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et qui, à cette époque de troubles et d'orages, présentèrent plusieurs fois le caractère de l'émeute , à tel point que le sang coulait dans les rues de Paris, et que les archers du prévôt n'étaient pas toujours capables de résister à leurs bandes victorieuses.

Le paganisme avait légué aux premiers siècles de notre ère une foule de coutumes et de cérémonies publiques tellement enracinées dans l'esprit du peuple, que l'enseignement d'un culte nouveau,, comme l'était le christianisme, ne put, malgré la ferveur de ses pratiques, les faire disparaître qu'à la longue et à la suite de nombreuses attaques.

Les fêtes des Calendes et des Lupercales , d'o^ rigine payenne, se transformèrent peu à peu, sous l'autorité ecclésiastique , en des fêtes non moins chères aux populations ; elles changèrent de nom seulement, et s'appelèrent la Fête des Fous, la Fête des Innocents, la Fête de l'Ane, etc. , cérémonies venues d'une source commune , auxquelles le

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savant du Gange donnait la désignation romaine de Fête de la Liberté de Décembre.

La Fête de la Liberté de Décembre affectait mille formes : elle avait pénétré dans les couvents, dans les cloîtres, dans l'Université, dans les corporations ; elle avait même envahi le sanctuaire ; les églises d'orient et d'occident l'avaient admise dans leur liturgie. Pendant longtemps la Fête des Fous fut une orgie sacrilège et une profanation odieuse des choses les plus saintes. Depuis le sixième siècle les concdes s'étaient efforcés de l'extirper du catholicisme. Vainement les prélats et les rois lancèrent-ils des mandements et des édits, la Fête des Fous , enfantée par l'ignorance et la superstition, nourrie par la grossièreté et la corruption des mœurs , résista près de dix siècles à toutes les censures, à toutes les défenses.

Le Roi de la Bazoche et le Prince de la Sottise, chefs des associations de clercs, semblent, dès le quinzième siècle, avoir hérité de la tiare du Pape des Fous. Le Parlement, dont l'œil veillait sur

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les associations de eléricature , sut obtenir d'une manière détournée le résultat auquel les princes de l'église et les rois de France n'avaient pu atteindre. Cette cour s'empare avec adresse des manifestations des clercs de la Bazoche , telles que les montres et les plantations du mai; elle en fait, pour ainsi dire, un monopole entre les mains des membres de cette société. Grâce aux mesures qu'elle prend, ces cérémonies ne sont plus que les échos affaiblis et lointains de la Fête des Fous : elle les encourage, elle les paye, elle les moralise, en même temps qu'elles restent pour elle une manifestation de force. Elle les réglemente et leur enlève peu à peu leur rudesse et leur cynisme. Sous François l*""^ les montres présentent encore les caractères distinctifs des fêtes payennes : elles ont conservé leurs travestissements, leurs danses, leurs mascarades. Sous ce monarque la Bazoche offre en spectacle aux bourgeois de Paris ses bandes de femmes, de moines et de soldats. Toutes les classes de la société, comme dans la danse ma-

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cabre , figurent dans cette exhibition de l'humanité : mais déjà ces l'êtes l)ruyantes avaient été chassées des temples saints ; les divertissements et les jeux des clercs de la Bazoche n'ont rien de commun avec la profanation des autels, avec la célébration ironique des offices divins et les bénédictions sacrilèges du Pape des Fous.

Là ne devaient pas s'arrêter l'influence et les souvenirs des pratiques payennes : ils devaient nous donner un théâtre et créer la comédie. Le cadre étroit dans lequel nous nous sommes placé ne nous permet pas de chercher les origines du théâtre moderne. Cette étude a été commencée avec une telle hauteur de vue, avec une science si vaste et si sûre, par un membre de l'Institut, M. Charles Magnin, que ce serait de notre part vanité et folle présomption que de nous hasarder sur un terrain où le maître a marché. Nous nous sommes contenté de prendre les clercs de la Bazoche pour ce qu'ils sont : non pour les inventeurs de la comédie, mais comme les plus consi-

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ilérables el les plus célèbres parmi les premiers interprètes publics des pièces de théâtre. Nous les avons trouvés côte à cote avec les Confrères de la Passion, au commencement du quinzième siècle, à l'époque où l'ordonnance de Charles Yl , rendue en 1402, vint donner aux représentations théâtrales une impulsion nouvelle et changer leur caractère.

L'ordonnance de 1402 marque la période de décadence des mystères : ils cessent d'être exclusivement religieux, ils entrent dans le domaine de la spéculation , et , privés de la force qui les soutenait, ils ne font plus que reculer sur la route 011 ils s'étaient avancés.

Les mystères, au commencement du quinzième siècle, devaient encore vivre pendant près de cent cinquante ans; mais, à partir de l'ordonnance de Charles VI , l'élément profane les domine , la comédie les enveloppe de toutes parts , elle s'introduit sur leurs théâtres avec les Enfants Sans Souci, elle les étouffe, et ce qui est l'arrêt