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l'empereur est inépuisable en projets qui étonnent Tespril par leur justesse et leur grandeur. Le but où ces forces doivent tendre est dans la Manche : il leur donne rendez -vous à la Martinique. Vainement les vents contraires viennent-ils renverser le plan le mieux conçu, Napoléon en conçoit un autre à Tinslant même, et toujours faudace de la pensée se trouve conciliée avec ce que de telles entreprises peuvent comporter de calcul et même de prudence.

On a longtemps cru que le camp de Boulogne fut une vaste démonstration pour tromper TAngleterre sur les projets réels de Napoléon : cette idée n'est plus admissible quand on a lu M. Thiers. Il découvre trop ce qu'il y avait de sérieux dans celte vaste combinaison, et combien Napoléon s'était donné de chances de succès par tout ce qu'il peut y avoir de plus fécond et de plus admirable dans le génie de l'exécution. Il faut même le dire, ce moyen de battre les Anglais était ce qui pouvait être inventé de plus sûr ; s'il y a eu quelque chose de chimérique dans les conceptions de l'empereur, c'est le système continental substitué à l'idée de la descente en Angleterre, système dont la première condition était de dominer toute l'Europe. Cette domination universelle, qu'on le remarque bien, n'était pas encore le but : c'était le moyen. Il faut dire que la fortune des mers a forcé Napoléon à se rejeter sur le gigantesque plan du système continental. Ce dernier système, selon nous, portait en lui les causes de sa propre caducité : il était trop vaste. Le système de l'attaque directe n'a failli que par une série néfaste d'événements contraires qui pouvaient ne pas avoir lieu, et qui même, dans l'ordre ordinaire de la nature, ne devaient pas avoir lieu.

Ainsi, par exemple, toute une saison d'équinoxe se passe sans qu'un seul coup de vent vienne forcer la croisière anglaise de débloquer Brest, et Ganteaume est emprisonné dans le port par une espèce de miracle météorologique. N'est-ce pas de la fatalité? Latouche-Tré ville, si capable d'exécuter les grands desseins de l'empereur, meurt au moment de mettre à la voile ; Villeneuve lui succède. Il réussit d'abord ; il quitte Toulon, gagne cet étonnant rendez-vous de la Martinique, revient en France, rallie la flotte espagnole de Cadix, gagne la bataille du Ferrol, et au moment où il e^t vainqueur, il se croit vaincu parce qu'on lui a pris deux mauvais

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vaisseaux espagnols. 11 touche au but marqué par Napoléon ; car que demande -t-on à cet amiral? de venir débloquer Ganteaume, c'est-à-dire de venir, non pas gs^gner, mais perdre une bataille devant Brest. Hélas ! il ira la perdre à Trafalgar. Déplacez cet afireux désastre, et il devient une victoire : car Ganteaume est débloqué, et il pourra paraître quarante-huit heures dans la Manche ; y fût-il battu lui-même, le plan de Napoléon aura réussi : car, pendant que les deux flottes sont aux prises, la flottille de Boulogne aura d'immenses chances de pouvoir franchir le détroit.

Il est impossible d'imaginer quelque chose de plus émouvant pour des cœurs français que tout ce drame écrit d'une manière si vivante par M. Thiers. On sait la fatale issue de la marche de Villeneuve ; on l'oublie en lisant Thistorien. Suivant le mouvement du récit, on craint ou on espère ; on éprouve la terrible incertitude qui agitait Fâme de Tempereur, qui ne savait pas, lui, ce qui arriverait; incertitude dans laquelle il fut sublime : car, ne sachant si Villeneuve viendrait à Brest ou n'y viendrait pas, ne sachant pas conséquemment, en présence de FAngleterre et do TEurope coalisée, s'il pourrait agir contre la première, ou serait forcé d'agir contre la seconde; par un double effort de génie, il se prépare pour Tune el l'autre de ces éventualités, organise des transports par terre, sans désorganiser sa flottille, et menace à la fois et la mer et le coatinent. Hélas ! il n'embarquera pas son armée sur des chaloupes : la campagne qui va suivre doit se faire en poste. Mais quelle immortelle préface à d'immortels événements ! 0. L.

