DE L'ANCIENNE EGYPTE
Pour que la fiction émeuve et charme, il faut, si j'ose dire, qu'elle soit sincère. Tels sont les contes , vieux mythes naturalistes tombés dans la conscience populaire, les légendes héroïques ou sacrées, les romans de mœurs nationaux. Notre roman historique et archéologique est en art un genre faux (1). Pour montrer combien les œuvres sincères et vraies dépassent l'artifice des érudits, on voudrait rappeler le sujet et la manière de quelques romans ou contes égyptiens originaux, tels que le roman des Dettx Frères, le conte du Prince prédestiné^ le Roman de Setna et VEpisode du jardin des fleurs, sans oublier la belle légende hébraïque de Joseph, de style égyptisant, sinon égyptien.
De la vallée du Nil^ qui plus qu'aucune autre contrée est la terre sainte, la patrie vénérable de la civilisation, on ne connaît guère encore que les inscriptions monumentales gravées sur les murailles des temples, des pylônes et des hypogées. L'Egypte des pharaons se dresse ainsi pour nous
(i) Nous croyons Taroir prouiré d'abondance dans Tarticle que nous aTons consacré au roman fameux de M. Georges Ebers^ Une fitle de roi d'Egypte {Eine JEgypiische Kœnigstochter), Voir la Revue des deux tnondes du 15 janvier 487o.
Googk
solennelle et formidable, non sans austère tristesse, dans un mystérieux éloignement. On imagine que ces peuples n'ont songé qu'à conquérir la terre, à creuser les montagnes ou à construire des pyramides pour assurer à leurs momies un repos éternel. C'est par une illusion du même genre qu'on se représente les Hébreux toujours en prière, offrant des sacrifices ou chantant des psaumes à lahweli, et cela quand Amos et Isaïe nous parlent des chansons à boire qu'entonnaient à pleine voix, au son de la kinnor, des luths et des tambourins, les conviveç couchés sur des lits d'ivoire, étendus sur des divans, près des cratères et des coupes couronnées de fleurs, — quand le Cantique des cantiques^ fort galant libretlo, atteste chez ce peuple l'existence d'une poésie erotique, — quand les plus vieux poëmes ou fragments de poëmes conservés dans les livres historiques, le chant de Debora, les dires populaires sur les tribus d'Israël, etc., n'ont aucun caractère religieux.
Il faut en dire autant de la grave et hiératique Egypte des historiens grecs : à côté des inscriptions historiques et funéraires, et d'une littérature sacrée des plus riches, on possède toute une bibliothèque où presque chaque genre littéraire, poëme épique, ode, satire, annales, romans, lettres, amplifications de rhétorique, traités de morale ou de sciences, instructions judiciaires, rapports de police, registres de comptabilité, etc., se trouve déjà représenté. Quand celte littérature sera mieux connue, on parlera peut-être du siècle de Ramsès II, le Sésostris des Hellènes, comme du siècle de Périclès ou d'Auguste, car c'est surtout au temps de la dix-neuvième dynastie qu'elle a fleuri et s'est largement épanouie. Les noms de Pentaour, d'Amenemapt, d'Hora, sont sortis de l'oubli ; après Pentaour, le plus célèbre des écrivains de cette époque est Enna, qui composa entre autres le roman des Deux Frères^ œuvre aujourd'hui connue de l'Europe savante. Un égyptologue, M. G. Maspero, a tracé dans une biographie idéale du scribe Enna
Googk
DE l' ANCIENNE EGYPTE. 139
le portrait du littérateur égyptien au quinzième siècle avant notre ère (1).
Pour acquérir le titre et les fonctions d'un lettré, d'un scribe, dont oc le métier prime tous les autres et n'est primé par aucun, y> il sufQsait d'avoir reçu une éducation libérale. Le fils d'un laboureur pouvait aussi bien que l'enfant d'un prince ou d'un hiérogrammate s'élever à cette dignité, et parvenir ainsi à toutes les charges dans l'administration ou dans l'armée. Le fils d'un batelier du Nil, parti simple soldat, revenait parfois général, décoré du collier d'or de la vaillance. Le régime des castes, les monuments l'attestent, a été fort exagéré par Hérodote et par Diodore. En Egypte comme ailleurs, il y avait des classes, des corporations, où les métiers et les fondions étaient plus ou moins héréditaires ; voilà tout. Ce qui est vrai, c'est que chez une nation aussi fortement organisée que l'Egypte, où les coutumes des ancêtres dominaient toute la vie politique et sociale, si bien que l'individu comptait à peine, la hiérarchie civile et domestique retenait mieux et plus long-* temps chacun dans sa condition native. <r Sorti du sein de sa mère, lit-on dans un papyrus, l'homme se courbe devant son supérieur : le conscrit sert le capitaine, le cadet le commandant, la goujat le cultivateur. »
De bonne heure on mettait l'enfant en discipline. Tel papyrus nous a conservé un trait de mœurs d'une naïveté touchante qu'on croirait emprunté à nos écoles primaires, a Et lorsque j'ai dit : Allons, il faut le mettre à l'école, lorsque tu apprenais les écritures, chaque jour ta mère était chez ton mattre, apportant les pains et les boissons de la maison.)» Â côté des écoles privées, il y avait sans doute de hautes écoles; on y apprenait les éléments des lettres, récriture égyptienne, les r^les de la grammaire et de l'or-
(1) Hymne au Nil, publié et traduit d'après les deux textes du Musée britannique, p. 1-17.
thographe, Tart de cadencer le langage, la symétrie du style et des idées, puis la géométrie, rarithmétique, l'astronomie, la médecine, l'exégèse des saintes écritures. On possède des monuments littéraires et scientiGques qui ne permettent point de douter de la réalité d'une telle culture. Il y avait, comme au moyen âge, une sorte de trivium et de quadrivium, un cours d'étude des sept arts qu'il fallait avoir parcouru pour être maître et docteur. Et de fait rien ne ressemble tant à un clerc thomiste ou scotiste qu'un scribe bavard et raisonneur. Comme au moyen âge encore, la discipline corporelle était au moins aussi forte que la discipline intellectuelle : le bâton, «ce don du ciel», disent les fellahs, était un des plus puissants arguments des mattres. Arrivé à l'âge d'homme, l'étudiant avait « ses os rompus comme ceux d'un âne. f> — a Les oreilles d'un jeune homme sont sur son dos,» disaient les sages. «0 scribe, point de paresse, ou tu seras battu vertement... Il y a un dos chez le jeune homme ; il écoute quand il est frappé 1 » Et ailleurs, à la fin d'une lettre: «Tu es pour moi comme un âne qu'on bâtonne vertement chaque jour ; tu es pour moi comme un nègre stupide qu'on amène en tribut. On fait nicher le vautour; on apprend à voler à l'épervier. Je ferai un homme de toi, méchant garçon, sache-le bien (1). d
En dépit de ces sévérités, les scribes avaient volontiers l'esprit vif et railleur, la verve ironique et moqueuse (2). Le scribe accroupi du musée égyptien du Louvre, de la v* ou VI* dynastie, témoigne de cette humeur caustique. Le peuple égyptien lui-même, si opprimé par Tefifroyable despotisme des pharaons, si accablé de tailles et de corvées, si souvent roué par le bâton des percepteurs de l'impôt, ce peuple-là était gai, industrieux, doucement résigné, comme le fellah. A certains jours, aux grandes panégyries, surtout
(1) G. Maspero, Du genre épistolaire chez les anciens Égyptiens de Pépogue pharaonique, p. 74-75.
(2) Chabas, Mélanges égyptologiques, 3« série, t. II, p. 77.
Googk
DE l'ancienne EGYPTE. 141
aux fêtes des déesses Bast et Hathor, le forgeron éteignait son four ; le tailleur de pierres, courbé dès le lever du soleil, redressait son échine; le barbier ne courait pas de quartier en quartier, le batelier laissait sa longue barque amarrée dans les roseaux, le maçon descendait de son échafaudage; le tisserand, amolli comme une femme par sa vie sédentaire, sortait de sa maison; le teinturier laissait ses haillons et ses eaux puantes, le blanchisseur déposait son battoir sur le quai, le chasseur d'oiseaux aquatiques accrochait son fllct à une poutre, et le pécheur oubliait les crocodiles immobiles sous les touffes de papyrus (1). Tout ce bon peuple se livrait alors aux instincts débridés de la brute cynique qui rue et hennit au cœur de l'homme le plus durement maté par la civilisation. Hérodote les a vus courir par milliers à ces fêtes : tous, hommes, femmes et enfants, soufflaient dans des instruments ou accompagnaient les > chants en battant des mains, comme sur les bas-reliefs ; les barques passaient-elles devant une ville, on envoyait des lazzis aux riverains. Les femmes se démènent, crient, dansent, se troussent sans pudeur. Après les sacriflces, on se donne de bons coups, en riant d'abord, puis quelques crânes se fendent ou éclatent sous le bâton dans la mêlée : ce sont là jeux de plèbe.
Le dieu qui mène l'orgie de ce peuple, le plus policé de la terre, c'est la liqueur rouge ou blanche de la vigne, cultivée en Egypte dès les temps les plus reculés. Les scènes d'ivresse ne sont pas très-rares sur les monuments de l'ancien empire. Les scribes recommandent souvent à leurs élèves de s'abstenir de boissons enivrantes. Voici une piquante peinture de la vie des jeunes débauchés égyptiens : « On me dit que tu abandonnes les lettres, que
(i) Voir le petit traité fort ancien, dédié par un scribe à son fils, où ces métiers sont énumérés a^ec leurs inconvénients et leurs misères, dans Bfaspero, I. ï, p. 48-73.
142 CQNTES ET HOM^^S
tu cours de rue en rue, fleurant la bière. Toutes les fois qu'on abuse de la bière, elle fait sortir un homme de soimême; c'est elle qui met ton àme en pièces. Tu es comme une rame arrachée de sa place et qui n*obéit plus d'aucun côté ; tu es comme une chapelle sans son dieu, comme une maison sans pain dont le mur est trouvé \acillant et la poutre branlante; les gens se sauvent devant toi, car tu leur lances de la boue et des huées. Sachant que le vin est une abomination, abstiens^toi des outres, ne mets pas les cruches devant ton cœur, ignore les jarres; Instruit à chanter avec accompagnement de flûte, à réciter avec accompagnement de chalumeau, èi moduler avec accompagnement de kinnor, à chanter avec accompagnement de lyre, tu es assis dans une chambre, entouré de vieilles dames, et tu te me(s à dodeliner du cou ; tu es assis en présence de jeunes filles, oint d'essence, ta guirlande de menthe au cou, et tu te mets à te battre le ventre, tu te balances comme une • oie, tu tombes sur le ventre, tu te salis comme un crocodile. »
M. Lauth, M. Brugsch, bien d'autres encore en ont fait la remarque : aussi loin qu'on remonte dans les tombes de l'ancien empire, sur les fins bas-reliefs aux vives couleurs ou sur les papyrus, partout en Egypte éclatent la joie et le bonheur de vivre. Qui n'a vu au musée égyptien du Louvre, sur le palier du grand escalier, les trois statues archaïques d'une si prodigieuse antiquité, peut-être de la ni** dynastie? Ces bonnes et dignes figures ne respirent-elles pas la joyeuse sérénité, le suprême contentement du fonctionnaire ou du bourgeois qui a conscience d'avoir observé les lois de TÈtat, voire les ordonnances de Tédilité? Rien de plus caractéristiqueque la tête petite, le nez court et rond, les joues pleines, la bouche un peu épaisse et bienveillante des antiques et fortunés habitants de ta vallée du Nil, Dès l'ancien empire, on retrouve le corps svelte et élancé du fellah moderne, ses larges épaules, ses bras nerveux, ses jambes
Googk
DE l' ANCIENNE EGYPTE. H3
sèches, ses pieds aplatis par Thabitude de marcher sans chaussures (1).
Le moyen d'être triste sous ce ciel bleu d'Egypte aux ardentes pâleurs, dans celte lumière élyséenne, douce et légère comme une caresse, qui semble moins faite pour des hommes que pour des ombres heureuses ? L'oppression et la misère n'y faisaient rien. On oubliait le poids du jour à contempler le dieu suprême, le soleil, descendant chaque soir vers l'occident mystérieux, sans laisser derrière lui d'autre trace qu'une lueur rouge rapidement évanouie. Grâce à la merveilleuse transparence de rair,les tons verts et roses du paysage brillaient comme des flammes à l'heure incandescente de midi. Puis l'ombre tombait des collines libyques, et les milliers de barques qui couvraient le Nil s'approchaient des rives plantées de palmiers, de sycomores aux troncs noueux, de mimosas et de tamaris au feuillage gracieux ; on écartait les roseaux, on amarrait les embarcations à ces pierres dont il est parlé au Livre des morts; on prenait terre dans les bas quartiers des villes, dans ces villages devant lesquels étaient rangés de lourds bateaux chargés de meules de blés.
C'est surtout en Egypte que le berceau touchait à la tombe : on songeait de bonne heure, et sans mélancolie aucune, à la a demeure éternelle »; on la voulait élégante et de bon goût, sinon somptueuse. Les gens des villes avaient, comme à Thèbes, leurs immenses nécropoles, leurs 3/emnonia^ où les momies des pauvres s'entassaient dans les hypogées communs, près des chapelles funéraires des riches (2), Parfois la table d'offrandes, oîi les enfants, les frères, portaient à certains jours les dons funèbres, se dres-
(1) Mariette-Bey, Notice des principaux monuments du musée de Boulaq, 3« édit., p. 200.
(f) Maspero, Une enquête judiciaire à Thèbês au temps de la XX^ (fynoirtM, p. 62 sqq.
