INTRODUCTION. IX

côté, avant le treizième siècle, une telle importance, qu'elle était le centre intellectuel de la France. Les étudiants y affluaient de toutes parts , même des pays étrangers : de l'Angleterre, de l'Allemagne, de l'Italie. Elle possédait quatre chaires célèbres : de théologie , de jurisprudence civile et canonique, de médecine et des arts. Le manuscrit des Paiidectes, trouvé par un soldat dans le pillage de la ville d'Amalphi , vers le milieu du douzième siècle, s'était répandu à un nombre infini d'exemplaires dans toutes les écoles de l'Europe. Peu de temps après, le droit romain faisait partie intégrante de l'enseignement de l'Université; toutes les classes de la société : bourgeois , prêtres et nobles , se livrèrent à cette étude avec une sorte d'avide curiosité. On eût dit que le genre humain venait de retrouver le plus précieux de ses titres. On conçoit donc que Paris , avec de semblables éléments d'instruction , attirât vers lui toutes les forces vives et toutes les intelligences du pays. Aussi la communauté des clercs prit-elle un ac-

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eroissemeiîtsi rapide, (|ue le iioiiihre de ses meml)res s'élevait encore, dans le seizième siècle, au cliilïre de dix mille sociétaires , chiffre énorme , eu égard à la population que renfermait alors la capitale de la France.

Il est facile d'apprécier les motifs qui portèrent ' les clercs à se grouper et à se former en société; ils ne faisaient qu'obéir prudemment à l'usage et aux nécessités de l'époque. L'homme , l'individu, comme être isolé, était incapable de se protéger contre les empiétements de toutes espèces , contre les vexations sans nombre auxquelles il était en butte de la part d'une infinité de petits pouvoirs , jaloux les uns des autres , et qui croyaient faire acte de puissance en se faisant sentir d'une manière despotique. Pour l'artisan ou le bourgeois la loi était inefficace quand elle n'était pas arbitraire : il ne trouvait protection et sûreté qu'au uiilieu de ces grands êtres collectifs qui prirent le nom de corporations. Leurs privilèges étaient coinnie nu roinparl, un palladium, derrière lequel