C\IX

UOCÜMKXTS.

l'ouvrage de M. Tliiers'! Ou nous a donné des histoires philosophiques, diplomatiques, militaires, royalistes ou démocratiques du consul et de l'empereur ; aurons-nous enfin une histoire nationale, politique, impartiale et vraie? L'époque impériale n'est-elle pas trop près de nous encore pour comporter l'abnégation et l'indépendance parfaite de l'écrivain le mieux doué?

Le ministre et l’orateur de la monarchie constitutionnelle saura-t-il faire suffisamment la part des nécessités cruelles qui ont amené la dictature napoléonienne à la suite de tant d'autres dictatures établies au nom de la liberté?... La tendance pratique de ses idées, répondaient d'autres, ne le rendra- t-elle pas trop indulgent aux usurpations et aux violences de l'empire? Ht mille autres présomptions favoiables ou hostiles, résultant de tant d'influences assez connues. Les débats reposeront désormais sur une base plus solide : les premiers volumes de ['Histuire du ConsuUit H de l’Empire ont paru ; le public les dévore, et, pour des milliers de lecteurs, le problème est heureusement résolu : notre littérature et notre siècle vont compter un beau monument de plus.

Le rôle de la critique commence. Mais si l'historien consciencieux éprouve un mouvement de crainte en posant les premières assises de ces phares destinés à éclairer les siècles; s'il mesure avec inquiétude ses forces aux dimensions de son plan, quel critique serait assez séir de lui-mème pour ne pas hésiter à son tour sur le seuil de ce grand édifice si laborieusement élevé, qu'il s'agit d'inspecter et de juger en quelques heures? Hérodote lisant à la Grèce assemblée scs Xeuf Muses, harmonieux récits des hauts faits helléniques, aurait-il été bien louché des gloses même louangeuses de quelques grammairiens, tandis que les échos de l'Élide retentissaient en son honneur de.-: acclamations triomphales d'une nation?

Eh bien ! nos temps modernes plus froids, nus sociétés indu- trielles plus avares de ces éclatants témoignages qui élèvent les peuples au niveau de leurs grands hommes, ont aussi leurs jours de solennelle justice. Il est des circonstances heureuses où l'équité, le goût, le sentiment du beau, f orgueil national et une sorte de raison d'Ètat se réunissent pour proclamer qu'un orateur ou un écrivain célèbre ont bien mérité de leur pays et de leur époque. La t.tche de la critique est

DOCOMRNTS.

CXXKVIl

alors rendue plus facile : elle se borne, en quelque sorte, à proclamer un noble et légitime succès ; écho de la voix du peuple, qui, souvent, est la voix de Dieu, la critique n*a plus qu'à rechercher et constater les causes de cette universelle sympathie.

Sentiments, idées, diction et méthode, tout dans l'historien du consulat et de l'empire est marqué au type le plus éminemment français. Les esprits élevés admireront chex lui cette nationalité large, intelligente, hospitalière, qui n'a rien d'insultant pour les étrangers et les vaincus, qui se pare, au contraire, des plus vives sympathies pour toutes les rivalités et les infortunes généreuses. Il sait, comme son héros, honorer le courage malheureux; il sait même compatir au désespoir et à la proscription de ces partis extrêmes que son jugement condamne, et que, ministre ou député, il eut tant de fois à combattre. Les préférences de M. Thiers sont naturellement et doivent être pour la monarchie représentative, forme de république qu'il croit supérieure à toutes les autres, et à laquelle il a dévoué sa vie politique; mais cette préférence ne le rend pas injuste envers d'autres formes de gouvernement qu'ont défendues nos pères ; et il fait preuve d'une véracité assez courageuse, ce nous semble, en regrettant bien haut que Napoléon n'ait pas préféré, aux pompes enivrantes de l'empire, la royauté républicaine que lui offrait le sénat sous le titre de premier consul à vie, avec la faculté de désigner son successeur.