Googk
sait sur la lisière d\in champ, entre un bouquet d'acacias et de dattiers au tronc grêle. Quant aux habitations de cette vie, elles étaient légères et fragiles comme des tentes : quelques briques du Nil, deux ou trois troncs de palmier ou de sycomore à peine équarris, tels étaient les matériaux. «Les peintures d'hypogées, écrit M. Mariette, nous laissent deviner ce que pouvait être une maison égyptienne : de l'eau, des arbres, des champs fermés de murs, des jardins, quelques pavillons de bois ouverts à tous les vents, les meubles les plus indispensables. »
Il n'y a pas jusqu'à l'idée fixe de la mort, à la méditation des choses d'outre-tombe, qui ne prît en Egypte un tour de douce et sereine gravité. Quelque séduisant que fût le mirage des joies élyséennes, on tenait fortement à cette vie, d'oîi l'on ne désirait sortir qu «'à l'âge parfait de cent dix ans » ; au Nil céleste, au labourage mystique des champs d'Aâlu, à la compagnie des dieux lumineux, on préférait en somme la chasse et la pèche dans les marais et sur les rives du Nil terrestre, la culture des terres fécondées par le limon des eaux, et la société de simples mortels avec lesquels l'Egyptien pouvait chanter, boire, railler et se gaudir. Aux peintures mêmes des tombeaux, sous l'ancien empire, il badine et se moque, regarde les baladins. Nul désir de la mort chez ses naïves et souriantes créatures. Le contentement intime, le bonheur de vivre, de se tenir soi-même en haute estime, perce en cette épitaphe d'un fonctionnaire de la V* dynastie : c< Ayant vu les choses^ je suis sorti de ce lieu (le monde), où j'ai dit la vérité, où j'ai fait la justice. Soyez bons pour moi, vous qui viendrez après, rendez témoignage à votre ancêtre, a C'est le bien qu'il a fait, puiser sions-nous agir de même en ce monde I » qu'ainsi disent ceux qui viendront après 1 Jamais je n'ai soulevé de plainte; jamaisje n ai mis à mort. 0 Seigneur du ciel, mattre universel I je suis qui passe en paix, pratiquant le dévouement, ami de son père, ami de sa mère, dévoué à quiconque était
Googk
DE l'ancienne Egypte. 145
avec lui, la joie de ses frères, ramoiir de ses serviteurs, qui n'a jamais soulevé de plaintes (1). »
On retrouve ici unéchodecette antique morale égyptienne, morale toute pratique et sans visées idéales, qui nous a été conservée dans les Maximes de Ptahhotep, contenues au papyrus Prisse^ <c le plus ancien livre du monde, » et dans celles du scribe Ani, Après MM. de Rougé, Brugsch et Maspero, mais en reprenant en sous-œuvre la traduction et le commentaire de ce dernier livre, M. Chabas a étudié avec sa profonde connaissance de la langue égyptienne ce précieux recueil de maximes sur la religion, la sagesse et le savoir-vivre, adressées par Ani à son fils Khonshotep(2). En racontant V Episode du jardin des fleurs^ nous citerons une sentence fort piquante du vieux scribe sur une classe de femmes dont parlent presque dans les mêmes termes les Proverbes de Salomon. Certain chapitre du Livre des morts^ dont les défunts avaient sous leurs bandelettes ou dans la boîte à momie un exemplaire plus ou moins complet, renferme une morale plus relevée , et telle , dirai-je avec MM. Chabas et Brugsch, qu elle ne le cède en rien aux doctrines chrétiennes. Les idées d'amour et de charité envers le prochain apparaissent déjà dans la fameuse apologie ou confession négative du défunt devant le tribunal d'Osiris et le jury infernal. Le mort ne se défend pas seulement, entre autres choses, de n'avoir ni altéré les mesures de grain, ni pesé à faux poids, ni tourmenté la veuve, ni surchargé de travaux ses esclaves, ni distrait les offrandes ou les gftteaux des dieux, ni pris dans ses filets les oiseaux divins ou les poissons sacrés :il soutient qu'il n'a ni menti, ni commis l'iniquité, qu'il est pur. a Accordez au défunt de venir à
(1) Lepsius, Denkmœlefy t. II, p. 43. Nous donnons la traduction de M. Maspero, de même pour Tuiscription funéraire de Ta-Imhotep, déjà traduite par Brugsch.
(2) Chabas, PEgyptologie^ Journal mensuel publié à Chalon-sur- Saône.
iO
VOUS.. . Il a semé partout la joie ; ce qu'il a fait, les hommes en parlent et les dieux s'en r6jouissent.il s'est concilié Dieu par son amour, il a donné des pains à Taffamé, de Teau à Taltéré, des vêtements au nu, il a donné une barque à qui était arrêté dans son voyage, il a offert des sacrifices aux dieux, des repas funéraires aux défunts. »
Avec les siècles, il semble que la mort fût devenue moins facile : la tristesse et le doute envahirent certaines âmes. A réveil de la raison, les joies des élus s'évanouirent comme un songe. L'amère expérience des choses, le lent travail de la réflexion, l'universelle caducité qui atteint les dieux eux-mêmes avant le calcaire et le granit de leurs sanctuaires , avaient rendu pensifs les lointains descendants des vieux pères de la race. Ce monde, si mauvais qu'il fût, paraissait encore préférable au pays silencieux des ombres. Avec la foi des jours antiques, l'homtoe perd toute fraîcheur d'imagination, mais trouve une grande douceur en son désenchantement même : une poésie nouvelle, intime et familière, se dégage de toutes les choses qu'il avait dédaignées, une vie abondante et facile, des •sens plus affinés, un tact plus exquis.
Les affections domestiques, l'amitié^ l'amour, ont uno étrange puissance, je ne sais quoi de sombre et d'ardent, quand on ne rêve point pour ceux qu'on aime une immortalité bienheureuse, quand on songe avec anxiété, au sein du bonheur même, que chaque battement de cœur nous rapproche peu à peu de la séparation suprême, quand on se prend à penser tout en causant et en riant, que ce visage, ces yeux, cette voix qui nous parle, passeront et se dissiperont bientôt dans l'éternité comme une nuée légère sous l'azur des cieux. Quelque épanouie en sa fleur que soit la vie de l'être cher, on ne peut s'empêcher de songer au ver rongeur qui dévore en silence le fruit de l'arbre.
Il y a ainsi au fond de toutes les joies de l'existence quelque chose de triste et d'austère qui rend plus âpre la
Googk
DE l'awuiennk Egypte. 147
volupté d'aimer. Je nu sais rien de plus touchant, d'une mélancolie plus amère que ce long soupir harmonieux, sorte de mélopée grave et plaintive, d'une Égyptienne défunte, Ta-Imhotep, prêtresse de Memphis, à son frère et époux :« 0 mon frère, ô mon ami, ô mon mari, ne cesse pas de boire, de manger, de vider la coupe de la joie, de faire l'amour et de célébrer des fêtes, suis toujours ton désir et ne laisse jamais entrer le chagrin en ton cœur, si longtemps que tu es sur la terre! Car l'Amenti est le pays du sourd sommeil et des ténèbres, une demeure de deuil pour ceux qui y restent. Ils dorment dans leurs formes incorporelles, ils ne s'éveillent pas pour voir leurs frères^ ils ne reconnaissent plus père et mère, leur cœur ne s'émeut plus vers leur femme ni vers leur* enfants. Chacun se rassasie de Tcau de vie, moi seule j'ai soif. L'eau vient à qui demeure sur la terre ; où je suis, l'eau me donne soif. Je ne sais plus où je suis depuis que je suis entrée dans ce pays ; je pleure après l'eau qui a jailli de là -haut I —-Je pleure après la brise, au bord du courant, afin qu'elle rafraîchisse mon cœur en son chagrin, car ici demeure le dieu dont le nom est Toute Mort. Il appelle tout le monde à lui, et tout le monde vient se soumettre h lui, tremblant devant sa colère. Peu lui importent et les dieux et les hommes, grands et petits sont égaux pour lui. Chacun tremble de le prier, car il n'écoute pas. Personne ne vient le louer, car il n'est pas bienveillant pour qui l'adore : il ne regarde aucune offrande qu'on lui tend. »
w II y avait une fois deux frères nés d'une même mère et d'un seul père : Anepû était le nom de Taîné, Bataû le nom du cadet... » C'est ainsi que commence, à la manière
Googk
d'un conte de Perrault, le conte égyptien des Deux Frères, récit d*il y a trois mille ans, composé par le scribe Enna pour amuser Tenfance de Séti IL Le manuscrit hiératique sur papyrus qu'en possède le British Muséum est l'exemplaire même qui appartint au jeune prince; on y lit encore sa légende : << le flabellifère à la gauche du roi, scribe royal, général d'infanterie, fils aîné du roi, Séti Meri-Ptah. ù Après les savants essais d'interprétation ou d'exégèse de MM. de Rougé, Goodwin, Lepage-Renouf, Gbabas et Brugsch, M. G. Maspero a repris la traduction de ce précieux monument de la littérature pharaonique du quinzième siècle avant notre ère : nous nous servirons de sa version, regardée comme à peu près définitive, en notre analyse sommaire.
Ce n'est pas sans raison qu'on vient de rappeler le nom de Charles Perrault. Le scribe Enna n'a pas plus inventé que le premier commis de Colbert le conte populaire rédigé par lui en belle prose de lettré. Cette naïve et merveilleuse histoire était sue de tous les paysans d'Egypte; chacun la racontait naturellement à sa façon, avec force variantes, ainsi qu'il convient pour ces sortes de petits po6mes ondoyants et divers, véritable littérature anonyme. Le conte des Deux Frères n'est pas un roman inventé à plaisir : comme dans Peau-cTAne ou la Belle au bois dormant, on aperçoit encore le phénomène naturel, le mythe religieux, la légende sacrée, sous la fiction légère et transparente. Dès le commencement de cette étude, on trouve qu'il n'en va pas autrement dans la vallée du Nil que chez les différentes familles slave, germanique, celtique, etc., de la race aryenne. Un conte est un mythe transformé dans la conscience populaire ; le héros est encore ou a été un dieu, et ses aventures divines ont été célébrées dans les hymnes religieux d'une ou de plusieurs nations, avant de divertir ou de toucher jusqu'aux larmes les bonnes (Unes des petits et des simples.
Il y avait donc une fois deui frères, Anepû et Bataû. L'atnét Anepû, avait une maison et une femme; le cadet demeurait chez son frère, tissait les vêtements, conduisait les bètes aux champs, labourait, battait le blé et n'avait point son pareil comme fermier sur la terre d'Egypte. Chaque soir, il ramenait les bœufs à la ferme, s'asseyait avec la femme de son frère, buvait, mangeait et se retirait dans retable. Le matin, dès que les pains étaient cuits, il les plaçait devant Tatné; puis il poussait devant luv les bœu&, qui lui disaient : « L'herbe est bonne en tel endroit. » Il les y menait. Aussi ses bœufs prospérèrent et se multiplièrent beaucoup. Quand survint le temps du labourage, le frère atné dit : a Prenons nos attelages pour labourer, car la terre est sortie des eaux... Viens aux champs avec les semences. »
Les deux frères étaient aux champs et labouraient, fort contents de leur ouvrage, quand l'atné dépécha son cadet en lui disant : « Retourne au village et rapportenous-en des semences. » Le cadet trouva la femme de son frère assise à se peigner. Il lui dit : o Debout 1 et donnemoi des semences, que je retourne aux champs. » Elle lui dit : « Va, ouvre le grenier, prends toi-même ce qui te plaira, de peur que ma coiffure ne se défasse en chemin. » Le jeune homme prit une grande jarre, la chargea de blé et d'orge, et sortit sous le faix. La jeune femme lui dit : « Combien de choses as-tu sur l'épaule ? o Il lui dit :« Trois mesures d'orge, deux de blé, en tout cinq mesures, voilà ce que j'ai sur mon épaule. — Quelle est donc la force qui est en toi? fit-elle. Or j'ai vu ta vigueur chaque jour. » Elle se leva, le saisit et lui dit : « Viens, reposons ensemble une heure durant. Pare-toi, je vais te donner de beaux vêtements, jd Le jeune homme entra en furie comme une panthère du Midi, et elle fut remplie de crainte. « Mais tu es pour moi comme une mère I mais ton mari est pour moi comme un père 1 II est mon atné, et
Googk
c'est lui qui me fait exister. Oh I la chose abominable que tu m'as dite, ne me la répète plusl Moi, de mon côté, je ne la répéterai à personne et je ne la ferai pas courir dans la bouche des gens. r> Il reprit sa jarre et s'en fut aux champs.
Cependant la femme fut effrayée des paroles qu'elle avait dites ; elle se mit dans l'état d'une personne à qui un malfaiteur a fait violence, afin de pouvoir dire le soir à son mai^ : « C'est ton frère qui m'a fait violence. » Le frère atné, en arrivant à sa maison, trouva sa femme étendue à terre, toute souillée, dans les ténèbres; elle ne lui versa point de l'eau sur les mains, ne plaça point de lampe devant lui. <r Qui donc a parlé avec toi? — Personne, si ce n'est ton frère. Lorsqu'il vint pour t'apport^r des semences, il me trouva assise toute seule et me dit : « Viens, reposons ensemble une heure durant; pare la chevelure. » Il me parla ainsi ; mais moi je ne l'écoutai point. 9 Ne suis-je pas ta mère? et ton frère aîné n'est-il pas un père pour toi? » Voilà ce que je lui dis. Lui, il fut saisi de crainte, il me battit afin que je ne te fisse point de rapport. Or, s'il vit, je suis morte. Vois, lorsqu'il viendra ce soir, il me tuera. » Le frère atné devint comme une panthère du Midi, aiguisa son couteau et se tint derrière la porte de l'étable.
