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conte aujourd'hui. Cette récompense lui était due. L'historien de lu Révolution inihlanle et parfois coupable devait être Thistorien de la Révohition triomphante et honorée.

L'auteur n'a pas moins changé que le sujet : heureux changement qui a conservé entre le sujet et l'auteur cette sympathie et cet accord nécessaires aux grandes et belles œuvres.

L'historien du Consulat et de TEmpire est devenu homme d'Étal; il a été ministre; il a été président du conseil; il est le chef d'un parti important. Tantôt dans le pouvoir et tantôt dans l'opposition, il a acquis une grande expérience de tout ce qui touche à la conduite des hommes et des choses. Or, le sujet qu'il traite s'accorde admirablement avec les qualités et les connaissances nouvelles que les événements lui ont données. Ce n'est plus l'histoire d'une société qui s'écroule; c'est l'histoire d'une société qui se reconstruit rapidement sous la main d'un puissant architecte. Le récit des catastrophes et des luttes révolutionnaires convenait au journaliste libéral de la Restauration ; car ces vieilles luttes avaient leur contre-coup en 1825. Le récit de la création sociale du Consulat et de l'Empire convient au ministre de la révolution de Juillet; car c'est cette création que nous avons continuée et affermie de nos jours. Dans cette histoire de la naissance d'un gouvernement, écrite par un homme qui a coopéré aussi à la naissance d'un gouvernement, le sujet et l'auteur ont dû perpétuellement se reconnaître et s'avertir l'un l'autre. Il fallait expliquer des détails infinis d'adminislration, exposer des négociations compliquées, révéler le mécanisme d'un gouvernement créé tout entier en quelques jours. Qui pouvait mieux le faire que M. Thiers? Ce mécanisme admirable que Napoléon a construit avec les ressorts brisés et confondus de l'ancienne et de la nouvelle société française, M. Thiers l'a manié lui-m.ême pendant plusieurs années. Les arrêtés des consuls et les décrets impériaux ne sont pas pour lui des idées, ce sont des faits vivants ; ce sont des inslruments dont il connaît la force et la portée. Il n'y a qu'un seul point où son expérience de ministre constitutionnel ne peut pas lui servir à mieux comprendre le Consulat; et ici c'est la faute du sujet, et non de l'auteur. En effet, les assemblées législatives, y compris le Tribunat, le seul corps délibérant qui eut la parole, jouent sous le

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Consulat un pauvre rôle. M. Thiers a le bon esprit de ne pas chercher à grandir ce rôle : il dit la faible part qif avait la liberté dans le gouvernement consulaire, et il blâme Napoléon de n'avoir pas su se contenter d'un pouvoir limité : « Si dans les premiers jours du Consulat, où tant de choses étaient à faire, Bonaparte avait peut-être raison de ne pas laisser enchanier ses talents, depuis, sublime infortuné à Sainte-Hélène, il a dCi regretter la liberté qui lui fut donnée de les exercer sans mesure. Gêné dans remploi de ses facultés, il n'aurait pas sans (^oute accompli d'aussi grandes choses ; mais il n'en aurait pas tenté d'aussi exorbitantes , et probabltment son sceptre et son épée seraient restés jusqu'à sa mort dans ses glorieuses mains. »

Qu'on ne croie pas que ce regret soit une simple précaution oratoire ! Non ! M. Thiers a, à mes yeux, un grand mérite dans cet ouvrage : il aime beaucoup Bonaparte, et il le fait beaucoup aimer; mais il n'est pas bonapartiste, et, loin de prêcher le bonapartisme, il en dissuade tout le monde; l'homme y est glorifié, mais le système y est jugé. Napoléon est une glorieuse et unique exception, ce n'est pas une règle. Il y a là une merveilleuse histoire, il n'y a pas là un modèle de gouvernement. Voilà l'idée que M. Thiers donne de Napoléon; et cependant n'oublions pas que nous ne voyons encore Bonaparte que dans ses commencements et par conséquent dans ses plus beaux jours. On pourrait critiquer l'empereur et adorer le premier consul; mais dans le livre de M. Thiers, Napoléon a une admirable et dramatique unité. Tout grand et tout irréprochable que paraît encore Bonaparte dans ces deux premiers volumes, pourtant M. Thiers entrevoit l'empereur dans le consul, le génie qui s'éblouira et s'aveuglera sur sa propre fortune, dans le génie éclairé et sage (|ui sait encore guider avec tant de justesse sa destinée et celle de sa patrie. Jamais l'auteur ne nous abandonne à notre idolâtrie, il nous avertit sans cesse que le dieu n'est (ju'uii homme ; il jette à propos un regard douloureux sur les derniers jours de Tlimpire, afin d'empêcher (pie nous ne soyons trop ravis en voyant la s[)lendeur de l'auiore consulaire; il répand ainsi sur le tableau de celte gloire éclalaiile, une teinte de mélancolie qui la tempère; il ajoute la pitié à l'admiration.

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Je fions à justifier ce que je viens de dire par qiieljjues cilalions, alin de bien mettre en relief celte intention de Touvragede M. Thiers. An connmencement du Consulat, le général Bonaparte avait offert li paix à TAngleterre. Pitt la refusa dédaigneusement: Bonnparle ne s'irrita p'\s de ces dédains et lit encore une tentative, sans s'abaisser, mais pour montrer sa bonne volonté : « Heureux, ù.i M. Thiers, si dans tous les temps il avait joint à sa puissance cette modération de conduite si habilement calculée. » Ailleurs, parlant de TEspagne et de Tascendant que Bonaparte exerçait sur la famille royile de ce pays, il loue les bons et sages conseils qu'il leur donnait, et il regrette qu'il ne se soit pas toujours borné à les conseiller aussi sagement. Giterai-je enfin celte explication ingénieuse et morale que l'auteur donne du bonheur constant qui semblait suivre partout le premier consul? « On dirait, à voir les choses d'ici-bas, que la fortune aime la jeunesse , car elle seconde merveilleusement les premières années des grands hommes. N'allons pas toutefois, comme les poètes anciens, la faire aveugle et capricieuse. Si elle favorise si souvent la jeunesse des grands hommes, à la façon d'Annibal, de César et de Napoléon, c'est qu'ils n'ont pas encore abusé de ses faveurs. Le général Bonaparte était heureux alors, parce qu'il avait mérité de IT^tre, parce qu'il avait raison contre tout le monde, au dedans contre les partis, au dehors contre les puissances de l'Europe; au dedans, il ne voulait que l'ordre et la justice; au dehors que la paix, mais une paix avantageuse et glorieuse, comme a droit de la vouloir celui qui n'a pas été l'agresseur et qui a su être victorieux. Aussi le monde revenait- il avec un empressement singulier à la France représentée par un grand homme, si juste et si fort. Et si ce grand homme avait rencontré des circonstances heureuses, il n'y en avait pas une qu'il n'eiJt fait naître ou dont il n'eût habilement profité. 11 y a quelques jours, un de ses lieutenants (Desaix), prévenant ses ordres, accourait au bruit du canon pour lui rendre la victoire à Marengo ; mais que n'avait-il pas fait pour préparer cette victoire! Aujourd'hui un prince (Paul V ), atteint de folie sur l'un des premiers trônes de l'univers, venait offrir une proie facile à son habileté diplomatique; mais avec quelle condescendance adroite il avait su flatter celte foUe! L'Angleterre, par sa con-