I.B COICSTITÜTIOKHEL (19 OCTOBRE

L’Empire, le Sacre, la troisième Coalition, ces trois grands actes remplissent le cinquième volume de M. Tliiers. Quelle vaste perspective ouvre une telle trilogie! On sait que, selon la belle ordonnance de l'ouvrage, chaque événement capital de cette histoire devient un centre autour duquel se groupent les milliers d'événements accessoires qui ont concouru à le produire. De cette façon, chaque partie de l'oeuvre res.semble à une œuvre entière, et toutes ces parties étant néanmoins liées entre elles, aussi bien que toutes choses dans chacune des parties, de là naît un ordre admirable dans la multitude des faits, en même temps qu'une forte unité subsiste dans la division. Ce mérite supérieur de composition a frappé tout te monde, et un critique du Journal des Débats a dit, avec un grand sens, que ce don de présenter les événements dans leur succession la plus logique ne révélait pas seulement l'art de l'écrivain, mais surtout l'intelligence, la sagacité, le coup d'œil de l'homme d'État. Il faut, en effet, voir tout l'ensemble, il faut pénétrer les véritables et intimes rapports des choses entre elles, pour disposer ces groupes d'événements selon les lois d'une connexité qui ne so manifeste pas toujours à tous les yeux; à peu près comme, dans les sciences naturelles, il faut connaître à fond tout le genre pour classer les espèces. Celle méthode savante est pour beaucoup dans la séduction entraînante du récit. La critique en découvre la cause ; le lecteur jouit de l'effet.

Ce cinquième volume, même pris isolément, est un bien attachant tableau. L'astre éclatant est dans sa période ascendante, il s'y montre cependant une tacha sinistre. Le premier consul vient de venger, sur un prince de la maison de liourbon que rien, aujourd'hui du m dns, ne fait supposer coupable, la complicité avérée de deux autres princes do la même famille dan.s l'odieuse trame ourdie contre sa vie. Vainement des coïncidences funestes, de fatales méprises ont-elles contribué à égarer le jugement de Bonaparte sur la culpabilité réelle do prince suspect. Vainement s'e$t-d écrié depuis, pour s'excuser d'avoir versé ce sang royal : « Le

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mien était- il donc de boue, et n'avais-je pas le droit de le détendre ? » Vainement est-il prouvé qu'un sommeil néfaste empêcha M. Réal d'interroger le prisonnier du Vincennes, et d'eiécuter conséquemment l'ordre qu'il avait reçu de venir conférer avec le premier consul après cet interrogatoire; le drame sanglant s'est accompli : il doit peser sur l'homme tout-puissant qui le pouvait prévenir. Au surplus, Uonaparte lui-mème s'est résigné à ce qu'il en fût ainsi. Quand M. Itéal vint porter la triste nouvelle de l'exécution et confesser sa faute involontaire et douloureuse, le premier consul n'aiticula pas un reproche; il demeura silencieux : silence magnanime, par lequel il acceptait sa part de responsabilité dans le tragique événement. Une àine vulgaire se serait emportée contre l'agent, l'aurait accusé de lui ravir la douceur et la gloire de pardonner, et aurait cherché peut-être, dans une colère hypocrite, un moyen d'absolution devant l'histoire. Bonaparte n'a point fait cela ; s'il a ces-é d'être irréprochable, il n'a pas cessé d'être grand ; quoi qu'il en soit, après cette action funeste, Bonaparte, selon l'expreasioii de M. Thiers, n'est pas moins glorieux, mais il est moins pur.

Celte catastroplie est comme le nœud des événements qui l'ont suivi, et que l'historien va décrire. L’effet en fut immense sur l’Europe. il n'est [MS besoin de dire que l'Angleterre, alors en guerre contre la Fiance, j"tle par tous ses organes un cri d'horreur, et exagère d'autant plus l'indignation, que cet acte de vengeance coupable a été commis en représailles des tentatives criminelles favorisées par son gouvernement, et dans l'espoir d’épouvanter les assassins qu'elle stipendiait. L'altitude des cours du continent, les causes ou patentes ou secrètes de leurs manifestations et de leurs conduites diverses, sont merveilleusement exposées par l'historien. Il n'est pas iin mobile qui lui échappe. La cour de Russie, sous la direction de son jeune empereur et des jeunes acolytes qu'il associe à son gouvernement, livrée à une esjièce de. politique sentimentale et cbovaleresqiie, se fait, à on ne sait quel litre, la protectrice de l'inviolabilité du territoire germanique, et proteste contre l'attentat d'Eilenlieim ; elle se répgnd en gémissements outrés sur les droits de l'bumanilé méconnue, déplore fastueusement le sang varaé, et va jusqu'à prendre le deuil en présence de l'ambassadeur