Quand le soleil fut couché, et que le cadet, chargé de toutes les herbes des champs, ramena son troupeau à la maison, la vache qui marchait en tête, à l'entrée de l'étable, dit à son gardien : a Attention 1 ton frère aîné se tient devant toi, avec son couteau pour te tuer. Sauve-toi. » Une seconde vache lui parla comme la première. Il regarda dessous la porte de 1 étable, vit les pieds de son frère, qui se tenait derrière, le couteau à la main, posa son fardeau sur le sol et se mit à courir. Le frère atné le suivit. « 0 mon bon maître I cria le cadet en invoquant le dieu Soleil, tu es celui qui distingue le faux du vrai ! » Et voilà que le Soleil écouta sa plainte et jeta une eau pleine de crocodiles
DE l'ancienne Egypte. ISi
entre les deux frères : Tun était sur une rive, l'autre sur l'autre rive. « Attends au matin, dit le cadet. Quand le Soleil se lèvera, je plaiderai avec toi devant lui, et je rétablirai la vérité, car désormais je ne serai plus avec toi, je ne me trouverai plus dans aucun des endroits où tu seras : j'irai à la vallée du Cèdre. j>
Le lendemain matin, lorsque chacun d'eux aperçut l'autre, le jeune frère dit h l'aîné : a Pourquoi es-tu venu après moi pour me tuer en fraude, sans avoir entendu la parole de ma bouche? Moi, je suis en fait ton frère cadet; tu es pour moi comme un père ; ta femme est pour moi comme une mère. Ne serait-ce pas qu'après que tu m'eusses envoyé pour nous apporter des semences, et que ta femme m'eût dit : Viens, reposons ensemble, une heure durant ; alors voici qu'elle a changé cela en autre chose? » Il mit sous les yeux de l'aîné tout ce qui s'était passé, fit serment paf R&-Harmachis, le dieu Soleil dans les deux horizons, et s'écria : « Etre venu pour me tuer en fraude, ton couteau à* la main, à la porte de Tétable, en embuscade, c'est une infamie 1 d II saisit un couteau bien affilé, se mutila et jeta dans le fleuve Torgane sanglant de la force mftle, qu'un oxyrrhynque dévora.
Le frère aîné s'en affligea beaucoup et se mit à pleurer tout haut. Le cadet lui rappelle tout ce qu'il avait fait pour lui, il ajoute : « J'irai à la vallée du Cèdre, et alors voici ce que tu feras pour moi : tu viendras prendre soin de moi quand tu sauras qu'il m'est arrivé quelque chose. J'enchanterai mon cœur, je le placerai sur le sommet de la fleur du Cèdre, et si l'on coupe le Cèdre et que mon cœur tombe à terre, tu viendras le chercher ; si tu fais sept années de recherches, ne te dégoûte pas pour cela. Une fois que tu l'auras trouvé, tu le mettras dans un vase d'eau fraîche, et alors je reviendrai à la vie... Or tu sauras que quelque chose m'est arrivé lorsqu'on te mettra dans la main une cruche de bière et qu'elle donnera de l'écume. »
11 s'en alla vers la vallée du Cèdre ; le frère aîné retourna dans sa maison, la main sur sa tète couverte de poussière ; il tua sa femme et la jeta aux chiens.
Dans la vallée du Cèdre, Bataû passe ses journées à chasser et revient chaque soir se coucher sous l'arbre. Comme il sortait de la villa qu'il s'était construite, il rencontra le cycle des dieux qui s'en allait régler les destinées de la terre entière (i). a Ah ! Bataû, dirent les dieux, demeureras-tu toujours seul pour avoir quitté ton pays devant les accusations de la femme d'Anepû, ton frère aîné ? » Leur cœur en devint malade, et Râ-Harmachis dit à Chnoum : «Allons ! fabrique une femme à Bataû, afin qu'il ne reste plus seul. » Chnoum lui fit donc une compagne pour demeurer avec \{x\, belle dans ses membres plus que toute femme de la terre entière, car tous les dieux étaient en elle. Survinrent les sept Hathors, qui l'examinèrent et dirent d'une seule bouche : « Elle mourra d'une mort violente. » Bataû l'aima beaucoup. «Ne sors pas de la maison, lui recommanda-t-il, de peur que le fleuve ne t'enlève. Je ne saurais te délivrer, car je suis une femme comme toi, mon cœur est sur le sommet de la fleur du Cèdre, et si quelqu'un découvrait cela, je me battrais avec lui. jo
Un jour qu'il était à la chasse suivant son habitude, la jeune femme, sortie pour se promener sous le Cèdre, aperçut le fleuve qui montait derrière elle; elle se réfugia dans la maison, mais le fleuve dit au Cèdre : «Que je m'empare d'elle 1 » Le Cèdre lui livra seulement une boucle de cheveux. Le fleuve l'emporta en Egypte et la déposa dans l'endroit où se tenaient les blanchisseurs du pharaon : les vêtements du roi furent bientôt tout pénétrés de l'odeur de cette boucle, et le chef des blanchisseurs la porta au pharaon. On fit venir les magiciens, qui dirent : «La boucle de cheveux appartient à une fille de R&-Harmachis.,. 0 toi,
(\) Un des noms les plus ordinaires de TËgypte.
Googk
DE l'ancienne Egypte. 183
à qui la terre rend hommage! que des messagers aillent pour chercher cette femme vers la vallée du Cèdre, i^ Sa Majesté dit : « C'est très-bien I » Les hommes partis vers la vallée du Cèdre ne revinrent pas, car Bataû les tua; un seul échappa pour faire rapport au pharaon. Des archers furent alors envoyés avec des hommes de char, et surtout une femme qui portait des bijoux précieux. Celte fois répouse de Bataû vint en Egypte, et le pharaon fit d'elle une princesse auguste. Elle consentit à révéler la condition de son mari, et dit à Sa Mîgesté : « Qu'on coupe le Cèdre et le renverse 1 » Des archers allèrent avec des outils, et le Cèdre fut coupé, ainsi que la fleur où était le cœur de Bataû. Le lendemain de ce jour, comme Anepû, le frère atné de Bataû, entrait dans sa maison et s'asseyait pour se laver les mains, on lui apporta une cruche de bière qui se mit à écumer. Il prit son bâton et ses sandales, partit pour la vallée du Cèdre et entra dans la villa où gisait inanimé son jeune frère. A cette vue, il pleura, et s'en alla sous le Cèdre à la recherche du cœur de son frère. Depuis quatre ans, il cherchait en vain, lorsque Bataû désira venir eu Egypte, et dit : «J'irai demain matin. » Le soir de ce jour, en revenant, Anepû découvrit un cône de cèdre, le retourna : dessous était le cœur de son jeune frère ! Il le plaça dans une écuellée d'eau fraîche. La nuit venue, lorsque le cœur eut bu toute l'eau, Bataû tressaillit dans tous ses membres, regarda fixement son frère atné, puis tomba en défaillance. Anepû saisit Técuelle où était le cœur : Bataû but l'eau, son cœur reprit sa place, et il redevint ce qu'il avait été. Les deux frères s'embrassèrent et se mirent à causer. «Voici, dit Bataû à Talné, je vais me changer en un grand taureau qui aura toutes les bonnes marques (1). Toi, assieds-toi sur mon dos. » Ils vont au lieu où se trouve la femme de Bataû, à la cour du pharaon, qui entre en liesse à la vue du
(1) C'est-à-dire en taureau Apii.
taureau. On se réjouit du miracle dans la terre entière. Le frère atné retourna dans son bourg avec beaucoup d'or et d'argent et un grand nombre de serviteurs.
Le taureau entra au harem du pharaon, se tint dans l'endroit où se trouvait la princesse, et lui dit : a Vois, je vis en réalité. — Toi, qui donc es-tu,? fit-elle. — Moi, je suis Bataû ; tu avais comploté de faire abattre le Cèdre par le pharaon qui occupe ma place près de toi, afin que je ne vécusse plus, et, vois, je vis en réalité, et j'ai forme de taureau. » Puis il sortit du harem, laissant la princesse trèseffrayée. Sa Majesté étant venue passer un heureux jour avec la favorite, elle lui dit : a Jure-moi : ce que me dira la favorite, je l'exaucerai. » Ill'écouta. «Puissé-je manger le foie du taureau, dit-elle, car il ne sert de rien.» Ce fut une affliction universelle ;le cœur du pharaon en devint malade. On célébra une grande fête en Thonneur du taureau ; mais, comme on regorgeait, il secoua le cou et lança deux gouttes de sang : il en naquit deux perséas de chaque côté de la grande porte du pharaon. On alla le dire à Sa Majesté ; le pays entier se réjouit à cause d'eux et leur fit des offrandes. Le pharaon sortit de son alcôve de lapis-lazuli, le cou ceint de guirlandes fleuries, ei, monté sur son char d'airain, il alla voir les perséas, s'asseoir sous l'un d'eux. La princesse le suivit sur son char à deux chevaux, cr Ah! perfide, dit l'arbre ; je suis Bataû, et je vis... » Quelques jours après, la favorite étant à la table du pharaon : «Jure-moi! fit-elle : ce que dira la favorite, je l'exaucerai. » Il l'écouta. Elle dit donc : «Qu'on abatte le^ deux perséas et qu'on en fasse de bonnes planches. » Sa Majesté envoya des ouvriers habiles, on coupa les deux perséas en présence de la royale épouse, la vénérable; mais un copeau s'envola, entra dans la bouche de la princesse, et elle conçut. Quand elle eut mis au monde un enfant mâle, on l'alla dire à Sa Majesté, on fit venir des nourrices et des berceuses, et Ton se réjouit dans la terre entière. L'enfant fut élevé au rang de fils royal de
Googk
DE l'ancienne Egypte. IBS
Goush et devint héritier présomptif. Le pharaon s'envola vers le ciel. Bataû dit : « Qu'on m'amène les grands conseillers de Sa Majesté, que je leur révèle tous les faits qui se sont passés entre moi et la princesse. » On lui amena sa femme; il plaida contre elle devant ses juges, et Ton fit exécuter leur sentence. Vingt ans Bataû fut roi d'Egypte. Anepû, son frère aîné, lui succéda le jour des funérailles.
Qu'est-ce que Bataû, le héros de ce conte, dont l'oxyrrhynque dévore la dépouille sanglante, et qui renaît sous la forme du taureau Apis? Tout le monde a reconnu Osirîs. Au temps du nouvel empire égyptien, on racontait que les restes du dieu jetés à la mer dans un coffre et portés mollement par les vagues au rivage de la sainte Byblos, sur une bruyère en fleur, avaient bientôt été enveloppés et dérobés aux yeux par une végétation luxuriante. Le roi du pays, admirant la poussée merveilleuse d'un tamaris, en coupa le tronc, qui contenait le coffre d'Osiris, et en iît une colonne pour soutenir le toit de son palais. Isis le sut, vint à la ville des mystères, et, assise près d'une fontaine, elle pleurait son frère et son époux. La nuit^ devenue hirondelle, elle voltigeait avec des cris plaintifs autour du pilier de bois. Elle apparut enfin déesse, enleva cette colonne où gisait le bon Osiris, et gémit amoureusement sur le coffre funèbre. Les Egyptiens de la xviii* dynastie invoquaient l'âme sainte d'Osiris, qui réside dans l'arbre Nàr. Sur un bas-relief sculpté sous un des rois de la xxu* dynastie, on voit l'arbuste au pied duquel le flot poussa le coffre d'Osiris : c'est «l'arbuste du coffre a , disent les hiéroglyphes ; le coffre luimême porte cette inscription : « Arrivée d'Osiris. »
Toutefois on ne saurait douter que les légendes d'autres jeunes dieux solaires ne fussent venues d'Asie, de la Syrie, de la Phénicie et de l'Asie Mineure, vers l'époque de la xvni" et de la xix* dynastie, se mêler au mythe d'Osiris, quand les Thotmès et les Rarasès firent la conquête du monde, que les guerres et le commerce produisirent une péno-
Googk
Iration réciproque du génie égyptien et du génie asiatique, que les idées et la langue des Araméens envahirent toute la vallée du Nil. Selon la remarque de M. Maspero, les raffinés de Thèbes et de Memphis trouvaient alors autant de plaisir à sémitiser que nos élégants îi semer la langue française de mots anglais mal prononcés. Les dieux et les déesses de ces Asiatiques, dont les pères avaient régné cinq siècles dans la basse Egypte, Soutech, Baal, Resphou, Bes, Anata, Kedesch, Astart, entrèrent au panthéon des fils de Mitsraïm. Astarté eut un sanctuaire à Memphis comme à Sidon. Ramsès II, le Sésostrîs des Grecs, lui fit construire un temple en sa ville éponyme de Ramsès, à Tanis.
De leur côté, les nations de l'Asie antérieure adoptèrent entre autres le culte d'Osiris : dans le dieu le plus populaire des bords du Nil, qui meurt et ressuscite éternellement sous les larmes et les baisers des femmes, ils crurent reconnaître TAdonis de Syrie et TAtysde Phrygie. D'après M. François Lenormant, ce serait même avec le mythe phrygien que le conte égyptien des Deux Frères aurait les plus nombreuses afflnîté's.On sait aujourd'hui en effet que les peuples de l'Asie Mineure et des îles de la Méditerranée envahirent plusieurs fois les plaines du Delta à la suite des nations araméennes ou libyennes coalisées contre les Ramsès. Peut-être le mythe d'Atys, dépouillé de son caractère religieux, a-t-il été importé en Egypte par des marchands phéniciens. Quoi qu'il en soit de cette hypothèse, et sans nier la vraisemblance d'une influence asiatique, elle ne nous paraît pas nécessaire à l'intelligence du conte des Deux Frères, qu'explique très-bien en ses principaux traits le mythe osirien.
La légende hébraïque de Joseph n*est-elle pas parfois un écho du conte des Deux Frères? Le scribe d'Israël
Googk
DE l'ancuenne Egypte. 157
qui a composé Thistoire mythique du héros d'Ephraïm connaissait-il l'œuvre du scribe Enna et s^en est-il servi pour orner son récit ? Depuis longtemps, les égyptologues, M. Ebers entre autres, se sont adressé cette question. Il ne nous appartient pas d'y répondre. Toutefois, on ne saurait être surpris de rencontrer un roman de plus dans cette grande littérature hébraïque où l'on en compte déjà cinq, j'entends les livres de Jonas, d'Esther,de Tobie et de Judith, et le troisième livre des Makkabées (1). On peut y joindre le roman d'Âristée.
Qu'Israël eût ses conteurs et ses fabulistes, le moyen d'en douter? Dans le pays de Canaan comme sur les bords du Nil, les arbres et les bêtes ont parlé. Qu'on songe à l'ànesse du devin Balaam qui voyait l'ange d'Iahvireh, l'épée nue à la main, posté sur le chemin, et s'efforçait d'avertir son cavalier en lui serrant les jambes contre le mur du sentier des vignes. Elle s'abattit enûn sous Ba* laam, et, rouée de coups, cria : « Que t'ai-je fait pour m'avoir battue déjà trois fois?... Ne suis-je pas ton ànesse que, depuis que tu existes, tu as montée jusqu'aujourd'hui?» Et Balaam aperçut enfin l'ange posté sur le chemin, l'épée nue à la main. On retrouverait partout l'idée fondamentale de cette fable, même dans les contes des Mille et une Nuits. Qu est-ce d'ailleurs que le devin Balaam, sinon le sage Lokman, l'auteur supposé des fables arabes ? L'identification des deux noms de Balaam et de Lokman, et partant des deux personnages, a été scientifiquement démontrée (2).
