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Il faut voir dans le livre de M. Tliiers à quel misérable état les fautes de l'assemblée constituante et les fureurs de la lutte révolutionnaire avaient réduit le clergé français, et quelles graves conséquences un tel désordre religieux entraînait pour la sûreté de l'Étal et celle des acquéreurs des biens nationaux, pour des portions considérables du territoire, pour la paix des consciences et l’honneur des milliers do familles. En raison du discrédit plus ou moins injuste dans lequel étaient tombés les prêtres dits axstrmmlés, l'église française avait perdu ses maximes, ses pratiques et son indépendance.

« Elle était directement gouvernée par Rome quand elle cessait « de Tètre par des évêques complices de l'émigration. Il y a des a hommes que cet aspect moral d'une société déchirée par mille U sectes touche peu... Cependant il y a quelque chose qui ne per- « met pas celte superbe indifférence, c'est le trouble profond de la I) société, surtout quand ce trouble eü toujours prêt à se changer « en désordre matériel. »

Jamais restauration ne fut donc plus désirable, mais en même temps plus épineuse. Sur ce point etrcore plus peut-être que sur aucun autre, il fallut que le premier consul eût raison contre tout le monde : raison contre le commun de.s révolutionnaires, les philosophes et les savants; raison contre l'élite de ses collaborateurs et de ses amis, même les plus monarchiques, K^rderer et Talleyrand ; raison contre les exagérations du zèle religieux et contre les prétentions temporelles ou spirituelles du sainl-siége. Il fut obligé de s'improviser théologien aussi bien qu'administrateur civil et législateur. Rien de plus instructif, de plus inléiessant que ses discussions concernant les projets de religion nationale, la papauté et le protestantisme. Les négociations de cotte paix aivc le ciel ne furent ni moins longues ni moins laborieuses que celles de la paix aver l'Autriche et l'Angleterre. La haute sages.'e, l'inébranlable fermeté du premier consul prévalurent enfin contre tous ces obstacles d'une

D0CÜMEST8.

nature si diverse cl quelquefois si délicate. Le concordai devint une loi de l'État.

A l’exception de quelques évêques retirés à Londres, l'ancien clergé se soumit avec une noble l'ésignation à ce nouvel ordre de choses qui, do ses antiques domaines ou privilèges, ne lui rendait que l'exercice de ses fonctions évangéliques. Le cadet corse, l'exlicutenant d'artillerie fut dès lors annoncé aux peuples comme l'envoyé de Dieu, comme un nouveau Cyrus, ministre des miséricordes célestes. Avant et après lui, beaucoup de rois ont été moins heureux, moins bénis par les princes de l'Église qui leur devaient leurs sièges. Il ne vit pa.s, le lendemain de leur domination, se former contre les lois et les libertés gallicanes une coalition de cardinaux et d'évêques : autre preuve de l'utilité de la gloire !

Celte gloire, alors réputée sans taches, malgré la déportation arbitraire des cent trente terroristes ; la reconnaissance et l' enthousiasme public ; le souvenir de tant de convulsions, de crimes et de souffrances; la peur de quelque retour royaliste ou révolutionnaire; la réaction politique, sociale et religieuse qui se manifestait partout ; le caractère de Bonaparte, l'expérience et la conviction qu'il avait de sa supériorité, tout concourait alors à pousser le gouvernement consulaire vers des formes de plus en plus monarchiques. U eût fallu pour l'arrêter sur cette pente des convictions ou des vertus qui eussent été en contradiction, non-seulement avec l'éi>oque, mais encore avec la nature éternelle des choses.

La république française, née de circonstances fortuites, forcée dès son berceau de devenir guerrière et conquérante, c'est-àdire condamnée à mourir également de sa défaite et de ses triomphes, n'ayant jamais pu supporter six mois de régime légal, ne s'étant soutenue qu'à l'aide des proscriptions et des coups d'État civils ou militaires, la république française en était arrivée à faire trèsbon marché de ses illusions, de ses engagements et même de se.s formes. D'ailleurs la révolution territoriale et sociale était accomplie, l'égalité civile acquise; et les masses, satisfaites de ces résultats, les croyaient plutôt compromis que défendus par la liberté orageuse du forulb, de la presse et de la tribune. Une partie de la France campait sous des trophées encore mal affermis, et le reste

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nOCCMENTS. Cil

sur des mines. Les uns pensaient surloul & conserver, les autres à recouvrer ; et la sincérité du gouvernement représentatif était presque impossible avec des éléments si antipathiques.

A part la clas;e compiralivement peu nombreuse que la conatitu* lion de l'an VIII avait répartie pour la faire vivre de jetons de pré* sence dans ses académies législatives, à part surtout quelques jeunes orateurs du tribunal qui tenaient à avoir leur ration de renommée, et quelques vieux liabiiués des clubs, chacun donnait sa démission d'homme politique, demandait un protecteur et cherchait A se faire une retraite en qualité de propriétaire ou d'employé, d'industriel ou de courtisan. Les vœux de l'immense majorité des Français se trouvaient alors résumer en deux mots : une monarchie sans dynastie. On s'inquiétait généralement assez peu de la forme.

