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mien était- il donc de boue, et n avais-je pas le droit de le défendre?» Vainement est-il prouvé qu'un sommeil néfaste empêcha M. Real d'interroger le prisonnier de Vincennes, et d'exécuter conséquemment l'ordre qu'il avait reçu de venir conférer avec le premier consul après cet interrogatoire; le drame sanglant s'est accompli : il doit peser sur l'homme tout-puissant qui le pouvait prévenir. Au surplus, Bonaparte lui-même s'est résigné à ce qu'il en fût ainsi. Quand M. Real vint porter la triste nouvelle de l'exécution et confesser sa faute involontaire et douloureuse, le premier consul n'articula pas un reproche; il demeura silencieux : silence magnanime, par lequel il acceptait sa part de responsabilité dans le tragique événement. Une âme vulgaire se serait emportée contre l'agent, l'aurait accusé de lui ravir la douceur et la gloire de pardonner, et aurait cherché peut-être, dans une colère hypocrite, un moyen d'absolution devant Thistoire. Bonaparte n'a point fait cela ; s'il a ces^é d'être irréprochable, il n'a pas cessé d'être grand ; quoi qu'il en soit, après cette action funeste, Bonaparte, selon l'expression de M. Thiers, n'est pas moins glorieux, mais il est moins pur. Cette catastrophe est comme le nœud des événements qui l'ont suivi, et que l'historien va décrire. L'effet en fut immense sur l'Europe. Il n^st pas besoin de dire que l'Angleterre, alors en guerre contre la France, j'-tte par tous ses organes un cri d'horreur, et exagère d'autant plus l'indignation, que cet acte de vengeance coupable a été commis en représailles des tentatives criminelles favorisées par son gouvernement, et dans l'espoir d'épouvanter les assassins qu'elle stipendiait. L'attitude des cours du continent, les causes ou patentes ou secrètes de leurs manifestations et de leurs conduites diverses, sont merveilleusement exposées par l'historien. Il n'est pas un mobile qui lui échappe. La cour de Russie, sous la direction de son jeune empereur et des jeunes acolytes qu'il associe à son gouvcirnemeiit, livrée à une espèce de politique sentimentale et chevaleresque, se fait, à on ne sait quel tilre, la protectrice de l'inviolahililé du territoire germanique, et proteste contre l'atlenlat d'Etfeniieim ; elle se répand en gémissements outrés sur les droits de l'iiumanilé méconnue, déplore fastuensement le sang versé, et va jusqu'à prendre le deuil en présence de l'ambassadeur

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français. L'Aiitrielie, an contraire, gouvernée pnr le-; (Aies froiile:; «le la chancellerie aiilique, rAiitriciie, tutrice naliirelle des États confédérés, reste calme, ne fait aucun éclat; mais elle se met en mesure de se dédommager de sa réserve par ses abus de pouvoir dans l'empire, par toutes sortes d'infractions au recès de 1805, espérant faire tolérer ses usurpations à la faveur de son silence. Le premier consul répond à tout et à tous : à l'Autriche qui se tait, mais qui agit, par une action énergique qui l'arrête dans ses empiétements ; aux lamentations ostentatoires de la cour russe, par une allusion terrible et sanglante à la mort de Paul le"" ; aux diatribes de l'Angleterre, par la publication des papiers secrets qui constatent la honteuse intervention de ses agents diplomatiques dans des complots d'assassins. Ces révélations commencent à faire refluer vers l'Angleterre l'indignation qu'elle cherchait à amasser dans le monde contre le premier consul. Cependant la Prusse, qui penchait vers Talliance de la France, intimidée par la consternation universelle, suspend la conclusion d'un traité d'alliance qui lût devenu un invincible obstacle à de nouvelles coalitions du coiîtinent. Ainsi li tragédie de Vincennes devait avoir son expiation. Ce tableau des intérêts, des passions de l'Europe est tiacé de main de maître.

L'émotion produite en France ne fut pas moins grande qu'au dehors; mais elle fut autre. On fui: moins épouvanté par l'attentat dont le premier consul était l'auteur, que par celui dont il avait failli être victime. Si le premier enfanta plus tard la coalition, le S3ConJ contribua beaucoup à enfanter l'empire. On répéta bientôt partout que le pouvoir de Bonaparte était l'ancre de salut pour la révolution, battue par tant de tempêtes; mais que ce pouvoir, n'étant que viager, provoquait nécessairement d'abominables tentatives contre la vie du personnage qui en était revêtu; que conséquemment l'hérédité seule était un bouclier contre le poignard des sicaires. L'histoire fait assez connaître la vanité de cette garantie; et nous l'avons bien tristement éprouvée de nos jours. Mais à défaut de raisons solides, qu'on se croit obligé de taire, il faut des prétextes. La raison qu'on n'osait pas avouer alors, c'est que la France était monarchique par ses traditions el par ses mœurs, et qu^" la lonruK'ntt^ révolutionnaire avait bi^'n pu la faire passer mo-

