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exemple i;i Ccuiipagiie de Mareiigo et le passade du monl Saint-Bernard; quelle action et quel théâtre î Je livre ces grandes scènes au pinceau du poêle, et je demande si, avec la sublimité des images, avec la magie de la couleur, il frappera les esprits de plus d'admiration et d'étonnement que ne tait la simple narration de M. Thiers, oii se voit le vrai, le réel de ce merveilleux, où sont expliquées toutes les conditions du prodige, c'est-à dire où on nous montre comment le premier consul invente, combine, masque et exécute son plan, trompe l'Europe par son fantôme d'armée à Dijon, cache son armée véritable, en appelant, du Nord, de l'Ouest et du Midi, des corps dénués de tout, les approvisionne en route à des étapes échelonnées; ici des vivres, là des vêtements, plus loin des munitions; au point d'arrivée, l'immense appareil nécessaire à cette fabuleuse entreprise; tout est prévu, tout, jusqu'à cette surprise d'un repas au couvent, dont Bonaparte réjouit ses braves soldats comme ferait un père pour ses enfants. Dans tous ces détails si bien choisis, que n'apprend-on pas ! on est initié aux étonnantes démarches des héros. On saisit, si l'on peut ainsi dire, les procédés de leur grandeur; et on reste confondu que tant de soins si divers et si infinis puissent tenir dans la tête d'un mortel. Non, il n'y a pas de poésie si haute qui puisse donner une plus haute idée des êtres supérieurs qu'une histoire ainsi écrite.

Cette manière d'écrire l'histoire, comme on Ta dit, se prête moins que toute autre aux effets de style. Les détails techniques ôtent nécessairement quelque élévation au langage, soit par leur propre inélégance, soit par leur répétition obl'gée. Il faut racheter cet inconvénient par le mouvement du récit, par un choix habile de détails qui concourent à l'effet qu'on veut produire. M. Thiers excelle en cela, et j'insiste sur cette partie de son talent, parce qu'elle constitue le caractère original de son œuvre. Je prends un autre exemple dans le quatrième vo\mï\e, qui vient de paraître, et qui est digne des trois premiers, le camp de Boulogne, c'est-à-due le projet de de>cente en Angleterre. On'i^-^l-ce que cet épisode? Ou en sait le dénoùinent; ce fut un plan avorté. Qu'on lise cependant la description de cette gigantesque machine, conçue et créée par le génie de ^apoléon; j'ose dire que l'histoire de ces vastes préparatifs a tout l'intérêt d'un

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drame dans le livre. Quelle conceplioii! (iiielles ressources d'esprilî quelle belle lutte de rinlelligence cuiilro les obstacles naturels! El tout cela est dans des détails souvent difticiles à exprimer, mais dont la réunion dans Tesprit du lecteur l'orme le plus attachant tableau d'ensemble. Ajoutons que ce chapitre est comme le dépôt d'une glorieuse tradition, oii le monde peut voir de quels éléments de force disposerait au besoin la France. Napoléon ne serait plus là pour les mettre en œuvre ; mais s'il y a Napoléon de moins, il y a la vapeur de plus.

Quelques mots encore sur ce quatrième volume. Il contient quatre livres : les Sécularisations^ la Rupture de la paix d'Ainiens, le Cavip de Boulogne, la Conspnralion de Georges. Kien de plus compliqué que cette machine de la vieille confédération germanique. Le livre des sécularisations est un modèle de clarté en fait d'histoire diplomatique. Après avoir lu ce bvre, on sait sa vieille Allemagne, on a pénélré dans tous les intérêts, dans toutes les passions des princes; on a assisté à toutes les scènes de ce triste spectacle donné par l'égoïsme des grandes cours, qui, comme le dit l'historien, après avoir fait la guerre à la France sous prétexte de venger le clergé spolié par la révolution, venaient solliciter auprès de la révolution victorieuse leur part dans des spoliations ecclésiastiques. Au milieu de ces négociations tombe, pour vivifier le tableau, ce coup de théâtre de l'Autriche qui, en violation du contrat, ose elTectuer l'occupation armée de Passau. La diète est dans la stupeur : on attend avec anxiété l'éclat de la colère du premier consul. L'Autriche pâht de sa propre audace : tout ce grand effet est merveilleusement dépeint par M. Thiers. C'est comme un épisode homérique intercalé dans les protocoles. Il semble qu'Achille va sortir de sa tente. Après cela, nous n'avons pas besoin de parler de l'intérêt que prête un narrateur tel que M. Thiers à des événements tels que la rupture de la |)aix d'Amiens et la conspiration de Gadoudal, qui aboutit à la tragédie des fossés de Vincennes. Encore une fois, personne ne conteste à M. Thiers d'animer tout ce qu'il raconte. Mais à ceux qui lui contestent la poésie et la grandeur, tout en convenant que ce n'est point là une qualité habituelle chez lui, nous répondrons cependant, pour prouver qu'il trouve ces belles qualités quand il en a besoin,

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n(»iis répoii'lrons par la cilaliou d'un passage de son liviv. La lupliire de la paix est décidée, et. c'est dans ce langage à la lois simple el magniflrpie que M. Tliiers exprime ce qui se passe dans ràmo du premier consul :

(( En provoquant, en irritant le premier consul, on le portait sans doute à se dire qu'après tout la guerre était sa vocation naturelle, son origine, sa destinée peut-être; qu'il savait gouverner d'une manière supérieure, mais qu'avant de gouverner il avait su combattre, que c'était là sa profession, son art par excellence; et que, si Moreau, avec les armées françaises, était arrivé jusqu'aux portes de Vienne, il irait bien au delà. Il se répétait trop souvent ces choses, et, dans ce moment, en effet, de singulières visions s'offraient quelquefois à son esprit. Il voyait des Empires détruits, rEuro[)e refaite et son pouvoir consulaire changé en une couronne, qui ne serait pas moins que la couronne de Charlemagne. Quiconque le menaçait ou l'irrilait, faisait surgir l'une après l'autre, dans sa vaste intelligence, ces images fatales el séduisantes. Il était facile de s'en apercevoir à l'étrange grandeur de son langage journalier, aux dépêches qu'il dictait à son ministre des affaires étrangères, aux mille lettres enlin qu'il adressait aux agents de l'administration. Toutefois, il se disait aussi que toute celte grandeur ne pouvait lui manquer tôt ou tard, que Sainl-Domingne n'était pas délinitivement reconquis, que la Louisiane n'était pas occupée, que la marine française n'était pas rétablie. A son avis, il lui fallait, avant de recommencer la guerre, quatre ou cinq ans encore d'elTorts continuels au sein d'une paix profonde. Le premier consul avail cette passion des grandes constructions qui est naturelle aux fondateurs d'empires; il prenait goût à ces plac«»s fortes qu'il élevait en Italie, à ces vastes routes (ju'il perçait dans les Alpes, à ces plans de villes nouvelles (pfil piojelaif eu Brelagne, à ces canaux (|ui allaient luiir les bassins de la Seine et de l'Escanl. Il jouissait d'un pouvoii' absolu, d'une admiration umverselle, et tout cela dans un profond i epos, (|ui devait lui être doux, après avoir livré lanl de batailles, liaversé laiil de eontrée.s, comnns à lanl de hasards sa fort une «'t sa \'u\ >^ A ) .