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Outre ce mérite d'une grande clarté, l'ouvrage de M. lliiers a nu autre genre de mérite qui touche de près à celui que je viens d'indiquer, et un mérite qui ne se sent aussi qu'à la réllexion. Il instruit beaucoup. Ici encore j'ai besoin d'un mot d'explication, car aveu l'exagération habituelle des éloges contemporains, dire d’un livre comme celui de M. Thiers, qu'il est clair et instructif, c'est sembler en faire peu de cas. Mais si j'ai essayé d'indiquer le genre de clarté qui se trouve dans Y Histoire du Consulat et de l’Empire, je veux aussi en expliquer le genre d'instruction. Il n'est pas d'instruction plus utile et plus appropriée aux besoins de notre temp.°.

Ou'enseigne donc M. Thiers dans son livre? Il enseigne l'organisation de la société moderne, rien moins que cela, et il l'enseigne de la manière la plus simple en racontant l'histoire de sa fondation et de son fondateur.

Cet enseignement est, à mes yeux, le grand mérite de l'ouvrage de M. Thiers; non qu'il fasse des dissertations ex professa sur l'ordre social créé par Napoléon, sur l'excellence des grandes réformes faites par l'Assemblée constituante et maintenues par l'Empire. L'auteur ne discute pas, il raconte ; et la nécessité de la su ciété de 80, le droit qu'elle avait de vivre, droit fondé à la fois sur la justice et sur la force, sa légitimité enfin, ressortent de son récit d'une manière éclatante. A voir comment Napoléon entend la société révolutionnaire, comment il la maintient et la consolide, nn apprend à aimer le milieu de justice et d'égalité sociale dans lequel nous vivons. Sous ce rapport, VHistoire du Consulat et de l'EmjHie est le manuel de la société nouvelle; car il n'y a pas une des institutions, il n'y a pas un des grands intérêts de la politique intérieme ou extérieure de la France qui ne se trouve expliqué et justifié dans le livre de M. Thiers. Quelque question de politique ou d'admi nistration que vous choisissiez, soit l'organisation municipale ou l'organisation financière, soit le soin de notre indépendance mari time, ou le maintien de nos alliances intimes avec la Suisse et avi c l'Espagne, soit l'arrangement de notre frontière septentrionale, ou la part qu'il faut faire à l'aristocratie, c'est-à-dire aux fils de pères illustres, et l'accès qu'il faut ouvrir aux parvenus, c'est-à-dire au mérite laborieux, soit enfin lu transaction néce.'-saire et inévitable II. K

DOCUMENTS

qui (luit 8e faire entre les droits du pouvoir temporel et du pouvoir spirituel, entre l'^'giisc et l'Ëlal, il n'y a aucune de ces questions que Ndpo'éon n'ait trai ée et n'ait résolue, parce qu'elles importent toutes à la vie de la société française; et il n'y en a aucune non plus sur laquelle M. Tliiers, par son récit même, ne jette la plus vive et la plus utile clarté.

i:'est surtout dans le troisième volume de V Histoire du Cotisulal et ds l'Empire que se montre ce don d'enseigner sans disserter que j'aime dans l'ouvrage de M Tliiers. Dans ce troisième volume, eu elTct, il n'est pre.^que pas question de guerre; sauf le récit de l'évaciiition de l'Kfiypte, les autres livres racontent les événements de la politique intérieure ou de li diplomatie : ainsi les négociations de la paix d'Amiens, le Concordat, li lutte avec le Tribunat, l'étahüssemsiit du Corsulat à vie. Je prendrai pour exemple le livre du Concordat, et je le prends d'autant plus volontiers, que celte équitable transaction entre l'Église et l'Etat est devenue de nos jours un sujet de controverse. Il est donc curieux de voir comment le Concordat a été fait, et à travers quels obstacles et à quelles conditions 1e culte catholique a été rétabli en France.

I.a pensée du Concordat ou du rétablissement du culte catholique ne fut pas dans Bonaparte une pensée brusque cl soudaine. Il songeait depuis longtemps à cette restauration , qui devait être pour ainsi dire le signe et la garantie de toutes les autres restaurations de l'ordre social. Quoique son' génie fût impatient des obstacles, quoique sa volonté fût prompte et hardie, cependant il mille temps à faire cette grande reconstruction, et dès la lin de 1799, c'est-àdire dès le commencement de son pouvoir, il s'achemina vers le rétahlis-sement du culte catholique, à l'aide do mesures diverses qui toutes tendaient à ce but. Le but pourtant ne fut atteint qu’au bout de deux ans : le Concordat fut signé à la Hn de 1801 seulement.

J'énumère rapidement ces mesures, qui montrent que Napoléon lui -même avait besoin pour ses œuvres du concours du plus grand et du plus sùr ouvrier de ce monde, le temps.

Le décembre 1799 les églises sont rendues aux prêtres; il y avait des municipalités qui défendaient l’ouVerture des églises le

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diinanclie et n'en pernoctiaient l'accès que le décadi. Les consuls caisèreiit ces arrêts tracassiers.

Le 50, les honneurs funèbres sont rendus au pape Pie VI, dont le corps était resté déposé à Valence, dans une sacristie.

Au mois de mars 1800, Napoléon fait prononcer par M. de Fontanee, dans l'église des Invalides, l'éloge funèbre de Washington ; il aime à laisser sentir à tout le monde, en dépit de la pompe de la fête et de la pompe du discours, l'absence de la religion dans les céréin mies funéraires.

Le a septembre de la même année, il fait transporter anssi aii\ Invalides les rtst s mortels de Turenne, enterrés autrefois à Sailit- D.'iiis avec les rois, eshuniés par les rois, mais respectés par le peuple, et déposés d'abord au Jardin-des-Pluntes. En faisant transporter ces restes sacrés aux Invalides, Napoléon commençait la restauration des tombes de Sdint-Denis. Ici j'aime à citer les réflexions de M. Thiers, elles préparent et elles indiquent fort biin la pensée du Concoidal.

« Li religion, il faut le dire, laisse un grand vide dans les solennités des peuples, quand elle en est bannie. Des jeux publics, des représentations théâtrales, des feux éclairant la nuit de leur éclat, peuvent occuper en partie la journée d'un peuple assemblé pour se réjouir d'un événement heureux, mais ne sauraient la remplir tout entière. Dans tous les temps, les nations ont été disposées à voir célébrer leurs victoires au pied des autels, et elles ont fait de leurs cérémonies publiques un acte de reconnaissance envers la Divinité. Mais des autels, la France n'en avait pas alors... En fait d'autels, il n'y a de respectables que ceux qui sont anciens. Or, le vieil autel catholique de la France n'était pas encore relevé. Il ne restait dès lors que des cérémonies en quelque sorte académiques .sous le dôme des Invalides, des discours élégants tels que pouvait les faire M. de Fontanes, ou des chants patriotiques tels que pouvaient les inventer MéhuI ou Lesueur. » (Livre VI, page 147.)

Déjà cependant à cette époque l'exercice du culte catliolique était libre; mais cette liberté était un chaos. Les fonctions du culte étaient disputées entre les prêtres oonstitutionnels, qui avaient prêté serment â la con.stitulion civile du clergé, les prêtres non assers nientés, qui n’avairnt fait que la promesse d'oôéi>srtnce aux lois, et