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dont il s’agil de conserver la mémoire, tout est d’un caractère si imposant que l’imagination n’y saurait rieu ajouter. M. Thiers, d’ailleurs, n'a pas eu à suppléer pur des eflorts d’esprit à l’insuflisance de ses informations : les renseignements lui sont venus de toute part; toutes les sources lui ont été ouvertes ; il a reçu la communication la plus complète des pièces déposées aux archives; il a pu consulter les documents étrangers et de nombreux mémoires inédits; il a tenu en main et scrupuleusement analysé la correspondance secrète de l’empereur; plusieurs milliers de lettres adressées à sa famille, à ses ministres, à ses généraux ; d autres lettres écrites par ces derniers, non pour l’effet, dans des termes longuement calculés, mais sous l’émotion présente, à la veille ou au moment de l’action, il a connu ainsi, non-seulement les faits dans leurs détails les plus cachés, mais le motif de tous les actes. L’auteur n’avait pas besoin de nous donner celte asMirance : les deux volumes qui ont paru, et que le troisième doit suivre bientôt, portent à chaque ligne le témoignage d’une infaillible certitude.

Dans la distribution des matières par livres dont chacun emprunte le nom de l'événement principal ou de l’idée dominante, tous les faits sont éclairés d’une égale lumière, toutes les figures sont en relief. C’est d’abord Sieyès et Bonaparte travaillant en commun,*mais non pas de concert, è l’organisation du pouvoir ; celuilà, après une méditation solitaire de près de dix ancérs, heureux enOn de pouvoir appliquer sa théorie ; celui-ci, jaloux d’une autorité qu'il n'a pas saisie encore tout entière, démolissant la constitution du célèbre publiciste à mesure qu'elle se proluit, et ajustant sans façon les combinaisons de la science, soit au caprice de son génie, soit au besoin de la domination qu’il veut exercer. C'est l'administration intérieure tirée du chaos; les tribunaux créés, les finances rétablies, des mesures de réparation qui se succèdent ; la révocation de la loi des otages, l'élargissement des prêtres détenus, la clôture de la liste des émigrés, une suspension d'armes presque aussitôt suivie de la soumission de la Vendée; puis le premier consul faisant rendre aux Invalides, sous un dais de quatre-vingtseize drapeôux conquis à Aboukii, .aux Pyramides et au Mont-Thabor, un hommage solennel à la mémoire de Wie-hiiigton, et en II. I

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même lemiis nllaiil prendre possession des Tuileries, salué au passage par la garde consulaire, devant un corps de garde qui portait encore celle inscription : « La royauté en France est abolie et ne se relèvera jamais ! »

Ce sont des tableaux plus rapides, plus vivement colorés, comme sait les tracer la main de M. Tliiers, qui nous Tonl assister aux plans du général Bonaparte contre la coalition de 1800, aux manœuvres de Moreau sur le Rbin et sur le Danube, aux péripéties émouvantes de la défense de Gênes sous le commandement de l'intrépide Masséna. Chacun de ces mouvements, chacun de ces exploits qui immortalisent le nom des chefs et le souvenir des armées, n'est qu'un épisode de la campagne, conçue cemme un grand poème et écrite tout entière dans la tête du premier consul ; les bataillons se forment en secret et en silence ; les divisions se mettent en marche, les généraux concourent, sans se rendre compte de l'ensemble des opérations, au but prémédité ; il part le dernier, il pousse devant lui, à travers les neiges du mont Saint- Bernard, sous les ordres du général Lannes, une partie de son corps d'armée, l'aiTillerie, les bagages; un obstacle, jugé invincible, se rencontre-, mais ce n'est pas ici que doit s'arrêter la fortune d'Annibal; il arrive, il franchit les obstacles, il débouche au delà des Alpes dans les plaines de l'Italie: rien n'est fait encore; l'ennemi dispersé rassemble ses forces, qui seront supérieures aux nêtres ; Gênes a succombé ; une erreur, un retard, un revers peut tout perdre ; c'est ici qu'éclate le génie du général Bonaparte : il a marqué depuis longtemps sur la carte, entre la Scrivia et la Bormida, deux afilucnts du Pô, le point précis où les Autrichiens viendront se faire battre. Ce point, autrefois ignoré, a un nom impérissable aujourd'hui : c'est là, c'est à Marengo, que le général Bonaparte affermit sa fortune, que l'Italie fut reconquise, que la France ajouta à sa gloire, mais c'est là que mourut Desaix !

Desaix! comment le nommer sans songer à l'Ëgyple? Comment parler de sa mort sans qu'elle rappelle la mort de Kléber, son frère d'armes, tué le même jour, non par un boulet, mais par le poignard d'un assassin? Desaix, Kléber ! deux de ces héros que la révolution a suscités, que la France produit toutes les fois qu'elle a besoin de

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leur dévuiiomunl el de leur épée : riin sage, imidesle, in épruciialile, comme les grands lioronies de Plutarque ; l'autre emporté, fougueux, capable de découragement et d'injusiiee, mais à ijui il fut donné d'envoyer à sa patrie, pour expier ses fautes et pour défendre sa mémoire, le glorieux^ bulletin d'Héliopolis !

