CHAPITRE IV

LES MABIN06I0N ET LE CTCLE D'ARTHUR.

Il est impossible, après avoir parlé des bardes du vi^ siècle et de leurs œuvres, de ne pas arrêter un peu l'attention du lecteur sur les Mabifwgion et sur Thomme qui en a été un des héros principaux ; sur celui en qui se personnifie le génie des Galles et qui devait en être le libérateur futur; sur celui en qui, durant plusieurs siècles, les Cambrions mirent leur espoir; sur le roi Arthur enfin, pivot sur lequel roule le cycle de la Table ronde. Ce n*est point chose facile que de donner une date précise à ces contes ; peut-être ne sonirils pas, dans leur forme actuelle, plus anciens que le xif siècle; mais évidemment ils circulèrent parmi le peuple kymro bien des années, sinon bien des siècles, plus tôt. On ne sait que peu de choses sur les auteurs des Mabinogion et des autres contes. On dit bien que ces contes furent recueillis , mis en ordre et rédigés au xif siècle par Jevan Yawr ab Diwlith (^), mais on doute que les plus anciens aient jamais connu d'auteurs; très probablement, ils furent transmis oralement pendant des siècles avant d'être écrits, et il n'existe aucun moyen d'en découvrir la paternité.

Les Cambrions possédèrent, au moyen âge, deux littératures parfaitement distinctes l'une de l'autre, et qui, bien que sortant

^^^ Les bardes de Tiislaril, se rendant à la montagne de Dtwliih (qui signiGe sans rosée) pour y tenir un de leurs festivals de la Saint-Jean d'ét^ , y trouvèrent un enfant nouveau-në. L'un d'eux, Rhys ab Rhiccert, le prit, le fit ëlever chez lui et instruire. Devenu homme et savant, Jevan écrivit plusieurs livres , entre autres celui qui est intitulé : La langue wekhe, Vart du chant vocal et tout ce qui s'y rapporte , selon le$ droits et usages de la nation welehe et les décisions juridiques des sages. Les autres sont les Greal, les Mabinogion, les neuf tropes et les vingt-quatre embellissements de diction, le hvre des fables, etc. On lui donna le nom de Jevan ab Diwlith parce que, comme je viens de le dire, il fut trouvé sur cette montagne. On a dit aussi qu il était fils de Rhys ab Rhiccert, son père adoptif, et d'une dame de haut rang.

du même sol, ont des traits différents. La littérature bardique proprement dite n'est qu'un faible reflet du caractère national ; les bardes étaient un ordre despotique et exclusif qui créa un genre de littérature artificiel et dont il n'était permis à personne de s'écarter. La masse du peuple acceptait plus favorablement les traditions qui couraient dans le pays, certains événements fabuleux qui flattaient son amour-propre ; ces productions-là lui semblaient plus récréatives. Partout régnait un désir naturel qu'elles fussent recueillies, arrangées et écrites. Ce fut l'origine des Mabinogion^ contes rédigés pour récréer les jeunes chefs de clan, pour être répétés au coin du feu, enfin pour agir puissamment sur le caractère de la nation.

Gomment, en effet, supposer que l'esprit national des Galles ait pu demeurer inactif et stérile pendant l'énorme laps de temps qui sépare la mort de Gadwaladr de l'arrivée de Gruffydd ab Gynan? Les bardes avaient pour devoir de rappeler à leurs concitoyens les belles actions de leurs ancêtres; les faits les plus simples furent embellis et changés en fictions glorieuses; de braves guerriers devinrent des héros, et voilà sans doute comment il se fit qu'Arthur, petit chef de clan , grandit au point de devenir, au vin® siècle , un guerrier valeureux, et au xii^ siècle, l'empereur Arthur, souverain de tout le monde connu. Les bardes se montrèrent longtemps les adversaires des Mabinogwny qu'ils regardaient comme indignes d'eux ; ils furent les derniers en Europe à accepter la véracité des contes arthuriens. Ge ne fut qu'après le xn*^ siècle, quand la politique des princes welches les engagea à propager l'espérance du retour d'Arthur et de Gadwaladr, que leurs bardes, dans le désir de les seconder, admirent comme sujet de leurs poèmes l'histoire d'Arthur et de la Table ronde, et contribuèrent efficacement à sa diffusion dans toute la principauté de Galles.