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fraïu.MU. l.’Aiilriclie, au (’oiiliaire., (<i)iivernt'-e pir lt>< li'lt"-. froult*s lie la chancellitrieaiiliqii<>, r.Viilriclie, tulrirp nalurelltïües Èlala ronfé(l)^rHS, THSle calme, ne fait aucun éclat; mais elle se met en mesure (le se dédommager de sa réserve par ses abus de pouvoir dans l'empire, par toutes sortes d'infractions au rucès de ISOri, espérant faire tolérer ses usurpations à la faveur de son silence. Le premier consul répond à tout et à tous : à l'Autriche qui se tait, mais qui agit, par une action énergique qui l'arrête dans ses empiétements ; au.x lamentations ostentatoires de la cour russe, par une allusion terrible et sanglante ^la mort de Paul P'; aux diatribes de l'Angleterre, par la publication des papiers secrets qui constatent la honteuse intervention de ses agents diplomatiques dans des complots d'assassins. Ces révélations commencent à faire refluer vers l'.Angletcrre l'indignation qu'elle cherchait à amasser dans le monde contre le premier consul. Cependant la Prusse, qui penchait vers l'alliance de la France, intimidée par la consternation universelle, suspend la coticlusion d'un traité d'alliance qui (ùt devenu un invincible obstacle à de nouvelles coalitions du continent. Ainsi la tragédie de Vincennes devait avoir son expiation. Ce tableau des intérêts, des passions de l'Europe est tiacé de main de maître.

L'émotion produite en France ne fut pas moins grande qu'au dehors ; mais elle fut autre. On fut moins épouvanté par l'attentat dont le premier consul était l'auteur, que par celui doiit il avait fadli être victime. .Si le premier enfanta plus tard la coalition, le Second contribua beaucoup à enfanter l'empire. On répéta bientôt partout que le pouvoir de Bonaparte était l'ancre de salut pour la révolution, battue par tant de tempêtes; mais que ce pouvoir, n'étint. que viuge.r, provoquait nécessairement d'abominables teiita- ■tives contre la vie du pt-rsonnage qui en était revêtu; que conséquemment riiérédilé seule était un bouclier contre le poignard des sicaires. L’Iiistoire fait assez connaître la vanité de cette garantie; et nous l’avons bien tristement éprouvée de nos jours. Mais à défaut de raisons solides, qu'ou se croit obligé de taire, il faut des prétextes. La raison qu'on n'osait pas avouer alors, c’est que la France était nionarcliique par ses traditions et par ses mœurs, et que lu louniienie i évolutionnaire avait bien pu la faire passer mo-

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menlant^menl, mai'< non pas la fixer dans nne ronsiilulion poli(ii|ue railicalement contraire It sa nainre. On se prt^cipilail effectivement vers la monarchie ; on avait h&le d'en restaurer les formes et l'appareil, autant au moins qu'on s'appliquait à les cacher sous la Rome des premiers empereurs. C'est que, comme le fait observer M. Thiers, Rome avait eu cinq siècles de république, et la France quatorze siècles de monarchie. Cependant, si spontané que parût être le mouvement qui portail le pays vers la restauration d'un Irène, malgré le grand éclat dont resplendissait le front qui devait ceindre la couronne, malgré l'intervention pour ainsi dire manifeste de la Providence dans celte destinée unique, de telles péripéties ne s'accomplissent pas toutes seules: il y faut la main de l'artiste. Aide-toi, le ciel t'aidera : Bonaparte s'aidait activement à monter ce degré suprême. Il faut lire dans Thistorien toutes les précautions habiles de cette incubation monarchique. Tout cela est écrit au flambeau de l'expérience. On sent l'homme initié à toutes les ressources de la politique, l'observateur pénétrant qui voit clair dans les âmes. Celte doctrine en circulation sur les avantages de l'hérédité s'élalK>rait en haut, et les amis du pouvoir formulaient le langage que le public s'appropriait et qui pas.sait dans les adresses des assemblées électorales , des municipalités, de l'armée ellemême, avant d'éclater dans la proposition officielle du sénat. Autour du premier consul, les uns souhaitaient, les autres craignaient la transformation qui se préparait dans le gouvernement. M. Thiers sait le secret de tous les rùles. Ici c'est un collègue nominal qui s'inquiète de devenir un sujet ; là un républicain qui convoite les dignités de l'avenir et se dévoue d'avance à devenir noble ; le même qui, plus tard, s'était tellement habitué à l'être, qu'il oubliait parfois n'avoir pas toujours été M. le duc, fût-ce comme collègue de Robespierre dans le comité du salut public. Les plus grandes choses ont leur petit côté, et la comédie humaine se mêle aux actions les plus épiques. M. Thiers ne rapetisse jamais l'histoire par des détails peu dignes d'elle, mais il sait pourtant lui conserver l'intérêt instructif et dramatique des caractères. Il vous apprend à la fois et l'époque qu'il raconte, et l'humanité.