Nulle préoccupation du présent, nul souci d'avenir ne le distraient donc de la contemplation équitable et sereine des travaux, des grandeurs et des prospérités qui signalèrent l'avénement du consul et celui du siècle. Si l'étendue, la profondeur et la justesse exquise des vues révèlent chez l'écrivain l'homme d'Élat pratique, l'ampleur, la générosité des sentiments annoncent toujours en même temps le patriote et le philosophe. Comment ne pss être ému d'une patriotique sympathie lorsque, célébrant ces victoires remportées, pour la plus juste des causes, contre les coalitions, l'historien s'abandonne naïvement à toutes les joies de l'âme, lorsque sa phrase, si naturelle et si simple, s'exalte et s'illumine tout à coup comme nos villes!

On avait signalé dans VHistoire de la Révolution des tendances fatalistes, nuisibles, disait-on, à la moralité de l'enseignement his-

( xxKvm

OOCrMKNTS

torique. On peut défier la critique la pliü: malveillante de faire un pareil reproche à Vllistuire du Consulat et de l’Empire. Nulle part les grands intérêts du monde moral, religieux ou politique ne sont mieux défendus contre les passions du jour, contre les préventions de la multitude et les entraînements du génie.

L'honorable rédacteur en chef de ce journal a déjà heureusement caractérisé les qualités du style de M. Thiers, et ces qualités sont assez généralement connues. Des citations seraient donc ici les meilleurs éloges, et nous comptons procurer bientôt ce plaisir aux lectimrs. Mais pourquoi ne le dirions-nous pas dès aqjourd'hui? dans tout le corps de l'ouvrage aussi bien que dans nos extraits trop courts, les esprits délicats retrouveront avec bonheur le bon sen.s, la clarté, la facile élégance de Voltaire, et cette sobriété, cette sûreté de goût si précieuses dans un ouvrage de longue haleine pour donner à l'instruction la saveur d’une jouissance. Rien d'ambitieux, d'exagéré, de déclamatoire. Le peintre sait résister aux séductions de son sujet comme aux exemples de son époque. L'empâtement des couleurs n'écrase pas. comme presque partout ailleurs, les lignes de la composition. On dirait d'un dessin linéaire où, par quelque prestige de l'art, la grâce et la vigueur du trait tiendraient lieu de toute une riche palette.

Abondante et précise, énergi(|ue et souple, colorée et presque aussi nue qu’un lutteur antique, la prose de M. Thiers se prête avec uii succès égal à dos comptes de finances et à des descriptions de site.s et de b itailles, où f intérêt et la véracité rigoureuse de l’histoire se mêlent à l'éclat de l'épopée. C’est la belle langue du dixhuitième siècle, enrichie même et fortifiée peut-être en quelques points par les largesses des révolutions et de l'expérience, qui agrandis.sent le vocabulaire des Tacite quand commence à vieillir celui des Tite-Live et des Cicéron.

Les facultés les plus remarquables produisent peu ou mal sans la méthode, cet architecte des constructions immatérielles, cette autre prééminence de l'esprit français qui distingue si avantageu.sement ses œuvres des élucubrations de l’érudition germanique et même de la science anglaise. Or, à défaut d'autres mérites, VHistoire du Consulat et de l'Empire aurait encore, à un degré Irès-émiueut, celui

UOr.l'MKNTS.

rxxxix

<1p la coroposilion, mr>riln rare dana oe!> Icmpade liUi^ralure facile. L'enfanlemeiit seul de cet ouvrage, longtemps problématique pour certaines geus, est une sorte de phénomène. On ne comprend pas d’abord facilement comment l'auteur a pu s'y prendre pour mener, huit années hurant, la vie d'un bénédictin de Sainl-Maur et celle d'nn ministre, d'un chef d'opposition, d'un orateur et d'un rapporteur mêlé aux plus graves transactions du gouvernement et des cliambres.