La légende d'Arthur est, en grande partie, un produit monacal. Les mêmes faits, traités par les bardes ou par les moines, sont sensiblement différents: les poètes ne parlent d'Arthur que comme

hS LA POÉSIE ET LA MUSIQUE DANS LA GAMBRIE.

d'un chef de guerre, tandis que les moines lui donnent un cachet de sainteté. Ainsi, Nenniusle représente portant l'image de la Vierge sur son bouclier, et Ton sait aussi que la plus grande partie des annales arthuriennes a été trouvée dans les couvents. Ceci expliquerait, jusqu'à un certain point, l'inimitié qui régna constamment entre les moines et les bardes, et la si longue persistance de ces derniers à refuser de croire à l'histoire du retour d'Arthur. La maxime bardique : «r La vérité contre le monde ri ( Ygwyr yn erbyn y byd)j était essentiellement contraire à la littérature romantique; les bardes se considéraient comme des auteurs sérieux et de grande réputation ; il fallait donc naturellement s'attendre à les voir regarder avec mépris toute littérature moins authentique et moins étudiée que la leur. Les noms mêmes de Mabinogion (contes pour la jeunesse) et à'Ystoriaur (histoires) indiquent ce sentiment de dédain. Le bardisme, disaient-ils, est l'occupation des esprits supérieurs; les bardes sont le sel de la terre, les hommes de talent du pays. Us ont à pourvoir à la nourriture de l'intelligence adulte, tandis que les romans ne sont que des mabinogion et des ystoriauTy c'est-à-dire des contes bons pour les enfants. Les bardes ne doivent pas mentionner dans leurs poésies des choses improbables, telles que les histoires d'Arthur, de ses guerriers, et autres semblables qui ne sont pas vraies, et cela, d'après les préceptes des chefs bardes de l'île de Bretagne, parce qu'il ne peut résulter des mensonges ni profit ni amusement. On n'est barde que par l'inspiration de Dieu, et aucun mensonge ne saurait naître de l'inspiration divine. Si l'on trouve de belles histoires dans les compositions des vieux bardes, il ne faut les interpréter que comme des espèces d'allégories ou de vérités possibles W. crPour moi, dit M. Th. Stephens^^', je n'estime pas si peu ces histoires, et si je devais choisir entre les bardes et les Sloriwr^ je n'hésiterais pas à me prononcer en faveur des M(d>inogion. Les poèmes bardiques

^*^ Joh manuseripts,

^*^ The literature ofthe Cymry,

ont plus de valeur comme souvenirs contemporains; ils sont plus strictement exacts, peut-êlre plus utiles; mais les conles peignent mieux la pensée et le sentiment des temps et sont aujourd'hui plus lisibles et plus intéressants, t)

L'histoire d'Arthur a donc eu le cloître pour berceau. Le fait que ce héros portait Timagc de la Vierge sur son bouclier est une preuve que les moines donnèrent une teinte religieuse aux traditions du pays, et que leur manière de voir concordait avec l'esprit du temps. Le roman du Saint-Graal, qui touche de même au cycle d'Arthur et qui fut écrit vers le xn® siècle par Chrestien de Troyes, est aussi de provenance monacale. Mais avant de rapporter ce que disent les légendes, il sera bon de rappeler ce que l'histoire nous a transmis sur Arthur.

Arthur (Arzur, Artus), roi de Bretagne, ne fut en réalité que le chef d'une petite province de la Cambrie, appelée Silurie. Il n'existe sur son compte aucun récit authentique ; mais il faut bien que ce prince ait été un grand homme de guerre, pour que les poètes aient fait de lui le type le plus accompli du chevalier et l'objet constant de leur admiration. On ne sait à quelle époque il naquit. Tout ce qu'il est possible de conjecturer, c'est qu'Arthur vit le jour au château de Tintagel; qu'il succéda, en 5i6, à son père Uter, dit Pendragon (à la tête de dragon) ; qu'il combattit vaillamment contre les Saxons, les Logriens, les Pietés, et môme contre ses concitoyens; qu'il fut blessé mortellement, en 6/17, à la bataille de Gamlan ou de Cubelin, et transporté dans l'île d'Avallon (Glastonbury), où il mourut et fut enterré. Mais, comme au même moment les Saxons occidentaux vinrent envahir ce territoire, le tunmlte et le désarroi empêchèrent de noter exactement les circonstances de la mort du roi, et l'on oublia le lieu où il fut inhumé. C'est cette ignorance touchant les derniers moments d'Arthur qui a valu à ce prince sa mystérieuse célébrité. Les Gallois espérèrent toujours le revoir, et pendant plusieurs siècles ils attendirent, sans se décourager, celui qui devait se mettre à leur tête

