CHAPITRE XIL

LES BARDES DEPUIS L1BP0QUE DE GRUFFYDD AB GYNAIV (1080)

JUSQU'À LA CHUTE DE LLEWELYN, ET LA FIN DU ROYAUME AUTONOME DES GALLES (1282).

Mon iDtention, on le sait, nest pas de donner Thistoire du bardisme. Cependant, puisque j'ai parlé des grands bardes du vi* siècle, il me paraît convenable de consacrer aussi quelques pages à ceux qui sont venus ensuite et de donner au moins une idée de leurs meilleures productions. Je m'y crois d'autant plus autorisé, que pareil essai n'a pas encore été tenté en France. Le sujet étant certainement peu connu du lecteur français, cette étude sera curieuse et intéressante.

Nous avons vu que, depuis la mort de Gadwaladr (688) jusqu'à l'époque de Gruffyddab Cynan, le nombre des bardes est tout à fait insignifiant. A partir de l'année 688, on ne connaît que trois poètes qui aient laissé un nom : Tysilio (660-720), Guhelyn (770-800) et Llewed (900-9/10). Il existe encore de courts fragments de leurs œuvres. Mais de 9/10 à 1080, époque de l'avènement de Gruffydd ab Gynan , c'est-à-dire pendant près d'un siècle et demi, le silence est complet sur les bardes, poètes on musiciens, et nous n'avons d'eux ni une production, ni même un nom. Est-il donc possible que les beaux-arts soient restés stériles pendant une période aussi longue? Peui-on présumer qu'un peuple aussi bien doué, aussi foncièrement artiste que les Kymrys, (rait suspendu ses harpes aux saules du rivage » pendant cent quarante ans ? . . . Que l'époque ait été agitée, convulsionnée; que les guerres continuelles, les querelles intestines qui désolèrent alors la Gambrie aient paralysé le génie artistique de ses habitants, on le comprend; mais que ce soit au point qu'aucun barde n'ait laissé même de nom, voilà qui est inexplicable; et cependant, il faut bien croire

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qu il en a été ainsi, puisque rien ne vient rompre ce silence absolu de plus de trois générations.

Il est vrai que ce fut pendant ce long période de temps que Gildas et Nennius, ces prosateurs, écrivirent leurs chroniques; mais cela compte à peine et ne peut suflire à combler un vide aussi grand. L'état précaire de la contrée, à la suite de troubles sans cesse renaissants, de compétitions sans (in que des flots de sang ne parvenaient pas à arrêter, semble avoir exercé une action funeste 8ur l'esprit de la nation, devenue incapable de grands eflbrts physiques ou intellectuels. Les insurrections mesquines, les guerres locales irritèrent, sans la stimuler, l'intelligence populaire, et nous avons le droit de supposer que si des poèmes virent alors le jour, ils doivent avoir été bien médiocres, puisqu'ils n'ont pas laissé de trace dans la littérature nationale, et que même les noms de leurs auteurs sont tombés dans le gouffre de l'oubli. Un semblable état de choses était naturellement défavorable à tout travail de l'esprit; les bardes ne pouvaient avoir ni gaieté, ni liberté dans l'âme, et s'ils avaient alors publié leurs inspirations, comme elles n'auraient pas eu un but élevé, il est à croire qu'elles n'auraient trouvé aucun écho, ni éveillé aucune sympathie dans la nation.

La situation changea totalement après l'arrivée au pouvoir de Gruffydd ab Gynan. Nous allons voir surgir une nombreuse phalange de bardes, parmi lesquels on compte plus d'un homme de génie, et si la gestation fut longue et laborieuse, du moins les œuvres furent abondantes, fortes et vivaces. Le tableau que j'en vais tracer fera voir qu'alors la littérature était en grand honneur, que la profession de lettré devint lucrative, et que les princes euxmêmes ne dédaignèrent pas de descendre dans l'arène poétique, de prendre part à la lutte et d'y cueillir des lauriers mérités. Il est facile d'expliquer les causes de cette transformation si complète. Le prince Gruffydd ab Cynan, grâce à son énergie secondée par ses talents de guerrier et de politique, avait mis fin aux discordes qui depuis trop longtemps épuisaient ses Etats. La lassitude des

esprits, fatigués de voir que les sacrifices et les efforts tentés pour obtenir une amélioration n'aboutissaient à rien, avait fait place à une activité générale, marquée par des progrès de tout genre; les querelles de clocher, les animosités particulières s'étaient éteintes, et tous, petits et grands, luttaient k Tenvi pour accroître la fortune publique. Quoique menacée par la puissance de plus en plus redoutable, de plus en plus envahissante de TAngleterre, la petite principauté de Galles, avec sa population insignifiante et obscure jusque-là, parvint, grâce à l'habileté de ses gouvernants, grâce aux échecs successifs qu'elle infligea à ses orgueilleux et formidables voisins, à conquérir, sans l'aide de personne et avec ses seules ressources, un rang honorable parmi les nations de l'Europe. Son industrie se perfectionna et prit de l'essor, l'ordre régna dans le pays, et, comme tous les progrès sont solidaires, la littérature et les beaux-arts obéirent à l'impulsion donnée; aussi peutr-on dire que les deux siècles que nous allons rapidement passer en revue furent le cycle d'or de la poésie cambrienne. Les princes welches coopérèrent personnellement à la réforme des lois et au perfectionnement des mœurs populaires; ils patronnèrent les assemblées artistiques et littéraires, et ne se montrèrent inférieurs en rien aux souverains de leur temps. Ce fut, comme je viens de le dire, une époque d'activité universelle : jamais auparavant les Gallois n'avaient vu chez eux autant de fêtes, de solennités et de congrès; ce fut alors que les Eisleddfodau brillèrent de leur plus vif éclat, qu'ils prirent une importance considérable et qu'ils répandirent dans toute la contrée ce goût éclairé, cet amour pour la poésie et la musique, qui caractérisent à un si haut point le peuple welche. Gomme nous l'avons vu, après la bataille de Garno, en 1080, le prince Gruffydd ab Gynan rentra dans ses Etats usurpés par Trahaearn, qu'il défit et tua de sa propre main. Meylir (1080-1160), barde du roi vaincu, composa, dit-on, après la bataille, un poème sur la mort de son maître; il passa ensuite au service de Gruf* fydd et y demeura jusqu'à la mort de ce prince. Dans cette lamen-