LE GLOBE (19 JÀ^VIER

Hutoirk bK LA RÀvoLt'TioH FHANÇAiSK, par M. Thiehs. — Tomes Y el VI.

Deuxième article (1).

Le reproclie de fatalisme historique qu'on adresse à M. Tliiers se rattache .’i une autre question de haute importance : celle de la force des choses en temps de révolution. Sans doute, en le lisant, il est bien vrai qu'on sent naître en soi une idée de nécessité qui subjugue; dans rentraînement du récit, on a peine à concevoir que les événements aient pu tourner d'une autre façon, et à leur imaginer un cours plus vraisemblable ou même des catastrophes mieux motivées; la nature humaine, ce semble, voulait que ces choses se passassent dans cet ordre, que les partis se succédassent dans cette gradation. Étant donnée chaque cri.se nouvelle, on dirait qu'on en déduit presque irrési.stiblement la suivante, et qu'on procède à chaque instant, par voie de conclusion, du présent à l'avenir : non pas, au moins, que, dans sa manière purement narrative, M. Thiers dégage ainsi ses résultats ; mais le lecteur le fait pour lui, et, par un raisonnement tacite, construit, chemin faisant, la philosophie de son histoire. Or, cette disposition du lecteur à accepter les événements comme des effets inévitables de causes connues, et à s'y résigner, doit-elle être reprochée à l'écrivain? est-ce donc une faute, et ne serait-ce pas un mérite, que cette impression qu'il fait naître? Et d'abord, il est incontestable qu'en général l'instant qui suit dépend beaucoup de celui qui précède ; que, pour qui saurait bien l'un, l'autre ne serait plus guère un mystère ; et qu'un être auquel serait accordée la connaissance pleine et entière du présent n'aurait pas grand effort à faire pour y voir immédiatement et comme par intuition l'avenir. Toute histoire donc, si les matériaux pouvaient en être complets et les divers points suffisamment éclaircis,

;i) Dam un premier irlicle, le 10 Janvier ISM, H. Sainte-Beuve analysait l'ouvrage ol renvorail à imi second trUcle pour donner son opinion. Nous avons dd ne pas pubikr le premier article.

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présenlerait dans suit enieniblc une série de lab'eaux étruilemeiil liés entre eux, et, pour ainsi dire, images transparentes les uns des autres. Initié à la raison des choses, le lecteur n'aurait qu'à se laisser aller de toute sa conviction au récit, et à reposer son intelligence dans le spectacle à la fois varié et continu qui se produirait sous ses yeux par un développement nécessaire, et qu'il ne pourrait s'empêcher de voir ni de comprendre. C'est bien là, certes, l'idéal de la perfection historique. Mais, d'ordinaire, tant de causes nous échappent dans les événements humains, et de celles que nous entrevoyons, un si grand nombre sont inappréciables de leur nature, que leur liaison avec les effets reste nécessairement indéterminée, que d'un fait à un autre on ne peut assigner souvent d'autre rapport que celui d'être venu avant ou après, et qu'alors ce qu'a de mieux à faire l'iiistorien est de s'en tenir scrupuleusement à l'empirisme d'une narration authentique. De ces causes cachées, qui déconcertent nos raisonnements en pareille matière et en compromettent si fréquemment la certitude, les plus réelles se rapportent à la nature même de l'homme et à sa spontanéité d'action. L'homme, en effet, par les déterminations soudaines dont il est susceptible, peut, à tout moment, faire intervenir, dans les événements auxquels il prend part, une force nouvelle, imprévue, variable, qui, dans beaucoup de cas, eu modifie puissamment le cours, et dont, en même temps, l'ordinaire mobilité ne permet pas l'exacte mesure. Que si cependant, par suite de certaines circonstances, l'homme, ou plutèt la majorité des hommes qui forment une société, vient à se prendre d'une passion unique et violente; si cette société, comme il arrive en temps de révolution, en proie à une idée fixe, s'obstine à ce qu’elle prévale, et, irritée des obstacles, n'y répond que par une volonté d'une énergie croissante, n'est-il pas évident alors que l'historien peut et doit tenir compte de cette disposition morale, désormais ordonnatrice toute-puissante des événements, la mêler à chaque ligue de ses récits, et les pénétrer, les vivifier lou) entiers de c.tte force des choses qui n'est, après tout, que la force des huinnns? N’esl-il pas vrai qu'il lui sera possible et convenable de signaler, dans chaque progrès de la révolution, un progrès de l'idée qui fenfauta, du suivie cette idée dans l'ensemble des faits par les-

