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l'ciiipereur usl iiié|uiisable un projets qui élmiiieiil l'us|inl |iiir leur justesse et leur j;randeiir. Le but où ces forces doivent tendre est dans la Uancbe : il leur donne rende/.-vous à la Martinique. Vainement les venu contraires viennent-ils renverser le plan le mieux 1,'onru, Napoléon en conçoit un autre à l'instant mêine, et toujours l'audace de la pensée se trouve conciliée avec ce que de telles entreprises peuvent comporter de calcul et même de prudence.

Ün a longtemps cru que le camp de Boulogne fut une vaste iléinonstration pour tromper l'Angleterre sur les projets réels de Napoléon : cette idée n'est plus admissible quand on a lu .M. Tbiers. Il découvre trop ce qu'il y avait de sérieux dans celte vaste combinaison, et combien Napoléon s'était donné de chances de succès par tout ce qu'il peut y avoir de plus fécond et de plus admirable dans le génie de l'exécution. Il faut même le dire, ce moyen de battre les Anglais était ce qui pouvait être inventé de plus sûr ; s'il y a eu quelque cbojc de chimérique dans les conceptions de l'empereur, c'est le système continental substitué à l'idée de la descente en Angleterre, système dont la première condition était de dominer toute l'Europe. Cette domination universelle, qu'on le remarque bien, n'était pas encore le but ; c'était le moyen. Il faut dire que la fortune des mers a forcé Napoléon à se rejeter sur le gigantesque plan du système continental. Ce dernier système, selon nous, portait en lui les causes de sa propre caducité : il était trop vaste. Le système do l'attaque directe n'a failli que par une série néfaste d'événements contraires qui pouvaient ne pas avoir lieu, et qui même, dans l'ordre ordinaire de la nature, ne devaient pas avoir lieu.

Ainsi, par exemple, toule une saison d'équinoxe se passe sans qu'un seul coup de vent vienne forcer la croisière anglaise de débloquer Brest, et Ganleaume est emprisonné dans le port par une espèce de miracle météorologique. N'est-ce pas de la fatalité? Latouche-Tréville, si capable d'exécuter les grands desseins de l'empereur, meurt au moment de mettre à la voile ; Villeneuve lui succède. Il réussit d'abord; il quitte Toulon, gagne cet étonnant rendez-vous de la Martinique, revient en France, rallie la Hotte espagnole de Cadix, gagne la bataille du Ferrol, et au inonieiit où il ctt vainqueur, il se croit vaincu parce (ju'un lui a pris deux mauvais

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vaisseaux espagnols. 11 louche au but uiirqué par Napoléou; car que demaude-t-oii à cet amiral? de venir débloquer Ganteauiue, c’est-à-dire de venir, non pas gagner, mais perdre une bataille devant Brest. Hélas ! il ira la perdre à Trafalgar. Déplacez cet affreux désastre, et il devient une victoire : car Gauteauine est débloqué, et il pourra paraître quararite buil heures dans la Manche; y fût-il battu lui-mème, le plan de Napoléou aura réussi : car, pendant que les deux Hottes sont aux prises, la flottille de Boulogne aura d'immenses chances de pouvoir franchir le détroit.

Il est impossible d'imaginer quelque chose de plus émouvant pour des cœurs français que tout ce drame écrit d'une manière si vivante par .M. Thiers. On suit la fatale issue de la marche de Villeneuve ; on l'oublie en lisant riiislorien. Suivant le mouvement du récit, on craint ou on e.spére ; on éprouve la teri ibie incertitude qui agitait l'ùme de l’empereur, qui no savait pas, lui, ce qui arriverait; incertitude dans laquelle il fut sublime : car, ne sachant si Villeneuve viendrait à Brest ou n'y viendrait pas, ne sachant pas conséquemment, en présence de l'Angleterre et de l'Europe coalisée, s'il pourrait agir contre la première, ou serait forcé d'agir contre la seconde; par un double effort de génie, il se prépare pour l’une et l'autre de ces éventualités, organise des transports par terre, sans désorganiser sa flottille, et menace à la fuis et la mer et le continent. Hélas! il n’embarquera pas son armée sur des chaloupes: 1a campagne qui va suivre doit se faire en poste. Mais quelle immortelle préface à d’immortels événements ! O. L.

LE SIÈCLE (16 UARS 18i3)r

Quand la révolution de Juillet s’accomplit, il y a quinze ans, sous l’influence de la presse et par le dévouement du peuple, plusieurs des écrivains qui y avaient concouru furent portés, avec le gouvernement nouveau, à la télé des affaires, il en est un surtout qui s’était fait un nom dans les lettres, avant 1830, en racontant à ses

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DOCIMK.MS.