LE SIÈCLE (16 KÀRS 1845).

Quand la révolution de Juillet s'accomplit, il y a qumze ans, sous l'influence de lajpresse et par le dévouement du peuple, plusieurs des écrivams qui y avaient concouru furent portés, avec le gouve^ nement nouveau, k la tête des affaires. U en est un surtout qui s'était fait un nom dans les lettres, avant 1830, en racontant k ses

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contemporains les luttes héroïques et les terribles épreuves de cette puissante génération dont la plus grande partie, alors, avait disparu et dont lesrestes étaient calomniés. Appelé à la vie active le lendemain d'un mouvement national qu'il avait prévu et préparé, d'une révolution complémenL-glûiiêux de celle dont il était Tliistorien, M. Thiers dut croire que ses hautes facultés allaient trouver, dans Tadministration, un emploi non moins attrayant et plus utile que dans le passé. Député, orateur, ministre, il a eu peisonnellement tous les succès auxquels son ambition pouvait prétendre; il a traversé avec courage etjvecbonheur des temps de crise qui ont mis en péril la monarchie ; il a traité, lui, plébéien, au nom de la France, avec Faristocratie hautaine et les vieilles chancelleries de TEurope. Que lui a-t-il donc manqué dans une telle situation? Deux choses, sans lesquelles les honneurs ne sont rien pour un homme qui a Tâme plus^^re que vaine : la réajitédu jouyoir et la satisfaction de se consacrer au service de son pays avec Tespoir de le faire respecter dans le monde, en s'honorant lui-même par une noble ûdéUté aux convictions de sa jeunesse.

Avec la merveilleuse souplesse de son talent et rheureuse confiançe de son caractère, M. Thiers devait lutter plus longtemps que d'autres contre des difficultés sous lesquelles successivement tous les hommes de cœur ont succombé. Quelques-uns ont pensé qu'il avait été jusqu'à se compromettre ; d'autres, quUl s'était mûri dans ces épreuves. Toujours est- il qu'après bien des efforts et des sacrifices, renonçant à son tour à chercher la solution d'un problème qiû n'en admet aucune aujourd'hui, il est revenu avec ardeur à ses goûts littéraires et à ses premiers travaux. L'expérience de plus de dix années lui avait appris que, dans la période où nous sommes entrès, il n'y avait rien à faire qui pût recommander sa mémoire à Fayenir. Mais il avait encore à raconter ; il avait laissé inachevé le récit des grandes choses qui avaient été faites sous la république et Fempire ; ce récit, ces immortels souvenirs, ces renseignements de Jois et de mœurs, ces transformations d'idées, ces magnifiques créations du génie, ces chocs d'armées et de peuples, ces élévations soudaines, ces chutes encore plus surprenantes et plus rapides, voilà ce qui l'attirait avec une irrésistible puissance ; redire à la

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postérité les événements qu ont vus nos pères, auxquels ils ontpiis part et qui semblent aussi loin de nous que les faits héroïques de l'antiquité, c'était sa lâche à lui, c'était soa œuvre, et la gloire ne lui manquerait point s'il pouvait la terminer dignement.

Heureux don d'un esprit aussi vaste que prompt, aussi ardent qu'opiniâtre! il a pu rentrer dans la méditation sans sortir de la mêlée, et les retentissements de ses triomphes de tribun n'ont pas troublé un moment le calme de ses veilles laborieuses.

L'homme d'État, au contraire, est venu eu aide à l'historien : éprouvé dans Its luttes de partis, rompu au maniement des affaires, ayant vu fonctionner de près tous les rouages de l'administration, initié aux secrets des cours, il a écrit l'histoire réelle, l'histoire vivante du Consulat et de l'Empire avec une maturité qui manquait, il y a vingt ans, à l'historien de la révolution. Aussi, à côté des qualités brillantes qui ont fait la prodigieuse fortune de son premier livre, et qu'on retrouve dans tout leur éclat, d'autres qualités plus sévères, plus soUdes, se font remarquer et ajoutent au mérite de l'œuvre nouvelle en consacrant la renommée de l'auteur.