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quels elle éclate, et la montrer presque toujours vague encore i son origine, se dégageant, sc précisant en même temps qu'elle s'exagère, et, de degré en degré, passant sans interruption jusqu'à ses dernières conséquences? Non pas, sans doute, qu'une mcroe tète d'homme, une même classe d'individus suftise à un si vaste accomplissement: les individus s'usent vite en révolution; mais Us divers partis qui se succèdent y suppléent ; le développement se transmet de l'un à l'autre, et ne s'achève qu'à la dernière de ces générations politiques, rapides et pressées, qui s'entre-dévorent. Et qu'on ne dise pas que c'est là imaginer un pur système et soumettre la nature humaine à des calculs auxquels elle ne se plie pas. Ceci est triste, si l'on veut, mais ceci est véritable : dans les grandes convulsions sociales, l’homme est jeté hors de lui par sa passion dominante : par elle, tout équilibre entre ses motifs est rompu, et sa liberté morale presque annulée. Dès lors, qu'on ne s'en étonne pas, les forces humaines, égarées de leur sphère, se manifestent sous des formes inaccoutumées, et semblent emprunter aux forces physiques quelques-uns de leurs caractères : comme elles, sourdes, aveugles, inflexibles, accomplissant jusqu'au bout leur loi sans la comprendre. Dès lors aussi, leur portée peut se prédire, leur marche se tracer, leurs coups se reconnaître ; elles sont tombées sous la prise de l'histoire.

Or, maintenant, qu'a fait M. Thiers autre chose qu'obéir à cette nécessité et user de ce bénéfice de son sujet? Pour ne parler que de la dernière livraison, l'époque qui s'étend depuis le 12 juin jusqu'au 9 tliermidor permettait, réclamait plus que toute autre cette explication morale. Il fallait bien, pour l'historien, sous peine de se traîner en pure perte dans les détails des plus dégoûtantes atrocités, en venir à reconnaître les lois générales qui régissent les partis dans les temps de violence, sinon les énoncer en doctrine, du moins les sous-entendre dans l'exposition des faits, et en révéler le sens au lecteur par cette manière de traduction vivante et lumineuse. De la sorte, tout se comprend. Que le républicanisme ait engendré le sans-culottisme, celui-ci le régime des comités, puis le déceinvirat, puis même le triumvirat, ce ne sont là que des phases successives que l'idée de liberté, idée fixe de la révolution et qui n'en II. c

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fut pas moins mobile, tendait incessamment à parcourir. Qu'elle les ait, en effet, parcourues sans entraves; que de la majorité dans le sein de laquelle ellb s'était formée, elle ait, en s'altérant, passé au service des diverses minorités factieuses, qui l'interprétérent à leur façon et la maintinrent dominante ; que ces minorités, sortant l'une de l'autre et s'épurant sans cesse, en soient venues à tyranniser horriblement l'immense majorité subjuguée ; c’est ce qu'expliquent de reste les besoins militaires de plus en plus impérieux de ces dernières périodes, besoins de détresse qui s'accordaient merveilleuseroeiit avec les passions furieuses du pouvoir, qui les eussent sollicitées si elles n'avaient été déjà flagrantes, et qui les firent tolérer tant qu'elles les servirent. Reprocher à M.Tbiers d'avoir présenté les ’ choses dans une liaison si parfaite, dans un ordre de génération en apparence si fatal et si inévitable, c'est lui reprocher d'avoir éclairci ce qui était obscur, démêlé ce qui était confus, d'avoir, en un mot, dissipé l'anarchie prétendue de son sujet, qui n'était que celle de nos souvenirs.

Quant aux hommes, il est vrai, l'historien ne s'occupe guère de les gourmander ou de les louanger à propos de chaque action : il les prend pour ce qu'ils sont, les laisse devenir ce qu'ils peuvent, les quitte, les retrouve, suivant qu'ils s'offrent ou non sur sa route, et se garde surtout de faire d'aucun son héros ou sa victime. C'est à cette manière si naïve de voir et de peindre qu'on doit tant de figures originales, p'quantes, ou, pour mieux dire, effrayantes de contrastes, et jusqu'ici envisagées trop absolument d'un seul côté : Danton, Desmoulins, Chaumette, Clootz, Saint-Just, Robespierre lui-même; un roman de Walter Scott n'offre pas de personnages plus vivants. Mais être impartial n'est pas être impassible; et quoique libre de toute prédilection e.xclusive, ou plutôt parce qu'il en est libre, M. Thiers ne s'est pas interdit la sympathie la plus inépuisable pour les infortunes qu’il retrace. Bien des gens trouveront même qu'il est trop porté à absoudre le malheur, et reprocheront à sa compassion vaste et désintéressée de ne pas faire assez acception des personnes. Mais M. Thiers n'a pas prétendu répartir avec raétiiode ses émotions ; et s'il lui arrive de jeter parfois une plainte sur les tombes entr'ouvertes de certains coupables immolés, cette