N'est-ce point par un apologue qui ne devait pas être moins familier aux enfants de Juda qu'à ceux d'Israël que Joas, roi d'Israël, répondit d'abord & la déclaration de guerre d'Amatsia, roi de Juda (II Chroti.y 2S, 18) : a L'épine du Liban députa vers le cèdre du Liban pour lui dire : « Donne
(1) Voir Noeldeke, Histoire Uuéraire de V Ancien Testament, p. 103 et suiTantes de notre traduction.
(2) D' J. Derenbourg, Fables de Loqman h Sage. Berlin, 1850.
Googk
ta fille à mon fils pour femme t ^ Alors passèrent les botes sauvages du Liban, et elles écrasèrent Tépine?»
Mais l'apologue hébreu le plus célèbre, et le plus digne de rètre, est celui de Jôtam [Jttg., 9, 8-15) : « Les arbres se réunirent pour oindre un roi qui régnât sur eux. Et ils dirent à Tolivier : « Règne sur nous 1 » Et Tolivier leur dit :a Renoncerais-je & mon huile qui m'attire Testime des dieux et des hommes pour aller me balancer au-dessus des arbres? o Alors les arbres dirent au figuier :a Eh bien ! toi, règne sur nous I JE) Et le figuier leur dit : « Renoncerais-je à ma douceur et à mon fruit exquis pour aller me balancer au-dessus des arbres ? s> Alors les arbres dirent à la vigne : « Eh bien I toi, règne sur nous 1 » La vigne leur dit : « Renoncerais-je à ma liqueur qui réjouit les dieux et les hommes pour aller me balancer au-dessus des arbres ? d Alors tous les arbres dirent au buisson d'épines: « Eh bien 1 toi, règne sur nous 1 7> Et le buisson d'épines dit aux arbres : « Si en vérité vous voulez m'oindre pour m'établir roi sur vous, venez et abritez-vous sous mon ombrage ; sinon du buisson d'épines sortira un feu qui dévorera les cèdres du Liban. »
L'histoire de Joseph est dans toutes les mémoires ; nous ne la rappellerons pas. Les religions issues du judaïsme, le christianisme et l'islamisme, ont répandu presque sur toute la terre le nom et les aventures du héros hébreu. Dès l'enfance, on la sait par cœur; cela dispense d'y songer plus tard. Cette histoire n'est-elle pas dans la Bible? Or la Bible est un livre ecclésiastique. Clercs et laïques ne la lisaient guère au moyen &ge ; on ne la lit pas davantage aujourd'hui dans les pays catholiques. Eh bien ! quelque sentiment qu'on professe à l'endroit de ce livre, on se prive en le négligeant d'une des sources les plus abondantes de félicité spirituelle. Ne parlons pas des croyants : ils ont déjà reçu leur récompense. Mais le plaisir, un plaisir sérieux et élevé, serait-il moins vif pour les autres ? Qui ne compte au nombre de ses plus heureux moments les heures consa-
Googk
DE L'ANaENNE EGYPTE. 189
crées à la lecture d'Hérodote? La littérature historique des Hébreux, pour ne point parler de leur poésie, tient en réserve bien plus de surprises et de merveilles I Depuis que la langue et les monuments de l'Egypte, de l'Assyrie et de la Phénicie nous ont livré une partie de leurs mystères, les études bibliques ont été transformées. Les plus grands esprits, un Esra, un Pliilon, un Jérôme, un Luther, n'ont pu avoir aucune idée exacte des antiquités hébraïques. Sur les bords du Jourdain comme sur les rives du Nil et de TEuphrate, des peuples et des civilisations inconnus sont sortis de la poudre des vieux âges, évoqués par la science des philologues et des historiens de notre siècle.
Combien l'histoire de Joseph a plus d'attrait lorsqu'on réclaire des révélations de Tégyptologie ! Un commentaire de ce genre a été entrepris par M. Georges Ebers. Toutefois, ce savant a montré moins de critique que de zèle. Depuis dix ans, d'ailleurs, Texégèse biblique a nécessairement progressé. Il n'y a plus que les personnes inattentives à ce qui se passe dans la science pour prendre la Bible en bloc, sans égard à l'âge et à la nature des divers documents qui la constituent. Auquel de ces documents appartient la légende de Joseph? On admet aujourd'hui qu'un scribe hébreu a rédigé la Genèse et les autres livres du Pentateuque^ en juxtaposant, souvent à la manière d'une mosaïque, des récits dérivés de deux grandes sources, le livre des origines (1) et un autre document fort étendu, réductible lui-même à deux éléments. Pour qui peut se donner le plaisir d'isoler par l'analyse les principes de cette admirable synthèse, rien n'est plus légitime que de telles distinctions, ordinaires d'ailleurs dans l'historiographie sémitique. Ainsi, pour ne rien dire ici des raisons de pure philologie, le document non homogène procède tout autrement dans le récit que le livre des origines : celui-là raconte beaucoup plus que
(\) Le plus ancien document élohiste du Pentaleuque,
celui-ci; la légende héroïque et naïve tient plus de place dans le premier, les visées théoriques, Timage idéale du royaume et du culte Israélite avec Jérusalem pour centre dominent dans le second.
Pour l'écrivain du rojaume du Nord, TEphraïmite, qui a si bien raconté la légende de Joseph, toute l'histoire antémosaïque gravite autour de ce nom lumineux ; •r aïeule d*Ephraïm et de Manassé, Rachel, est la femme préférée de Jacob. Selon Tautelir du livre des origines, ('aurait été Léa, la mère de Juda. L'un célèbre Sichem, la vieille capitale de la tribu de Joseph ; l'autre exalte Ebron, l'antique \ille de Juda. De Juda et d'Ephraîm, des royaumes ennemis de David et de Jéroboam, ont rayonné deux cycles légendaires dont Abraham et Jacob sont les héros. Au fond, il n'y a rien de plus que la lutte des sanctuaires de Jérusalem et de Beth-El (1). Un moment unis sous le sceptre d'airain de David, les cantons fédérés d'Israël n'attendirent point la mort de Salomon pour sortir d'une monarchie insolente et fastueuse, si contraire aux instincts du Sémite. Dès lors, au patriarche en faveur à Jérusalem et dans la maison de David on opposa un autre patriarche honoré à Beth-El et dans les tribus du Nord : Abraham et Jacob personnifièrent ces tendances politiques.
On ne croit plus, en effet, que les légendes des patriarches remontent très-haut dans le temps. La prodigieuse antiquité des monuments authentiques de la vallée du Nil a ruiné pour toujours les idées traditionnelles sur l'ancienneté de la Bible et des Beni-Israël. La littérature hébraïque est presque moderne, comparée, je ne dis pas aux pyramides, mais à tel livre égyptien en papyrus venu jusqu'à ' nous, par exemple aux Maximes de Ptahhotep. Selon les données tout arbitraires de la chronologie biblique elle-
(1) A. Bernstein, Ursprung der Sagen von Abraham^ haak und Jacob, Berlin, 187i, p. 32.
DE l'ancienne Egypte. 161
même, Abraham et Jacob sont contemporains de la domination des Hyksos dans la basse Egypte. Mais on pense bien que ce n'est pas un petit cheik sémite, un nomade paiivre et souvent affamé, errant des plaines de la Mésopotamie au désert de Syrie, qui a pu revendiquer pour sa postérité (( tout le pays depuis le fleuve d'Egypte jusqu'au grand fleuve, le fleuve Phrat I » De tels textes portent avec eux leur date. Ce n'est qu'au siècle de David, au temps des guerres glorieuses contre Aram, alors que Salomon épousait la fille d'un pharaon, qu'un scribe de Jérusalem a pu concevoir et exprimer de telles espérances*: la légende d'Abraham est postérieure à la royauté de Juda. La légende de Jacob et de ses fils, les pères mythiques des tribus, a visiblement été composée pour rendre populaire la royauté de Jéroboam en glorifiant le patriarche de Beth-Ël. Ces formations légendaires, œuvres du patriotisme des deux grands centres religieux et politiques des Hébreux, demeurèrent longtemps locales. Tel prophète ne parle ni d'Abraham ni de Jacob; tel autre, qui sait leur nom, semble ignorer Isaak. Jérémie, le premier, se représenta les trois patriarches comme les ancêtres de la grande famille israélite : les luttes séculaires de Juda et d'Éphraîm, de la race de David et de la race de Jacob, n'avaient plus d'écho dans Tàme du prophète.
L'histoire de Joseph, rédigée par quelques écrivains éphralmites d'un talent supérieur à l'art du scribe Enna, n'était qu'une des légendes populaires du royaume d'Israël. On a remarqué que les prophètes ne font aucune allusion à cette histoire, ce qui serait fort étonnant, s'ils y avaient vu autre chose qu'une fable flatteuse pour la vanité d'Ephraîm. On ne saurait nous demander plus de foi qu'Isaïe n'en a montré sur cepoint. A la distance des événements merveilleux qu'ils racontent, dans un pays si différent, étrangers d'ailleurs à la langue et à la civilisation des bords du Nil, que pouvaient faire les conteurs Israélites? Recueillir des
Googk
traditions, composer un récit d'une édifiante moralité, de tous points agréable à leurs compatriotes. C'est ce qu'ils firent, mais à la manière des écrivains de leur race, en se contentant parfois de juxtaposer sans les fondre des documents qui se contredisent. Nous avons ainsi un double récit de l'événement capital de la vie de Joseph : d'une part, c'est suivant le conseil de Ruben qu'il est jeté dans une citerne, enlevé par des marchands madianites venant de Galaad, emmené en Egypte et vendu à Potiphar, eunuque du pharaon et maître de la prison d'Etat ; d'autre part, c'est selon le conseil de Juda que le fils bien-aimé de Jacob est vendu pour vingt sicles d'argent à des Ismaélites, qui le revendent à un Egyptien, nullement maître de la maison de force, dont la femme essaye de le corrompre. Enfin, d'après une autre version, celle d'Artapanos, conservée dans Eusèbe (1), Joseph devine les desseins de ses frères et se fait lui-même conduire en Egypte par des Arabes du voi&inage. Mais n'insistons pas sur ces délicats problèmes d'exégèse : mieux vaut relever les traits de mœurs égyptiennes plus ou moins authentiques de cette dramatique légende.
De tout temps, les Egyptiens ont tenu en une singulière estime les services des esclaves sémites. Bien des siècles avant Aristophane, comme l'a écrit M. Chabas, les papyrus de l'âge des Uamsès mentionnent le classique « Syrien». Ce n'était point seulement d'aromates et de baume qu'étaient chargées les caravanes qui traversaient la Palestine pour se rendre en Egypte; elles importaient aussi, pour les bazars de Memphis ou de Thèbes, des esclaves de choix, des sujets rares et de haut goût, véritables objets de luxe. Dans les rues populeuses des villes, des Syriens et des nègres couraient devant les chars des riches bourgeois vêtus de lin, une canne d'or ou un fouet à la main, guidant eux-mêmes leurs attelages de chevaux. Joseph administra les domaines
, (l) Prœpar. evang.y IX, 23.
DE l'ancienne Egypte. 163
de Potiphar, son maître^ comme le scribe Ënna ceux de Qagabou. Ce n'était pas une sinécure que l'administration d'une grande maison chez le peuple le plus paperassier de la terre. Partout où il y a du blé à mesurer, des métaux à peser, des têtes de bétail à compter, des travaux de construction ou de culture à faire exécuter, on est sûr, en Egypte, de rencontrer un intendant appuyé sur un bâton ou accroupi, une feuille de papyrus à la main, la tablette de scribe sous le bras.
Le nom de Potiphar ou Pitiphra, -a don du soleil », était vulgaire en ce pays. Ce personnage paraît avoir été chargé de la police du palais, et partant des exécutions capitales, ainsi qu'il arrive en Orient. Les conteurs d'Éphraïm, plus familiarisés avec les mœurs de la cour d'Assyrie qu'avec celles de la cour d'Egypte, ont fait des «eunuques» de tous les hauts fonctionnaires qui approchent de la personne royale, du chef des gardes comme du maître échanson et du maître panetier. A l'instar des monarques de Babylone, les rois de Juda et d'Israël avaient aussi des eunuques à leur cour. C'étaient parfois des chambellans, des commandants militaires, qui, comme ceux des bas-reliefs assyriens, se tenaient aux côtés du roi, à cheval ou sur des chars de guerre, aux cérémonies religieuses ou dans les combats. Mais ici, en Egypte, hébraïsants et égyptologues reconnaissent que le nom d' « eunuque » ne désigne qu'un grand officier du palais. Sur une stèle égyptienne du Louvre, on Ht des titres équivalents h ceux qui, en hébreu, sont donnés à ces fonctionnaires. Le chef des boulangers y figure à côté du chef des échansons.
Bien que les simples particuliers, comme les pharaons, eussent de véritables harems, les monuments ne parlent point d'eunuques. Nous ne pouvons voir, avec M. Ebers, des êtres de cette espèce dans un tombeau de Beni- Hassan. Avec le papyrus judiciaire de Turin, si bien étudié par M, Théodule Deveria, et les bas-reliefs du pa-
Googk
lais de Medinet-Abou , qu'habitait ordinairement Ramsès III, premier roi de la xx* dynastie, on peut trèsbien se représenter le harem d*un pharaon : de jeunes filles nues, des fleurs dans les cheveux, agitent des chasse-mouches ou présentent des fruits au roi. Ramsès, l'urœus au front, la poitrine et les bras chargés de bracelets, a de longues sandales asiatiques à pointe relevée ; il est assis et paraît d'une taille et d'une beauté surhumaines. Ici, il passe son bras gauche au cou d'une jeune fille, lui caresse le menton, lui présente des fruits ; là, il pousse les pions sur un échiquier, et la femme au corps svelte et pur qui joue avec lui, debout et sans voile, fait respirer à son seigneur le parfum d'une fleur. Cette scène a fourni à la verve satirique d'un scribe le sujet d'une excellente caricature contenue dans un papyrus du British Muséum : le roi y est figuré en lion, les femmes du harem en gazelles ; un troupeau d'oies, conduit par des chiens et des chats, désigne clairement les nombreux enfants du pharaon, les valets, les précepteurs. Un échiquier, sur une table basse, est entre le lion et la gazelle assis sur des tabourets ; l'un et l'autre a quatre pièces sur l'échiquier et en tient une cinquième dans sa patte.
