CVI DOCUMENTS

rénuinération dans lu bouche de Tauteur, complète cette catégorie des documents relatifs à Tempire. Quant aux traditions orales, M. Tliiers a, pendant vingt-cinq ans, recueilli les souvenirs des iiommes de guerre sur chaque grande bataille. Il n'en est pas un qui n'ait fourni des notes au dossier de quelque chapitre, et chacun s'est prêté de bonne grâce à cette enquête, soit par amitié pour fauteur, soit par respect pour la vérité, car l'historien exerce une véritable magistrature.

A l'exemple des anciens historiens, M. Thiers a parcouru les lieux, en même temps qu'il interrogeait les hommes. On connaît son goût dominant pour la géographie, cette moitié de la guerre, de la politique, de l'histoire. Il a vu de ses ytux Marengo, Iloheulinden, Ulm, Austerlitz, léna, Wagram, Dresde, Leipsick, et ses voyages histolicjues ne sont pas finis.

Mais les écrits des contemporains, les récits des témoins oculaires, l'aspect des lieux oi^i se sont livrés ces grands combats qui décidaient du sort des peuples, tous ces témoignages qui s'expliquent, se complètent, se rectifient l'un l'autre, ne sont pas les plus précieuses richesses que M. Thiers ait eues à sa disposition; les correspondances faites pour le besoin de l'action et non pour le besoin de l'histoire, révélation involontaire de la réalité des faits et de l'état des âmes, conduisant l'historien vers cette vérité incontestable qui dispense de toutes les inductions et de toutes les conjectures.

Cinq, six, sept maréchaux commandant des corps d'armée sous Napoléon, lui écrivaient à leur bivouac ce qu'ils avaient vu, ce qu'ils avaient fait dans la journée; s'ils avaient combattu, s'ils devaient combattre; s'ils avaient des vivres, des munitions; si les dispositions des soldats étaient satisfaisantes, si l'ennemi avait fait quelque mouvement menaçant ou malhabile. Napoléon, par ses réponses, et par les directions qu'il leur donnait, manifestait à .'on tour la suite de ses desseins, l'estime qu'il faisait de chacun, le fond de sa pensée. Ce qui se passait pour les armées avait également lieu pour les affaiies diplomatiques, financières, administratives de IKtat, et cet échange perpétuel d'ordres et de réponses forme les plus authentiques Mémoires. Ce n'est que devant l'ennemi, et lors-