« Ce fut, dit Montesquieu, un assez beau spectacle, dans le siècle « passé, de voir les efforts impuissants des Anglais pour établir « parmi eux la démocratie. Comme ceux qui avaient part aux « affaires n'avaient point de vertu, que leur ambition] était irritée R par le succès de celui qui avait le plus osé, que l'esprit d'une R faction n'était réprimé que par l'esprit d'une autre, le gouverne- « ment changeait sans cesse ; le peuple étonné cherchait la démo* « cratie, et ne la trouvait nulle part. Enfin, après bien des roouve- « menLs, des chocs et des secousses, il fallut se reposer dans le « gouvernement même qu'on avait proscrit.. Quand Sylla voulut « rendre à Home la liberté, elle ne put plus la recevoir (1). »

Il en fut de la république française comme des républiques anglaise, romaine et de tant d'autres; mais elle subit un joug plus noble que celui de Cromwell et d'Auguste. Les Français ont besoin d'aimer et d'admirer, et depuis des années, tous les contemporains l'attestent, le nom de Bonaparte remplaçait dans leur imagination U nom de la république. Le livre \1V de M. Thiers est rempli par l'attachant récit des entrainemenls, des discussions et des intrigues qui précédèrent l'établissement du consulat A vie et une première révision de la constitution de Sieyès, laquelle n'était plus dès lors « qu'un masque pour la dictature. »

(I) dr$ loit. Ilv, lll.ehap, iii.

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bOCCME.NTS.

Après un manège de roulisses digin' du séiiai de Tibère, le parti Sieyès, malveillant pour le général Bonaparte, jéiissii à ne faire voter par notre sénat conservateur qu'une prorogation de dix ans, maigre présent pour cette ambition sans limites, mais encore discrète. Bonaparte est prêt à se fécber. Le prudent Cambacérès intervient et propose l'appel à la nation. Cet appel donne 5 millions r>68,885 sulTrages en faveur du consulat à vie, et l'opposition se borne à huit mille et quelques cents votes négatifs. « Jamais, dit M. Tbiers, gouvernement n'a obtenu un tel assentiment, et ne l'a mérité au môme degré. »

Voici en quels remarquables terme.s l’bistorien caractérise ce noiiveau gouvernement :

« Il faut toutefois le recontiailre, cette république nominale avait « une rare grandeur : elle rappelait sous quelque rapport la répuu blique romaine convertie en empire. Ce sénat avait la puissance « du sénat de l'ancienne Rome. Ce premier consul avait bien le « pouvoir des empereurs romains ; il en avait Tbérédilé, c'est-5- « dire le choix entre ses successeurs naturels ou adoptifs. Ajoutons • qu'il en avait à peu près la puissance sur le monde. C'était déjé U la puissance impériale qu'on lui a vue depuis, mais avec l'assen - « timent universel des peuples ; avec des formes moins royales, mais « plus dignes peut-être, car il y restait une certaine modestie répuo blicaine, qui convenait à ce pouvoir nouveau, et qui rappelait H Auguste conservant au milieu de la suprême puissance les habi- K tudes extérieures du citoyen romain. v>

Ce troisième volume se termine par un résumé des trois premières années de l'époque consulaire, résumé dont la lucidité, la précision nerveuse, la rapidité entraînante rappellent tout à la fois Tacite et Montesquieu, Bossuet et Voltaire. Ne pouvant reproduire ce magnifique morceau dans toute son étendue, nous regardons comme un devoir envers le public et envers noiis-même d'en transcrire au moins la péroraison. On va voir si nous avons exagéré les mérites du penseur et de l'écrivain, et comment M. Tbiers a pratiqué le juste-milieu historique dont l'ont complimenté certains critiques.

V Maiiilcuant, si, oubliant ce qui s'est passé depuis, on s'imagine

KOCIMENTS.

r.i.in

'« lin nuiriif ni ce ilicialenr, alor.^ néc*ssaire, n silaiil ans<i saiiequ'.l '< a été grand, unissant ces contraires que Dieu, il est vrai, n’a jaa mais réunis dans un même homme, cette vigueur de génie qui « constitue les grands capitaines, avec cette patience ipii est le trait « distinctif des fondateurs d'empire, calmant par un long repos la « société française agitée, et la préparant peu à peu à cette liberté, U honneur et besoin dus sociétés inudenies; puis, après avoir rendu « la France si grande, apaisant, au lieu de les irriter, les jalousies U de l'Europe, changeant en une donnée permanente de la poli- « tique générale les démarcations territoriales de Lunéville et d'Au miens; enlin terminant sa carrière par un acte digne des Antnnins, « et allant chercher, n'importe où, le successeur le plus digne poiir « lui remettre cette France organisée, préparée à la lilierté, et pour « toujours agrandie; quel homme eût jamais égalé celui-là! Mais <• cet homme, guerrier comme (lésar, politique comme Auguste, I) vertueux comme Marc-Aurèle, eût été plus qu'un homme, et la » Providence ne donne pas au monde des dieux pour le gouverner.

« Du reste, à cette époque, il paraissait si modéré après avoir U été si victorieux, il était si profond légiilateur après avoir été si U grand capitaine, il montrait tant d'amour pour les arts de la paix « après avoir tant excellé dans les arts de la guerre, qu’il pouvait « faire illusion à la France et au monde. Seulement, quelques-uns « des conseillers qui l'approchaient et qui étaient capables d'entrru voir l'avenir dans le présent, étaient saisis d'inquiétude autant •• que d'admiration en voyant l'activité infatigable de son esprit et « de son corps, l'énergie de sa volonté, l'impétuosité de ses désirs. U Ils tremblaient, même à le voir faire le bien comme il le faisait, U tant il était pressé de le faire vite et de le faire iromen.se. Le sage a Tronchet, qui l'admirait et qui l'nimail tout à la fois, qui le re- « gardait comme le sauveur de la Fr.ance, disait cependant un jour Il avec chagrin au consul Cambacérès ; a Ce jeune homme com- « mener comme César, j’ai peur qu'il ne linisse comme lui. »

On ne commente plus sous le charme d’une pareille é'oquence.; on se recui üle d.ins une iné litaiion siloncimse cl dans l'allmle des nouvelles merveilles que promettent le sujet et l'hi.-torieii.

M. Maili.rfer.