LE SIECLE BAH8 18A

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Les phénomènes les plus éclatants du monde physique ont, pendant bien des siècles, frappé les yeux du vulgaire avant d'être expliqués par les Galilée, les Newton et les Cuvier. Il en a été de même des grands politiques et des grands capitaines. Les historiens éminents sont encore moins communs que les législateurs et les héros. Ainsi la Grèce et Rome, le moyen âge et les temps modernes, qui comptent par centaines les révolutions et les personnages illustres de tout genre, n’ont fourni qu’un bien petit nombre d’écrivains que la postéiité ait maintenus au rang des Thucydide, dos Polybo, dos Tacite et des Machiavel. Encore, à combien de vicissiludos les changements survenus dans les idées, l’esprit de parti ou de système

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ii'oii(-ils (las ex|ios^ ces hautes renmniTii^s! Les dér.unverles «le k science ou les hardiesses «le la critique ('■bi anlenl chaque jour quelque vieux piédestal ingénieusement vénéré )>ar nos pères. Qui peut prévoir à quelles épreuves sont réservés les nonns de Voltaire, de Hume, de Robertson, de Gibbon, do Lingard, de Botta, et tant d'autres réputations historiques encore plus modernes? Chaque religion, chaque siècle, chaque peuple a son système et quelquefois sa mode en fait d'histoire. Ne soyons pas surpris qu'il ait été donné à si peu d'écrivains supérieurs d'arriver, avec un laurier à peu près intact, en présence de la postérité.

L'histoire, étant en quelque sorte le dernier asile des vieilles civilisations et des littératures fetiguées, est incontestablement le genre d'écrire qui sied le mieux à notre époque : c'est même le seul oîi la langue de Racine, de Montesquieu et de Voltaire puisse espérer de garder ou d'acquérir encore quelques avantages, avant de subir celle triste transfusion dont sont menacés lous les idiomes euro)iéens.

Or, parmi tous les sujets d'histoire, quel ^ujel aussi séduisant que l'ère ou l’épopée napoléonienne? 11 a natiirellemcnl tenté bon nombre de concurrents ; et pourtant on peut dire que cette miue, si souvent entr’ouverte, restait encore presque vierge, tant qu'un esprit de premier ordre ne l'aurait pas ré>olunient attaquée. Mais quel labeur herculéen pour remuer et fouiller ces profondeurs, eu éclairer tous les détours et en extraire toutes les richesses !

En effet, si pour produire cette étonnante destinée de Napoléon Bonaparte; si pour élever et renverser si vite ce gigantesque édilice, qui dé^à nous semble fantastique, il a fallu un concours iuoui de circonstances et de génie, de sagesse, de fautes et de catastrophes, — pour embrasser, peindre et juger un tel huinine et une telle époque, il fallait une réunion bien rare aussi des facultés les plus diverses aidées d'une singulière fortune. Que de teiilalives faites jusqu'à ce jour avec un certain succès départi ou de librairie, in.iis manquant toutes de quelqu’une des indispensables cou litiuiis de l’histoire : la pleine connaissance des faits et de leurs res.sorts cachés ; l’intelligence des affaires, des événements, des hommes; l’étendue, le désintéressement et l’indépendance de la pensée.

Un homme s'est rencontré enfin que la nature et la fortune sem-

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lilenl avoir pris par lu main pour lt> conilnire hpiirpiis(>mt>nt an Iprmp t|p cellp iliftii-ile entreprise. Les premii^res .années de ret homme, écoulées au milieu des prodiges qu’il sera appelé & décrire, en ont laissé dans son esprit ces images vivantes que rien ne peut remplacer. Il a reçu l'éducation d'un ingénieur militaire, croyant, comme toute la jeunesse française, ne pouvoir échapper à la loterie de la conscription et des iMtailles. La chute précipitée de l’empire l’a rejeté dans les carrières civiles. Les lettres et la politique s’emparent de son existence. Il est devenu le disciple et le confident des vétérans de nos assemblées et de nos armées révolutionnaires.

Dans les temps difficiles de la restauration, il a préludé à riiistoire du consulat et de f empire par une courageuse histoire de la révolution, oeuvre encore populaire après vingt ans de succès, et dans laquelle une surprenante maturité de jugement maîtrisait les ardeurs et les croyances de la jeunesse. Non content de nous expliquer des révolutions, il nous u notablement aidés à en faire une, comme journali.ste; et celle-ci l’a rapidement porté aux premiers postes du parlement. Il a pu dès lors, longtemps ministre et deux fois président du conseil, compléter ses études par la pratique des affaires, le maniement des hommes et le recours illimité aux sources officielles. Descendu honorablement du pouvoir, il a enfin couronné cette série d’initiations laborieuses en visitant de sa personne, à finstar de Pulylij et de Montesquieu, les peuples et les champs de bataille dont il avait promis fhistoire.

Tel a été l'apprentissage de M. Thiers. Y a-t-il beaucoup d’hommes en Kurope qui aient reçu cette éducation d’historien? et une pareille éducation ne vaut-elle pas au moins celle des universités de Cambridge et d’Oxford?

Ces antécédents presque tous si connus, la renommée de M. Thiers comme écrivain, orateur et ministre, elle sujet de son livre, étaient pour le public éclairé des deux mondes le meilleur et le plus attrayant des prospectus. Jamais Ggiire plus grande n’avait rencontré un peintre plus célèbre et mieux préparé. L’attente était donc aussi universelle qu’impatiente; et comme il arrive en ces rares occurrences, de., conjectures, des commentaires de toute espèce avaient de.vancé l’apparition du livre. — Que .sera, se demandait-on partout.