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A la suite de ces articles, un lioimne éniinent, un de nos écrivains les plus purs, et dont on avait, dans un fatal instant, calomnié la faiblesse d'esprit, M. Villemain, qui se cachait vainement sous le voile de l'anonyme, prouvait à tous que son jugement de critique n'avait rien perdu de sa force, que son style était toujours doué d'une élégance dont il a le privilège; et Ton se plaisait à retrouver dans Tarlicle que l'on va lire les qualités de notre savant professeur. Cette appréciation de l'œuvre de M. ïliiers est précédée des lignes qui suivent :

« L'ai'ticle que nous publions aujourd'hui sur « V Histoire du Consulat et de l' Empire ^ par M. Thiers, « n'est pas signé^ mais il n'a pas besoin de l'être pour « qu'on y reconnaisse tout de suite le grand écrivain « à l'involontaire et bienveillante impartialité qui « élève les esprits supérieurs au-dessus de toutes les « passions du teujps et de toutes les rivalités des par- » tis. C'est vainement que notre illustre collabora- « teur a espéré denieurer inconnu en gardant l'ano- « nyme : à peine l'article auia-t-il été lu par dix per- « sonnes, que le secret (pi'a voulu garder l'hislorien <r de Cronnvell sera le seciet de tout le nionde. »

LA PKESSi: (-il) M Ans ISio).

Quelques mois avant 1850, un soir que M. de Talleyraml, d'ins son salon, causait litléralure en altendant mieux, un disputé conservateur du temps, veini sans dctule lue Saint-Florcnlin pour sa-

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voir des nouvelles, s'élevait Irès-vivement conlre ['Histoire de la lie colulion, de M. Thiers : « Je [»ense, dit le prince en interrompant a l'orateur d'un air indiflcrent, que M. Tliiers, qui est au fond « un esprit très-monarchique, écrirait encore mieux Thisloire de « Pcmpire ; mais je crains que vous ne lui en laissiez pas le « temps. »

Dans cette prophétie, qui n'était, vous le voyez, qu'à moitié littéraire, M. de Talleyrand se trompait à demi, comme il arrive presque toujours aux plus grands politiques. M. Thiers, malgré le manque de loisir qui lui était prédit, et dont il a joui , a retrouvé le temps de raconter le Consulat, et peut-être l'empire tout entier. Du reste, le jugement éventuel porté par M. de Talleyrand sur ce livre, qu'il n'espérait pas, est parfaitement fondé, et sera confirmé, je crois, par tout intelligent lecteur des trois volumes qui viennent de paraître.

L'Histoire de la Révolution était sans doute un très-rare et trèshrillant début; elle a surtout ce premier entrain de la jeunesse, celte vivacité, ce bonheur d'exécution qu'il est si difficile de rencontrer deux fois ; c'est la campagne d'Italie de M. Thiers. Mais, à part cette verve de récit, qui est beaucoup, j'en conviens, et cette rapidité, cette facilité d'intelligence, attribut éminent de l'auteur, V Histoire de la Révolution est fort loin d'être complète; elle ne voit, elle ne montre qu'un côté ; elle n'est pour l'intérieur de la France que le manifeste du vainqueur, ou plutôt des vainqueurs successifs; et parla, elle a pu être accusée sans trop d'injustice de n'admettre d'autre morale que le succès, et de remplacer la conscience de 'l'homme et la providence de Dieu par la force et la fatalité.

I*our se corriger de ces défauts, qui tenaient moins encore à un enthousiasme aveugle pour la révolution qu'à l'impatience assez fondée de certains actes de la Restauration, suflisait-il d'assister activement à une révolution nouvelle, de passer au pouvoir et d'être tour à tour ministre influent et chef habile d'une opposition régulière? Nous n'hésitons pas à le dire, cette éducation historique fort privilégiée n'aurait pas elle-même suffi, si M. Thiers n'avait eu naturellement deux rares qualités qu'il porte au plus haut degré dans

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son nouvel ouvrage, la justesse de coup d'œil qui, lorsqu'elle s'applique à des choses trop grandes pour être ornées, les saisit dans leur grandeur en les montrant dans toute leur vérité, et l'étendue d'esprit qui, dans un sujet vaste et compliqué, est la plus nécessaire comme !a plus haute des conditions, et donne seule la lumière et l'impartialité.

