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et plus sévèrement eucore les, mçgurs dissolues de cette ère de corruption. Le second consul, Cambacérès, homme de tact et de prudence, peut-être le seul homme de ce temps qui ne s'abandonnait pas en aveugle à de vaines illusions, refusa de fixer sa résidence aux Tuileries, quoique son exemple ne fût pas suivi par Lebrun, le troisième consul, a Quelque jour, disait Cambacérès à celui-ci, le général Bonaparte voudra vivre içijeul, et si nous entrons il faudra sortir, d piquante et prophétique parole !

Nous regrettons de ne pouvoir suivre M. Thiers dans tous les belliqueux détails de son troisième livre. Comme Napoléon, Thistorien semble être là aussi dans son élément. Il aime le bruit des armes, la pompe des batailles, tout cet appareil glorieux auquel Othello dit adieu avec un si amer désespoir.

La France avait alors deux armées : Tarmée d'Allemagne, qui, par la jonction des armées du Rhin et de la Suisse, montait à 150,000 hommes commandés l'par Moreau ; et Tarmée de Ligurie, réduite à 40,000, sous Tintrépide Masséna. Les troupes de Hollande, sous Augereau, celles de la Vendée et celles de rintérieur présentaient les éléments d'une troisième armée. Mais ces éléments étaient, épars au loin. 11 fallait une^rande supériorité administrative pour les réunir sur le point où ils étaient nécessaires. Mais, en fait d'art militaire, rien ne paraissait impossible à Bonaparte, et il s'occupa de former à Dijon un^corps^e volontaires destinés à devenir une armée de réserve. En deux mois 40,000 chevaux, d'immenses munitions, la plus belle artillerie qu'on eût encore vue en France, et une superbe armée s'échelonna depuis les frontières de Hollande jusqu'à celle de la Ligurie. C'est ce qu'on appela la réserve, qui fut placée nominalement sous les ordres de Berlhier, mais qui devait, en réalité, accomplir des prodiges sous le premier consul en personne. Moreau, qui avait l'armée la plus nombreuse, une arinéede 150,000 hommes, couvrait le territoire français de Strasbourg au lac de Constance. Kray, opposé à Moreau, ne put réunir que 150,000 baïonnettes avec les troupes de l'Autnche, de laBavièreet des cercles de l'empire. Sa ligne d'opérations s'étendait du Yorarlberg au Mein, et ses instructions étaient de manœuvrer sur la rive droite du Rhin. A l'extrémité du territoire français se trouvait

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Masséna^ qui devait arrêter la marche des Impériaux du côté du Piémont et de la Ligurie. Quoique ce général n'eût que 36,000 , hommes de forces effectives, tout le fardeau de la campagne pesait sur lui. L'Autriche, maltrepte de Fltalie, jusqu'au passage des Alpes et des Apennins, se dirigea sur Gènes. Son plan était de tomber par la Corniche sur la Provence et le Dauphiné, tandis que Kray devait se frayer une route à travers l'armée en retraite de Moreau, et pénétrer au cœur de la France. En conséquence de ce plan, 140,000 hommes, sous les ordres du vieux baron de M^s, parurent soudain, couronnant les sommets des monts liguriens, menaçant Gênes, le pays de Nice et la vallée de la Durance, tandis que les croiseurs anglais parcouraient les eaux de la Méditerranée et du golfe de Gênes, pour Seconder les opérations de 18,000 hommes organisés dans les ports d'Italie et de6tiQé& à fondre sur Savone, Antibes, Marseille et Toulon.

