LES LOIS DE HOWEL DDA

Si les guerres continuelles qui, du vu® au x* siècle, agitèrent et épuisèrent le pays de Galles, nuisirent à la poésie et à la musique en Bretagne, ces deux arts cependant ne disparurent pas. S'ils s'éclipsèrent, s'ils demeurèrent longtemps languissants, ils finirent par reprendre de la vigueur; ils grandirent et devinrent florissants, grâce à la réforme artistique dont il sera question dans la seconde section de ce chapitre.

Les princes bretons, imbus de l'esprit du temps où ils vécurent, s'imaginèrent qu'il était indispensable d'imposer des lois sévères et immuables à la poésie et à la musique, si on voulait les contenir dans de justes limites et les empêcher de s'égarer. On pourrait, à ce sujet, entamer une dissertation pour prouver que la liberté est absolument nécessaire à l'art si l'on veut qu'il puisse prendre tout son essor, et que les restrictions ont pour résultat d'arrêter le progrès et de couper les ailes à l'inspiration et au génie; mais, outre que ce n'est pas ici le lieu, ce serait soutenir une thèse admise généralement aujourd'hui, ce serait, en un mot, enfoncer une porte ouverte. Les princes bretons crurent qu'il était de l'intérêt général d'établir des lois pour constituer et protéger l'art, pour sauvegarder la position des artistes. Ces lois, nous n'avons pas à en discuter la valeur, mais simplement à les faire connaître. Au surplus, il nous faut avouer qu'elles n'ont pas mis obstacle au développement artistique du pays; au contraire.

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Les premières lois, qui, d'après certains auteurs, n étaient que des remaniements d'ordonnances préexistantes, furent celles de Dynwall Maelmud (5oo ans av. J.-C). Le principal devoir qui! impose aux bardes est de garder les traditions historiques. trLe barde, dit-il, conservera le souvenir de toutes choses dignes d'éloges concernant l'individu, la race ou les événements contemporains, ti II leur défend de porter aucune arme , de même qu'il interdit à toute personne de tenir une arme nue devant eux, car crie barde est un ministre de paix et de justice ?). Il ne tolère pas qu'ils aient une conduite irrégulière ou des mœurs légères. Si l'un d'eux est rencontré dans une taverne et jouant, on a le droit de s'emparer non seulement de l'argent qu'il a devant lui, mais encore de celui qui est dans sa bourse. S'il profère une médisance, s'il souille ses lèvres d'un mensonge, il est passible d'une amende et même de la prison , selon la gravité de la faute ; «r car, dit la loi , les bardes doivent être de mœurs irréprochables et douces, de caractère paisible, et se tenir toujours prêts à obéir lorsqu'il s'agit du service du roi 79.

Cadwaladr ^^\ qui régna au vn^ siècle, remit en vigueur les lois de Maelmud que l'on n'observait plus régulièrement. Les chroniqueurs le font présider un congrès bardique dans lequel on accorda de nouveaux droits aux artistes et où l'on promulgua des lois pour la musique. C'est dans cette réunion qu'un barde, qui avait joué dans un mode inusité, fut réprimandé pour avoir produit un effet peu harmonieux, et reçut l'injonction de s'abstenir de jouer ainsi, s'il ne voulait s'exposer à une peine sévère. Ce procédé léonin rappelle celui dont usèrent les éphores de Sparte envers Timothée le Milésien, lorsque, aux sept cordes fondamentales de la lyre, il se permit d'ajouter quatre cordes nouvelles.