iHrKiy^Rir \4iiaiiLe.

et délivrer le pays du joug de l'étranger. Les prophéties de Taliesiii et de Merlin Tavaient annoncé, et Merlin n'était-il pas le plus grand des devins?. . . Certains auteurs, qui méritent tout crédit, ont objecté que la petite province de Silurie n'avait pu fournir à elle seule les moyens nécessaires à l'énergique résistance qu'Arthur opposa à ses ennemis. Cela n'est pourtant pas impossible. Arthur, en général expérimenté, perfectionna sans doute la discipline chez ses soldats et inventa une tactique nouvelle; or on sait ce que peut un petit nombre de soldats aguerris et bien disciplinés contre des hordes irrégulières, quelque immenses qu'elles soient. Les exploits d'Arthur peuvent donc reposer sur une base réelle, attendu que l'on a des témoignages concluants qu'il fut souverain élu d'une confédération militaire, et que, comme tel, il dirigea les forces combinées de beaucoup d^Elats contre l'ennemi commun (^). C'est là tout ce que l'histoire nous apprend sur Arthur. Voyons maintenant ce qu'en ont dit les légendes et les contes.

La chronique de Brut ^^\ par maître Wace , qui vivait au xn*^ siècle , nous fournira beaucoup de détails. Selon ce trouvère, qui a puisé une bonne partie de ses renseignements dans YHisloria Britonum de Geoffroy de Monmouth , la naissance d'Arthur aurait été due à un prodige. Il fait de lui le fils d'Uter Pendragon, roi de Cambrie, et d'une princesse bretonne, épouse du roi Gorhes^ en la personne duquel Uter se serait transformé. Arthur aurait donc été le fruit de l'adultère, mais il devait aussi en être la victime; car, ainsi qu'on le verra tout à l'heure, son neveu Mordred ou Medrody non content de le tromper avec sa femme, la belle Genièvre, voulut encore lui ravir le trône et fut cause de sa mort. Après avoir célébré ses hauts faits, après avoir énuméré ses actions d'éclat, le poète,

^') Jolo manuscripts. Note d'Ab Jolo.

^*^ Brut y hrenhmed, c'est-a-dire , histoire traditionnelle des rois. Li romans de Brut (Brutus), par Wace, publie avec notes et commenfaires par Leroux de Laincy. Maître Wace, poète anglo-normand, né à Jersey, mais élevé en Normandie, fut en grande faveur auprès du roi Henri II, dont il était clerc lisant (autrement dit, lecteur). Il devint chanoine de Baveux et mourut en Angleterre, vers 1 184.

sans nul souci de la vérité historique, de la vraisemblance, ni du bon sens, le fait traverser triomphalement TËurope et nous le montre tenant ses cours plénières en son château de Gaerléon, dans les Galles du Nord, aux trois grandes fêtes de Tannée, ayant autour de lui rois, barons et chevaliers accourus de tous les coins de la terre pour lui rendre hommage comme au plus grand de tous les monarques. Mais si ]a médaille a son beau côté, elle a aussi son revers. Tous les auteurs sont unanimes à dire que la belle Genièvre, son épouse, le trompa indignement, en commettant sans scrupule, presque sous ses yeux, le crime d'adultère avec le neveu de son mari, Medrod, qui finit par l'enlever et s'enfuir avec elle en Ecosse. Wace peint ainsi ce traître :

Mordrès ëlanl de grant nobloi , Mais n'avait mie bonne foi :

Geniesvre était sa seror, Mais il lui fit grand deshonor.

