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trop céder à l'atlraction du génie. Il a du go&t pour les pouvoirs forts, il est plein d'admiration pour les grands talents militaires. Combien l'historien risquait d'élre entraîné, subjugué par son héros! Alors, que n'efit-on pas vul Les principes de la liberté sacrjilés à l'homme, et la guerre elle-même déifiée dans le guerrii r. Mais le bon sens, la (erinelé de l'esprit ont dominé chez M. Thiers fardeur de l'ême. Tout en admirant, il garde son sang-froid pour juger.

Politiquement, il absout,, comme une néce.<sité passagère de la situation, la dictature consulaire; il f absout d'avoir imposé silence à la presse, d'avoir étouifé le tribunal, qui s'était, il est vrai, donné le double tort de se taire devant une loi de proscription et de repousser le Code civil. C'est là une grande concession sans doute ; mais ce n'est pas d'aujourd'hui que M. Thiers l'a faite au premier consul. Il y a tantêt onze ans que fauteur professait celte opinion et qu'il en eiprimait les motifs profonds en présence et aux applaudissements de f Académie française : a La liberté, disait-il, qui est < possible aujourd’hui, après une révolution pacifique, ne fêtait pas « alors, après une révolution sanglante. Les hommes de ce temps « avaient à se dire d'effrayantes vérités. Us avaient versé le sang « les uns des autres. Ils s'étalent réciproquement dépouillés; quela ques-uns avaient porté les armes contre leur patrie. La liberté « n'eût été pour eux qu'un échange d'aiïveuses récriminations. » Ministre, chef d'opposition, historien, M. Thiers a eu sur ce poiu*, ù toutes les époques, la môme apinioii, le même langage. Sa règle est, au surplus, de concéder à un gouvernement son principe et de le juger sur l'usage qu'il en a fait. Uictateur nécessaire, où avezvous conduit lu dictature? Roi légitime, uù avez-vous conduit la légitimité? L'insistance que met M. Thiers à louer par-dessus tout, dans les premiers tem|is du consulat, la modération, la justice et la sagesse, fait pressentir que ces qualités manqueront un jour, là où jamais ne manquera le génie. Sieyès ne srra plus là, sinon avec le (louvoir d'absorber, au moins avec celui de contenir. M. Thiers fait bien comprendre que, fùt-ou Bonaparte, on ne se passe pas impunément de Sieyès. Un critique a reproché à M. Thiers de trop admirer ce chef de f idéologie constituante. Nous croyons, nous, qu'il ii'a fait pn cela quo rendre justice à un lrè»-grand esprit. Sieyès

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n'était pas seulement un savant et profond constructeur de chartes. Nul n'était doué il un plus haut depré que lui de cet instinct divinatoire qui révèle aine liammes de gouvernement et le mal et le remède des situations politiques. C'est l'honneur de cette histoire de ne pas saoriPier toutes les supériorités à une seule, et de faire une grande place à l'homme de la pensée et des principes à cété du gi'*nie à cheval. Sur son coursier fougueux, le héros ne sera pas tou jours calme, et c'est alors qu'on lui demandera compte, et des barrières qu'il a détruites, et des modérateurs dont il s'est privé.

Si donc M. Tliiers se livre au p'aisir d'admirer ce qui est grand et sage tout à la fois, il fait de sévères réserves pour le temps des autes. Nous dirons plus : s'il raconte avec orgueil ces étonnantes choses accomplies par Napoléon dans la guerre; s'il en explique mieux que personne les merveilles, un certain sentiment de tristesse lui arrive au milieu de nos triomphes. Il soulève involontairement le voile de l'avenir, et sur le champ de bataille de Marengo même, l'image funèbre de Waterloo lui apparaît. On croit entendre un écho de la douloureuse et magnifique exclamation de Bossuet de vant le cercueil d'Henriette : « O mort ! éloigne-toi de notre pensée, « et laisse-noiis tromper pour up peu de temps la violence de notre « douleur par le souvenir de notre joie. » Ainsi, du milieu de l'admiration, s'élève l'enseignement du philosophe sur les excès de la gloire et du génie. Il y a loin de là à vouloir, comme on en supposait l'intention à l'auteur, eurèler les imaginations de la jeunesse française sous le drapeau d'un système de guerre. Toutefois, à cèté de la leçon affligeante des derniers résultats de la lutte, se place une leçon qui remonte le cœur, celle qui se rencontre dans la révélation si savante que nous fait M. Thiers dès ressources infinies, des moyens presque inépuisables dont l'esprit le plus créateur qui fut jamais a trouvé les éléments dans notre France, dont il nous a laissé la tradition, qui, au besoin, se retrouveront encore sous notre main, et qui, exposés aux yeux de l'Europe, se dressent comme un boulevard moral et une fortification préventive. C'est par ce c6té que l'ouvrage nous paraît être un véritable service rendu à la puissance nationale.

