DÉBUT DE M. THIERS AUX AFFAIRES

le génie pratique de l'orateur. Nous ne le suivrons pas dans ses développements, notre intention étant d'apprécier plus l'administrateur politique que l'administrateur financier; mais il est incontestable que M. Thiers s'appropria en quelque sorte la discussion de ces lois arides. Le jeune commissaire du roi se vit personnellement mis, pour ainsi dire, en cause dans cette question de l'impôt de répartition et de l'impôt de quotité : une certaine acrimonie vint même se mêler aux débats ; et, il faut le dire, les anciens, ceux qui depuis longues années s'étaient habitués à toute l'ardeur des discussions parlementaires, ne firent pas acte d'hospitalité à l'égard du jeune publiciste qui avait à lutter contre des obstacles tout nouveaux ; mais, du reste, cette lutte même lui fit honneur : elle le baptisa; M. Thiers en sortit avec la réputation d'un orateur habile. On lui reprochait bien quelques paroles qui n'étaient pas dignes de l'habileté qu'il a montrée depuis, comme, par exemple, que ci saisir la fortune des contribuables était en France un arl qui se perfectionnait tous les ans; » mais il reçut dans ces mémorables séances de nombreux témoignages qui ratifiaient la confiance qu'il savait inspirer au gouvernement, dont il était le commissaire.

Placé comme il Tétait, M. Thiers avait tout le poids de la responsabilité financière du pays; c'était sur lui que reposait la tâche de couvrir le> besoins, df

créer les ressources. La crise était imminente, bien que l'actif du trésor put quelque temps encore parer aux besoins de l'État : il se passait même à cet égard un l'ait financier qui était «le nature à étonner ks

hommes placés, comme M. Thiers, à la tète de la direction. Les causes de crainte étaient assez nombreuses pour jeter dans le pays, et parmi les capitalistes, une grande anxiété sur l'emploi de leurs fonds, et les oscillations de la rente, qui était fort peu demandée, finissaient toujours par de fortes baisses. Les fonds décroissaient d'une manière sensible; on cotait le 5 pour cent à 60 et le 3 pour cent à 45 fr. Mais, pendant que cette dépréciation se signalait, par un fait fort curieux, les bons royaux étaient demandés en abondance : de façon que si l'argent sortait d'une caisse, il rentrait par une autre, et l'équilibre n'était pas détruit.

M. Thiers ne tarda pas à s'expliquer ce phénomène : les oscillations de la dette fondée inquiétaient; l'État n'était pas tenu de rembourser les rentiers à une échéance déterminée et prochaine, et l'éventualité d'une catastrophe suffisait pour faire redouter aux capitalistes les dangers d'une banqueroute; tandis que les bons royaux, qui font partie de la dette flottante, étaient à terme (presque tous à trois mois); et bien que le taux des intérêts ne fût pas très-élevé, cependant il suffisait à un placement provisoire dont le peu de durée écartait toute crainte sur les chances d'une ruine.

Mais ce qui préoccupait surtout M. Thiers, c'était l'éventualité d'une guerre. L'Etat, qui avait des ressources pour à peu près six mois encore, dans des conditions régulières, trouverait de grandes difficultés à vaincre si la guerre survenait; et les événements paraissaient de nature à la faire craindre.

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M. Thiers eut donc la pensée d'amener le ministre des finances à proposer aux Chambres la demande de centimes additionnels.

Mais, malgré cette mesure de prévoyance qui s'appliquait à la question financière, il était dans le pays, dans les événements, dans le pouvoir, des éléments auxquels il fallait opposer une résistance énergique; car une agitation toujours croissante exigeait un pouvoir plus ferme, une main plus décidée.

Cela dut amener un changement de ministère ; mais, avant d'entrer dans ces détails, nous devons défendre M. Thiers contre certaines calomnies.

M. Thiers avait été l'ami de M. Laffitte : il avait été placé auprès de lui après la retraite du baron Louis, d'où la conséquence, aux yeux de hien des gens, que le sous-secrétaire d'État des finances du ministère4 Laffitte devait suivre, défendre à jamais la politique de celui que Ton nommait tout haut son patron.

Or, s'il est exact de dire que M. Thiers dut de la gratitude à l'honorable M. Laffitte pour l'accueil et non les services qu'il en reçut durant sa jeunesse. il serait exact d'ajouter qu'il lui a donné les témoignages du dévouement le plus efficace.

D'abord, sous le ministère du 2 novembre, la première crise des affaires personnelles de M. Laffitte se déclara : or, M. Thiers s'entremit de la manière la plus directe dans les transactions, les emprunts, les engagements qui relevèrent le crédit de H. Laffitte. Jamais le banquier de la révolution de juillet n'a opposé à <cs faits la moindre dénégation : voilà pour les affaires privées.

Quant aux affaires publiques, voici ce qui se passa :

Les événements politiques et la situation privée de M. Laffitte, avons-nous dit, obligeaient ce dernier à songer à sa retraite. Les offres les plus positives furent faites à M. Tbiers pour conserver le poste qu'il occupait : l'offre lui en fut faite par le baron Louis. M. Tbiers fit sentir qu'il se croyait lié vis-à-vis de M. Laffitte. On combattit sa pensée à cet égard. M. Tbiers refusa. Il ne voulut pas abandonner le sort de M. Laffitte; et cela fut d'autant plus désintéressé, qu'il ne cacba pas à M. Laffitte lui-même les dissidences d'opinion qui le séparaient de ce dernier.

Avant de quitter le ministère, M. Laffitte avait deux routes à suivre : l'une qui consistait à se rattacber à la politique conservatrice, et à protéger les institutions monarchiques contre les factions; l'autre à se laisser séduire par l'appât d'une popularité qui ne lui était offerte que par des hommes qui voulaient l'entraîner à leur suite. M. Tbiers adjura M. Laffitte de suivre la première voie. Il lui annonça que, quant à lui, il ne déserterait pas ce drapeau. Il donnerait avec lui, en même temps que lui, sa démission. Mais il défendrait les principes de l'ordre et de la résistance aux ennemis du nouveau gouvernement. Il voulait, à cet égard, conserver toute son indépendance; et il laisserait la politique de Casimir Périer s'engager, décidé à la combattre si elle n'était protectrice des institutions, et à la défendre, si elle s'opposait énergiquerhent à l'envahissement des ennemis de l'État.