Depuis Cadwaladr (^), l'histoire se tait sur la musique et la poésie

^^^ Cadwaladr ou Cadwallon signifie fr lordonnateur de la bataiHe)». ^*' Les historiens ne sont pas d'accord sur la mort de Cadwaladr. Selon le doctear Gîles (History ofthe aneient Briwwf, etc.), il y aurait en, peu après son avènement au trône.

welchcs jusquea gso, où furent promulguées les célèbres lois de Howel Dda (Houel le Bon). Afin d'empêcher que les vieilles lois bretonnes en usage depuis le y® siècle ne fussent altérées ou corrompues , Howel les fit écrire et codifier. On commençait à sentir la nécessité d'avoir un texte positif, immuable, et peu à peu on en vint à rompre ouvertement avec Tancienne coutume druidico-bardique qui proscrivait l'écriture, pour se fier un peu trop à la mémoire. Cent soixante-dix évèques et huit cent trente-six députés laïques de tous les cantons des Galles furent convoqués à cet effet, et après avoir, ainsi que le roi, jeûné et prié pendant quarante jours (^^ ils élurent une commission composée de douze membres et d'un rapporteur, afin d'élaborer un recueil de lois nationales. Une fois achevée, la compilation fut examinée, promulguée, et le roi ordonna que l'on en fît des copies pour chacune des trois grandes divisions du pays de Galles; puis il partit pour Rome, afin de la soumettre à l'approbation du pape Anastase.

Les bardes étaient tenus de conserver et de répandre toutes les connaissances qui éveillent l'amour de la sagesse et de la vertu ; ils étaient obligés d'enregistrer toutes les actions mémorables « aussi bien de l'individu que du clan ; de chanter les guerres et les victoires; de tenir note de tous les phénomènes de la nature; ils

une peste ëpouvantable qui raurait emporte, lui et une foule de ses sujets. D'autre part, les Triades altribuent sa mort à un coup que lui aurait porte le barde Golyddan et à la suite duquel il aurait perdu la vie. Nennius dit bien que Gadwaladr cr mourut parmi le reste», mais cela n'implique pas nécessairement que la peste Tait enlevé. Gadwaladr, selon Geoffroy de Monmouth, s'enfuit en Bretagne par crainte de la peste. Lorsque le fléau eut disparu, il pria Alan, roi des Bretons, de Taider h recouvrer son royaume, dont les Saxons s'étaient emparés en son absence. Pendant qu'il s'occupait d'équiper une flotte, un ange lui apparut, le détourna de son entreprise, et lui ordonna de se rendre à Rome auprès du pape Sergius, ajoutant qu'après sa mort il serait mis au rang des saints, que ses ossements seraient rapportés de Rome en Bretagne, et que les Welches alors reprendraient leur suprématie perdue en ce pays. En conséquence, Gadwaladr partit pour Rome, et, après avoir été confirmé par le pape Sergius, il mourut le douzième jour avant les kalendes de mai de l'année 688.

^'^ Myvtfïian Ârehmohgy, t. III. Voyez aussi le Barzoê BreU de M. de la Villemarqué.

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étaient aussi chargés de Téclucation de la jeunesse. En retour, ils obtenaient des privilèges particuliers. On les regardait comme les piliers de l'ordre social. Ils jouissaient d'une influence tellemènl grande, que jamais on ne leur refusait ce qu'ils demandaient. Cependant, à la longue, leurs exigences devinrent si abusives, qu'au xii^eiècle, le prince Gruffydd ab Cynan crut devoir y mettre un terme en interdisant par décret aux bardes de demander au roi, à l'avenir, son cheval, son faucon, son lévrier, ou des objets particulièrement chers à leurs possesseurs ou impossibles à remplacei-.

ffLes bardes, portent encore les lois de Howel, célébreront dans leurs chants les mariages illustres de la nation cambrienne. n Cet article était renouvelé des lois de Maelmud. Dans sa législation, Howel ne s'est pas préoccupé de l'établissement des bardes réguliers; néanmoins, on y trouve, touchant le barde du palais et le chef barde, des prescriptions qui, dans une certaine mesure, comblent cette lacune.