Que l'épouse de Potiphar ait souvent rencontré Joseph, l'intendant des domaines de son mari, qu'elle ait jeté les yeux sur cet esclave à la taille souple et élancée, beau comme sa mère Rachel, et que, séduite par la gr&ce morbide du jeune Hébreu, elle lui ait tenu le même langage que la femme d'Anepû à Bataû, rien de plus vraisemblable, de plus conforme à ce que nous a déjà montré le roman des Deux Frères. « Repose avec moi I » dit la femme. Joseph bondit, lui aussi, comme une panthère du Midi, et s'écrie : a Vois I mon maître ne me demande compte de rien dans la maison, et toutes ses affaires, il les a remises en mes mains ; il n'est pas plus grand que moi dans cette maison, et il ne m'a rien défendu, sinon toi, parce que tu
Googk
DE l'ancienne Egypte. 163
es sa femme, et comment puis-je commettre un si grand mal?» Il veut fuir, elle le saisit, lui jette ses bras au cou comme a fait la femme du fellah. Joseph s'est échappé abandonnant sa robe — cette fameuse robe qui a déjà causé la jalousie de ses frères, Ta fait vendre comme esclave et fait passer pour mort. L'Egyptienne tremble de colère, d'effroi aussi, à la pensée que son mari peut tout apprendre ; elle feint d'avoir été victime de la violence de « 1 Hébreu», appelle ses gens, montre les vètemens de l'esclave. Même scène quand Potiphar revient à la maison.
L'Égyptien ne tue pas son esclave : en raison de la nature du crime, il avait légalement le droit de lui imposer le sacrifice sanglant que Bataû s'inflige lui-même sur la rive du fleuve rempli de crocodiles ; à tout le moins pouvait-il lui faire donner mille coups de bâton pour adultère (Diod., I, 78). Mais les esclaves n'étaient guère traités plus durement en Egypte que chez les Hébreux. Dans les inscriptions des hypogées, les défunts se vantent souvent d'avoir traité* les esclaves comme les maîtres. Puis, môme en Egypte, terre classique de la bastonnade, les exécuteurs seraient morts à la peine, s'il eût fallu bàtonner tous les gens convaincus d'adultère. Il est peu de pays où les femmes soient accusées d'avoir si souvent violé la foi conjugale. Qui n'a lu dans Hérodote (II, 111) la piquante légende de ce pharaon, fils de Sésostris, devenu aveugle pour avoir lancé une javeline contre le Nil? Sa guérison, annoncée par l'oracle, dépendait tout à fait de la rencontre d'une épouse fidèle ; il commença naturellement par la sienne, mais il n'y vit pas davantage ; il ne fut pas plus heureux avec une multitude d'autres. A la fin, il les rassembla toutes dans une ville, hormis celle qui lui avait rendu la vue, et les brûla vives. Ce n'est qu'un conte ; mais, rapproché de certain verset relatif à l'adultère dans le fAvre des morts, il est significatif. Dans le plus ancien livre du monde, le papyrus Prisse, la femme est appelée a un amas de toute sorte d'iniquités.
Googk
un sac de toute egpèce de ruses et de mensonges. » Au papyrus magique Harris (1), la femme est énumérée parmi les animaux qui se nourrissent de chair et s'abreuvent de sang, tigres, léopards, lionnes. On le voit, le Livre des Proverbes hébreux et V Ecclésiastique étaient dépassés avant môme que de naître.
Il ne faudrait pas croire que les Égyptiennes fussent re* léguées dans l'ombre d'un harem comme les femmes turques ; elles allaient et venaient par la ville ou aux champs, sans voile, assistaient aux festins et aux concerts avec les hommes; bref, elles étaient presque aussi libres que -le sont les femmes des peuples de l'Europe moderne. Associée à la dignité de son mari pendant la vie, l'épouse légitime est assise à ses côtés sur les monuments funéraires. Dès l'ancien empire, la femme a dans la famille et dans la société une sorte de prééminence : elle a le titre de « maîtresse de maison )>, transmet à ses enfants les droits quelle tient de sa naissance, et, dans certaines généalogies, les ûls portent le nom de la mère à l'exclusion de celui du père. Sous la n* dy« nastie, le roi Baï-Neterou reconnaît aux femmes le droit de succession au trône ; ce ne sont pas seulement les fils, ce sont les filles du pharaon qui régnent sur la haute et la basse Egypte, qui jouissent des honneurs des ûls du soleil et sont divinisées après leur mort. Tous les fondateurs de dynasties nouvelles, les grands prêtres d'Ammon, les princes saltes, n'ont rien de plus à cœur que de s'allier à des princesses royales, car c'était le sang même des dieux qui coulait dans leurs veines. Afin de légitimer la domination de Gambyse, la légende lui donna pour mère une fille d'Apriès.
Toutefois, pour être honorée dans la société, vénérée dans la famille, l'Egyptienne n'en était pas moins femme ;
(i) Voyez la nouvelle traduction qu'en a donnée M. Chabas, après sa publication de 1860, dans g^g Mélanges égyplologiques, 3« série, t. 11.
Googk
DE l'ancienne Egypte. 167
la grande liberté que lui laissaient les mœurs Tinduîsait souvent à pécher, la livrait sans défense, molle à la tentation. Les charmantes peintures des hypogées témoignent de leur goût pour la parure, pour toutes les élégances raffinées qui font de la vie une fête. La femme d'Anepû ellemême, une paysanne» ne passait-elle pas les longues heures de la matinée à se peigner? C'était bien autre chose chez les riches matrones de Thèbes et de Memphis, quand les esclaves entraient dans le gynécée les mains chargées de fines tuniques brodées aux couleurs éclatantes, de bol-» tes à parfums, d'écrins remplis de colliers et de bracelets, de miroirs de bronze et de précieux coffrets aux hiéroglyphes, nous dirions aux armes de la maîtresse de maison (i). Étendue dans un fauteuil d'ébène incrusté d*ivoîre, elle se fait accommoder et habiller par ses femmes : Tune tord ses noirs cheveux en tresses fines et nombreuses, non sans ajouter quelques fausses nattes ; une autre couvre ses bras, ses chevilles et sa poitrine d'anneaux, de pierreries et d'amulettes ; elle essaye quelques bagues d'or à chatons gravés, choisît les pendants d'oreilles qu'elle portera dans la journée, et, tandis qu'on ouvre les étuis à collyre, qu'on délaye dans les cuillers de toilette les divers ingrédients employés à teindre les ongles, les sourcils et les cils, elle écoute vaguement, caressée par le souftie des chasse-mouches, une douce musique de luths, de harpes et de flûtes.
La rapide élévation de Joseph sous un roi de sa race, sous un Hyksos, sa science merveilleuse d'interprète des songes, les honneurs dont jouit à la cour et dans la «terre entière» le fils aimé de Jacob, tout cela est bien imaginé et, comme on dit, dans la couleur du sujet. Ces Hyksos, si maltraités par Manéthon, ont enfin obtenu, eux aussi, une sorte de réhabilitation tardive. Les historiens pour qui les annales
(i) Champollion, Monum,,, t. IIl, pi. 397; Prisse d'A^ennes, J/onumtnU égyptiens, pi. 45.
de l'humanité ne sont qu'un thème à déclamations sentimentales auront désormais à oublier dix bonnes pages de leur répertoire. Knobel avait déjà noté, en son célèbre commentaire sur la Genèse, que le scribe égyptien devait avoir exagéré la rudesse et la brutalité des envahisseurs ; Mariette et Brugsch n'y contredisent point. Pour barbares, ils Tétaient, ces durs conquérants dans lesquels M. Brugsch voit des acheiks d'Arabes pasteurs», hak-sasu. Ce n'est pas une raison pour les accuser sans preuves d'avoir détruit, brûlé, ravagé les monuments indigènes ; ils ont laissé tomber en ruines les temples des dieux étrangers, ils ne les ont pas renversés. Les pharaons vainqueurs ont au contraire martelé les cartouches, brisé les statues, anéanti les édiQces des Hyksos. L'époque assignée par les traditions d'Éphraïm à la venue de Joseph et de sa famille sur les bords du Nil tombe au temps du roi pasteur Noub, vers 17S0 avant notre ère. Le roi Apopi, sous lequel il aurait administré l'Egypte, est sans doute peu antérieur au grand roi Amosis, le pharaon victorieux de la xviu* dynastie. Or, il est remarquable que les Hyksos Noub et Apopi portent sur les monuments des noms et des titres égyptiens. Gommé les barbares qui envahirent l'empire romain, comme les rois mérovingiens et carolingiens, les princes sémites s'étaient peu à peu laissé pénétrer par la vieille civilisation des vaincus ; à leur cour d'Avaris, ils avaient certainement des savants, des lettrés, des artistes égyptiens. Ainsi Gharlemagne s'entourait dans son palais d'Aix-la« Chapelle de clercs venus d'Irlande et d'Italie.
Les devins et les interprètes de songes comme Joseph faisaient infailliblement fortune en un pays oh la plus haute science, je n'ose dire la seule, était la magie. Le roi hyksos consulte les sages et les hiérogrammates sur ses rêves, ainsi que le pharaon du conte des Deux Frères sur la boucle de cheveux ravie par le Nil à la femme de Bataû. Un devin devait tout savoir, il devait aussi tout pouvoir. On accordait
Googk
DE l'ancienne EGYPTE. 169
à ses invocations et incantations la vertu de rendre la santé aux malades, c'est-à-dire de chasser les démons. Une stèle provenant de Thèbes, conservée à la Bibliothèque nationale, traduite et commentée par M. Birch et par M. de Rougé, raconte une curieuse histoire d'exorcisme.
Un prince asiatique de Bachtan, dont Ramsès XII avait épousé la fille vers le milieu du douzième siècle, implore du pharaon un devin d'Egypte pour guérir la jeune sœur de la reine. Le pharaon était occupé à chanter dans un temple les louanges de son père Amoun-Ra, quand on lui annonça l'envoyé asiatique. c< Je viens vers toi, roi suprême, ô mon seigneur I pour Bint-Reschit, la jeune sœur de la reine Neferou-Ra. Un mal a pénétré en elle; que Ta Majesté veuille envoyer un homme connaissant la science pour l'examiner. » Le roi dit alors :« Qu'on fasse venir le collège des hiérogrammates, les docteurs des mystères. » L'un d'eux partit pour Bachtan ; il trouva Bint-Reschit possédée d'un esprit, mais il se recoimut impuissant à l'expulser. Au bout de onze ans, nouvelle ambassade du prince de Mésopotamie ; c'est un dieu qui cette fois est demandé pour combattre l'esprit. Ramsès se présenta devant le dieu Chons : ce Mon bon seigneur, je reviens pour t'implorer en faveur de la fille du prince de Bachtan. » Le dieu à tête d'épervier, coiffé du disque lunaire, partit dans son grand naos , escorté d'hommes de guerre à cheval. Le voyage dura un an et cinq mois. « Voici que le dieu vint à la demeure de Bint-Reschit, dit la stèle ; lui ayant communiqué sa vertu, elle fut soulagée à l'instant. L'esprit qui demeurait en elle dit en présence de Chons : « Sois le bienvenu, grand dieu qui expulses les rebelles... Je suis ton esclave... Je m'en retournerai vers les lieux d'où je suis venu... Que Ta Majesté veuille ordonner qu'une fête soit célébrée en mon honneur par le prince de Bachtan. » Le dieu Chons daigna dire à son prophète : a II faut que le prince de Bachtan apporte une riche offrande*à cet esprit. » Des présents furent offerts à l'esprit par le père de la princesse.
Googk
après quoi l'esprit s'en alla paisiblement où il voulut. Mais le roi se dit bientôt tout bas : « Il faudrait que ce dieu Ghons pût rester à Bachtan ; je ne le laisserai point retourner en Egypte. » Le dieu était depuis trois ans et neuf mois en Mésopotamie lorsque le prince, reposant sur son lit, eut un songe : il vit Ghons quitter son naos, et, sous la forme d*un épervier d'or, prendre son vol vers l'Egypte. A son réveil, il fut pris d'un mal subit ; il dit alors au prêtre de Ghons : (c Le dieu veut nous quitter, retourner en Egypte ; faites partir son char. » Le dieu, comblé de présents, rentra heureusement h Thèbes dans la trente-troisième année de Ramsès XU.
La domination de son grand ancêtre Sésostris sur la terre entière avait aussi été annoncée dans un rêve par le dieu Ptah. Sans parler du songe fameux de Sethon, prêtre de Ptah, si bien raconté par Hérodote (II, 141), on lit encore dans une inscription hiéroglyphique de Karnak, où sont relatés les exploits de Menephtah P' contre les envahisseurs venus de la Méditerranée, que ce pharaon aperçut en songe comme une statue de Ptah : elle se dressa devant lui et Tempêcha d'avancer , de marcher avec ses armées (1). De môme, dans la stèle du songe^ découverte parmi les ruines de Napata, l'ancienne capitale du royaume éthiopien, et qui a fourni à M. Maspero le sujet d'un curieux mémoire, le pharaon Nouât Maïamoun, Tannée de son élévation au trône d'Egypte et d'Ethiopie, voit en songe, la nuit, deux serpents, l'un à sa gauche, l'autre à sa droite. Il s'éveille et ne les trouve pas. « Qu'on m'explique cela surle-champ, » fàit-il, comme le roihyksos de la légende de Joseph. On lui répondit : « Tu possèdes le pays du midi, soumets le pays du nord ; que les diadèmes des deux régions brillent sur ta tête, aûn que tu aies tout la pays dans sa longueur et dans sa largeur. »
;lj (ih'ibas, Éludes sur rantiquHê historiquet p. 214, 2® édit.