Le premier coup que frappa Mêlas, en séparant les divisions de l'armée française commandées par Masséna et Suchet, le mit en communication avec Tamiral Keith. Mais Masséna, avec 18,000 hommes qui lui restaient, défendit héroïquement Gênes, tandis q[ue Suchet, avec 6,000 hommes seulement, se retirait sur la Provence, signalant sa retraite par de hardis combats. Moreau reçut alors l'ordre de forcer les lignes de ^ray et de porter la guerre au centre des États d'Allemagne. Pendant quelque temps, avec son indécision habituelle, il hésita ; mais enfin il passa le Rhin le 20 avril, à Kehl, à Brisach, à Bàle, et, par une marchejente, mais victorieuse, il manœuvra devant le camp retranché d'Ulm. Le vieux Mêlas ne s'émut pas; il poursuivit ses avantages contre Mas^éna^ Suchet et Soult. Le i*'' mai il emporta Loano, le jour d'après Borghetto; le 6 il força le col de Twide,^Braors, Port-Maurice et la Roya, série de brillants succès. Le il mai Savone succombe enfin, et Gènes, blo< quée rigoureusement, privée de vivres, ne peut tenir que quelques jours. Telle était la situation des choses au d*Ià des Alpes, lorsque, le 6 mai, Bonaparte quitte Paris, passe en revue, à Dijon, son armée de réserve, et, le 17, se prépare à franchir le mont Saint- Bernard, entreprise impossible, disent les Suisses ; impossible, répète-t-on ailleurs; mais nî les Suisses ni ceux qui parlent comme

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€ux ne connaissent renfanl gâtéde la fortune... Bonaparte dit, loi, ifa'W franchira le mont Saint-Beroard.

Le 17 mai, en conséquence, Marmqnt et Qamndi ayant placé leufs canons dans de^ troncs d'arbrea «eux, leurs cartouches dans des caissons légers, les affûts, les obusiers, etc., sur des traîneaux, les soldats crient : «Vive le premier consul 1 » at^ au son de la musique militaire, commence Fascension des Alp#i« L'armée n'a plus qu'un corps, uiie âme, une même ardeur, c Victoire! Victoire ! » c'est le cri du silcGèsl Bonaparte l'avait bien dit, l'entreprise était possible : le drapeau tricolore couronne la mo&tagne. Cette marche de géants dura trois jours. Ces glorieux soldats s'attelaient, par compagnies àê cent, à chaque pièce de canon ; pas une pièce ne ftarpfMndue ou abandonnée. Une division bivouaqua la nuit sur ces cimes glacées, plutôt que de descendre sans son artillerie dans les plaines fertiles qu'elle avait à ses pieds. Mille francs par canon avaient été promis par le premier consul : tous les soldats refusèrejU de recevoir un sou de cet argent. Déjà l'armée française est maîtresse d'Aoste et foule le sol de cette belle ItaUe, toujours belle qtoique toujours ensanglantée. A ses yeux s'élève la citadelle de Bard, forteresse imprenable 1 a dit Marescpt : imprenable ! autre mot dont le premier consul sourit comme du mot impossible, a Courage, mes enfants! courage !» s'écrie-t-il, et l'on tente l'assaut. Eu trois jours la place est prise... La citadelle résiste encore. Le temps presse, le temps plus précieux qu'une citadelle. Tout n'est pas perdu pour l'homme du destin. Les rues sont jonchées de paille et de branches d'arbres ; on entoure de foin les roues des canons, et, pendant la nuit du 1â mai, artillerie, cavalerie et armée, passe silencieusement sous le feu endormi des assiégés. Huit jours après, la Lombardie est conquise, et toutes les ressources de l'ennemi tombent au pouvoir du vainqueur. Les troupss françaises occupent Crémone, Parme, Plaisance, presque au moment où Masséna éva*cue Gênes avec les débris de sa brave armée. A MontebeUo, Lannea, avec 12,000 hommes contre 18,000, gagne cette bataille qui a donné à sa famille son titre éminent entre tous ceux de la noblesse impériale, « titre glorieux que des ûls doivent être fiers de porter, » dit M. Thiiers, qui devine déjà, dans la pensée du premier

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consul, les nouveaux paladins tilrés du nouveau Gharlemagne.

A peine les Impériaux étaient-ils entrés dans Gènes, qu'il leur fallut quitter cette ville si chèrement achetée par eux. L*historien, nous en convenons, décrit ce siège et ses horreurs avec on pinceau digne de Boccace et de De Foe, nous dirons presque avec la terrible énergie du Dante. M. Thiers n'est pas moins dramatique et pittoresque en racontant lea batailles d'Uhn, de Hochstett, de Montebello et de Marengo, quoique nous préfériou peut-être, dans le récit d'une si longue guerre, la mâle simplicité et la concision énergique de notre historien militaire Napier. Mais encore une fois M. Thiers ne saurait contenir sa verve abondante. Quand sa plume retrace les plans de son héros et les exploits de tous les braves éleo* trisés par ce belliqueux génie, M. Thiers est électrisé lui-même. Ce n'est plus une histoire qu'il écrit, mais^une Iljade. Les marches et les contremarches des troupes, le caractère des généraux, Tesprit de Tannée, le bruit du canon, les fanfares de la victoire, il voudrait tout reproduire dans ses tableaux. La bataille de Marengo devait donc être une de ses pages les plus brillantes.