Il avait la reine amëe.

Mais ce esloit cose celée; Il 8*en celait, mais qui cuidasl Que il la feme son oncle nmast?

Mesmement de tel signer Dont tost li sien orent honor, Feme son oncle par putage A ma Mordrès, si fist hontage.

Arthur eut, dit-on, trois femmes : Genièvre [Gwenniwar) , Enid '^

^'^ irDans le vaste empire du roman, dit Lady Charlotte Guest, il serait difficile de trouver un caractère de simplicité et de vérité plus grand que celui d*Enid, la fille du comte Yny wl. Remarquable par sa beauté et par son noble maintien , on ne sait ce qu'il faut admirer le plus de sa patience à supporter les épreuves qu'elle était destinée à surmonter, ou de son inébranlable constance et de Taffection dévouée qui acheva enfin le triomphe de ce qu'elle avait si dignement mérité. Le caractère d'Enid, dans le roman de Geraint ab Erbin, se soutient admirablement à travers tout le conte; et comme il est naturel, parce qu'il est moins forcé, peut-être est-il plus touchant même que celui de Griselda, sur lequel cependant Chaucer a répandu un charme qui nous fait oublier rinsprobabilité de son histoire.» (MaUnoffion, t. II.)

et Tégaf au sein d'or, ce qui laisserait supposer que la polygamie était alors permise en Gambrie. Genièvre passait pour la plus belle femme de la cour d'Arlhur, et même de son siècle. Les poètes ont tellement vanté la beauté de ces trois femmes, que Lewis Glen Cothy, barde du xv*" siècle, voulant exalter les attraits d'Anna, fille d'un seigneur welche de Caerléon-sur-Osk, où Arthur avait tenu sa cour, dit qu'elle réunissait en sa personne les agréments de Gwenniwar, d'Enid et de Tégaf. Quoi qu'il en soit. Genièvre a été la femme d'Arthur, et tous les poètes l'ont dépeinte sous les mêmes traits; tous. nous disent aussi qu'Arthur mourut sans laisser d'héritier. Wace va nous l'apprendre à son tour, en nous racontant le mariage du roi :

Quant Artus ot sa terre assise.

Et partot ot boune justice, Et tôt son raine ot restorë.

En Tancienne disinité^^^ Geniesvre prist, s'in fist roine Une jouène noble mescine.

Bêle estoit et cortoise et gente Et as nobles romains parente; Cador la noré iongement, En Cornuaiiie riquement, Corne sa cosine procaine Et sa mère ot esté romaine, Mult fu de grand afaitement Et de noble contentement; MuU fu large et bêle parlière; Artus Tama mult et ot chière, Mais entr ax deus n'orent nul oir.

Ne ne purent anfant avoir.

Le pseudo-Taliesin dit qu elle était d'humeur altière dans son enfance et plus encore une fois devenue femme '*^l Altière et coquette,

^'^ Eut rétabli son royaume dans ses ancienne limites. ^*^ Myvyrian Archmology, t. II.

LES MABINOGION ET LE CÏCLE D'ARTHUR. 5S

c était autant qu*il en fallait pour être disposée à se laisser courtiser, et il ne lui en coûta pas beaucoup pour tomber dans Tadultère. Elle se livre à Médrod et se fait enlever par lui; mais, devant la réprobation générale, elle quitte son amant, et va se réfugier dans un couvent, où elle finit ses jours.

De la guerre Que Mordret fut en Angleterre, Laroine sot et oï, Que Mordret tante foi fui ; Ne se poait d'Artus desfandre, Ne ne losoit en camp atandre; A Euroîc ert à sojor, En pensé Tu et en tristor Membra lui de la vilenie Que par Mordret se fut honie :

Le roi avoit desonorë Et son neveu Mordret amé.

Contre la loi Tavoislesposée, S'in estoit honie et dampuëe; Mius vausisl morte estre que vive, Mult en estoit morne et pensive.

A Karlio 8*cn est fuie, S'in entra en une abaïe.

Hoc devint none velëe; Tote sa vie i fu celée, Ne fu oîe, ne séûe, Ne fut trovée, ne véûe, Por la vergogne del mesfait Et del pecié quele avoist fait.