La passion chez lui ne s'est point éteinte, mais elle a perdu sa fougue et ses témérités ; c'est la passion contenue, éclairée par l'expérience des faits et des hommes, la passion de ce qui est beau, de ce qui est grand; celle-là n'a rien d'agressif; elle s'allie noblement à l'impartialité d'un juge qui a des entrailles; elle sait, concilier les devoirs de l'historien avec la prédilection pour le pays, avec la préférence pour une cause ; elle a ses admirations, ses élans de colère et de joie; elle s'indigne contre la bassesse ou le crime, et non contre des idées ; elle proteste quelquefois contre la fortune, jamais contre la vérité.

On sait quelle admirable clarté M. Tliiers a toujours portée dans ses discours et dans ses ouvrages. Sous ce rapport, il n'avait guère de progrès à faire ; mais ici son style est arrivé au dernier degré de la correction élégante et de la précision dégagée de tout cffoit. Point d'ornements, point de recherches : la grandeur dans l^çhqsesjt non dans les inots. £t comme cette simplicité sied à la nature du sujet ! L'homme qui remplit de sa présence ou de sou nom les pages que nous avons lues, le temps extraordinaire où il a vécu, les faits

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dont il s'agit de conserver la mémoire, tout est d'un caractère si imposant que Timagination n'y saurait rien ajouter. M. Tbiers, d'ailleurs, n'a pas eu à suppléer par des efforts d'esprit à Finsuffisance de ses informations : les renseignements lui sont venus de toute part; toutes les sources lui ont été ouvertes ; il a reçu la communication la plus complète des pièces déposées aux archives ; il a pu consulter les documents étrangers et de nombreux mémoires in^its; il a tenu en main et scrupuleusement analysé la correspoiidance secrète de l'empereur ; plusieurs milliers de lettres adressées à sa famille, à ses ministres, à ses généraux; d'autres lettres écrites par ces derniers, non pour l'effet, dans des termes longuement calculés, mais sous l'émotion présente, à la veille ou au moment de l'action. Il a connu ainsi, non-seulement les faits dans leurs détails les plus cachés, mais le motif de tous les actes. L'auteur n'avait pas besoin de nous donner cette assurance : les deux volumes qui ont paru, et que le troisième doit suivre bientôt, portent à chaque ligne le témoignage d'une infaijli^k^ertitude.

Dans la distribution des matières par livres dont chacun em« prunte le nom de l'événement principal ou de l'idée dominante, tous les faits sont éclairés d'une égale lumière, toutes les ligures sont en relief. C'est d'abord Sieyès et Bonaparte travaillant en commun, mais non pas de concert, à l'organisation du pouvoir : celuilà, après une méditation solitaire de près de dix années, heureux enûn de pouvoir appliquer sa théorie ; celui-ci, jaloux d'une autorité qu'il n'a pas saisie encore tout entière, démolissant la constitution du célèbre publiciste à mesure qu'elle se proluit, et ajustant sans façon les combinaisons de la science, soit au caprice degon génie, soit au besoin de la domination qu'il veut exercer. C'est l'administration intérieure tirée du chaos ; les tribunaux créés, les finances rétablies, des mesures de réparation qui se succèdent : la révocation de la loi des otages, l'élargissement des jgrêtres détenus, la clôture^ de la Ijste des émigrés, une suspension d'armes presque «nssitôt suivie de la soumission de la Vendée ; puis le premier consul faisant rendre aux Invalides, sous un dais de quatre-vingtseize drapeaux conquis à Aboukii , aux Pyramides et au Mont-Thabor, un hommage solennel à la mémoire de Washington, et en II. I