Tome IV

Si le livre des Sèoularisaiiom^ par la' sévériié du sujet et par Tinévilable aridité de certains détails, attire peu les intelligences paresseuses, qui recherchent avant tout Famusement ou l'émotion, le livre suivant, qui traite de la rupture de la paix d'Amiens, captivera à coup sûr tous les suffrages, car l'intérêt et les mouvements passionnés du drame s'y réunissent aux plus solides enseignements de rhistoire. Après avoir démontré avec une impartialité noble et par Tautorité des fails le peu de fondement des plaintes du gouvernement britannique au sujet des prétendus empiétements de la France en Italie, en Hollande, en Suisse, en Allemagne et dans le Nouveau-Monde, M. Thiers se demande : « Qu'y avait- il donc sur u le Continent à reprocher à la France? » Et la postérité, nous le croyons, répondra avec Thistorien : « Sa grandeur seule, grandeur « consacrée par les traités, admise par TAugleterre au congrès i( d'Amiens, devenue, il est vrai, plus sensible dans lo calme de la' « paix et au milieu de négociations que son influence et son habileté « décidaient d'une manière irrésistible, n

M. Thiers est convaincu et prouve que le premier consul se conduisit avec une parfaite bonne foi. « Il eut, nous l'avouons, dit-il, u des torts de forme ; mais ces torts mêmes, il ne les eut pas tous. u II n'en eut pas un seul quant au fond des choses, v Les progrès de la marine, de l'industrie et du commerce français, le refus d'un trailé de commerce, la concurrence partout renaissante des pavillons français, hollandais, espagnol et autres, nos progrès en tout genre rallumèrent les passions jalouses de l'aristocratie et surtout du haut négoce britannique. L'afliire de Malte, gâtée par la nonchalance de Talleyrand et envenimée par les fautes du faible ministère Addington, fut une occasion encore plus qu'une cause de rupture. Les deux peuples reprirent les armes, poussés par la rivalité fatale de leurs^intérêts ; et jamais le monde n'entendit un pluij éloquent manifeste cfue celui dont l'indignation du premier consul accabla lord Withworth, ambassadeur d'Angleterre.

jaOCUMENTS. tLXl

Le 18 février 1805 eut lieu, dans unjête-à-léte solennel entre le chef de la république française et le ministre anglais, un des plus mémorables entretiens que puisse recueillir Tbisloire. £n lisant la magnifique version qu'en donne M. Thiers, on éprouve les même» frémissements qu'excitent les grandes scènes historiques de Corneille. C'est tout à la fois le sublime de l'énergie, de la dialectique, de la grandeur e^ de lanaïvejé ; c'est, avec la justice de plus, le génie et la passion de César prêt à franchir le Rubicon, et discutant avec ses rivaux les conditions d'une paix d'où dépendait l'avenir du monde. Cette paix, Napoléon en désirait de très-bonne foi le maintien. Pour l'obtenir il fallait faire un essai nouveau, « celui de « tout dire, tout absolument, même ce qu'on ne dit jamais à ses « ennemis. » Quelle situation, quel caractère et quel langage, malheureusement trop prophétique!

« Il est inutile de chercher à nous tromper : voulez-vous la paix? (( voulez-vous la guerre? Si vous voulez la guerre, il n'y a qu'à le «dire, nous la ferons avec acharnement, et jusqu'à la ruine da d l'une des deux nations... Que dirait le monde si nous laissions u violer un traité solennel signé avec nous? Il douterait de notre « énergie. Pour moi, mon parti est pris : j'aime mieux vous voir eu « possession des hauteurs de Montmartre que de Malte !... »

Napoléon réfute ici avec une supériorité foudroyante les objections embarrassées de lord Withworlh, au sujet de ses prétendus projets sur l'Egypte, de la présidence de la république italienne, de sa médiation en Suisse, de la réunion du Piémont à la France ; « Celte adjonction, dit-il, ne change en rien mon pouvoir sur l'Ita- « lie, qui est absolu, que je veux tel^ et qui restera tel... L'empire « turc menace ruine. Pour moi, je contribuerai à le faire durer au- « tant qu'il sera possible; mais s'il s'écroule, je veux que la France « en ait sa part... Croyez-vous que je m'abuse à Tégard du pou- « voir que j'exerce aujourd'hui sur l'opinion de la France et de tt l'Europe? Non, ce pouvoir n'est pas assez grand pour me périt mettre impunément une agression non motivée... Il faut que vous « ayez tous les torts, et que je n'en aie pas un seul... Si vous doute/ « de mon désir de conserver la paix, écoulez, et jugez à quel point « je suis sincère. Bien jeune encore, je suis arrivé à une puissance,