genre.

Si les dangers du froid sont grands pour les voyageurs qui traversent la montagne dans les journées les plus rigoureuses de l’hiver; si les religieux eux-mémes s’y exposent bien souvent pour y arracher les malheureux dont le péril leur est signalé, ce n’est rien comparativement à ce qu’il faut braver du côté des avalanches. Dans notre descente du Saint-Bernard , nous avons pu nous en former quelque idée.

En effet, dans la nuit que nous passâmes à l'hospice, le tems était devenu très-mauvais; une neige abondante n’avait pas cessé de tomber, et continuait encore. Rester plus longtems à l’hospice était s’exposer infailliblement aux avalanches pour le lendemain. Nous partîmes. La tourmente était dans la montagne. La neige fine et piquante empêchait de voir le chemin que les chiens, alors si utiles, indiquaient, etqu'ils ne perdent jamais. Nous passâmes ainsi aux pie 1s du Mont-Mort et nous continuâmes à peu près de la même manière jusque vers le passage, également dangereux, de Marengot. Buis le teins s’éclaircit, et de la cantine' au bourg Saint-Pierre nous eûmes un tems extrêmement agréable, sans froid et sans chute de neige. Nous couchâmes au bourg Saint- Pierre, et le lendemain quand nous partîmes, le dégel était venu. Impossible par conséquent, si nous fussions restés quelques heures de plus au Saint-Bernard, d'en sortir par un tems pareil, où les avalanches tombaient à chaque pas. Et ce tems continua plus de huit jours.

1 Nous y arrivâmes à peu près en même tems que deux malheureux voyageurs qui s’étaient trompés de roule et avaient mis six heures pour faire une lieue, du bourg Saint-Pierre jusque-là. Si te froid eût été vif, ils couraient risque de la vie.