Le chef barde ou barde de la chaire avait une double part dans les dons royaux et dans les largesses faites à l'occasion du mariage de la fille du roi. Lorsqu'il venait à la cour, il s'asseyait à côté du juge du palais. Lui seul, avec le barde du palais, avait le droit de chanter et de jouer devant le souverain. Il n'obtenait son titre qu'après un concours devant le juge du palais, qui prononçait en dernier ressort et remettait au vainqueur un cor [com btielin), un anneau d'or et un coussin, marques distinctives de la dignité à laquelle il venait d'être élevé. Outre son barde du palais, chargé de célébrer les faits et gestes de ses ancêtres, le roi avait un historiographe dont le devoir consistait à rédiger par écrit ses actions personnelles, un médecin pour veiller sur sa santé et un jongleur pour le divertir. Tous le suivaient partout où il allait et faisaient partie de ses Milwyr ou gardes du corps, qui ne le quittaient pas, et à la guerre, le défendaient au péril de leurs jours W,

Leges waliicœ.

IMPRIHCRie MATIORALB.

Le barde du palais, huitième officier, quant au rang, de la maison du roi, recevait du prince, après son élection, une harpe (telyn)^ un échiquier d'ivoire, et la reine lui passait au doigt un anneau d*or. De son côté, il devait offrir une bague d'or au juge du palais pour le remercier de l'avoir choisi. Les officiers royaux au-dessus de lui étaient '^^ : •

1 ^ Le préfet du palais ;

2° L'aumônier du roi;

3"* L'intendant des cuisines;

/t^ Le portier du palais;

5° Le médecin du roi;

C'' Le juge du palais;

7° Le commandant des Milwyr.

Le préfet du palais devait être de race loyale : frère, fils ou neveu du souverain. trEn l'absence du roi, dit la loi, le préfet siégera à la place du souverain et recevra les mêmes honneurs que lui. 7) Aux trois grandes fêtes de l'année, la reine lui donnait une robe de laine, le roi une robe de lin, et veillait à ce que sa table fût bien servie, son écurie pourvue de chevaux, et que les honneurs dus à son rang lui fussent rendus.

L'aumônier du roi, selon les prescriptions de l'étiquette, devait présenter au monarque l'aiguière d'or contenant de l'eau tiède pour *e laver les mains, et une serviette pour les essuyer. Il tenait les gants du roi pendant que celui-ci se lavait les mains.

L'intendant des cuisines remplissait les fonctions analogues à celles du sénéchal auprès des autres princes du continent.

L'emploi du portier du palais était presque fictif, bien qu'il ne fût jamais confié qu'à un personnage de haut rang. Dans les occasions solennelles, le portier ne paraissait pas, et son absence était la marque d'hospitalité la plus entière que pût donner le prince. Aussi, les bardes ont-ils souvent répété cette phrase dans leurs

Leges wallicœ.

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vers : tr Aucun officier ne manque au palais, si ce n'est le portier, 1)

Des développements sur les autres officiers royaux seraient sans intérêt pour le sujet particulier qui nous occupe; nous nous en tiendrons donc là.

Dans les banquets donnés par le souverain, aux i'étes de Noël, de Pâques et de la Pentecôte, le barde du palais prenait place auprès du majordome (intendant des cuisines), qui, seul, avait le droit de lui présenter la harpe dont il devait jouer. Aux noces du roi ou d'un prince du sang, il allait rendre ses devoirs à Tauguste fiancée, à laquelle il récitait un épilhalame, et, pendant le festin , il était obligé de découper adroitement toutes les pièces de volaille que les maîtres d' hôtel plaçaient devant lui. Quelque étrange que puisse sembler cette prescription, il paraît qu'au moyen âge elle faisait partie de l'éducation d'un chevalier. Ainsi, on lit dans un vieux poème anglais du xi*" siècle que le roi Westnesse dit à Athebrus, son intendant : a Mon ami, va et prends cet enfant chéri pour lui enseigner ton mystère des bois et des rivières; apprends-lui à bien jouer de la harpe avec tes ongles efTdés; apprends-lui tout ce que tu sais : remplir ma coupe, découper devant moi; la harpe, le chant, etc. W.