Le poème des Afallenau (les pommiers) dit qu'elle fut punie de son arrogance et quelle gémit, lorsque, enfermée dans un cloître, elle dut obéir à un maître ecclésiaslique. Un auteur écoswsais^^' raconte qu'une des femmes d'Arthur, accusée d'adultère et con-

^' Kirchwood, Higkland'9 rites and customs.

damnée à être dévorée par les chiens, s'enfuit en Ecosse et y passa le reste de ses jours. Près de Tendroit où on l'enterra, s'élève une pyramide sur laquelle on voit un bas-relief représentant d'un côté des chiens qui dévorent une reine, et de l'autre des hommes qui la poursuivent. Ce qui est assez inexplicable, c'est que la légende donne la belle Genièvre pour amante à Lancelot; on dirait que les chroniqueurs ont voulu faire de cette princesse l'Hélène des Gallois, car nous la voyons maîtresse de Médrod, qu'elle épouse pendant une absence de son mari; puis, la voilà qui se livre à Lancelot; et, malgré ses débordements, on la retrouve à la cour d'Arthur, jouissant de tous les privilèges d'une reine et de tous les droits d'une compagne aimée et respectée.

Il y a dans les Mabinogion^ un récit de la querelle d'Arthur et de Médrod. C'est un nommé Iddawc Cordd Prydain qui parle :

cr J'étais, dit-il, un des messagers entre Arthur et Medrawdd, son neveu, à la bataille de Camlan. J'étais alors un turbulent jeune homme et, dans mon goût pour la bataille, je poussai à la lutte entre eux, j'enflammai leur colère. Je fus envoyé par l'empereur Arthur pour raisonner avec Medrawdd, pour l'engager à faire la paix, de crainte que les fils des rois de l'île de Bretagne et beaucoup de nobles ne fussent tués. Arthur m'avait chargé de dire les plus belles choses à Medrawdd, mais moi je lui dis les choses les plus dures que je pus trouver. C'est pour cela que l'on m'appelle Iddawc Cordd Prydain, car à cause de moi eut lieu la bataille de Camlan. Trois nuits avant cette bataille, je les quittai et j'allai au Llech-Las, dans le nord de la Bretagne, pour y faire pénitence. J'y demeurai sept ans à me repentir et enfin j'obtins mon pardon, d

Je ne sais quelle idée les trouvères et les poètes du moyen âge se faisaient de l'adultère, mais on serait tenté de croire que tous leurs héros devaient ou en ôtre nés ou s'en rendre coupables. 11 est assez curieux que les plus fameux personnages du cycle de la

^'^ Trad. de Liulv Cb. Guest, vol. Vil, The dream of Rhonawbff.

Table ronde, à commencer par Arthur lui-même, aient été les produits, les complices ou les victimes de Tadultère. En effet, Arthur est le fruit d'un commerce adultérin; il épouse une femme qui le trompe et Toutrage avec Médrod, et ce Médrod, l'amant de sa femme et son propre neveu, est cause de sa mort; Lancelot est à son tour l'amant de Genièvre; Tristan de Léonais séduit Iseult, épouse de sou oncle March, roi de Gornouailles ; Yvain en fait autant avec une autre reine. Bref, il parait que pour être un des élus de la Table ronde, il fallait se mettre en dehors des lois de la morale. Mais laissons là ce sujet scabreux et revenons au roi Arthur au moment où il tombe à Gamlan, frappé à mort. La légende ne pouvait se contenter des circonstances ordinaires de la vie et de la mort. Il fallait idéaliser le héros et mêler le merveilleux à ses aventures. Aussi, une fois tombé sur le champ de bataille, nous est- il représenté enlevé par les esprits de l'air, qui le transportent dans l'île d'A vallon ou d'Affalon (île des pommiers), où la fée Morgane(^) panse ses blessures, le fait revenir à la vie et le conserve auprès d'elle dans cette île, d'où il doit sortir un jour pour délivrer la Bretagne. Gette fée Morgane ou Morge, que Giraldus Gambrensis^^' dépeint comme très populaire de son temps chez ses compatriotes, est bien une fée bretonne, ainsi qu'en témoigne son nom, qui n'a aucun sens en français, mais qui, en gallois, avait été un nom commun avant de devenir un nom propre.