Peut-être quelque esprit ardent, frappé d'éblouissement par l'Empire, demandera-t-il encore davantage dans le peintre de cette grande époque, et voudra-t-il, avant tout, un récit magnilique et brillamment coloré, afm que le prestige exercé par le héros se retrouve et se sente sous la plume de l'écrivain. Nous ne demandons pas mieux; mais c'est là continuer l'illusion, au lieu de l'expliquer. Trois hommes supérieurs de notre temps, trois pcëtes, dont un grand orateur politique, el un autre prêt à le devenir, ont admirablement rendu pour l'imagination du contemplateur et de la foule quelques côtés originaux et sublimes de ce vainqueur de l'Rurope mort 5 Sainte-Hélène, de ce conquérant au génie oiienlal et pcsitif qui rétablit !a religion el l'ordre civil.

Un aulre écrivain, un homme de génie, dont les débuts dans la gloire datent du mêuK; temps que ceux du premier consul, M. de Chatjuubiiaïid, le Tdcite du nouvel empire, a épuisé conire N^po- IfMiu l'éloquence d'une haine récente. Ses éloquents pamphlets ont attaché aux excès du pouvoir impérial quelques analhèmis iuimortels, dont il atténue ou compense la rigueur, dans le calme mélancolique de ses Mémoires d'outre-lombp^ plus indulgents que ses publications immédiates, comme il convient à un noble comm'.

Kniin, parmi les nombreux historiens qu'a suscités Napoléon, un homme de beaucoup d'àme et de talent, M. Philippe de Ségur, p, r réclat d'imagination pathétique qu'il a jeté sur la tlésaslroust^ campagne de IHI^, a mérité un immense surcès <»t une (N'icbrili' durable.

lout cela, plus ou moins empreinl treulhou>iisme poéliciue et de passion contemporaine, laissait ;\ faire la vraie, la couiplèle histoire de Napoléon. (;etl(î histoire d'un honuu»' (|iu , païuii toul<s les pompes de la gloire, eut laul de grand.'ur rédie, m. t. lait d'èlie écrite avec simplicité, comme lui u\êine en a doinié l'exemple dans

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les fraguients de Mémoires si sévères et si beaux qu'il a dictés S. Sainte Hélène.

M. Tliiers, digne de cette tâclie ainsi comprise, Pavait déjà comniencf'e dans son premier ouvrage; tout le monde connaît son enliainant récit des premières camp ignés de Bonaparte : ï Histoire Je la Révolution est comme interrompue, et tous les regards demeurent tournés vers un seul point, du moment que cet incomparable jeune homme a paru sur un des champs de bataille de la république qu'il doit illustrer et détruire ; et, lorsque vainqueur dans tant de condjats et négociateur à Campo-Formio, il revient pour assister aux fêtes du directoire, on sent déjà que le chef de la révoluiion est trouvé; l'expédition d'Egypte n'est qu'un ajournement de cette destinée, et un prestige cherché au loin pour la rendre plus infaillible.

Si vous en doutez, voyez avec quel éclat cette expédition même st' prépare, au milieu des embarras et des charges de la république mal gouvernée. Quel luxe de marine et de guerre! quel ralliement spontané d'hommes célèbres autour d'un seul! quelle colonie savante à la suite de l'armée d'Orient! quelle prévoyance de fondateur d'empire dans un jeune général! N'est-il pas évident que celui qui déjà obtenait tout, entraînait tout, se faisait tout donner, et les t hoses et les hommes, s'il revient d'Egypte, en reviendra maître de h France! Momtratus falis Vespasiamis.

Ce résultat était si logiquement fatal que le succès incomplet de 1 expédition, la flotte perdue, les revers devant Saint-Jean-d'Acre, le retour isolé et précipité du général, ne changèrent rien à l'impression pid)lique. Il n'avait pas besoin de ramener une armée victorieuse ; il reviiit; c'était assez; c'était lui. Reste à examiner de quelle manière, à son retour, et par quels degrés s'est accomplie cette mission si prévue et si nécessaire; et, certes, il ne saurait exister spectacle plus grand et plus curieuse étude politique. Cïsi uiH' heureuse fortune pour M. Thiers d'avoir à retracer cela maintenant, avec sa vivacité d'admiration et de talent conservée tout entière, et son expérience acquise, sa connaissance pratique des atlaires deveime presque égale à son instinctive et admirable sagacité. Par là il retrouve, et jmur un intérêt bien grand, l'occasion

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(l'appliquer cet art d'exposition It'cliiiique et altacliante qu'il porte avec tant d'ctîet à la tribune, cette intelligence supérieure de tous les détails et. de tous les moyens dadministration, qualité néces- .'^aire dans nos temps modernes pour bien comprendre la politique, et sans laquelle les historiens et même les hommes d'État les plus {graves devienneot phraseurs et sentencieux.