DE l'ancienne Egypte. 171
N'est-ce pas ainsi que Joseph interprète les songes du maître échanson et du maître panetier , emprisonnés avec lui dans la tour, puis ceux du pharaon? Les sept jeunes vaches qui sortent du Nil et paissent dans les marécages ont été rapprochées par M. Ebers des sept Hathors, figurées sous la forme de vaches en un chapitre du Livre des morts. Ces déesses assistent h la naissance de la femme de Bataû ainsi qu'à celle du prince prédestiné ; comme les parques et les fées, elles prédisent ce qui sera dans l'avenir. Aussi bien les songes de Joseph semblent appartenir à un cycle de la littérature d'Israël. Les dieux visitent en rêve. Jacob et Laban. Le songe dans lequel il semble à Joseph que le soleil, la lune et onze étoiles se prosternent devant lui est une fiction astronomique née de la connaissance du zodiaque asiatique : Joseph est la douzième étoile ; les choses du ciel et de la terre obéissent à "celui qui devait être a le sauveur du monde. » Une version de la légende conservée dans JuS' tin (36, 2) présente surtout Joseph comme gavant dans les a arts magiques o ; elle fait de lui le fondateur de l'oni* roman tie.
Quand l'esclave hébreu de Potiphar sortit de la tour pour paraître devant le pharaon, on le fit quitter la schenti, sorte de pagne bridée sur les hanches que portaient les gens de cette condition ; on le rasa et on lui mit de blancs vêtements de lin. Après la cérémonie de l'investiture du collier d'or, scène souvent figurée sur les monuments, Joseph devint comme un des samerou qui étaient les yeux, les oreilles, la bouche des pharaons. Il monta sur le second char rpyal, et Ton criait devant lui : Abrek I « tête basse ! » Il avait reçu le nom égyptien de Tsephnt*p-ankn, « abondance de la vie » : nous donnons d'abord l'interprétation de M. Chabas. M. Brugsch lit Zaphnat-paneach, e le gouverneur du district de la ville de la vie », pays situé près de Tanis, où Joseph et les Beni-Israël habitèrent. M. Mariette enfin traduit : « l'approvisionneur du monde ». Le fils de Jacob
Googk
épouse la Glle d'un prêtre d*On du Nord, ou Hélîopolis, appelé aussi Potiphar : la jeune fille a nom Âsnath, c'està-dire, suivant M. Chabas, a le siège de Neîth », la grande déesse de Saïs. •
Que Joseph ait rendu son seigneur et maître propriétaire de toutes les terres d'Egypte, c'est un conte merveilleux qui n'a pu éclore que dans l'imagination d'un Ephraïmite. Arlapanos prétendait même qu'avant Joseph le sol de la vallée du Nil n'avait jamais été partagé, que d'immenses domaines étaient en friche, que les plus faibles subissaient la violence des plus forts : les Egyptiens lui auraient surtout été reconnaissants d'avoir inventé les « mesures » et les bornes indiquant la limite des champs. Est-il besoin de rappeler que les Egyptiens de toutes les époques connues étaient propriétaires de leurs biens et payaient les impôts en nature (la monnaie étant inconnue), perçus par des scribes escortés de recors armés du classique bâton ? «Ne t'es-tu pas retracé la condition du cultivateur? écrit Amenemapt à Pentaour. Le scribe de la douane est sur le quai à recueillir la dîme des moissons ; les gardiens des ports avec leurs bâtons, les nègres avec leurs lattes de palmier crient : « Cà, des grains ! » S'il n'y en a pas, ils le jettent à terre tout de son long ; lié, traîné au canal, il y est plongé la tète la première. Tandis que sa femme est enchaî- Hée devant lui et que ses enfants sont garrottés, ses voisins les abandonnent et se sauvent pour veiller à leurs récoltes. »
D'ailleurs, et quoique l'Egypte ait toujours été le grenier de l'Asie occidentale, si bien que tel pharaon témoigne d'avoir envoyé des grains aux Cananéens (1), les famines y étaient fréquentes : l'abondance ou la disette dépendait de la hauteur des eaux du Nil pendant les mois de la crue (2).
(1) r4habas, Éludes sur Vantiquilé historique^ p. i94 et 213.
(2) Bas bilingue Décret von Canopus^ herausgeg. Ton R. Lepsius (Berlin), lig. 13-20 du texte grec, 7-10 du texte égyptien.
Googk
DE l'ancienne Egypte. 173
Aussi les fonctionnaires égyptiens se vantent-ils souvent dans leurs épitaphes d'avoir prévenu les famines ou du moins secouru les victimes du fléau. Nous citerons seulement en ce genre une bien curieuse inscription funéraire d'El-Kab traduite par M. Brugsch ; on y fait mention d'une famine qui arriva précisément vers Tépoque où la légende place Joseph, vers la fin de la xvii' dynastie. Baba , le maître du tombeau, fut peut-être le père d'Ahmès, chef des nautoniers, contemporain d'Amosis et de ses successeurs jusqu'à Thotmès III. Voici le texte gravé sur la muraille : « J'ai été d'un cœur doux, sans colère, les dieux m'ont accordé la prospérité sur la terre, mes concitoyens m^ont souhaité la santé et la vie dans la ville de Kab. J'ai appliqué la punition aux malfaiteurs. Des enfants étaient à moi, dans ma ville, pendant mes jours, car j'ai procréé, grands et petits, cinquante-deux enfants. Il y avait autant de lits, autant de chaises, autant de tables pour eux, le nombre du blé et du froment était de cent vingt boisseaux, le lait était tiré de trois vaches, de cinquante-deux chèvres et de huit ànesses ; le parfum consommé a été d'un hin et Thuile de deux boutëlles. Si quelqu'un s'oppose, en prétendant que c'est une plaisanterie ce que je dis, j'invoque le dieu Mont pour témoigner que j'ai dit la vérité. J'ai préparé tout cela dans ma maison. J'ai donné du lait caillé dans des cruches et de la bière dans la cave en plus du hin que suffisants. J'ai ramassé du blé, aimant le bon dieu, j'ai été attentif à l'époque de la semaine. Etant une famine survenue pendant beaucoup d'années^ j'ai donné du blé à la ville pendant chaque famine. s>
Le conte du Prince prédestiné^ découvert récemment sur un papyrus hiératique du British Muséum et traduit par
Googk
M. Goodwin, est de la même époque que le conte des Deux Frères : c'est encore une œuvre de la xix* dynastie. Le scribe qui Ta rédigé, quinze siècles avant notre ère, est inconnu. D'ailleurs, autant qu'il est permis d'en juger par le fragment venu jusqu'à nous, ce conte fantastique n'a presque rien de littéraire dans la forme. Le style est celui d'un livre de la première enfance. Les petits Egyptiens apprenaient sans doute de la bouche de leurs nourrices et de leurs berceuses les merveilleuses aventures du Prince prédestiné. Qu'on songe à Riquet à la Houppe ou à la Belle au bois dormant. Les sept fées ne manquent même point au berceau de notre prince. La scène se passe tantôt en Egypte, tantôt en Mésopotamie, oîi nous a déjà transportés la stèle dite de Bachtan, à la suite du dieu thébain à tète d'épervier. Grftce à la politique constante des pharaons, qui, depuis l'expulsion des Hyksos, fut de soumettre les peuples de la Syrie et de la vallée du Tigre et de TEuphrate, les guerres séculaires des Thotraès et des Ramsès tournèrent l'imagination populaire vers ces lointaines contrées d'où l'on rapportait de l'or, de l'argent, du lapis-lazuli, du cuivre, des bois précieux et odoriférants. Du dix-septième au quatorzième siècle avant notre ère, les roitelets de Chaldée et d'Assyrie qui se disputaient l'empire de la Mésopotamie, les princes de Babylone et de Ninive, payèrent tribut et rendirent hommage aux pharaons. Ramsès XII lui-môme, alors que la décadence de l'Egypte était irrévocable, quand l'empire du monde va passer pour des siècles au grand empire d'Assyrie, visite encore en suzerain les rives de l'Euphrate et épouse la fille d'un chef asiatique. On serait tenté de croire que l'histoire de ce pharaon est faite tout exprès pour servir de commentaire à un conte d'enfant. Voici l'analyse de ce naïf récit :
Il y avait une fois un roi qui n'avait point de fils. Il pria les dieux, et ils l'écoutèrent : la reine accoucha et mit au monde un enfant mâle. Quand les sept Hathors arrivèrent
Googk
DE l'ancienne Egypte. 175
pour saluer sa naissance, elles prédirent qu'il périrait par un crocodile, par un serpent ou par un chien. Les gens qui étaient autour de l'enfant ouïrent cela, et ils allèrent raconter ces choses au roi. Sa Majesté fut très-affligée. Par son ordre, Tenfant fut enfermé dans une maison des champs, pourvue d'officiers du roi et de toute sorte de bonnes choses. Quand il fut devenu grand, l'enfant monta sur la terrasse de la maison, et il vit un chien qui suivait un homme allant son chemin. Il dit à son intendant : « Qu'est-ce là? » L'intendant répondit : « C'est un chien, r> L'enfant lui dit : « Qu'on m'en donne un I » L'intendant alla et répéta ces choses au roi. Sa Majesté dit : « Amenezlui un chien qui coure devant lui. » On obéit. Quelque temps après, l'enfant étant devenu comme un prince dans tous ses membres, il envoya dire à son père : « Pourquoi resté-je seul enfermé? je suis prédestiné... Que les dieux fassent à leur volonté. » On le munît de toute sorte d'armes pour le préserver, a Va maintenant où tu veux, » lui dit Sa Majesté. Il alla, et le chien avec lui. Il alla dans les con« treés où il voulut; il arriva au pays du prince de Mésopotamie.
Le prince de Mésopotamie n'avait qu'une fille unique ; il l'avait mise dans une tour dont la fçnètre était élevée de beaucoup de coudées au-dessus du sol. Des messagers allèrent dire, au nom du prince, à tous les fils de princes du pays de Syrie : <ï Qui atteindra la fenêtre où est ma fille, il l'épousera. » Quelque temps après, le fils du roi d'Egypte arriva; il fut reçu, on le baigna, on lui donna du fourrage pour son cheval et toute sorte de bonnes choses pour lui. En conversant, on lui dit : « D'où viens-tu, bon jeune homme? » Il répondit : « Je suis le fils d'un des chevaliers du pays d'Egypte; ma mère est morte, et mon père a pris une autre femme, une belle-mère ; elle me hait, et je fuis de devant elle. » Il se tut; on l'embrassa. Il dit aux jeunes princes de Mésopotamie : « Que dois-je faire? » Ils lui par-
Googk
lërent de la fille du roi et de la fenêtre de la tour. Quelque temps après il leur dit : a Or çà, moi aussi, j'y monterai comme Toiseau. » Quand les princes s'efforçaient chaque jour d'escalader la fenêtre, le jeune homme les regardait de loin. La servante de la fille du prince de Mésopotamie était sur la tour. Il grimpa enfin avec les autres princes et atteignit la fenêtre de la princesse. Elle le baisa, Tembrassa dans tous ses membres. Quelques-uns vinrent pour féliciter le père, a Un homme, lur annonça-t-on, a escaladé la fenêtre de ta fille. — De quel prince est-il fils? — C'est le flfls d'un chevalier qui s'est enfui du pays d'Egypte, loin d'une belle-mère. » Le prince de Mésopotamie fut excessivement en colère. « Gomment donnerais-je ma fille à un fugitif égyptien ?s'écria-t-il. Qu'il s'en retourne! » On alla dire au jeune homme : «r Retourne là d'où tu es venu ! » Mais la jeune fille s'attacha à lui de toutes ses forces et fit un serment, disant : <c Par le nom du soleil, Horus, si on me l'arrache, je ne mangerai ni ne boirai de ma vie. » Elle fut sur le point de mourir. Un messager vint répéter à son père tout ce qu'elle avait dit; le prince envoya des émissaires pour faire périr le jeune homme. La jeune fille dit : « Par le soleil, s'il meurt, je mourrai sur l'heure. » On vint dire ces choses au père. Le prince de Mésopotamie fit alors venir le jeune homme, il l'embrassa et le baisa dans tous ses membres; il l'appela son fils et* lui donna sa fille avec un beau domaine.
Quelque temps après, le jeune homme dit à sa femme : c< Je suis prédestiné à périr par un crocodile, par un serpent ou par un chien. — Prenez des précautions, lui ditelle. — Pour cela, répliqua-t-il, je ne veux pas qu'on abatte mon chien, d Puis il alla dans le pays d'Egypte pour prendre des oiseaux. Un crocodile sacré se trouva dans le village, à la porte de sa maison; mais un géant était aussi là qui ne le laissa pas sortir. Quelque temps après, le jeune homme faisait un heureux jour en sa maison; la nuit ve-*
Googk
DE l'ancienne Egypte. 177
nue, il se coucha sur sa natte, et le sommeil dompta ses membres. Un serpent sortit d'un trou pour mordre le prince : sa femme était près de lui, éveillée. Les serviteurs présentèrent une liqueur enivrante au serpent, il en but, et tomba insensible. La princesse le tua et le jeta dans son bain. Alors on réveilla le prince, et il apprit ce qui était arrivé. « Vois, lui dit-elle, ton dieu t'a gardé d'un de tes sorts. » Il se mit à faire un sacrifice au dieu, à l'adorer et à l'exalter chaque jour. U sortit bientôt pour se promener, à quelque distance de la maison, suivi de son chien. Le chien ayant saisi la tète de quelque animal, il accourut, approcha de la mer. Le chien se tenait près du crocodile. U le conduisit où était le géant... Le crocodile dit au prince : « Je suis ta destinée, je suis venu après toi... »
Le fragment s'arrête ici. On n'é happe point à sa destinée. De quelle mort périt l'infortuné prince? H avait été préservé de la morsure du serpent, il fuira aussi, sans nul doute, les embûches du crocodile ; il périra donc par son chien, ce bon et fidèle animal qui l'avait amusé aux jours de son enfance, qui l'a suivi en Mésopotamie, et dont il n'a jamais voulu se séparer. Ainsi s'accomplira la prédiction des sept Hathors.
