LES ANCIENS WELCHES EURENT-ILS U>E NOTATION MUSICALE

Les Kymrys, qui ont connu Tharmouie des sons simultanés, ontils possédé aussi une écriture musicale au moyen de laquelle ils purent fixer leurs mélodies sur le papier ou sur le parchemin? Cette question vaut la peine qu'on l'examine sous toutes ses faces. Je vais donc la traiter avec les développements qu'elle comporte et dans la mesure de mes forces.

Il est hors de doute que les peuples primitifs n'écrivirent point leurs chants populaires. Ils ne crurent pas que cela fût nécessaire et ne s'imaginèrent même pas qu'on pût le faire. Ce ne fut que quand ils eurent atteint un degré de civilisation très avancé qu'ils songèrent à se donner une notation musicale, soit en se servant des lettres de leur alphabet, soit en usant de figures conventionnelles pour exprimer les sons. Aucune trace de signes graphiques musicaux n'a été découverte ni chez les Irlandais ni chez les Écossais; il serait, par conséquent, étrange que les Welchcs, qui sont d'origine celtique, comme les premiers, aient possédé une notation dont ceux-ci n'auraient pas même eu le soupçon. On a cependant affirmé qu'il en avait été ainsi. Mais cette affirmation s'est produite seulement au siècle dernier, après la découverte, dans la bibliothèque de l'école welche de Londres, d'un manuscrit intitulé : Miisica neu beroriaeth, dont une partie aurait été transcrite, sous le règne de Charles P', par le barde Robert ab Huw, de Bodwigan (Anglesey), d'après l'original de William Pennlyn, harpiste distingué, qui vivait sous Henri VIII et fut l'un des juges de l'Eisteddfod tenu à Caerwysen 1 556, par ordre de la reine Elisabeth.

Sans se demander si, pour transcrire l'ancienne musique, on s'était servi d'un système de notation contemporain de cette musique ou du règne de Henri VIII, sans autre investigation sérieuse,

sans preuves à Tappui, on a tout aussitôt affirmé que cette séméiographie remontait, pour le moins, au xf siècle. Nous Tavons vu dans le chapitre précédent par ce qu'en dit Burney. La Myvyrian Archaïology of Waks, éditée en i8o/i, par Owen Jones [Myvyi')^ a reproduit tous les exemples de musique contenus dans ce manuscrit; mais l'éditeur, qui n'en a pas compris la première ligne, s'est bien gardé de s'expliquer sur l'époque où l'on pouvait présumer que celte notation fut mise en vigueur. J'en donnerai tout à l'heure les deux seuls exemples que Burney soit parvenu à déchiffrer. Selon lui, l'écriture ou la tablature dont on s'est servi pour transcrire ces airs est si extraordinaire et si difficile à réduire en notation actuelle, que, encore bien que l'on puisse affirmer le degré de gravité ou d'acuité de quelques notes, il est impossible d'arriver à établir leur valeur et leur durée. Cette musique, écrite en lettres alphabétiques, ressemble à la tablature du luth, mais sans les lignes, sauf une seule, qui sert à séparer le dessus de la basse.

La double JT paraît être la note la plus grave. La première octave devait s'écrire ainsi :

gi ai bi Cl S-i di fi

et la seconde :

ffSi, ajoute Burney, ces lettres représentent les mômes sons qu'à présent, nous trouvons quelques accords qui sont admis dans l'harmonie moderne; mais ceux que l'on rencontre le plus fréquemment ne sont que pur jargon.-»

C'est en partant du principe qu'il vient d'indiquer, que le docteur est parvenu à déchiffrer quelques fragments écrits dans le ton à\it (c), fragments qu'il croit n'avoir été que des leçons ou exercices pour les jeunes harpistes, ou encore des pièces de concours pour les candidats à la harpe d'argent. Nous allons reproduire deux de ces leçons (n°' XI et XVII), comme spécimens de la mu-

sique welche, avec leur transcription en notation moderne par Burney, dans son History o/munCy tome II.