^'^ H. de la Villemarquë, Contes populaires des anciens Bretons, ^*^ Cf. CambrÛB descriptio. Giraldus Cambrensis (Girald Barry), issu d'une noble famille flamande, naquit en iiâ5, h Tenby, près Pembrock (pays de Galles). Il fut secrétaire de Henri II, précepteur de son fils Jean, puis ëvèque de Saint-David, mais il n'en exerça jamais les fonctions. En 1 187, il accompagna Baudouin (Baïdwin)^ archevêque de Canterbury, qui prêcha la croisade dans les Galles. Giraldus, un des hommes les plus instruits de son temps, a laissé, entre autres ouvrages, un itinéraire et une description du pays de Galles, qui jouissent encore de beaucoup de réputation. Il mourut en 1 aao , âgé d'environ 76 aos et fut enterré dans la cathédrale de Saint-David , où il n'avait pu officier de son vivant comme évêque, par suite du mauvais vouloir des rois d'Angleterre, qui refusèrent loujoui-s de placer sur ce siè^ épiscopal un prélat d'origine welche.

Nennius (9^5) donne à Arthur le titre d'empereur et de généralissime. Alain des îles (Alanus de Insulis)^ né en 1 109, dit que la renommée des armes d'Arthur avait fait le tour du monde. Caradoc, abbé de Llangarvan (xii*^ siècle), le représente suivi de ses compagnons d'armes et nous initie à ses infortunes conjugales. William de Malmesbury (i 1 60) le montre tenant sa cour à Caerléonsur-Osk pendant les fêtes de Noël; comme les poètes, il parle de sa disparition et de son retour. GiraldusGambrensis confirme cette tradition'^', qu'il rapporte ainsi : crLes Bretons, grands amateurs de fables, et leurs poètes populaires, avaient coutume autrefois de raconter, dans leurs fictions, qu'après la bataille de Gamlan, où le traître Médrod fut tué et Arthur mortellement blessé, une déesse imaginaire appelée Morgane transporta le corps du roi dans l'île d'Avallon, où elle allait guérir ses blessures et d'où il devait revenir fort et puissant pour gouverner les Bretons. *» Du reste, Merlin l'avait prédit'^^ crLe sanglier de Cornwall (Arthur), dit-il, viendra au secours des Bretons; sous ses pieds il pressera la gorge de l'étranger. Les îles de l'Océan lui seront soumises; les pays francs lui obéiront; il fera trembler Rome elle-même. Les peuples l'admireront, le récit de ses exploits donnera du pain aux bardes, sa vie aura une fin douteuse, n C'était au pays môme de Merlin qu'Arthur devait revenir; c'était là seulement que l'on pouvait trouver la pierre capable d'aiguiser son épée, la fameuse CalabruMy Calibore ou Escalibur, celte épée redoutable qu'il avait héritée de son grand-père Lémérik et de son père Lier Pendragon. Le soir de la bataille de Camlan, elle avait été jetée dans la mer, au fond de laquelle elle devait rester jusqu'au retour d'Arthur, qui, seul, pouvait la tirer du fourreau; d'Arthur, qui, après avoir reconquis tout le pays, devait prendre paisiblement place à la Table roade, comme chef de tous ses chevaliers.

''^ Voyez, ti ce sujet, la note â de ia page 55.

'' Geoffroy de Monnioulh, Histona Britonum, Voyez aussi Myrddkj/n, par M, de la Villcniarqué, et la Myt^yrian Archaïology.

Quelle circonstance a pu donner naissance à la Table ronde? Quel barde ou quel trouvère en a parlé le premier? Nul ne peut répondre à ces questions : mais la légende, qui explique tout et qu'aucune difficulté n'embarrasse, en raconte ainsi Tinslitution. Merlin s'était retiré auprès de saint Biaise (^), qui écrivait sous sa dictée ses prophéties et toutes les actions de sa vie. (rll faut, lui dit-il un jour, que je te révèle un grand mystère : c'est celui de la Table ronde, celle-là même où le Christ a donné la Gène à ses apôtres. Elle était perdue, mais je l'ai retrouvée et je veux la rétablir pour le roi Pendragon. II y fera asseoir les cinquante meilleurs chevaliers du royaume ; mais ceux qui y prendront place avec son fils Arthur seront encore bien plus renommés. Je vais à Cardeuil, en Galles, où je ferai dresser cette table. 77 Merlin fit ainsi qu'il avait dit, et le roi ordonna que les cinquante chevaliers assis autour de la Table ronde fussent servis et nourris comme lui-même. Le trouvère normand nous donnera aussi des éclaircissements sur l'institution de la Table ronde (^) :