Je me laisse entraîner par le prestige de ces souvenirs liéroïques. Et qui peut les avoir oubliés? Notre enfance a été bercée avec ces grands noms de Marengo, de Rivoli, d'Héliopolis, de Holienliuden, d'Austerlitz; nous connaissons tous Masséna, Kléber, Desaix, Ney, Lannes, Moreau, Richepanse... ou plutél nous ne connaissons d'eux que le retentissement de leur renommée ; mais M. Tbiers a vécu longtemps dans une sorte de familiarité avec eux; c'est lui qui les connaît, et mieux que les autres le plus grand de tous; c'est lui qui a reçu confidence de leurs projets, de leurs plans, de leurs pensées les plus secrètes ; c'est lui qui a sondé les profondeurs de leur àme; écoutez-le donc quand il vous raconte leur vie; suivez, sur les cartes admirables qu'il a fait dessiner sous ses yeux, leurs marches, leurs campements, leurs grandes batailles; il vous fera ainsi comprendre leurs travaux. En retraçant leurs traits il les a ' rendus ineffaçables : comparez ces nobles ligures à celles de Talleyraiid, de Cambacérès, de Fouché, qui ont aussi leur originalité et leur saillie'; chercliez les curieux rapprochements qu'offrent, dans l'histoire de l'époque cunsulairu, la uouvolle cour des Tuileries et les vieilles cours de l'Europe, par exemple celle de Madrid ; les luttes si animées du parlement britannique et les intrigues ténébreuses du palais des czars; la folie de Georges III et celle de Paul !«' ; l'intérêt public, ici facilement préservé par la constitution, là mis en péril tous les jours et violemment sauvé par le meurtre.

J'oublie, et j'ai grand tort, que toutes les images qui se pressent à présent dans ma mémoire ne peuvent entrer, sur des indications si rapides, dans l'esprit des lecteurs du Siécl».

Un de mes collaborateurs présentera une analyse plus complète des volumes déjà publiés. Pour moi, je m'étais proposé seulement de communiquer au public mes premières impressions sur l'ensemble de ce bel ouvrage. Qu’ai-je à dire encore? Bien que je me SOIS laissé distraire de mon but, chacun ne sail-il pas iiiainteuant ce

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que je pense? 11 me reste pourtant à rendre compte de la plus vive satisfaction que m'ait fait éprouver cette lecture. Je savais d'avance combien serait grand l'intérêt des récits, avec quelle clarté seraient exposés les combinaisons stratégiques, les plans d'administration et de rmances; je comptais sur cette perfection du style à laquelle devaient conduire une si rare justesse d'esprit et une patience inépuisable dans le travail. Mais quelle pensée générale, quel sentiment profond dominerait les jugements de l'auteur? Eli bien! je suis heureux de le constater, M. Thiers aujourd'hui ne juge pas autrement la révolution et l'empire que l'immense majorité de la nation elle-même. Enfant de la révolution, il n'est point infidèle au culte qu'il lui a voué dans sa jeunesse, et il ne réprouve ses excès que pour riioiiorer davantage ; admirateur passionné de Napoléon, il n'hésite jamais à condamner ses fautes, et en célébrant cette gloire incomparable, à laquelle le nom français est constamment associé, i I n'oublie pas que l'exagération de la puissance et des conquêtes de l'empire a précipité l'abaissement et les catastrophes de notre patrie. Ainsi, les études profondes d'un homme d'Ëtat confirment ce sentiment populaire qui ne répudie de la révolution que les fureurs provoquées par d'imprudentes résistances, et qui, sans regretter l'empire, sans excuser ni le despotisme ni l'ambition de l'empereur, accepte avec reconnaissance les bienfaits de l'ordre qu'il a rétabli et l'héritage de grandeur qu'il a légué à la France.

Que M. Thiers, puisqu'il a si bien compris et si dignement exprimé la pensée nationale, acliève donc son ouvrage. Qu'a-t-il de mieux à rntreprendre à l'époque où nous vivons? Quel plus noble emploi peut-il faire de son intelligence? Les hommes illustres dont il a raconté les grandes actions, s'ils revivaient en ce moment, ne seruient-ils pas condamnés à l'impuissance? Où est, de nos jours, la vie active et féconde, si ce n'est dans la pensée? I.es couronnes, les minières, les assemblées, tout s'abaisse, tout se tait. Il n'y a plus que le bruit de l'industrie qui .s'entende dans la vieille Europe. Qu'elle règne longtemps dans la paix, qu'elle accomplisse à son tour une révolution bienfaisante en élevant partout la condition des classes laborieuses; notre siècle trouvera peut-être, à la fin, sa grandeur comme son repos dans le travail, qui n'est pas solidaire,

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après tout, de la corruption et de la honte! Seconder ce mouvement des esprits dans ce qu'il a d'élevé ; les fortifier, les instruire par les leçons du passé en les guidant vers l'avenir, telle est désormais l'ceuvre du génie. La vie politique s'est éteinte pour renaître sans doute; mais qui peut devancer le jour? Pourquoi user ses forces dans des tentatives inutiles? C’est ailleurs qu'est la gloire aujourd'hui; l'exemple de M.M. Châteanbriand et de Lamartine, qui ont pourtant semblé en douter nn moment, ne le prouve-t-il pas? Quel discours, quel acte politique, depuis des années, a exercé sur les Ames le même empire que leurs écrits? A côté des monuments littéraires qui consacrent leur nom, M. Thi'-rs vient d'en élever un qui honorera aussi notre époque. Pour achever le livre qu’il commerça sous la restauration, quand même il aurait renoncé au pouvoir et négligé la tribune, cela vaudrait-il un regret? N'était-ce pas une 'grande mission que de transmettre à la postérité l'histoire prodigieuse de l'époque révolutionnaire; et n'élait-il pas à souhaiter que de si incroyables événements fussent racontés par l'un des hommes de notre temps dont l'intelligence était le plus capable de les comprendre* A. Cbambolle.