Voici le premier consul passé empereur, selon l'expression qui

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(ut consacrée dans ces jours d'avancement miraculeux. Il a cédé aux vœux qu'il provoquait, il a eu l'art de paraître accepter, comme par contrainte, l'objet ardent de ses désirs. Mais ce grand but qu'il a atteint, se l'était-il bien marqué, comme beaucoup l'ont prétendu, dès les premiers temps de sa gloire? Nous sommes de l'avis de M. Tbiers, il n'a pas enjambé tout d'un coup, dans ses rêves, les événements successifs qui l'ont élevé. Son ambition a été progressive, et s'est augmentée avec sa fortune ; avide de grandeur et de pouvoir, il a monté, monté sans cesse. L'appétit s'accroît sur les hauteurs : il n'a pas su résister à ces ardeurs insatiables de l'àme humaine. Empereur des Français, il voyait déjà luire dans le lointain un nouvel empire d'Occident : en sorte que le germe des calamités était nécessairement recélé au cœur de cette prospérité jusqu'alors continue. Aussi l'historien jette-t-il un regard de regret .sur ce consulat qui fut si beau, et qui ne se transfigure en monarchie que quand il a déjà perdu de sa pureté primitive. Le héros sera-t-il plus grand? Non, il sera seiiUment placé plus haut et plus sujet au vertige. Le danger de celte couronne sera d'éblouir celui qui la porte, encore plus quelle n'éblouit l'univers. Mais avant l'heure des catastrophes, quels prodiges de génie restent à accomplir! quels travaux, quels succès inouïs à raconter! Napoléon ne tarde pas à recevoir les actes de chancellerie par lesquels les cours d'Europe, tout à l'heure si indignées contre le premier consul, sont amenées à le reconnaître empereur. Napoléon a conçu le projet d'obtenir, pour son élévation nouvelle, une consécration d'un bien autre effet que ces reconnaissances des souverains : il songe à se (.lire sacrer par la main même du chef de l'égli.se; c'est-à-dire à renouveler pour lui la cérémonie auguste qui sanctifiait, au moyen âge, l'élection des chefs de l'empire. .Mais celle bénédiction pontificale, les empereurs qui l'avaient reçue étaient allés la chercher à Rome : il désire, lui, qu'elle vienne le trouver dans sa métropole de Paris; il veut, qii'on nous passe le mot, être sacré à domicile. Disons toutefois que ce n'était pas chez Un finspiration d'un orgueil puéril ou tyrannique : il se proposait d'étonner les esprits par un fait extraordinaire, et de montrer à l'Europe, et surtout aux princes émigrés, qui prétendaient régner par droit divin, le vicaire