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conteœporaïus les luttes liéruiques ut les terribles épreuves de cette puissante génération dont la plus grande partie, alors, avait disparu et dont les restes étaient calomniés. Appelé à la vie active le lendo' main d'un mouvement national qu'il avait prévu et préparé, d'une révolution complément glorieux de celle dont il était l'Iiistorien,

M. Tliiers dut croire que ses hautes facultés allaient trouver, dans l'administration, un emploi non moins attrayant et plus utile que dans le passé. Député, orateur, ministre, il a eu peisonnellement tous les succès auxquels son ambition pouvait prétendre; il a traversé avec courage et avec bonheur des temps de crise qui ont mis en péril la monarchie ; il a traité, lui, plébéien, au nom de la France, ’ avec l'aristocratie hautaine et les vieilles chancelleries de l'Europe. Que lui a-t-il donc manqué dans une telle situation.? Deux choses, sans lesquelles les honneurs ne sont rien pour un homme qui a l'éinc plus lière que vaine : la réalité du pouvoir et la latisfactiou de se consacrer au service de son pays avec l'espoir de le faire respecter dans la monde, en s'honorant lui-mème par une noble Qdélité aux convictions de sa jeunesse.

Avec la merveilleuse souplesse de son talent et l'heureuse con- Gance de son caractère, M. Tliiers devait lutter plus longtemps que d'autres contre des difGcultés sous lesquelles successivement tous les hommes de cœur ont succombé. Quelques-uns ont pensé qu'il avait été jusqu'à se compromettre ; d'autres, qu'il s'était mûri dans ces épreuves. Toujours est-il qu'après bien des efforts et des sacri- Gees, renonçant à son tour à chercher la solution d'un problème qui n'en admet aucune aujourd’hui, il est revenu avec ardeur k ses goûts littéraires et à ses premiers travaux. L'expérience de plus de dix années lui avait appris que, dans la période où nous sommes entrés, il n'y avait rien à faire qui pût recommander sa mémoire à Favenir. Mais il avait encore à raconter; il avait laissé inachevé le récit des grandes choses qui avaient été faites sous la répubUque et l'empire ; ce récit, ces immortels souvenirs, ces renseignements de lois et de mœurs, ces transformations d'idées, ces luagniGques créations du génie, ces chocs d'armées et de peuples, ces élévations soudaines, ces chutes encore plus surprenantes et plus rapides, voilà ce qui l'attirait avec une irrésistible puissance ; redire à la

iioci \iK> rs.

|)Oülérilù lus évciic'inciils qu'uni vus nos pères, au.\(|iiels ils oiilpiis part et qui semblent aussi loin de nous que les faits liéruiqiies de l'antiquité, c'était sa lâche à lui, c'était son (ouvre, et la gloire ne lui manquerait point s'il pouvait la terminer dignement.

Heureux don d'un e.sprit aussi vaste que prompt, aussi ardent qu'opiniâtre! il a pu rentrer dans la méditation sans sortir de la mêlée, et les retentissements de ses triomphes de tribun n'ont p.is troublé un moment le calme de ses veilles laborieuses.

L'homme d'fülat, au contraire, est venu eu aide à l'historien : éprouvé dans les luttes de partis, rompu au maniement des affaires, ayant vu fonctionner de près tous les rouages de l'administration, initié aux secrets des cours, il a écrit l'histoire réelle, l'histoire vivante du Consulat et de l'Empire avec une maturité qui manquait, il y a vingt ans, à l'historien de la révolution. Aussi, à côté des qualités brillantes qui ont fait la prodigieuse fortune de son premier livre, et qu'on retrouve dans tout leur éclat, d'autres qualités plus sévères, plus solides, se font remarquer et ajoutent au mérite de J'ipuvre nouvelle en consacrant la renommée de l'auteur.

La passion chez lui ne s'est point éteinte, mais elle a perdu sa fougue et scs témérités ; c'est la passion contenue, éclairée par l'expérience des faits et des hommes, la passion de ce qui est beau, de ce qui est grand; celle-là n'a rien d'agressif ; elle s'allie noblement à l'impartialité d'un juge qui a des entrailles; elle sait concilier les devoirs de l'historien avec la prédilection pour le pays, avec la préférence pour une cause; elle a ses admirations, ses élans de colère et de joie ; elle s'indigne contre la bassesse ou le crime, et non contre des idées; elle proteste quelquefois contre la fortune, jamais contre la vérité.

On sait quelle admirable clarté M. Thiers a toujours portée dans ses discours et dans ses ouvrages. Sous ce rapport, il n'avait guèi e de progrès à faire; mais ici sou style est arrivé au dernier degré de la correction élégante et de la précision dégagée de tout effoit. Point d'ornemenl.s, point de recherches : la grandeur dans les choses et non dans les mois. Et comme cette simplicité sied à la nature du sujet ! L'homme qui remplit du sa présence ou de son nom les [lages que nous avons lues, le temps extraordinaire où il a vécu, les faits

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