Ce [fut le 14 juin que les armées française et autrichienne se trouvèrent enfin en présence, dans cette fameuse plaine où le général Bonaparte crut en arrivant que sa proie s'était échappée. En effet, en voyant les Français maîtres de toute lahgne du Pô, M. ^e Mêlas avait hésité, déUbéré et songé à la retraite. S'il osa attendre l'ennemi, ce fut, dit M. Thiers, le conseil de l'honneur^ plutôt que celui de la prudence, qu'écouta le général autrichien.

La victoire de Marengo ne fut pas remportée d'emblée. Malgré les hérpiçiues efforts de Lannes, le général Bonaparte ordonnait déjà de céder le terrain, peu à peu, et en faisant une ferme contenance. M. de Mêlas, se croyant vainqueur, laisse le commandement à son chef d'état-major ; il rentre dans Alexandrie pour se reposer et expédier à toute l'Europe des courriers qui donnent la nouvelle de la défaite de l'armée française..* Il était trois heures. Quelles sont ces tètes de colonnes qui commencent à se montrer à l'entrée de k plaine et aux environs de San-GiuUano? Quel est ce général qui les devance au galop? C'est Desaix, celui de tous les généraux de l'arfnée d'Egypte que Bonaparte estimait le plus, et qui, à peine arrivé

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d'Orient, (^(ait accouru auprès du prerolor consul, plus fier d'èlre son premier lieutenant qu'il ne Teûl élé de commander en chef à la place de Kléber. Une heureuse inspiration venait de lui faire deviner le heu où sa présence était nécessaire. « Si quinze ans plus <t tard, s'écrie M. Thiers, le premier consul avait tj[ouvé un D^aix, « sur le champ de bataille de Waterloo, il eût conservé l^empire ! » Conjecture que nous ne discuterons pas, quoique nous ne pensions guère qu'en 1815 la fortune de Napoléon pût être rétablie par une seule bataille. Quant aux généraux que M. Thiers dénonce d'avance par ce rapprochement, ils répondront peut-être que quinze ans plus tard Desûx eût été fatigdé comme fiux. Quoi qu'il en soit, à Mareugo la présence de Desaix changea en effet la face des choses, a On l'entoure, on lui raconte la journée. Les généraux se forment tf en cercle autour de lui et du premier consul, discutant sur cette (( grave situation. La plupart sont d'avis de la retraite. Le premier « consul n'est pas de cette opinion, et il presse vivement Deâaix de « dire la sienne. Desaix, promenant ses regards sur ce champ de fi bataille dévasté, puis tirant sa montre et regardant l'heure, ré«- « pond au général Bonaparte ces simples et nobles paroles : Dm', la « bataille est perdue, mais il n'est que trois heures, et il reste encore « le temps d'en gagner une... » La charge est battue sur toute la ligne. Desaix, à cheval, marche lui-même en tête d'une denû-brigade, et se révèle brusquement aux Autrichiens par une décharge de mousqueterie à bout portant. Les Autrichiens ripostent, et Desaix tombe aussitôt percé d'une balle dans la poitrine. « Cachez ma « mort, dit-il au général Boudet, car cela pourrait ébranler les (( troupes. » Inutile précaution du héros mourant. On l'a vu tomber ; mais sa mort attriste tous ces courages eialtés par le «en, sans les abattre. Au contraire, les soldats de Desaix, comme cevx de Turenne, demandent à venger leur chef. Les Autrichiens sont enfoncés ; leurs canons, leurs chevaux, leurs bagages tombent au pouvoir de ceux qu'ils croyaient en retraite deux heures auparavant.

Le vieux Mêlas a fait partir trop tôt ses courriers. / L'importance de la victoire put seule consoler le premier consul de la perte cruelle qu'il venait de faire. « Quelle belle journée ! hii (( disait son secrétaire Bourrienne. — Oui, sans doute, bien belle,