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(le Jésus-CbrisI sur la terre reportant cette légitimité divine aur ce que l'Europe et les princes appelaient l'usurpation. Plus la forme de cette consécration serait inusitée, serait inouïe, plus ses ennemis du dehors seraient frappés de stupeur. Mais demander au pape la concession d'un tel voyage, n'était-ce pas demander l'impossible? Et pourtant la concession fut obtenue. Cette négociation, qui fut un chef-d'œuvre de conduite, est un chef-d'œuvre de narration dans le livre. On ne saurait trop admirer 1e ton noble et digne avec lequel M. Thiurs traite des choses religieuses. Point de ces airs de componction hypocrite que prennent trop souvent, en parlant de ces matières, les pseudo-capucins du jour, pour tâcher de mettre dans leurs paroles la foi qui n'est pas dans leur cœur. Uans ce que M. Thiers écrit sur ces questions, tout est sérieux et sincère : on l’a vu dans le beau livre du Concordat. Ici le récit n'est pas seulement empreint de cette gravité respectueuse, il va jusqu'à l'attendrissement. C'est qu'en effet, c'est une chose touchante que le voyage du pape à travers cette France qui lui inspirait tant de peur, que cet étonnement, cette joie du saint vieillard à l'aspect de ces populations qui se pressent autour de lui, et qui, au lieu de lui présenter ces spectacles de scandale et d'impiété auxquels il s'attendait, lui portent de tous côtés le tribut de leur vénération et de leur amour de fidèles, qui lui adressent enfin autant de bénédictions dans leur cœur qu'il leur en envoie de sa main sacrée. Disons que les vertus de l'èmo la plus pure relevaient encore, dans Pie VII, le caractère auguste dont il était revêtu, et que, selon l'expression de M. de Fontanes, jamais le trône pontifical n'avait offert au monde chrétien un modèle plus respectable et |ilus touchant.

La conduite du l'empereur à l'égard de Pie VII fut on admirable mélange de grâce et de respect, de tendresse et de fermeté ; il sut donner du prix aux concessions, et mettre des adoucissements et des con.solalions dans les refus auxquels il était obligé. La question du cérémonial à, suivre pour le sacre présentait des difficultés presque insolubles. Tout ce qui se put dénouer par adresse, Napoléon le dénoua ; puis quand ce fut impossible, il coupa le nœud, comme avait fait Alexandre. Ainsi l'empereur se couronnerait-il luimème, ou serait-il couronné par la main du pape? O point diffi-

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elle, dans il y avait IVmbProp (Ip Iou*p iiiip ilorliinp sur la

sotirrp du pouvoir, np pouvait pIpp d^cidi^ dans Ip programinp: Ips idi^es étaient là dessus inconciliables. Napoléon laisse la question en dehors du protocole, et se charge d'arranger tout sur le IbéiUre de l'action. En elTet, sur cette espèce de champ de bataille liturgique, il décide l'affaire par sa manceuvre habituelle ; il gagne le pape de vitesse, se saisit de la couronne, il se la pose sur la tète au moment où le pape s'apprêtait à la prendre pour la lui poser, et le pape dut bénir le fait accompli. C'est que, s'il était bon de montrer aux étrangers que le pape bénissait cette couronne, il fallait prouver aux Français qu'il ne la donnait pas; il fallait que l'empereur demeurât pour la France l'élu du peuple, en devenant pour l'Europe l'oint du Saint-Père.

La scène change au troisième livre. Napoléon est sorti du labyrinthe de la diplomatie ecclésiastique, dans lequel d'ailleurs nul ne se reconnaît mieux que lui. Il est étonnant, en elTet, comme cet esprit si vaste a la faculté d'ètre subtil quand il le faut. Mais la grandeur est son élément ; le voici jeté dans des combinaisons qui, on peut le dire, embras.sent le monde. Il est en guerre avec l'Angleterre; le continent n'a pas encore bougé, et le plan hardi de Napoléon est d'aller porter le champ de bataille chez cet ennemi protégé par la mer et par la supériorité de ses flottes. M. Tbiers nous a dit quels prodiges d'activité et d’invention ont été faits pour organiser cette flottille de Boulogne, capable de transporter cent trente mille hommes en Angleterre. L'empereur ne l'a pas perdu un seul instant de vue; au milieu des discussions sur le cérémonial du sacre, sa pensée est à Boulogne. Il franchit les Alpes pour organiser l'Italie, pour transformer la république italienne en royaume vassal de l'empire; il pose sur sa tête la couronne de fer, et dans ce torrent d'affaires immenses, ses regards, son ftme sont toujours fixéa sur Boulogne. Il a des flutles dans tous les ports, à Brest, à Toulon, à Cadix, au FerruI; et il ne songe à les faire échapper au blocus que pour les diriger sur Boulogne et pour protéger la traversée de sa flottille. Mais comment faire arriver ces escadres séparées, dont chacune o't inférieure aux croisières anglaises, sur ce bras de mer on leur inlervention serait décisive? L'imagioaliou de

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