I.E ULOBE. — 38 MARS

Ht^TOtRK De fA HévoU TlON FHASVAlSe, DKPUS 1789 jus<^u'eN 1811, par K. A. Mioskt. — - Troisicme édition (l).

Nous avons déjà eu tant de fois occasion d'exposer le tableau de notre révolution, et en le faisant nous avons, avec tant de liberté.

t (I ) Nous avoiM pen<é qu'il serill curieux de pliccr, à côle de la criiique tur l'œurre de M. Thicn, celle fur l'ouvrage de .U. Migncl.

DOOCHBNTS.

mis à profit le livre et les idées de M. Mignet, qu'ayant aujourd'hui à en traiter plus en particulier, nous pourrons nous abstenir de reprendre le fond des choses et nous en tenir à juger la manière de l'écrivain.

C'est une faculté naturelle à tous les hommes, à laquelle les indifférents n'écliap|>ent pas plus que les curieux, d'aspirer, 'en tout sujet, à connaître les causes, et de s'y complaire lorsqu'elles sont saisies. Heureux qui peut connaître la raison des choses ! Ce vœu du poète n'est que l'écho du voeu populaire. Seulement, chez la plupart des hommes, le penchant, pris à part et dégagé des intérêts privés qui l'excitent, se réduit à une curiosité mobile et vaine, sans énergie comme sans résultat. Il est pourtant des esprits plus fortement doués, pour lesquels la raison des choses est l'objet constant et fixe d'une véritable passion et d'un violent besoin ; ils la poursuivent en toute recherche, la demandent à chaque circonstance, et, obsédés du tourment de l'atteindre, plutôt que de s'en passer la supposent. Il semble que la vraie destination, le rendez-vous naturel de tels esprits ne puisse être que la philosophie ou la science, et que, dans l'une ou l'autre seulement, ils puissent se donner satisfaction ou du moins carrière. Les arts ne sont point leur lot, à coup sitr : cette insouciance naïve qui en fait, en grande partie, le caractère et le charme, cette disposition, tant soit peu nonchalante et molle, à prendre les choses comme elles sont, s'effaroucherait d'une préoccupation sérieuse et d'une arrière-pensée perpétuelle. L'histoire leur conviendrait elle mieux? il serait permis d'en douter, si, comme l'a dit un ancien, et comme un ingénieux moderne l'a rappelé en l'interprétant par l'exemple, elle n'était rien qu'une narration pure et simple dans laquelle aucun raisonnement ne dût s'introduire-l C'est aussi de la sorte qu'en jugea Malebranche lorsqu'à la lecture du livre de l’Homme, il se sentit tout à coup pénétré de dédain pour l'étude des historiens ecclésiastiques, et que, dès ce jour, il estima l'histoire indigne de son génie. Bossuet n'avait point piru encore; le Discours sur l’Histoire uuiverselle n'était pas là pour apprendre au disciple de Descartes quel immense parti l'on pouvait tirer même de Josèphe et d'Eusèbe, et comment, si l'on voulait, de gré on de force, tout faire rentrer en Di”u, il ne coft-

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tait paa plus de voir en lui des actions que des idées. Ce système, à tout prendre, eût bien, valu l'autre; mais ce n'est pas là justifier l'histoire, et si jamais la passion des causes et des explications ne s'en était emparée à meilleure Gn, il y aurait une raison de plus pour l'y proscrire. En se bornant aux considérations humaines, Montesquieu a signalé la vraie route, la seule ouverte à la saine philosophie, et il a prouvé qu'elle était praticable en y marchant. Sans doute, il se laissa plus d'une fois séduire à des inductions pressenties plutôt que trouvées ; plus d'une fois, sa perspicacité ingénieuse donna le change à son intelligence exigeante; et, portant en lui tant de ressources avec tant de besoins, il jugea souvent plus commode d'inventer que de découvrir. Mais son exemple n'en demeure pas moins fécond et mémorable ; encourageant pour les esprits supérieurs qu'un instinct invincible pousse, en toute espèce d'étude, à la recherche des principes et des lois, puisqu'il agrandit pour eux la carrière, en leur ouvrant l'histoire; glorieux pour celleci, puisqu'il l'enrichit d'un genre nouveau, l'élève, en quelque sorte, au rang de science, et lui assure ainsi les veilles de ceux-là même qui autrement peut-être lui eussent refusé jusqu'à leur estime.