V Épisode du jardin des fleurs^ tel est le titre donné par M. Chabas à un fragment d*une autre œuvre littéraire contemporaine des Ramsès. C'est sur un des papyrus du musée de Turin, publiés par MM. Pleyte et Rossi, que le savant et infatigable interprète des textes hiéroglyphiques et hiératiques de l'Egypte a découvert ce troisième petit poëme égyptien en prose. Notre analyse reposera tout entière sur la traduction de M. Chabas. Toutefois la différence est grande
Googk
entre les écrits précédents et celui-ci : la mythologie comparée n'a plus rien à revendiquer dans le domaine où nous entrons; ce n'est ni d'une légende, ni d'un conte, ni d'une fable, ni d'un proverbe, qu'il s'agit, c'est d'un roman de mœurs nationales.
Le héros, un prince allié à la famille royale, un haotUi ou général d'armée, était peut-être un de ces rudes chefs de guerre revenus à Thèbes ou à Memphis enrichis du butin de Coush efr du pillage des cités asiatiques. Les longues caravanes chargées de poudre d'or, de plumes d'autruche, de dents d'éléphant, d'armes rares et de vases précieux, étaient pour ces victorieux l'origine de rapides fortunes, d'une opulence fastueuse et magnifique. Il parait bien que quelques-uns s'oubliaient, comme notre prince, à la poursuite des illusions d'amour et des molles rêveries voluptueuses. Il y avait certainement en Egypte, comme au pays de Canaan, des femmes voilées assises aux carrefours des chemins ; mais ce qui convenait à un homme simple, à un patriarche hébreu, à Juda, lequel donnait un chevreau de son troupeau et laissait en gage son sceau et son bâton, eût paru trop agreste à un Égyptien de mœurs plus raffinées. Ce n'est pas que plus tard on n'ait rencontré dans les villes d'Israël comme dans celles de la vallée du Nil des charmeuses redoutables, aux grands yeux sombres et doux, des filles aux lèvres rouges de désir, attirantes et perfides comme les eaux profondes : « Étant à la fenêtre de ma maison, je regardais à travers mes jalousies, et je vis parmi les inconsidérés, je remarquai entre les fils un jeune homme sans raison. Il passait dans la rue près de l'angle où elle se tenait, et il prenait le chemin de sa demeure : c'était au crépuscule, au déclin du jour, quand la nuit est noire. Et voici, une femme vînt au-devant de lui, parée comme une courtisane, le cœur décidé; elle était bruyante et sans frein; ses pieds ne se tenaient point dans sa maison; tantôt dans la rue, tantôt sur les places, elle
Googk
DE l'ancienne ifiOYPTE. 179
était aux aguets à chaque coin. Et elle le saisit et le baisa, et d'un air eflfW)nté lui dit : « Je devais un sacriQce d'action « de grâces, aujourd'hui j'ai acquitté mon vœu. C'est pour- (t quoi je suis sortie au-devant de toi, et je t'ai trouvé. Sur a mon lit j'ai étendu des couvertures, des tapis diaprés de «lin d'Egypte; j'ai répandu sur ma couche la myrrhe, « l'aloès et le cinnamome. Viens, enivrons^nous d'amour «jusqu'au matin, rassasions-nous de caresses I Car le mari « n'est pas au logis, il voyage au loin ; il a pris avec lui la « bourse contenant l'argent; il revient à la maison au jour « de la pleine lune (4). » De cette page magnifique d'un La Bruyère hébreu, il convient de rapprocher une des maximes égyptiennes du scrihe Âni, la huitième, si bien traduite par M. Ghabas : « Garde-toi de la femme du dehors, inconnue dans sa ville; ne la fréquente pas : elle est semblable h toutes ses pareilles ; n'aie point do com« merce avec elle, c'est une eau profonde, et les détours en sont inconnus. Une femme dont le mari est éloigné le remet des écrits, t'appelle chaque jour; si elle n'a pas de témoins, elle se tient debout, jetant son filet, et cela peut devenir un crime digne de mort quand le bruit s'en répand, même lorsqu'elle n'a pas accompli son dessein en réalité. L'homme commet toute sorte de crimes pour cela seul, jd
Je ne sais si le héros de VÈpisode du jardin des fleurs a commis des crimes, ce n'est guère probable ; mais ce fut, à n'en point douter, une ou plusieurs de ces aimées qui le tinrent douze longs mois sous le charme. Aussi bien peutêtre se montra-t-il avisé en préférant au mirage lointain des campagnes élyséennes d'outre-tombe un aussi beau paradis terrestre que celui-ci : a Elle me conduisit ma main dans sa main. Nous allâmes dans son jardin pour causer. Elle me fit goûter d'un miel excellent. Ses joncs étaient verdoyants, ses arbrisseaux couverts de fleurs ; il y avait
(\) Proverbes de Salomon^ 7, fl «eqq.
des groseilles et des cerises plus rouges que le rubis ; ses perséas en maturité ressemblaient à du bronze. x> C'est sous ces frais ombrages , peuplés de songes voluptueux, que l'attire une messagère d'amour. « Viens 1 lui avait-elle dit en le rencontrant, viens demeurer un jour dans la chambre d'une de mes jeunes filles. » Arrivée devant quelque villa peinte, elle dit à une aimée en lui montrant le prince : « Les nobles hommes sont joyeux, ravis à ta vue ; laisse-les venir à ta demeure portant leurs précieux joyaux. Écoute 1 ils viennent avec leurs richesses ; ils apportent de la bière pour toutes tes compagnes, toute espèce de pains pour les repas, des gâteaux frais de la veille et du jour, et tous les excellents fruits des parties joyeuses. Viens 1 fais un jour de bonheur. » Trois jours durant, le prince et l'aimée reposent sous les fleurs ; la bière coule à flots dans les coupes d'or, et l'Égyptienne reproduit au naturel, avec une naïve vérité, les scènes d'ivresse qu'on voit aux peintures des hypogées.
Alors la messagère d'amour, s'adressant au prince : « Fais-lui présent d'un collier de lapis avec des lis et des tulipes; apporte les fleurs de l'allégresse, des liqueurs, des parfums. Qu'il y en ait pour toutes les compagnes I Fais un jour de bonheur I » Le prince écarte le feuillage et sort enfin de son lit de verdure. Son amie porte à sa bouche une figue de sycomore ; un esclave occupé au jardinage lui vient murmurer à l'oreille : ce Attention I c'est le frère de la régente ; tu es donc comparable à l'auguste princesse l S'il n'y a pas de serviteurs, moi, je serai le domestique qui servira celui que tu as captivé. » Elle se fait porter dans un pavillon et remplit encore de vin de palmier la coupe du prince. « Elle ne m'offrit pas, dit-il, un fade breuvage à boire ; ce ne fut pas de l'eau qu'on puise à la rivière que j'emplis mes entrailles. Par ma viel ô ma bienaimée, attire-moi près de toi. La figue de sycomore que ta bouche a goûtée, laisse-moi la manger. »
Googk
Il vécut ainsi douze mois, heureux et content d*étre, parmi les femmes, les fleurs et les oiseaux, sans songer à dénouer les bras souples et nerveux de Talmée suspendus à son cou : c'était là un collier qui valait bien peut-être le collier d'or de la vaillance qu'il portait sans doute. Mais il n'est point de félicité durable ; le bonheur même importune à la longue, et la joie finit par peser au cœur des voluptueux. Le prince se serait aperçu qu'on le trompait, et de dépit il aurait chargé le dieu Toum du soin de le venger. Il est regrettable que notre fragment s'arrête ici. Le chef militaire n'a pu se croire aimé comme un berger par sa bergère ! D'où peut bien venir son courroux? Si ce n'est qu'un prétexte pour redevenir libre, à la bonne heure ! En amour comme en toute chose, un grain de scepticisme au moins est nécessaire. Le seul moyen de n'être pas dupe, c'est de neselivrer jamais, de conserver le droit de sourire, d'écouter la musique des paroles sans trop prendre garde à leur sens. Mais la philosophie d'Horace ne parait pas avoir été celle des Égyptiens de l'époque pharaonique.
Un autre roman du même genre, recueilli sur les papyrus hiératiques du musée de Boulaq, est venu jusqu'à nous en trop mauvais état pour qu'on en puisse suivre les péripéties. Les dix-sept débris de papyrus, sans liaison apparente, qui les constituent, ont du moins permis à M. Chabas d'en découvrir la nature. C'est grâce à l'obligeance de ce savant, qui a bien voulu nous communiquer un essai de traduction inédite, que nous pouvons voir qu'il s'agit de « filet jeté » , comme dans la huitième maxime du scribe Ani, et d'Egyptien emmené par quelque messagère d'amour, ainsi que dans leroman précédent. L'homme suit la charmeuse et vit au milieu de gens couronnés de fleurs, étendus sur des lits. Entre autres détails que la mutilation du texte nous empêche d'entendre, tels que vêtements emportés, comme dans l'histoire de Joseph peut-être, serments, etc., on relève l'expression déjà toute romantique de « bonheur irréali-
182 GONTKS ET ROMANS
sable. i> De nombreux dialogues étaient remplis de plaintes, d'aveux, de ressouvenirs amers ou joyeux du passé, le tout mêlé d'histoires de vols et de gens roués de coups, la terre classique de la bastonnade ayant été aussi celle des voleurs. 0 C'était certainement, écrit M. GhabaS) le roman le plus accidenté de tous ceux que Ton connaît parmi les débris de l'antique littérature égyptienne. »
Il reste à parler d'une cinquième et dernière œuvre d'imagination, d'un monument littéraire à tous égards considérable, et dont l'importance égale presque celle du conte des Deux Frères. Le Roman de Setna est encore un roman de mœurs nationales. Transcrit au deuxième ou au troisième siècle avant notre ère, ce papyrus démotique, aujourd'hui au musée de Boulaq, fut trouvé à Thèbes, avec quelques autres manuscrits, dans une botte en bois retirée du tombeau d'un moine copte : c'était évidemment la petite bibliothèque de cet Egyptien. Bien que séparé par un millier d'années du conte des Deux Frères^ le langage et les habitudes du style se retrouvent presque les mômes dans le Roman de Setna. M. Brugsch, qui n'a pas de rival dans la science des textes démotiques, témoigne que la grammaire n'a pas subi les moindres changements. Nous suivrons l'interprétation magistrale qu'il a donnée de cette œuvre. On ignore le nom de l'auteur. Selon l'habitude des scribes égyptiens, le titre du livre est à la fin, comme Vexplicit de nos manuscrits du moyen âge : a Ceci est la fin du manuscrit qui traite du roman de Setna-Ghamus, et de Ptahneferka et d'Ahura sa femme et de Merhu son fils ; on a écrit ceci l'an 35, le... jour du mois de tybi. » G'est de l'an 35 de quelque Ptolémée qu'il s'agit.
Googk
Ces noms ne sont pas inconnus : Setna«Cbamus est par deux fois appelé a le fils du roi Userm&t ». Or Usermftt est Tabrégé du nom officiel de Ramsès II, le Sésostris des Grecs, dans les listes royales ; le prince Charnus était un des fils de ce pharaon : les monuments, surtout ceux de Memphis, font souvent mention de lui. Ptahneferka et Ahura, frère et sœur mariés ensemble, sont les enfants d'un vieux roi Mernebptah. La scène du roman est tantôt à Memphis, capitale de la basse Egypte, tantôt h Coptos dans la haute Egypte. Tous ces personnages sont des morts, des momies véritables, qui,aufondde leurs hypogées, se racontent ce qu'ils ont fait lorsqu'ils étaient sur la terre. Toutefois, en dépit de leurs bandelettes et des lourds couvercles de granit et de basalte des sarcophages, ces défunts quittent volontiers leurs tombeaux pour se mêler à la so* ciété des vivants. Je ne connais pas de livre plus essentiellement égyptien. Quoique l'un des morts joue à l'autre des tours dssez comiques et triche même au jeu, on se sent à la longue pénétré de je ne sais quelle odeur do sépulcre et d'embaumement. L'Egypte hiératique et superstitieuse des basses époques, obsédée d'hallucinations mystiques et de rêves terribles, l'Egypte affaiblie et comme minée par la fièvre des spéculations surnaturelles, des pratiques théurgiques et des opérations magiques, revit tout entière dans ces fragment^ de papyrus. Ce n'est plus l'Egypte de l'ancien empire, heureuse et souriante sous son ciel bleu, couverte d'épis mûrs et de villes populeuses : c'est Kemi, «le noir pays», au sens où l'aurait entendu l'esprit subtil et faux d'un lamblique, la terre des morts et des épouvantements. Cette fantaisie funéraire est d'un bien autre effet sur des âmes modernes, nourries de Shakspeare, que le conte des Deux Frères. L'inaltérable douceur de ces Egyptiens est la chose du monde la plus poignante : ils passent comme dans un rêve, silencieux et souriant d'un étrange sourire, l'œil rempli de clartés mystérieuses.
Googk
Les deux premières pages du papyrus n'ont pas été retrouvées. Ahura, sœur et épouse de Ptahneferka, raconte au prince Setna l'histoire de son mariage et les événements qui l'ont suivi.
L'heure vint de commencer .les réjouissances devant le roi. Voici qu'on alla me chercher. J'étais très-parée. Le roi ne me dit-il pas : « Ahura, ce n'est pas toi qui les as envoyés près de moi pour dire z Je voudrais me marier avec le fils d'un grand personnage?» Je lui dis : «Je voudrais me marier avec le fils d'un chef de troupes. Il voudrait se marier avec la fille d'un autre chef de troupes, comme c'est l'usage dans notre famille depuis longtemps. » Je ris. Le roi rit. Alors le roi ordonna au majordome : « Que l'on conduise Ahura à la maison de Ptahneferka pendant la nuit et qu'on y apporte toute espèce de bonnes choses. » On fit mon mariage dans la maison de Ptahneferka ; on m'apporta des cadeaux en argent, en or et en habits de byssus. Ptahneferka fit un heureux jour avec moi. Le temps de mes menstrues arriva; je n'avais pas de menstrues. On le rapporta au roi ; il en fut très-content : il me fit apporter de trèsbeaux cadeaux en argent, en or et en habits de byssus. Le temps de mon accouchement arriva, et je mis au monde ce fils qui est devant toi et qu'on nomma du nom de Merhu. On le fit inscrire dans le registre de la maison des hiérogrammates.