Cette connaissance où excelle M. Thieivs était indispensable ici par la nature intime des faits; il fallait d'abord faire loucher au doigt l'état de confusion, de dilapidoiion, de ruine où étaient tombées toutes les parties du gouvernement de la France, et montrer en même temps sur chaque point la réforme opérée, la ressource abusive supprimée, le moyen d'ordre introduit, la règle utile prescrite et maintenue. C'était le préliminaire indispensable pour l'intelligence , comme pour l'exécution des grau'les choses qu'allait faire le Consulat : c'était la charpente du poëine. Quelle importance ne prendra pas cet exposé si net des ressorts administratifs et tinanciers du pays, quand bientôt on en verra le contre-coup au dehors, et la puissance d'organisation intérieure devenue le levier avec lequel la France et son chef ébi'anleront l'Furope plus profondément que ne l'avait fait toute la violence de la révoluliori ! Ce rétablissement civil de la France dans les premiers temps du Consulat, ce régime de justice, d'activiîé, de modération, de clémence, se développant au milieu d'une guerre presque générale, et aboutissant à la victoire de Marengo, voilà un des plus magnitiques tableaux que l'histoire puisse offrir. L'auff^ur l'a supérieurement le- Iracé avec vérité et avec amour.

Je ne regretterai pas que, dans ce récit de tant de tiavaux, de laiu d'œuvres sensées, populaires, généreuses, réparait ices (|iii laillissaient de la pensée toujours active du jeune consul, l'ouvrag»de la Couftlituliou, (jui s'élaborait en même temps, rt'sle un \n u dans l'ombre; c'était le résultai du temps et des maux stuilVorts ; !»• pays voulait alors un homme et ntui dfs lois, un honiine (jui piolégeAl les vainqueurs et ménageât les vain( us.

C'est en cela que la (\mslilulioii imaginée pai M. Su'vês, |n»iir ilonner au chef du gouvernemeni, sous le liiif de y i ami -électeur, la moindre quantité possible deponvtur ot d'a<li»»n, était le plus fciu-

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^ulier anaclnoniîme qu'un pliilosoplie ail, pu faire. I)ira-t-oii que cet anachronisme élait volontaire, et précisément calculé pour prévenir la tendance au despotisme que tout favorisait? Il faudra reconnaître alors que cette constitution était bien mal conçue, même pour le but secret qu'elle se proposait; car, avec ses corps politiques à appointements, son sénat le mieux payé de tous et élisant les autres, son corps législatif muet, son tribunat stérilement agressif, cette Constitution était la moins résistante et la plus faible qu'on pût imaf^iner. Un pareil échafaudage ne pouvait tenir quelque peu qu'en face de cette pagode de grand-électeur enchâssée, par !e projet primitif de Sieyès, dans une oisiveté dotée de six millions par an ; mais si peu que cette conception était altérée, du moment que le iirand-élecleur était remplacé par un premier consul de guerre, dédaignant les six millions et prenant le pouvoir exéculil", tout le jeu de la machine était détruit; et il n'en restait que l'artion fort peu gênée d'un homme devant des simulacres d'assemblées, sans libertés publiques. L'auteur de cette Constitution , M. Sieyès, ne nous paraît donc mériter nullement l'admiration d'un esprit aussi pratique et aussi pénétrant que M. Thiers.

Nous savons bi^n que cette admiration avait été de mode quelque temps; mais il faut apprendre à ceux qui la répètent aujourd'hui le mot de Mirabeau, qui lui-même avait tant loué M. Sieyês: t( Ne voyez- vous pas, disait-il à quelques-uns de ses amis qui s'in- « quiélaient de la renommée croissante du silencieux abbé, no « voyez- vous pas que je m'amuse à faire de lui un grand homme? c< Tout le monde le croirait, qu'avec son caractère cela serait sans « conséquence. » L'événement justifia parfaitement cette confiance. Admiré, prôné, porté à tout, Sieyès ne fut ni une force ni un obstacle. C'était un esprit sec; et en politique, les es-prits secs ne prei nent d'importance que lorsqu'ils sont unis à des caractères haineux et passionnés, avantage qui ne se rencontre pas toujours. Alors seulement, ils peuvent dominer quelque temps de la pire manière, en isolant ceux qu'ils dirigent, et en leur donnant des préjugés «-i des rancunes au lieu de patriotisme et d'idées.