Ceci nous conduit à examiner le système historique de l'auteur,

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sjslème qui explique le caiaclèrc littéraire de l'ouvrage. Un mérite que personne, je pense, necoiiteslc à cette histoire, c’est celui de sa belle et lumineuse ordonnance. Cnix- là seuls à qui il est donne d'embrasser d'un seul coup-d'œil un si vaste sujet, sont capables de trouver cette division savante, qui forme comme les actes d’un drame immense, et qui marchent tous à l'imité. Ou reconnaît donc que le monument est admirablement illuminé dans son ensemble. Nul ne conteste non plus queJ’art de narrer ne s'y trouve à un degré suprême, et que le mouvement du récit, ne soit entraînant. Mais quelques personnes disent que, si l’aspect général rayonne, l’éclat n'est pas assez profondément répandu dans le détail, et que le style n'est pas d’une couleur assez soutenue; qu'on désirerait retrouver plus souvent le talent du peintre. Il est très-vrai que M. Thiers n'appartient pas à l'école de.s historiens qu'on peut appeler coloristes; et il est plus vrai encore que le système dans lequel il a conçu sa composition, admet peu l'emploi de celte qualité. D’abord M. Thiers n’est en réalité d’aucune école. Il a son originalité naturelle, et de plus il a dans celte histoire un parti pris qui l'éloigne de tous ses devanciers. Il s’est évidemmeut proposé de donner à son œuvre un caractère qui répondit à la tendance intellectuelle, à la curiosité particulière de son époque.

Les historiens ont presque tous pris le côté le plus général des choses humaines, lis ont raconté des événements et peint des hommes. M. Thiers a voulu cela, et a voulu davantage encore. Il s'est proposé de raconter, non-seulement que les grandes choses s’étaient faites, mais comment elles s’étaient faites. 11 s’est dit qu’il s'adressait à une société qui est entrée, plus avant que toute autre, dans les affaires publiques, à une société qui fait ellc-nième ses lois, qui se gouverne, qui s'administre par des assemblées et des conseils où siègent des milliers de citoyens; que ces citoyens tenaient à avoir des notions plus positives sur la manière dont les grandes aflaires se font, et que c’était rendre un service au pays que de répondre a une telle curiosité ut de lui donner de telles notions. M. Thiers a des lors introduit dans sou histoire quelque chu.se du nouveau, c'està-dire une sorte de partie tcchmqiic, qui devient comme une école do l'art de rc.xéculion dans les choses du gouvernemeni, de l’adnii- U. H

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iiislration el de la guerre; et cüiiiiue c’est dans cet art si difficile •lue se manifeste peut-être avec le plus d’éclat le prodigieux génie de Napoléon, ce système historique se trouvait avoir le double avantage de faire, pour ainsi dire, que le grand homme se peignit liiimème par scs œuvres et instrui-it la France par ses exemples.

Mais dans ce parti pris quelles difficultés immenses pour l'écrivain! 11 ne s’agit plus seulement de peindre un grand événement dans son effet pittoresque. Il faut expliquer les moyens qui l’ont préparé, et comme dirait Saint-Simon, en découvrir la mécanique; les choses générales élèvent le style comme d’elles-mèmes. Les entraves des choses technii|ues le tiennent au contraire au sol. L'écrivain doit avoir l’art de choisir ses détails de manière à être compris et à n’êlre point fatigant; mais s’il réussit dans cette œuvre difficile, loin do diminuer l'intérêt du drame, il l’augmente ; loin d’ôter aux grandes actions leur prestige, il donne un plaisir de plus à l’admiration, celui de se bien rendre raison d’elle-même. Il y a moins do grandeur dans les mots; mais l’esprit aperçoit plus de grandeur dans les choses. Ainsi, nous sommes touchés de ces descriptions magnifiques par lesquelles les beaux écrivains de l’afiiiquité et des temps modernes nous montrent la grandeur de Dieu dans la beauté de ses œuvres ; mais je ne sais pas si la mécanique céleste de Laplace, en révélant, à qui les peut comprendre, les lois du mouvement de l’univers, avec des mots moins beaux, mais avec des preuves plus fortes, ne nous donnera pas encore une plus grande idée des merveilles de la création et de l’infini du créateur.