Quand la reine manifestait le désir d'entendre de la musique, le barde du palais devait se rendre à son appel, mais ne pouvait chanter qu'à mi-voix, pour ne pas distraire ou troubler les autres officiers dans l'exercice de leurs fonctions.

Lorsque, en compagnie d'autres bardes, il participait à une Clera ou circuit triennal dans le pays, dont nous parlerons bientôt, le barde du palais ainsi que le chef barde touchaient des honoraires doubles de ceux des bardes placés sous leurs ordres. Le barde du palais accompagnait le roi à l'armée, et, avant la bataille, il entonnait le vieil hymne breton Unbennaeth Prydayn (la souverai-

neté de la Bretagne), qu'il chantait de nouveau après la victoire. Dès que le roi avait reçu sa part de butin, le barde du palais avait le droit de choisir Tanimal le plus beau de tous ceux qui restaient à partager.

Le savant traducteur des lois de Howel, le docteur Wotton (^^, a supposé que le titre et le sujet du chant Unbennaeth Prydayn étaient seuls prescrits, et quon laissait à l'inspiration du barde la pleine liberté de la composition poétique et musicale. Contrairement à celte opinion, Edward Jones '-^ est d'avis que ce vieux poème, dont l'air était tout aussi ancien, fut constamment chanté sur les champs de bataille, mais qu'après une longue période de paix, air et poème furent oubliés, et qu'ensuite les bardes remplacèrent par leurs propres inspirations le vieil hymne perdu. Il n'existe pas plus de preuves en faveur d'une opinion que de l'autre. Les Gallois ont toujours cru que l'île de Bretagne tout entière avait appartenu à leurs aïeux kymrys, lesquels en avaient été chassés par les envahissements successifs des Saxons, qui les avaient contraints de chercher un refuge dans les montagnes de la Canibrie. Aussi, lorsqu'ils allaient ravager les frontières anglaises, ils prétendaient légitimer leurs incursions en disant qu'ils voulaient recouvrer leurs droits héréditaires, et les bardes chantaient alors l'hymne antique Unbennaeth Prydayn.

Un vassal n'osait entreprendre l'étude de la musique et de la poésie sans la permission de son seigneur suzerain; car, par cela seul qu'il se vouait à la culture des beaux-arts, il acquérait le privilège d'homme libre et se créait une position honorable dans la société. Les annales des peuples septentrionaux abondent en récits pompeux sur les honneurs accordés à la musique par leurs princes, très experts eux-mêmes dans cet art devenu le complément indispensable d'une éducation royale; car un souverain ne passait pour accompli que lorsqu'il savait improviser en s'accompa-

''^ Leges wallicœ.

'' Musical and Poellcal Retmins, etc.

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gnantde la telyn, instrument favori, pendant une longue suite de siècles, des rois bretons, saxons, danois et normands.

Dans les Galles, nul n'était gentilhomme s'il n'avait une telyn et s'il ne savait s'en servir. Par contre, il était défendu, sous des peines sévères, d'apprendre à jouer de la harpe aux serfs et aux esclaves; et personne, excepté le roi, ses musiciens ou les nobles, n'avait le droit de posséder de ces instruments. Sous aucun prétexte , on ne pouvait saisir la telyn d'un noble : c'eût été lui ravir sa qualité et le faire descendre au rang de vassal, tr Trois choses, disent les lois de Howel, sont indispensables à un gentilhomme ou baron, savoir : sa Telyn, son manteau et son échiquier, r L'échiquier, comme la harpe, jouait un grand rôle dans les prérogatives des nobles bretons. Plus loin, on lit dans les mêmes lois : tr Trois choses sont nécessaires à un noble : une épouse vertueuse ^ un coussin sur sa chaisey et une harpe bien accordée, t) Cette maxime du législateur, dont il y aurait certes mauvaise grâce à discuter la gravité, dénote cependant comme une sorte d'intention narquoise, justifiée par les infortunes conjugales des personnages légendaires qui ont passé sous nos yeux. Quant au coussin^ il occupait une place d'honneur dans l'ameublement du roi et des nobles welches. Ainsi , lorsque les poètes tracent le portrait d'Arthur chez lui, ils le représentent assis dans un fauteuil de joncs verts, sur un tapis de drap aurore, et appuyé sur un coussin de satin rouge. Il n'y a point de doute que, même au x*' siècle, ces meubles ne fussent encore très rares et considérés comme des objets de luxe; c'est ce que confirme un conte populaire (*', qui dit qu'en 1169 un chef cambrien s'écriait qu'il voudrait avoir cr un fauteuil couvert d'un tapis et un coussin pour s'appuyer T).