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mentanémenl, mais non pas la (ixer dans une conslitution polilique radicalement contraire l\ sa nalure. On se précipitait effectivement vers la monarchie ; on avait hâte d'en restaurer les formes et l'appareil, autant au moins qu'on s'appliquait à les cacher sous la Rome des premiers empereurs. C'est que, comme le fait observer M. Thiers, Rome avait eu cinq siècles de république, et la France quatorze siècles de monarchie. Cependant, si spontané que parût être le mouvement qui portait le pays vers la restauration d'un trône, malgré le grand éclat dont resplendissait le front qui devait ceindre la couronne, malgré l'intervention pour ainsi dire manifeste de la Providence dans cette destinée unique, de telles péripéties ne s'accomplissent pas toutes seules : il y faut la main de l'artiste. Aide- toi, le ciel t'aidera : Bonaparte s'aidait activement à monter ce degré suprême. Il faut lire dans l'historien toutes les précautions habiles de celle incubation monarchique. Tout cela est écrit au flambeau de l'expérience. On sent l'homme initié à toutes les ressources de la politique, l'observateur pénétrant qui voit clair dans les âmes. Cette doctrine en circulation sur les avantages de l'hérédité s'élaborait en haut, et les amis du pouvoir formulaient le langage que le public s'appropriait et qui passait dans les adresses des assemblées électorales, des municipalités, de l'armée ellemême, avant d'éclater dans la proposition oflicielle di^ sénat. Autour du premier consul, les uns souhaitaient, les autres craignaient la transformation qui se préparait dans le gouvernement. M. Thiers sait le secret de tous les rôles. Ici c'est un collègue nominal qui s'inquiète de devenir un sujet; là un républicain qui convoite les dignités de l'avenir et se dévoue d'avance à devenir noble ; le même qui, plus lard, s'était tellement habitué à l'être, qu'il oubliait parfois n'avoir pas toujours été M. le duc, fût-ce comme collègue de Robespierre dans le comité de salut public. Les plus grandes choses ont leur petit côté, et la comédie humaine se mêle aux actions les plus épiques. M. Thiers ne rapetisse jamais l'histttire par des détails peu dignes d'elle, mais il sait pourtant lui conserver l'intérêt insiruclif et dramatique dos caractères. Il vous apj>rend â la fois et l'époqiu^ (|u'il raconte, et l'humanité.

Voici h' premier consul pnssé empereur. s«'lnn l'»»xpresv;ion qui

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fut consacrée dans ces jours d'avancement miraculeux. Il a cédé aux vœux qu'il provoquait, il a eu l'art de paraître accepter, comme par contrainte, l'objet ardent de ses désirs. Mais ce grand but qu il a atteint, se l'était-il bien marqué, comme beaucoup l'ont prétendu, dès les premiers temps de sa gloire? Nous sommes de l'avis de M. Thiers, il n'a pas enjambé tout d'un coup, dans ses rêves, les événements successifs qui l'ont élevé. Son ambition a été progressive, et s'est augmentée avec sa fortune; avide de grandeur et de pouvoir, il a monté, monté sans cesse. L'appétit s'accroît sur les bauleurs : il n'a pas su résister à ces ardeurs insatiables de l'âme bumaine. Empereur des Français, il voyait déjà luire dans le lointain un nouvel empire d'Occident : en sorte que le germe des cilamités était nécessairement recelé au cœur de cette prospérité jusqu'alors continue. Aussi l'historien jette-t-il un regard de regret sur ce consulat qui fut si beau, et qui ne se transfigure en monarchie que quand il a déjà perdu de sa pureté primitive. Le héros sera-t-il plus grand? Non, il sera seulement placé plus haut et plus sujet au vertige. Le danger de cette couronne sera d'éblouir celui qui la porte, encore plus qu'elle n'éblouit l'univers. Mais avant l'heure des catastrophes, quels prodiges de génie restent à accomplir! quels travaux, quels succès inouïs à raconter! Napoléon ne tarde pas à recevoir les actes de chancellerie par lesquels les cours d'Europe, tout à l'heure si indignées contre le premiar consul, sont amenées à le reconnaître empereur. Napoléon a conçu le projet d'obtenir, pour son élévation nouvelle, une consécration d'un bien autre effet que ces reconnaissances des souverains : il songe à se faire sacrer par la main même du chef de l'église ; c'est-à-dire à renouveler pour lui la cérémonie auguste qui sanctifiait, au moyen âge, l'élection des chefs de l'empire. Mais cette bénédiction pontificale, les empereurs qui l'avaient reçue étaient allés la chercher à Rome : il désire, lui, qu'elle vienne le trouver dans sa métropole de Paris; il veut, qu'on nous passe le mot,, être sacré à domicile. Disons toutefois que ce n'était pas chez lui l'inspiration d'un orgueil puéril ou tyrannique : il se proposait d'étonner les esprits par un fait extraordinaire, et de montrer à l'Europe, et surtout aux princes émigrés, qui prétendaient régner par droit divin, le vicaire