Tel est le système historique de M. Thiers. Il a voulu aller au delà des généralités qui laissent du vague dans l’espiit. Il a su être précis et positif sans tomber dans l’abus du traité technique. Oui, il a souvent remplacé l’épithète qui peint par le fait qui instruit. Napoléon a inspiré aux écrivains les plus illustres de ce temps-ci des paroles donlM. Thiers n’a pas cherché à égaler la magnificence. Il l’a montré agissant; il l’a suivi dans toutes les phases de la longue ou rapide exécution de ses projets ; puis, quand ses projets se traduisent en résultats, l’elTeten parait d’autant plus étonnant au lecteur, qu’on l’a mieux instruit des moyens amassés pour le produire. Je prends pour

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exemple la campagne de Mareiigu et le passage du muni Samt-Uernard; quelle uctiuii et quellliéàtie! Je livre ces grandes scènes au pinceau du poète, et je demande si, avec la sublimité des images, avec la magie de la couleur, il frappera les esjirits de plus d'admiration et d'étonnement que ne fait la simple narration de M. Tliicrs, où se ' voit le vrai, le réel de ce merveilleux, où sont expliquées toutes les conditions du prodige, c'est-à dire où on nous montre comment le premier consul invente, combine, masque et exécute son plan, trompe l'Europe par son fantôme d'armée à Dijon, cache son armée véritable, en appelant, du Nord, de l'Ouest et du Midi, des corps dénués de tout, les approvisionne en route à des étapes échelonnées; ici des vivres, là des vêtements, plus loin des munitions; au point d'arrivée, l'immense appareil nécessaire à cette fabuleuse entreprise; tout est prévu, tout, jusqu'à celte surprise d'un repas au couvent, dont Bonaparte réjouit ses braves soldats comme ferait un père pour ses enfants. Dans tous ces détails si bien choisis, que n'apprend on pas ! on est initié aux étonnantes démarches des héros. On saisit, si l'on peut ainsi dire, les procédés de leur grandeur; et on reste confondu que tant de soins si divers et si infinis puissent tenir dans la tète d'un mortel. Non , il n'y a pas de poésie si haute qui puisse donner une plus haute idée des êtres supérieurs qu'une histoire ainsi écrite.

Cette manière d'écrire fhisloire, comme on l'a dit, se prête moins que toute autre aux effets de style. Les détails techniques ôtent nécessairement quelque élévation au langage, soit par leur propre inélégance, soit par leur répétition obfgée. Il faut racheter cet inconvénient par le mouvement du récit, par un choix habile de détails qui concourent à feffet qu'on veut produire. M. Tliiers excelle en cela, et j'insiste sur cette partie de son talent, parce qu'elle constitue le caractère original de son oeuvre. Je prends un autre exemple dans le quatrième volume, qui vient de puraiire, et qui est digne des trois premiers, le camp de Boulogne, c'est-à-dire le projet de descente en Angleterre. Qu'est-ce que cet épisode? On en sait le dénoûment; ce fut un plan avorté. Qu'on lise cependant la description de cette gigantesque machine, conçue et créée par le génie de Napoléon; j’ose dire que l'histoire de ces vastes préparatifs a tout l'intérêt d'un

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(Il aine dans le livre, ljuelle conception! quelles res.soiirces d'es|>ril! quelle belle lulle de rintelligence contre les obstacles naturels! Et tout cela e.st dans des détails souvent difliciles à enjirinier, mais dont la réunion dans l'esprit du lecteur forme le plus attachant tableau d'ensemble. Ajoutons iiue ce chapitre est comme le dépôt d'une glorieuse tradition, où le monde peut voir de quels élémenLs de force disposerait au besoin la France. Napoléon ne serait plus là pour les mettre en œuvre; mais s’d y a Napoléon de moins, il y a la vapeur de plus.