Tout gentilhomme savait chanter et s'accompagner de la harpe ou de tout autre instrument. Ainsi, Taliesin dit, dans un de ses poèmes, qu'il est joueur de harpe et de crwlh; Tristan est rcpré-

^ Mabinogion, 1" pnrtic, trarl. de Lady Ch. Guost.

sente par les bardes comme poète et musicien habile; ils lui mettent dans la bouche les paroles suivantes :

Je suis bon ménestrel ,

Je sais bien temprer harpe et rote,

Et chanter après la note.

Merlin passait aussi pour ti^ès bon musicien, puisque, suivant la tradition, Tristan aurait été son élève. Du reste, cet amour pour la musique, qui faisait partie intégrante de l'éducation des rois et des nobles, n était pas particulier seulement aux Welcbes; on le retrouvait chez toutes ks nations du Nord. Le roi Alfred le Grand avait, dit-on, une connaissance parfaite de la musique, dont il était enthousiaste. Les musiciens renommés étaient sûrs de trouver à sa cour une réception aussi libérale que cordiale. On raconte même qu'un jour, à sa table, voulant faire honneur à Caedmon, poète célèbre de cette époque, il lui présenta sa propre harpe pour qu'il chantât à son tour; mais Gaedmon, qui ne savait pas en jouer, se leva honteux, car c'était un déshonneur que de paraître ignorer la musique, et s'en alla. Bède le Vénérable, qui rapporte ce fait, dit : ^Surgebat a média cœna^ et egressus suum domum repetebat (').

Mais une institution plus ancienne encore que les lois de Howel- Dda, et qui fut très florissante sous Grufl'ydd ab Gynan, mérite de fixer notre attention, car c'est grâce à elle que la poésie et la musique furent cultivées avec tant de succès dans les Galles : je veux parler de YEisteddfod (pluriel Eisteddfodau) ou congrès triennal des bardes, dans lequel on élisait les chefs bardes et l'on accordait, après concours, des grades à ceux des ordres inférieurs. Ges réunions solennelles, qui se tenaient d'habitude à Aberfl'raw, ancienne résidence des princes de Galles, dans l'île d'Anglesey, ou à Dinefawr, château royal dans le comté de Gaermarthen, ou encore

'^ Ulsloria ecclesiaslica (rciUis Anglovum caiitabrigiœ. Cf. Chappcll, Popular Mii-sic of the oliîen timp.

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à Mathrafael, palais des princes de Powys (comté de Montgomniery) dans les Galles du Sud, feront le sujet principal de la seclion suivante ^^K

^'^ Les Eisteddfodau se sont perpétues jusqu'à nos jours , et il se passe peu d'années où on ne les fête encore dans les Galles. Ils attirent toujours une quantité considérable d'assistants, venus de tous les coins de la principauté; seulement ces solennités ont a peu près perdu leur caractère national et exclusif, et ne sont plus guère que des occasions de divertissements dans lesquels la musique moderne tend de plus en plus k avoir la suprématie et à faire disparaître les vieilles productions welches. 11 en sera question plus en détail dans la conclusion de ce travail.