Par les nobles barons qu*il et Dont cascuns mieldre eslre qui dot; CascuDS s'ea tenoit al millor, Ne nus n*eus avoit le pior; Fist Artus la Roonde table Dont Breton dient mainte fable :

Hoc séoient li vassal Tôt chievalment et tôt ingal :

A la table ingalement sëoient Et in;ralenient servi estoient.

Nus d*als ne se pooient vanter Qu'il seist plus hait de son per;

<*' H. de la Viliemarqaë, Myrddhyn, Cet écrivain fait jadicieusement observer qoe Biaise ne peut être qae saint Loup, TapAtre des Bretons an v* siècle, dont le nom latin Lvpwf (loup) est rendu en gallois par Bkidd, et se prononce Biaise. Il est écrit Bkit dans le dialecte armoricain.

'} Maître Wace, Brut y brenhined.

Tuit estoient assis moiaia Ne ni avoit nul de forain.

N'estoit pas tenus por cortois Escos, ne Bertons, ne François, Normant, Angevin, ne Fiamenc, Ne Borgignon, ne Loherenc, De qui que il tenist son feu Des Ocidant dusqu'a Mon-Geu, Qui à la cort le roi n'alast, Et qui od lui n'i sojornast, Et qui n avoient vesteure Et contenance et armeure A la guise que cil estoient Qui en la cort Arlus servoient, etc.

Ainsi fut établie la Table ronde par Merlin au temps d'Uter Pendragon (^'. Les souhaits des bardes (^' passaient pour des promesses; leur attente était prophétie, leur silence même affirmait. S'ils n'avaient pas chanté la mort d'Arthur, c'est que ce prince vivait encore et qu'il ne tarderait pas à revenir pour leur rendre la couronne de Bretagne, ainsi que l'avait dit Taliesin. De là cette célébrité universelle dont jouissait encore Merlin cinq cents ans après sa mort; de là aussi le renom extraordinaire d'Arthur, souverain d'un petit peuple obscur et pauvre, dont l'existence était presque ignorée sur le continent. Rien d'étonnant donc que les populations crédules des Galles aient ajouté foi au retour d'Arthur et n'aient pas voulu prêter l'oreille à ce qui aurait pu ébranler leur conviction. Leurs ennemis seuls avaient intérêt à contester la vérité des prophéties bardiques auxquelles avaient cru leurs pères, auxquelles ils voulaient croire aussi, car elles flattaient à la fois leur amourpropre national et leur désir d'indépendance. . Mais ce qui est plus curieux encore, c'est que les conquérants, les Anglais, n'étaient pas éloignés d'ajouter foi à la résurrection

^'^ Geoffroy de Monmoulh, Historia Britonum,

^'^^ Aug. Thierry, Histoire de la conquête de l'Ati^klerre par leê Normands,

d'Arthur; cette idée les troublait malgré eux, et bien souvent ils faisaient parvenir jusqu'au roi l'expression de leur inquiétude. Henri H, souverain intelligent et peu enclin à croire à des fables, ne partageait en aucune façon la superstition de ses sujets à cet égard; mais, désirant anéantir cette croyance qui, à un moment donné, pouvait lui susciter des embarras, il décida qu'à tout prix il fallait découvrir la sépulture, vraie ou fausse, du roi Arthur, et voici comment il s'y prit pour réussir. Un de ses neveux, Henri de Sully, prince-abbé du couvent de Glastonbury, où la croyance populaire disait qu'Arthur mourant avait été transporté, écrivit au roi qu'un barde gallois avait trouvé, dans les œuvres de Taliesin , un passage oii le poète affirmait que le grand monarque breton avait été enterré dans le monastère même. Des fouilles furent aussitôt ordonnées et immédiatement commencées; mais on eut bien soin de tenir à l'écart les témoins indiscrets ou malveillants qui auraient pu mettre en doute la réalité de la découverte. Le bruit ne tarda pas à se répandre que l'on avait rencontré une plaque de métal portant une inscription latine et recouvrant un cercueil dans lequel reposait un squelette d'une taille extraordinaire. Ces restes précieux, enlevés avec le plus grand soin (i 189) et avec des marques affectées de respect, furent placés dans un superbe sarcophage et inhumés en grande pompe dans l'église de Glastonbury. Les poètes chantèrent cet événement et les historiens mêmes ont cru à la réalité du fait. Michel Drayton (1 563) y a consacré des vers dont voici la traduction (^) :