ftuelques mots encore sur ce quatrième volume. Il contient quatre livres : les Sécularisalions, la Rupture de la paix tT Amiens, le Camp de Ro'xloyne, la Conspirativn de Çevrges. Kien de plus compliqué que celle machine de la vieille confédération germanique. Le livre des sécularisations est un modèle de clarté en fait d'bisloire diplomatique. Après avoir lu ce livre, on sait sa vieille Allemagne, on a |)énélré dans tous les intérêts, dans tonies les passions des princes; on a assisté à toutes les .scènes de ce triste spectacle donné par l'égoisme des grandes cours, qui, comme le dit l'historien, après avoir fait la guerre à la France sous préleale de venger le clergé spolié par la révolution, venaient solliciter auprès de la révolution victorieuse leur part dans des spoliations ecclésiastiques. Au milieu de ces négociations tombe, pour vivifier le tableau, ce coup de Üiéàlre de l'Autriche qui, en violation du contrat, ose effectuer l'occupation armée de Passau. La diète est dans la stupeur : on attend avec anxiété l'éclat de 1a colère du premier consul. L'Autriche pâlit do sa propre audace ; tout ce grand effet est merveilleusement dépeint par M. Tiiiers. C'est comme un épisode homérique intercalé dans les protocoles. Il semble qu'Achille va sortir de sa tente. Après cela, nous n'avons pas besoin de parler de l'intérêt que prête un narrateur tel que M. Ttiiers à des événements tels que la rupture de lu pvix d'Amiens et la conspiration de Cadoudal, qui aboutit à la tragédie des fossés do Vincennes. Encore une fois, personne ne conteste à M. Tbiers d'animer tout ce qu'il raconte. Mais à ceux qui lut contestent la poésie et la grandeur, fout en convenant (pie ce n'est point là une qualité habituelle che^ lui, nous répondrons cependant, pour prouver qu'il trouve ces belles qualités quand il en a besoin.

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iiiiiis r^poii'lrons psr l.i citalion il’im pa<;sage tlt* son livro. La riipliir** de la paix est di^a'idce, cl c'est dans ce langage à lu luis simple et magnirii|iie que M. Tliiers exprime ce qui se passe dans l'âme du premier consul :

a En provoquant, en irritant le premier consul, on le portait sans a doute à se dire qu'après tout la guerre était sa vocation naturelle, « son origine, sa destinée peut-être; qu'il savait gouverner d'une a manière supérieure, mais qu'avant de gouverner il avait su comu battre, que c'était là sa profe.s.sion, son art par excellence; et que.

• si Moreau, avec les armées franciises, était arrivé jusqu'aux por-

• tes de Vienne, il irait bien au delà. Il se répétait trop souvent ces ■ choses, et, dans ce moment, en elTet, de singulières visions s'of- « fraient quelquefois à son esprit. Il voyait des Empires détruits, « l'Europe refaite et son pouvoir consulaire changé eu une coua ronne, qui ne serait pas moins que la couronne de Cliai lemagne. 0 Ouiconque le menaçait on l'irritait, faisait surgir l'une après l'au- « tre, dans sa va«te intelligence, ces images fatales et séduisantes. Il tt était facile de s'en apercevoir à l'étrange grandeur de son langage « journalier, aux dépêches qu'il dicLait à son ministre des atlaires » étrangères, aux mille lettres enfin qu'il adressait aux agents de « l'administration. Toutefois, il .se disait aussi que toute celte graii- « deur ne pouvait lui manquer tût ou tard, que Saint-Domingue U n'était pas définitivement reconquis, que la Louisiane n'était pA'-' « occupée, que la marine française n'était pas rétablie. A son avis,

• il lui fallait, avant de recommencer la guerre, quatre ou cinq ans

« encore d'efforts continuels au sein d'une paix profonde. Le preu mier consul avait cette passion des grandes constructions qui e.si a naturelle aux fondateurs d'empires; il prenait goût à ces places « fortes qu'il élevait en Italie, à ces vastes routes qu'il perçait dans « les Alpes, à ces plans de villes nouvelles qu'il projetait en Breta- « gne, à ces canaux qui allaient unir les bassins de la Seine et de « l'Escaut. Il jouissait d'un pouvoir absolu, d'une admiration uni- « verselle, et tout cela dans un profond repos, qui devait lui être « doux, après avoir livré tant de batailles, traversé tant de contrées, « commis à tant de hasards sa fortune et sa vie. » A. V.

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