Un tel emploi du temps atteste suffisamment déjê d'étoonantes facultés ; et la surprise se change en admiration lorsqu'on examine le plan et la composition de l'ouvrage, fruit de cette existence double, tout à la fois si studieuse et si agitée. L'auteur a eu mille facilités interdites certainement aux simples gens de lettres; il a pu compulser les archive.s, se procurer tous les renseignements imprimés ou mauusctits, fouiller dans une masse énonue de volumes, de brochures, de relations, de mémoires, de correspondances officielles ; H a pu déchiffrer plus de quarante milk lettres ou billets de Napoléon ! Mais qui ne sent les embarras de cette surabondance même de matériaux, Qeau de riiisloire moderne, comnte la disette est celui de l'ancienneT Eli bien! notre historien a dévoré et digéré tout cela, tandis que bien des gens le croyaient occupé uniquement de faire pièce «aux mioisUes du 29 octobre. Tel qu'un habile orfèvre, de tous ces matériaux jetés et fondus pêle-mêle dans son creuset il a tiré un métal pur, une lorte d'or Iran.sparent, et abandonné aux vulgaires fabricants de livres les citations, annotations, pièces jusliticatives, ces scories littéraires. Ou dirait que l'ouvrage a été produit d'un seul jet. C'est le procédé des grands historiens de l'antiquité; mais ceux-ci u'uvuient guère à se préoccuper de fiivinces, de discussions reUgieuses, du détails administratifs, économiques et mercantilt s ; ils n'abordaient généralement que le cèté dramatique et brillant de l'IiisUiirc, et notre auteur, qui, dans l'occasion, sait lutter avec eux d'élévation et d'éloquence, a bien voulu se croire obligé, en outre, de se montrer financier, administrateur, marin, juriste, tacticien, économiste, presque Üiéologien et consommé géographe.

Jamais peut-être œuvre scientifique ou littér.aire n'attesta une

cxt

DOCCMRXTS.

organisation plus encyclopédique, une plus grande force de (èle, de compréhension et d'ex{ ression. Jamais la science, couduile par le talent, ne réussit si bien à déguiser l’encombrement de ses bagages sous l'aisance et la rapidité de sa démarche. C'est l'artillerie volante des dernières campagnes de l'empire, ou, mieux encore, l'ardente locomotive entraînant à sa suite vingt cargaisons de navires et des armées. Tout le monde sait combien les plus abstruses matières s'éclaircissent au contact de celte plume lumineuse; mais ce qu'on ne sait pas assez, c'est le prodigieux travail caché sous cette facilité apparente. Les sommaires seuls des livres, nous sommes bien informé, ont coûté des peines intkiies. Plusieurs ont été remaniés, recommencés cinq ou six fois ; aussi constituent-ils une histoire analytique ou abrégée de l'époque. Le seul allas, gravé sous la direction de M. Tliiers pour guider ses lecteurs à travers les Alpes et les mers, au champ de bataille de Marengo, de Hohenlinden et d'Héliopolis, est un chef-d'œuvre de correction miiiutiense et d'élégance, qui méritait une place distinguée à l'exposition du Louvre.

Ainsi donc, grâce à ce riche fond de nationalité, par le choix du sujet et la valeur de l'historien, par l'esprit et la forme, par la libéralité même du prix, Y Histoire du Consulat et de l’Empire était un livre appelé à un succès aussi populaire que mérité. Et comme ai rien ne devait manquer â la fortune de ce livre, l'auteur a rencontré chez son libraire l’intelligence la plus loyale unie au dévouement d'une vieille amitié.

Ce grand ouvrage, entrepris et poursuivi avec amour, pourquoi ne rencontrerait-il pas aussi dans toutes les opinions une large et sympathique justice? Pourquoi la France entière ne récompenserait-elle pas de ses acclamations le restaurateur de ses plus beaux titres, le chantre inspiré de ses gloires, l’homme d'État patriote qui lui offre des leçons pratiques de sagesse et de grandeur en lui retraçant ce qu'elle a fait et ce qu'elle a été? L'esprit de parti pourra certes attaquer certaines appréciations de l'écrivain ; des convictions fort respectables n'accepteront pis toutes ses conclusions pour déliniiives; mais le livre vivra et son influence grandira, parce qu'il s’adresse tout ensemble à l'élite et à la foule des intelligences.

L'homme politique et le pliilo.sophe en méditeront les enseigne-

DOGL'MENTS.