Mais Sieyès à l'abstraction joignait l'insouciance ; obstiné dans ses idées, il était sans dévouement pour les défendre. L'abus de la

i>()ci'mi;nts. \cm

force le conlrariait sans rindigncr; et il était prêta éclianger trèsvolonliers un pouvoir qu il n'exerçait pas pour des richesses, dont la jouissance flattait ses goûts et sa paresse. Franchement, ce n\>i point là un antagoniste sérieux du général Bonaparle; et Tauteui', qui fait de M. de Talleyrand un portrait si frappant d'esprit et de vérité, nous paraît avoir démesurément grandi M. Sieyès. Il y ;i bien plus de justice historique dans l'éloge que fait M. Thiers de l'habileté de Cambacérès, et de son influence profonde et modeste sur le premier consul. Ce jugement, apjuyé de piquants détails, est tout à fait conforme à celui qu'olïriront un jour les Mémoires complets et sincères d'un des premiers esprits politiques de notre siècle, M. le chancelier Pasquier.

Quoi qu'il en soit, le classement des hommes de la révolution sous le chef prédestiné qui leur arrive, le retour de l'ordre en attendant la paix, le travail intérieur du pays sur tous les points, les nouveaux éclats de gloire militaire ne forment qu'une partie de ces grandes années du Consulat. Ce qu'on doit peut-être le plus remarquer à cttte époque, c'est la direction qu'on nomme af]aires étrangères; c'est la conduite habile, mesurée, généreuse, tout à coup substituée à la violence dans les relations de la France avec les autres États, de Saint-Pétcrslnnirg jusqu'à Home. Plus tard, la diplomatie de Napoléon, gâtée par l'excès de la puissance et des succès, se montrera tyrannique, intraitable, imprudente; alors, il faut le dire, elle eut, comme de première inspiration, un art admirable pour gagner et rassurer les esprits, diviser les adversaires, les éblouir par des perspectives nouvelles, et profiter d'une illusion d'enthousiasme et de confiance, qui de la France chaque jour phi< forte et plus calme avait gagné jusques aux cours étrangères.

O chef-d'œuvre diplomatique du ConsuUti, ce revirement inespéré, qui pendant quelque temps semble retourner cotitre l'Angleterre la coalition de TRurope, a été retracé de main de maître par l'auteur. Il est impossible de mieux montrer la part du génie, celle des événements préparés, et celle de lii fortune, c'est-à-diie des événements imprévus, (jui occupent toujours beaucoup de [tiace dans les plus grandes et les plus habiles piospérités.

Quoique regardant surtout les elioses du point de vue de la II. G

XCVIII DOCUMKNTS.

Franco et du la révohifjon, M. Tliiors est {généralement équitable et moiléié dans ^es jugements tiir la situation des gouvernements et la conduile des hommes; ce n'est pas seulement bienséance politique et sagesse de langage, c'est une suite et comme un don de cet espiit su[)érieur, disposé par la féconde variété de ses vues à recoiiiiaitre dans tout intérêt, dans toute opinion, ce qu'il y a de jll^te et de fondé, et à corriger les exiigérations des partis. C'est ainsi que, justifiant pour la dernière fois un grand prince et un grand gouvernement des calomnies spécieuses qu'avaient élevées contre eux le bruit populaire et le Moniteur^ il réduit la scène encore si atroce de la mort de Paul I»-''" à ses proportions véritables de meurire de palais, sans complicité parricide et sans instigation étrangère. C'est ainsi que dans mille occasions il honore le couiage et 1 s intentions des ennemis de la France.

Un seul jugement, ou plutôt une seule expression, étonne sous ^ sa plume; il est vrai qu'elle s'applique à un bien important personnage, à celui même que M. Thiers appelle dans son livre le plus grand ministre de l'AngUterre. « C'était, dit-il plus loin, parlant « toujouis de M. Pitt, un orateur accompli, comme organe du gou- « vernement, un chef de parti habile et puissant, mais un homme u d'État peu éclairé. » Sheridan a dit cela quelquefois au parlement; mais cela ne peut se maintenir dans l'histoire. M. Thiers ajoute que M. Pitt est « l'Anglais qui a le plus haï la France. » Il serait plus juste i>eiit-êlre de dire : qui a le plus redouté la France. Et ce n'était pas là le fait d'un homme d'État peu éclairé, en présence do la révolution toujours vivante et accrue de lîonaparte. Que l'auteur de ce jugement sévère relise le grand discours de M. Pilt dans la session de 1800, précisément au sujet de la paix proposée par le nouveau gouvernement de la France; certes, il n'y verra pas l'œuvre d'un homme d'État dont la passion éteigne ou offusque les lumières. Le patriotisme anglais n'y exclut pas l'impartialité, du moins pour le génie de celui qu'il redoute; le nouveau maître de la France est décrit, est analysé dans ce discours sans un mot d'amertume ou de colère, et avec le respect visible de tout ce qu'il porte en lui. Mais cet homme, par cela seul que l'orateur l'udmire ainsi, il le croit incapable de la paix ; et dans deux pages