C'est à cette école de Bossuet et de Montesquieu que se rapporte l'œuvre de M. Mignet. Venu à une époque philosophique, il n'a pu choisir que le point de vue du second ; venu après la plus complète et la plus irrésistible des révolutions humaines, il a dû, à l'exemple du premier, être tenté d'enchaîner toules les phases des événements dans un système d'explications unique, universel, inflexible. Ce que lui suggéraient les circonstances lui était de plus commandé par la nature de son talent. Il a donc rempli, jusqu'ici du moins, en toute rigueur, sa sorte de mission historique. A la vue des vastes et profondes émotions populaires qu'il avait à décrire, au spectacle de l'impuissance et du néant où tombent les plus sublimes génies, les vertus les plus saintes, alors que les masses se soulèvent, ^il s'est pris de pitié pour les individus, n'a vu en eux, pris isolément, que faiblesse, et ne leur a reconnu d'action efhcace que dans eur union avec la multitude. Dès lors, il s'est habitué à les saisir d’un coup d’œil rapide, non plus en eux -mêmes, mais par groupes

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(i« partis, et comme par rang de générations ; et ces partis, ces générations, il les a persoDniûés en idée, et s'est mis à observer leur marche, comme il aurait suivi la conduite d'un seul homme. Si parfois pourtant il s'est attaché à quelques individus, et a paru les distinguer avec plus de soin, ce n'est pas toujours qu'il leur accorde une importance personnelle beaucoup plus prononcée, et qu'il prenne plaisir à se surfaire leur valeur historique. 11 les considère le plus souvent alors comme les expressions vivantes d'une classe plus ou moins nombreuse, comme les organes d'une clameur plus ou moins générale. Mais l'idée suprême qui le domine, et de laquelle il ne s'écarte jamais, est celle de la toute-puissance d'action qui réside dans la volonté une fois déclarée, dans les passions une fois émues du grand nombre, dans la force des choses qui a ses effets en dépit de tous les obstacles, et dont il a été suffisamment parlé ailleurs. Un pas de plus encore ; que cette force soit supposée émanée d'en haut, qu'elle ne soit que la voix humaine par laquelle se promulgue une volonté supérieure, l'instrument par lequel elle s'accomplit, et voilà que d'un seul coup on est transporté dans le système de Dossuel. Lui aussi ne voit dans une révolution qu'un acte unique et fatal, régulièrement accompli en plusieurs temps marqués; seulement, au lieu d'en mesurer la durée d'après la succession naturelle des passions humaines, il la mesure d'après la succession supposée des pensées divines. Lui aussi se pénètre d'une inexprimable pitié pour le néant des individus, et les raille à sa manière comme des jouets fragiles. Lui aussi n'envisage des factions, des nations entières, que comme un seul homme ; il les fait marcher devant lui et chanceler comme une femme ivre. Seulement, au lieu de réserver sa pitié superbe pour les individus et les factions, il en accable les nations elles-mêmes; il les raille à leur tour comme des jouets non moins fragiles, qu'agite et que brise incessamment une invisible main. Encore une fois, la force des choses de l'hislorien philosophique, laquelle résulte principalement de la nature humaine et de ses lois, ne signifie en sens mystique, pour f historien sacré, que f enchaînement des moyens dont la Providence dispose. De tout ce rapprochement, que conclure? un seul fait, qui aurait pu sembler paradoxal au premier abord : savoir, qu'un pas d*

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plu8, M. Mignet rencontrait Bossaet, et que, tout immense que soit ce pas qui restait à faire, le philosophe s'est assez rapproché du prêtre pour que nous ayons eu le droit de les réunir tous les deux dans une même école.

Appliquée à la révolution française, la manière de M. Hignet, sans parler de ce qu'elle a de séduisant et d'imposant en ellemême, se présente avec les incontestables avantages d'un pareil sujet, qu'on croirait fait à plaisir pour elle, tant il s'y prête merveilleusement. Pourtant, disons-le, elle ne saurait, même dans ce cas favorable, échapper entièrement au reproche d'être exclusive. « Je me propose, nous dit l'historien, d'expliquer les diverses crises de la révolution, en même temps que j'en exposerai la marche. Nous verrons par la faute de qui, après s'être ouverte sous de si heureux auspices, elle dégénéra si violemment; de quelle manière elle changea la France en république, et comment, sur les débris de celleci, elle éleva l'empire. Ces diverses phases ont été presque obligées, tant les événements qui les ont produites ont eu une irrésistible puissance! Il serait pourtant téméraire d'affirmer que la face des choses n'eût pas pu devenir différente ; mais ce qu'il y a de certain, c'est que la révolution, avec les causes qui l'ont amenée et les passions qu'elle a employées ou soulevées, devait avoir cette marche et cette issue. » Sans doute, répondrai-je, cette marche, dans son ensemble, a dû être à peu près ce qu'elle a été, cette issue a dû être possible, et j'avouerai' même qu'elle était fort probable. Mais ni l'une ni l'autre n'ont dépendu nécessairement des causes qui ont amené la révolution et des passions qu'elle a employées ou soulevées, parce que ni l'une ni l'autre n'en ont dépendu uniquement. Pendant que ces causes ou ces passions avaient leurs effets et leurs cours, les forces naturelles, physiques, physiologiques, n'étaient pas suspendues; la pierre continuait de peser, et le sang de circuler. Que la lièvre inflammatoire, je le suppose, n'cût pas saisi Mirabeau, qu'une tuile ou un coup de sang eût tué Robespierre, qu'une balle eût atteint Bonaparte, la face des choses n'aurait-elle pas changé? leur marche aurait-elle persisté invariable? et l'issue, oseriez-vous affirmer qu'elle aurait été la même? En multipliant suffisamment de pareils accidents, et j'en ai le droit, puisqu'ils n'impliquent contradic-