CXtl

menU; le vétéran pleurera en retrouvant ses campagnes et les miles Ggores de ses chefs burinées de celle touche savante et martiale; le moraliste et l'homme de goût applaudiront i la pureté des sentiments et du langage, et cette jeunesse fiançaise, qu'énervent tant d'impressions et de spectacles peu nobles, comprendra la Gerlé de ses pères en lisant ce maguiGque drame dont les actes s'intitulent :

Constitution de l’an VIII, iiarengo. Us Neutres, Concordat

Austerlitz.. M. Maillefu.

LE SIÈCLE (9 JllN ItU'i).

Tomcn I, II cl ni.

L'auteur jette un regard sur les derniers temps du directoire ; il rappelle que Joubert, tué si malheureusement à Nuvi, avait été destiné à accomplir la révolution dite du 18 brumaire, et que l'ambition entrevue du toujours heureux et victorieux Bonaparte, loin d'effrayer les esprits, était alors accueillie comme une espérance. Puis il reprend son récit où il l'avait laissé, en s'annonçant par ces quelques lignes préliminaires :

« Quinze ans se sont écoulés depuis que je retraçais les annales « de notre première révolution. Ces quinze années, je les ai pas- « sées au milieu des orages 4^ la vie publique ; j'ai vu s’écrouler « un trône ancien, et s'élever un trône nouveau ; j'ai vu la révolu- « tion française poursuivre son invincible cours; quoique les specta- « des auxquels j'ai assisté m'aient peu surpris, je n'ai pas la pré- « tention de croire que l’expérience des hommes et des affaires a n'eût rien à m'apprendre ; j'ai la conGance, au contraire, d'avoir « beaucoup appris, et d'être ainsi plus apte, peut-être, à saisir et à « exposer les grandes choses que nos pères ont faites pendant ces « temps héroïques. Mais je suis certain que l’ex|^rience u'a point « glacé en moi les sentiments généreux de ma jeunesse ; je suis « certain d'aimer comme je les aimais la liberté et la gloire de la « France. »

On est au lendemain du 18 brumaiie. Le général Bonaparte et

(jaii

bOCOMENTS.

M. Sieyès sunl chargés, cehii-<'i de cotistiluer, celui-là de gouvei"ner la république. M. Tliiers dit à ce sujet ;

« Ou était encore un |)eu imbu à cette époque des idées du dix- « huilième siècle ; on croyait moins, mais on croyait trop encore, « que les institutions humaines pouvaient être un pur ouvrage de « l'esprit... Il était universellement admis que M. Sieyès devait être « l'auteur de la nouvelle constitntion... On prétendait qu'il en pos- « sédait une, longuement méditée, que c'était une œuvre profonde, « admirable... qu'il serait le législateur, et le général Bonaparte « l'administrateur du nouveau gouvernement; qu'à eux deux iis « rendraient la France puissante et heureuse. Chaque époque de la « révolution avait eu scs illusions : l'époque actuelle devait aussi « avoir les siennes ; ce devait être, il est vrai, les dernières. »

Les deux organisateurs, le métaphysicien et l'homme d'Ëtat, se mettent donc à l'œuvre, ut la tàcbede ce dernier n'était pas la moins épineuse. Jamais les tinances et les armées républicaines n'avaient été réduites à un si misérable état que dans les derniers temps du directoire.

tt Les armées de la république, dit M. Thiers, avaient vécu des a assignats et de la victoire pendant plusieurs,années. Les assignats « n'étaient plus ; et la victoire, après nous avoir tout à coup aban- « donnés, venait à peine de se montrer à nos légions, mais sans « leur ouvrir encore les plaines abondantes de l'Allemagne et de « l'Italie. »

La sollicitude du général Bonaparte se concentra donc tout d'abord sur les moyens de réorganiser les tinances et l'armée. Depuis la chute des assignats, l'expérience prouvait que l'assemblée constituante avait commis deux grandes fautes, on supprimant les contributions indirectes, et en laissant aux administrations municipales le soin de faire elles-mêmes les rêles de la contribution foncière et des autres contributions directes. Ces contributions étaient extraordinairement araérées, et pourtant elles formaient à peu près la seule ressource du trésor. Les rôles, non achevés pour les deux années précédentes, étaient à peine commencés pour l'an VIII, où l'on venait d'entrer.

« Le système des municipalités de canton, réunissant les quarante-

DOU MHKI S.