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après tout, de la corruption et de la honte ! Seconder ce mouvement des esprits dans ce qu'il a d'élevé ; les fortifier, les instruire par les leçons du passé en les guidant vers Favenir, telle est désormais Tœuvre du génie. La vie politique s'est éteinte pour renaître sans doute ; mais qui peut devancer le jour? Pourquoi user ses forces dans des tentatives inutiles? C'est ailleurs qu'est la gloire aujourd'hui; Texemple de MM. Chateaubriand et de Lamartine, qui ont pourtant semblé en douter un moment, ne le prouve-t-il pas? Quel discours, quel acte politique, depuis des années, a exercé sur les âmes le même empire que leurs écrits? A cô(é des monuments littéraires qui consacrent leur nom, M. Thiers vient d'en élever un qui honorera aussi notre époque. Pour achever le livre qu'il commerça sous la restauration, quand même il aurait renoncé au pouvoir et négligé la tribune, cela vaudrait-il un regret? N'élait-ce pas une [grande mission que de transmettre à la postérité l'histoire prodigieuse de l'époque révolutionnaire ; et n'était-il pas à souhaiter que de si incroyables événements fussent racontés par l'un des hommes de notre temps dont l'intelligence était le plus capable de les comprendre? A. Chambolle.

L£ SIÈCLB (25 HARS 1845).

Tomes I, II et III.

Les phénomènes les plus éclatants du monde physique ont, pendant bien des siècles, frappé les yeux du vulgaire avant d'être expliqués par les Galilée, les Newton et les Cuvier. Il en a été de même des grands politiques et des grands capitaines. Les historiens éminents sont encore moins communs que les législateurs et les héros. Ainsi la Grèce et Rome, le moyen âge et les temps modernes, qui comptent par centaines les révolutions et les personnages illustres de tout genre, n'ont fourni qu'un bien petit nombre d'écrivains que la postérité ait maintenus au rang des Thucydide, des Polybe, des Tacite et des Machiavel. Encore, à combien de vicissitudes les changements survenus dans les idées, l'esprit de parti ou de système

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n'ont-ils pas exposé ces hautes renommées ! Les découvertes de la science ou les hardiesses de la critique ébranlent chaque jour quelque vieux piédestal ingénieusement vénéré par nos pères. Qui p^t prévoir à quelles épreuves sont réservés les noms de Voltaire, de Hume, de Robertson, de Gibbon, deLingard, de Botta, et tant d'autres réputations historiques encore plus modernes? Chaque région, chaque siècle, chaque peuple a son système et quelgj^efois sa mode en fait d'histoire. Ne soyons pas surpris qu'il ait été donné à si peu d'écrivains supérieurs d'arriver, avec un laurier à peu près intact, en présence de la postérité.

L'histoire, étant en quelque sorte le dernier a^e des vieilles civi« lisations et desjittératures fatiguées, est incontestablement le genre d'écrire qui sied le mieux à notre époque : c'est même le seul où la langue de Racine, de Montesquieu et de Voltaire puisse espérer de garder ou d'acquérhr encore quelques avantages, avant de subir cette triste transfusion dont sont menacés tous les idiomes européens.

Or, parmi tous les sujets d'histoire, quel sujet aussi séduisant que l'ère ou l'épopée napoléonienne? Il a naturellement tenté bon nombre de concurrents ; et pourtant on peut dire que cette mine, si souvent entr'ouverte, restait encore presque vierge, tant qu'un esprit de premier ordre ne l'aurait pas résolument attaquée. Mais quel labeur herculéen pour remuer et fouiller ces profondeurs, en éclairer tous les détours et en extraire toutes les richesses !

En effet, si pour produire cette étonnante destinée de Napoléon Bonaparte; si pour élever et renverser si vite ce^gigantesqueédifiçe, qui déjà nous semble fantastique, il a fallu un^oncours inouï de circonstances et de génie, de sagesse, de fautes et de catastrophes, — pour embrasser, peindre et juger un tel homme et une telle époque, il fallait une réunion bien rare aussi des facultés les plus diverses aidées d'une singulière fortune. Que de tentatives faites jusqu'à ce jour avec un certain succès de parti ou de librairie, mais manquant toutes de quelqu'une des indispensables coiilitions de l'histoire : la pleine connaissance des faits et de leurs ressorts cachés ; l'intelligence des affaires, des événements, des hommes; l'étendue, le désintéressement et l'indépendance de la pensée.