ff Appelé à Pembrock devant le roi d'Angleterre qui t'ordonna de chanter sur ta harpe puissante, tu as parlé, ô Barde, du fameux Arthur : tu as dit 011 il était enseveli. Les siècles qui ont suivi cette époque ont longtemps erré en aveugles, et aujourd'hui c'est à peine si l'on croit qu'Arthur a existé. Mais quand le roi Henri fit examiner la place indiquée par toi, il trouva ce maître des hommes, et ce que tu avais dit était vrai. ^

^'^ Droylon, Poltfolbion, ckap. vt.

Un historien estimé en Angleterre (^^ a prétendu, lui aussi, que ce n était pas un conte. Il ajoute que le succès de Tinvestigatioa répondit à la foi poétique du monarque, et que Henri eut la satisfaction de voir les prodigieux restes et de compter les glorieuse$ blessures du dernier des Bretons.

Non seulement on prétendit avoir retrouvé les ossements d'Arthur, mais encore ceux de sa femme Genièvre, qui aurait été enterrée dans la même fosse que son époux. On alla même jusqu'à montrer une longue boucle de cheveux blonds que Ton affirmait avoir appartenu à cette reine. Que croire alors des récits de la légende qui a fait d'elle une femme criminelle et qui veut qu elle soit morte en Ecosse? Que croire de cette ignorance générale où l'on était de la sépulture d'Arthur? On donna le plus de retentissement possible à cette cérémonie, pour ruiner dans l'esprit des populations welches leur rêve le plus cher et leur faire perdre à jamais un espoir dont elles se berçaient depuis si longtemps. Ce résultat, cependant, ne fut atteint qu'à moitié; car le peuple des Galles avait si fortement enracinée dans l'esprit la croyance au retour d'Arthur; si grande était sa méfiance envers les Plantagenets, qu'il refusa de croire à la réalité de l'événement, et la foi dans la réapparition du héros sous la conduite duquel ils devaient chasser les envahisseurs de leur pays fut encore vivace pendant plus de deux siècles dans le cœur des Gallois.

Les bardes, ayant été presque toujours en faveur auprès des princes cambriens, leur servirent souvent d'instruments pour seconder leurs vues ambitieuses. Ces princes mirent à profit l'influence que ces poètes exerçaient sur la multitude et firent parfois d'eux leurs agents politiques. L'impulsion une fois donnée à l'idée de la réapparition d'Arthur, de Cadwaladr et de Cynan, on donna cours à cette idée comme prophétie annonçant la restauration de la puissance nationale , et l'on fit prédire par Merlin des événements spé-

^'^ Gathrie, Hiatory of England, t. I.

ciaux, comme ceux dont nous avons parlé. Ce fut un coup de maître de la part des princes welches, car si les Kymrys étaient braves, jaloux de leur liberté et portés vers la guerre, ces princes savaient aussi que leur sujets étaient tout d'impulsion et qu'ils agissaient, pour ainsi dire, spasmodiquement. Au début d'une affaire, tous se montraient pleins de feu; mais la persévérance leur manquait, et leur belle ardeur s'éteignait souvent aussi vite qu'un feu de paille. Ce fut donc une preuve de sagesse et de politique bien comprise que de diriger les bardes de manière à faire circuler par eux, dans le peuple, des prédictions de triomphe national prochain, d'expulsion de la race saxonne , et d'établissement d'une paix perpétuelle.