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tion ni avec les causes qui ont amené la révolution ni avec les passions qu'elle a soulevées, seules forces dont vous semblez tenir compte, il ne me serait pas difCcile de concevoir une issue tout opposée à celle que vous présentez comme nécessaire. Un philosophe, qui écrivait d'ailleurs dans le but évident de rabaisser la puissance humaine, a bien osé dire : a Un grain de sable placé dans l'urètre de Cromwel a décidé du sort de l'Europe. Si le nez de Cléopâtre eût été plus court, la face de la terre eût été changée, s Gardons-nous toutefois d'exagérer : en n'appréciant que les forces morales et les circonstances historiques, M. Mignet a fait beaucoup, et au delà il ne lui restait rien de possible à faire. Son seul tort est d'avoir exclusivement rattaché à cet ordre unique de causes des résultats auxquels ont concouru, pour une part indéterminée et peut-être immense, d'autres causes obscures et inappréciables ; comme s'il en avait trop coûté à son esprit rigoureux d'admettre do la réalité ailleurs que là où il découvrait de l'ordre et des lois.

On s'étonnera sans doute que nous adressions au livre de M. Mignet une critique que nous avons récemment épargnée à celui de M. Thiers. C'est que, si, dans les deux écrivains, la manière de concevoir l'histoire de cette époque est au fond à peu près semblable, leur manière de la présenter ne l'est pas. Nous n'entendons exprimer ici aucune préférence, et bien plutôt nous félicitons l'uii et l'autre de cette éclatante diversité de mérites qu'ils ont portée dans le même sujet et jusque dans les mêmes opinions. Toutefois, comme en donnant aux faits un plus ample développement, M. Tbiers en accorde beaucoup moins aux inductions philosophiques, et laisse le plus souvent au lecteur le soin de les tirer, il .semble plus à l'abri d'un défaut qui ne consiste, après tout, que dans l'expression trop absolue de certaines vérités générales. Par là s'explique toute la différence des deux histoires. Dans l'une, les faits se rangent à l'appui d'une loi énoncée par avance ; dans l'autre, les lois découlent du simple récit des faits; d'un côté l'intention logique est partout empreinte et s'est tout subordonné, de l'autre on aperçoit encore le laisser-aller du narrateur, qui volontiers .se livre aux descriptions et impressions du moment. Le dirai-je enfin, pour rendre toute ma pensée? de ces deux solutions si conformes, mais

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>ii diversement exposées, du même problème historique, l'une figure à mon esprit le spectacle de ces constructions géométriques, à la fuis élégantes et hardies, qui sont nées comme de toutes pièces dans la tète de l'inventeur ; l'autre plutôt me rappelle ces mouvements gradués d'une analyse moins ambitiense, ces transformations qu'on quitte et reprend à son gré, et auxquelles, chemin faisant, l'esprit se complaît si fort, qu'il ne se souvient du but qu'à l'instant où il l'atteint.

Un mérite propre à M. Mignet et chez lui très-remarquable, est celui d'un style bien moins facile et sonore qu'énergique, original, constamment fidèle à la pensée. Qualités et défauts, tout lui vient d'elle : forte et complexe, féconde en rapports nombreux qu'elle embrasse dans une merveilleuse symétrie, il la représente et la peint aux yeux par l'ordonnance sévère de ses formes et le mécanisme régulier de ses balancements. Qu'on ne lui impute ni l'uniformité ni la brusquerie que parfois elle lui imprime : il saurait être souple et varié, si elle lui permettait de le devenir; et pour n'en citer qu'une preuve, voyez comme à propos il s'anime de finesse et d'éclat dans l'ingénieux portrait d'un chambellan célèbre. Ce style, qu'au premier abord on serait tenté de juger trop soigné, n'est pourtant pas exempt d'incorrections; mais il faut bien distinguer : les incorrections ici ne proviennent jtlus d'oubli ni de négligence, comme chez M. Tliiers; je croirais plutôt qu'en les rencontrant sous sa plume, l'écrivain a dédaigné de les éviter, et que, dans sa vigueur de composition, il a mieux aimé sciemment forcer la tournure de sa phrase que gêner l'allure de sa pensée.

Sainte-Beuve.