Un homme s'est rencontré enfin que la nature et la fortune sem-

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blent avoir pris par la main pour le conduire heureusement au terme de cette difficile entreprise. Les premières années de cet homme^ écoulées au milieu des prodiges qu'il sera appelé à décrire, en ont laissé dans son esprit ces images vivantes que rien ne peut remplacer. Il a reçu l'éducation d'un ingénieur militaire, croyant, comme toute la jeunesse française, ne pouvoir échapper à la loterie de 1^ conscription et des batailles. La chute précipitée de l'empire l'a rejeté dans les carrières civiles. Les lettres et la politique s'emparent de son existence. Il est devenu le disciple et le confident des vétérans de nos assemblées et de nos armées révolutionnaires.

Dans les temps difficiles de la restauration, il a préludé à l'histoire du consulat et de l'empire par une courageuse histoire de la révolution, œuvre encore populaire après vingt ans de succès, et dans laquelle une surprenante maturité de jugement maîtrisait les ardeurs et les croyances de la jeunesse. Non content de nous expliquer des révolutions, il nous a notablement aidés à en faire une, comme journaliste ; et celle-ci l'a rapidement porté aux premiers postes du parlement. Il a pu dès lors, longtemps ministre et deux fois président du conseil, compléter ses études par la pratique des affaires, le maniement des hommes et le recours illimité aux sources officielles. Descendu honorablement du pouvoir, il a enfin couronné cette série <rinitiations laborieuses en visitant de sa personne, à l'instar de Polybe et de Montesquieu, les peuples et les champs de bataille dont il avait promis l'histoire.

Tel a é(é l'apprentissage de M. Thiers. Y a-t-il beaucoup d'hommes en Europe qui aient reçu cette éducation d'historien? et une pareille éducation ne vaut-elle pas au moins celle des universités de Cambridge et d'Oxford?

Ces antécédents presque tous si connus, la renommée de M. Thiers comme écrivain, orateur et ministre, et le sujet de son livre, étaient pour le public éclairé des deux mondes le meilleur et le plus attrayant des prospectus. Jamais figure plus grande n'avait rencontré un peintre plus célèbre et mieux préparé. L'attente était donc aussi universelle qu'impati»^nte; et comme il arrive en ces rares occurrences, dco conjectures, des commentaires de toute espèce avaient devancé l'apparition du livre. — Que sera, se demandait-on partout.

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Touvrage de M. Thiers? On nous a donné des histoires philosophie ques, diplomatiques, militaires, royalistes ou démocratiques du consul et de Tempereur : aurons-nous enGn une histoire nationale, politique, impartiale et vraie? L'époque impériale n'est-elle pas trop près de nous encore pour comporter Tabnégation et Tindépendance parfaite de l'écrivain le mieux doué?

Le ministre et Toraleur de la monarchie constitutionnelle saura-t-il faire suffisamment la part des nécessités cruelles qui ont amené ht dictature napoléonienne à la suite de tant d'autres dictatures établies au nom de la liberté?... La tendance pratique de ses idées, répandaient d'autres, ne le rendra- 1- elle pas trop indulgent aux usurpations et aux violences de l'empire? Et mille autres présomptions favorables ou hostiles, résultant de tant d'influences assez connues* Les débats reposeront désormais sur une base plus solide : les premiers volumes de Y Histoire du Consulat et de l'Empire ont paru ; le public les dévore, et, pour des milliers de lecteurs, le problème est heureusement résolu : notre littérature et notre siècle vont compter un beau monument de plus.

Le rôle de la critique commence. Mais siTliistorien consciencieux éprouve un mouvement de crainte en posant les premières assises de ces phares destinés à éclairer les siècles; s'il mesure avec inquiétude ses forces aux dimensions de son plan, quel critique serait assez sûr de lui-même pour ne pas hésiter à son tour sur le seuil de ce grand édifice si laborieusement élevé, qu'il s'agit d'inspecter et de juger en quelques heures? Hérodote lisante la Grèce assemblée ses Seuf Muses, harmonieux récits des hauts faits helicniqnes, aurait-il été bien touché des gloses même louangeuses de quelques grammairiens, tandis que les échos de l'Élide retentissaient en SOQ honneur des acclamations triomphales d'une nation?

Eh bien ! nos temps modernes plus froids, nos sociétés indu- trielles plus avares de ces éclatants témoignages qui élèvent les peuples u niveau de leurs grands hommes, ont aussi leurs jours de solennelle justice, n est des circonstances heureuses où l'équité, le f<oùt, le sestijnentdu^au, l'orgueil national et une soi te de raison d'État se réunissent pour proclamer qu'un orateur ou un écrivain célèbre ont bien mérité de Irnr pays et de leur époque. La tâche de la critique est