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plainte lui échappe sincère et légitime encure; elle lui est arrachée, comme au lecteur, par quelque circonstance de leur supplice, et par cette conviction qu'ils n'oct été qu'égarés. C'est quand il suit à l'échafaud des victimes sans tache, les girondins, madame Roland, Marie-Antoinette, qu'il faut l'entendre alors n'épargnant pas les accents d'une pitié d'autant plus éloquente qu'elle est sans réserve. Disons néanmoins, et avec regret, que cette pitié pour les innocents n'est pas égalée par son indignation contre les bourreaux ; l'idée que ceux-ci, quels qu'ils aient pu être, ont sauvé la France de l'invasion, a trop arrêté sa plume prête à les flétrir; il s'est trop répété que le plus énergique alors était aussi le plus digne du pouvoir, et je souffre qu'il ait dit, en déplorant la mort des Girondins : « On ne pourrait ■ mettre au-dessus d'eux que celui des montagnards qui se serait «décidé pour les moyens révolutionnaires par poliiicpie seule et « non par l'entraînement de la haine. » Non, nul montagnard, fùl-'| tel qu'on le veut, un Carnot ou tout autre pareil, ne pourrait être mis au-dessus des proscrits du 3 juin; l'assassin n'est jamais plus noble que l'assassiné. Sans doute, c'eût été le propre d'une grande perspicacité de comprendre dès lors que l'affreux système dans lequel on entrait en aveugle aboutissait au salut de la France, et de voir dans cette montagne, plus sanglante que la roche Tarpéicnne ou les gémonies, le capitule de la patrie en danger. Mais il est pour la société des ministères de nécessité infime, que cette nécessité est impuissante à expier moralement, et en présence desquels un honnête homme ne peut que se récuser. Assez d'autres, il est vrai, à défaut de lui, s'offriront pour les remplir ; les instruments impurs ne manquent jamais; mais lui, homme pur, il n'a qu'à rentrer dans son foyer, à s'y asseoir jusqu'à des jours meilleurs, et, s'il le faut, i y mourir.

Quoi qu’il en soit de ce reproche, la couleur du livre, car il en a une, est la plus convenable possible, parce qu'elle est la plus patriotique. Ce n'est, en effet, dans aucun parti, ni dans la Convention ni dans les départements, ni dans les rangs des oppresseurs ni dans ceux des victimes, que l'historien s'est placé : c'est dans les entrailles de la France. Toujours fidèle à la destinée de la patrie, qui n'est que la destinée de la révolution, il se range parmi ceux

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qui défendent et sauvent cette grande cause. En sont-ils indignes en eux-mêmes, il les suit encore, par devoir, à travers les maux qu'ils infligent, et dont il gémit sans que sa constance s'ébranle : Uens immola manel, larrymœ volvuntur inanes. Il y a mieux que du stoïcisme dans celte résignation de citoyen. Elle s'est manifestée surtout à propos de la dernière époque, qui fut si déchirante et si souillée; elle l'a acceptée et subie dans toute sa rigueur. A cela, pourtant, le blâme ne saurait trouver à reprendre. Au milieu de tant de périls qui tonnent sur la révolution, la couleur du livre, sans cesser d'êire nationale, est devenue militaire, et, comme telle, est restée pure, aussi pure que les couleurs de notre drapeau.

Parlerai-je maintenant de la partie la moins importante et aussi la plus faible de l'ouvrage, du style, auquel on dirait que l'auteur n'a pas songé. Ses taches nombreuses disparaissent sans doute, et, pour ainsi dire, s'effacent parmi tant de mouvement et d'éclat; mais qu'il eût été moins incorrect et négligé, loin de distraire du récit, il l'eût mieux fait ressortir encore; la pensée de l'écrivain, qui quelquefois s'affaiblit dans des formes indécises, eût été plus sûre, gravée de la sorte, d'arriver pleinement intelligible et franche à cet avenir auquel elle a droit de s'adresser. C'est toujours une imperfection fâcheuse qu'une belle œuvre manque par le style. Il serait si aisé à .M. Thiers de nous épargner ce regret! Serait-ce donc un vœu par trop mesquin, au milieu de si grands objets, de souhaiter qu'une seconde édition ne le fit plus naître? Sàinte-Beüvb.