Ptahneferka, mon frère, restait sur la terre ; étant allé à la nécropole de Memphis,il lut les écritures qui sont dans les tombeaux des rois et les stèles en caractères hiéroglyphiques, car il était très-savant; il allait au temple faire sa prière, et lisait les inscriptions des chapelles des dieux lorsqu'il rencontra un prêtre.Le prêtre rit. «Pourquoi te ris-tu de moi ? » lui demanda Ptahneferka. « Si tu désires lire un écrit, fit le prêtre, viens avec moi. Je te conduirai à l'endroit où se trouve le livre que le dieu Thoth a écrit de sa main. Deux pages de l'écrit, si tu les récites, tu pourras charmer le ciel, la terre,
Googk
l'abîme, les montagnes, les mers. Tu connaîtras ce qui se rapporte aux oiseaux du ciel et aux reptiles, et tout ce qu'on en dit. Tu verras les poissons de l'eau, et la force divine les fera monter à la surface. Si tu récites la seconde page, il arrivera que, si tu es dans TAmenti, tu pourras reprendre la forme que tu avais sur la terre. Tu verras le dieu Râ (le soleil) qui s'élève au ciel, et le cycle de ses neuf dieux, et la lune dans sa forme à son lever. — Ce que tu me demanderas, je te le donnerai ; envoie-mojà l'endroit où se trouve le livre. » Le prêtre répondit : «Je le ferai, à la condition que tu me donnes cent pièces d'argent pour mon ensevelissement. » Ptahneferka appela un jeune serviteur, il fit donner cent pièces d'argent. Alors le prêtre dit à Ptahneferka : «Le livre se trouve au milieu du fleuve de Coptos, dans une caisse de fer ; dans la caisse de fer est une caisse d'airain, dans la caisse .d'airain une caisse de bronze, dans la caisse de bronze une caisse d'ivoire et d'ébène, dans la caisse d'ivoire et d'ébène une caisse d'argent, dans la caisse d'argent une caisse d'or, et le livre est dans celle-ci. Dans la caisse où est le livre, il y a un serpent, un scorpion et toute espèce de reptiles. » Ptahneferka sortit du temple. « Que je retienne, pensa-t-il, toutes les paroles qu'il a dites. J'irai à Coptos, j'apporterai ce livre. » Ptahneferka n'écouta aucune parole, et devant le roi répéta tout ce que lui avait dit le prêtre : « Que désires-tu?» demanda le roi, « Qu'on me donne une barque royale avec tout son équipage; qu'on me permette de conduire Ahura et Merhu, son jeune enfant, vers le sud avec moi. Je rapporterai ce livre; je ne m'arrêterai pas.»
Nous montâmes au port sur la barque royale, nous naviguâmes, nous arrivâmes à Coptos. Voici que les prêtres de la déesse Isis de Coptos et le grand prêtre d'Isis descendirent devant nous. Ils ne tardèrent pas à se présenter devant Ptahneferka ; leurs femmes descendirent devant moi. Nous entrâmes dans le temple d'Isis et d'Harpocrate.
GoQgk
188 CONTES ET EOMÂNS
Ptabneferka lit apporter ua bœuf, une oie et du vin pour faire un holocauste et une libation devant Isis de Goptos et Harpocrate. Nous fûmes conduits dans une très-belle maison ; Ptabneferka y resta quatre jours ; il fit un beureux jour avec les prêtres dlsis de Coptos; les femmes des prêtres d'Isis firent un heureux jour avec moi, devant moi. Arriva le matin du cinquième jour : Ptabneferka donna Tordre au grand prêtre de rassembler ses ouvriers; il leur récita l'écrit, les fit vivre, leur donna le souffle. 11 les fît descendre du côté de la mer, vers le port. Je m'approchai jusqu'à la face du fleuve de Goptos, car je voulais savoir ce qui était dedans. Il dit: a Ouvriers, travaillez pour moi jusqu'à l'endroit oîi se trouve le livre. » Ils travaillaient nuit et jour. On rencontra le serpent, le scorpion et tous les repliles. Ptabneferka récita l'écrit à la rencontre du serpent, du scorpion et de tous les autres reptiles, mais il ne put les faire sortir. Il saisit le petit serpent qui était dans la caisse : avec un couteau, il le tua; le serpent ressuscita ; avec un sabre, il le tua encore ; le serpent ressuscita ; il le tua une troisième fois, plaça du sable entre les deux tronçons : le serpent ne ressuscita pas. Il ouvrit la caisse de fer et trouva dedans une caisse d'airain, puis une caisse de bronze, d'ivoire et d'ébène, d'argent et enfin d'or : le livre y était.
Ptabneferka récita une page de l'écrit : il charma le ciel, la terre, l'abîme, les montagnes, les mers; il connut ce qui se rapportait aux oiseaux du ciel et aux poissons de l'eau et aux quadrupèdes de la montagne. Il récita une autre page de l'écrit : il vit le soleil se levant au ciel et le cycle de ses neufs dieux, et la lune qui se levait et les étoiles dans leurs formes. La force divine fit monter les poissons au-dessus de l'eau. Je dis à Ptabneferka : « Il faut absolument que je voie ce livre. » Il mit le livre dans ma main ; j'en récitai une page, je charmai à mon tour. Ptabneferka, mon frère aîné, était un bon écrivain et un homme très -savant : il apporta un morceau de papyrus neuf, il copia chaque mot
DE l'ancienne Egypte. 187
qui 60 trouvait sur le rouleau devant lui ; il le fit ensuite dissoudre dans de Teau; quand il le vit dissous, il le but. Il sut tout ce qu'il renfermait.
Nous remontâmes ensuite au port, nous naviguâmes, nous arrivâmes au nord de Coptos, à la rencontre subite du dieu Tholh, qui sut tout ce qui s'était passé quant à Ptahneferka au sujet du livre. Thoth ne tarda pas, il en fit communication à R^, disant : « Sache que ma loi et ma science sont avec Ptahneferka, fils du roi Mernebptah. Il est allé dans ma grande demeure ; il les a volés; il a pris ma caisse; il a pris ma garde, qui la surveillait. s> Râ lui dit : « Il est abandonné à toi avec tous les siens. » Une heure passa. Merhu, le jeune enfant, sortit de dessous Tombre de la barque royale; il tomba dansTeau, invoquant Râ, appelant tout le monde resté sur le port. Ptahneferka lui récita récrit : la force divine le poussa vers la surface de Teau. Il le fit parler devant lui de tout ce qui lui était arrivé, et aussi de ce que Thoth avait dit à Râ. Nous retournâmes h Coptos avec lui, nous le conduisîmes à la bonne demeure (1) et nous fîmes des rites pour lui ; nous Tembaumâmes comme il convenait à la grandeur d'un haut personnage, nous l'enterrâmes dans une caisse en la nécropole de Coptos.
Ptahneferka, mon frère, dit : « Embarquons-nous et ne tardons, de peur que le roi n'apprenne tout ce qui s'est passé, et que son cœur ne devienne triste à cause de cela. » Nous remontâmes au^port, nous nous embarquâmes : arrivé à l'endroit de la chute qu'avait faite Merhu, le jeune enfant, dans le fleuve, je sortis de dessous l'ombre de la barque royale, je tombai dans l'eau, invoquant Râ, appelant tout le monde resté sur le port. Ptahneferka récita l'écrit sur moi : la force divine me poussa vers la surface de l'eau. Il me fit parler devant lui do tout ce qui m'était arrivé. Il retourna à Coptos avec moi, me fit conduire à la bonne
(I) Au tombeau.
demeure, fit des rites pour moi, et me fit embaumer comme il convenait à la grandeur d'un très-haut personnage. Il me fit enterrer dans la tombe oîi était Merhu, le jeune enfant.
Ptahneferka monta au port, s'embarqua ; arrivé à Tendroit de notre chute dans le fleuve, il parla avec lui-même, disant : « Dois-je aller à Coptos pour que je m'unisse avec eux ? Si je vais à Memphis, le roi me demandera ses enfants. Que lui dirai-je? Je ne peux pas lui parler ainsi : J*ai conduit tes enfants à la Thébaïde ; je les ai tués et je suis vivant I Si je vais à Memphis, vivrai-je encore?» Il fit apporter des bandelettes de lin pour en faire une ceinture ; il en enveloppa le livre et le mit sur ses flancs. Ptahneferka sortit de dessous l'ombre de la barque royale, tomba' dans le fleuve, invoquant Râ, appelant tout le monde resté sur le port. On dit : « Un grand malheur, un malheur affreux ! Ne va-t-il pas revenir, le bon scribe, qui n'a pas son pareil ? » On fit naviguer la barque royale sans que personne connût l'endroit où était Ptahneferka. On arriva à Memphis. Le roi descendit au-devant de la barque royale, vêtu d'un costume de lin, et les gardes, qui tous avaient pris des vêtements de lin, et les prêtres de Ptah avec leur grand prêtre, et tous les officiers du palais. Ptahneferka occupait l'intérieur de la barque royale ; il avait le livre à ses flancs. Le roi dit : a Qu'on enlève ce livre de ses flancs. » Les officiers du palais et les prêtres de Ptah avec leur grand prêtre dirent devant le roi : « Notre grand maître et roi, auquel soit donnée la durée de Râ ! Ptahneferka était un bon scribe et un homme très-savant. » Le roi le fit conduire à la bonne demeure jusqu'au seizième jour, le fit orner jusqu'au trente-cinquième, embaumer jusqu'au soixantedixième jour. On l'enterra dans sa tombe.
Ici finit le récit de la dame Ahura ; elle ajoute seulement, pour dissuader le prince Setna, qui brûlait de posséder le livre sacré du dieu Thoth :
Googk
DE l'ancienne Egypte. 189
« J'ai passé par ces malheurs à cause de ce livre dont tu dis : a Qu'on rae le donne I » Ne m'en parle pas, car à cause de lui nous avons perdu la durée de notre vie sur la terre. — Ahura, répond Setna, qu'on me donne ce livre pour que je le voie, sinon je le saisirai de force I » Alors Ptahneferka se dressant sur sa couche funéraire : « N'es-tu pas Setna, auquel cette femme a raconté toute l'histoire malheureuse? Garde*toi de prendre ce livre. Comment pourrais-tu le tenir à cause de la force de son excellent contenu? »
Setna insiste et propose de jouer le livre en une partie composée de cinquante-deux points (1). On joue. Ptahneferka triche et est néanmoins battu. Le prince s'empare du livre, il va sortir du tombeau et reprendre la forme qu'il avait sur la terre.
Setna appelle alors son frère, qui était auprès de lui. c( Ne tarde pas, lui dit-il, va sur la terre, tu raconteras au roi tout ce qui s'est passé ; apporte les talismans de Ptah appartenant à mon père et mes livres magiques. » Le frère du prince alla sur la terre et raconta tout. Le roi lui dit de prendre les talismans de Ptah et les livres magiques ; il redescendit dans le tombeau et appliqua les talismans au corps de Setna. Le prince, muni du livre de Thoth, sortit du tbmbeau, et la lumière marcha devant lui, et l'obscurité marcha derrière lui. Ahura pleura après lui, disant : «Gloire à toi, roi de l'humanité 1 gloire à toi, roi de la lumière!.. t> Ptahneferka dit à Ahura : « Que ton cœur ne soit pas triste 1 Je ferai qu'il rapporte ce livre : un couteau et un bâton seront dans sa main, et un brasier de feu sur ta tète.D Setna alla devant le roi ; il lui raconta qu'il possédait le livre. Le roi dit : a Ce livre est pris du tombeau de Ptahneferka ; sois un homme prudent. Il sera un couteau et un b&ton dans ta main, un brasier de feu sur ta tête. » Setna l'entendit,
(1) On jouait dans rAmenti des Égyptiens. Voyez les vignettes de quelques exemplaires du Uvrê des morts au chapitre xni ; cf. Hérod.^ II, 122.
Googk
190 CONTES ET ftOMANS
mais ce n'était nullement le dessein de Setna de se séparer du livre; il le lisait en présence de tout le monde.
Un jour que Setna se promenait devant le temple de Ptah, il aperçut une très-belle femme : il y avait beaucoup d'or sur elle, et cinquante-deux jeunes filles marchaient derrière elle. Dès l'heure que Setna la vit, il ne sut plus l'endroit du monde où il se trouvait. Il appela son jeune serviteur. « Va, cherche à savoir qui est cette femme. » Le jeune serviteur appela la jeune servante qui marchait der^ rière la femme, cr Qui est cette femme? demanda-t-il. — C'est Tabubu, la fille du prêtre de la déesse Bast, la dame du quartier Anch-ta (de Memphis), qui entre au temple pour faire sa prière devant Ptah, le grand dieu. » Le jeune page retourna vers Setna, lui rapporta tout ce qu'il avait appris. «Va dire à cette fille: C'est Setna-Chamus, le fils du roi Usermât, qui m'envoie, disant : « Je te donnerai dix pièces d'argent pour que je passe une heure avec toi ; sinon, on t'avertit qu'on usera de violence. » Le jeune page retourna, appela la jeune servante et causa avec elle. Elle parut confuse de ses paroles, comme si c'était honteux^ ce qu'il avait dit. Mais Tabubu s'adressant au jeune homme : « Cesse de parler à cette sotte fille. Viens et parle avec moi. Répète à Setna ce que je dis : Moi je suis sage, je ne suis pas une personne vile ; si tu désires faire ta volonté, viens au temple de Bast, à la maison ; tout y est préparé ; tu feras tout ce que tu voudras de moi. Personne au monde ne le saura. Je n'en dirai rien dans la rue. » Le jeune page alla tout répéter à Setna.
Setna fit conduire une barque pour lui, s'embarqua au port et se rendit au temple de Bast. Il marcha jusqu'à ce qu'il vit une maison bien construite ;* il y avait une muraille de même grandeur et un jardin au milieu. «A qui est cette maison? demanda Setna. — C'est la maison de Tabubu, ï> lui fut -il répondu. Setna entra dans l'enclos pour se placer en face de la salle du jar*
Googk
DE l'ANGIJINNE EGYPTE. 191
din. On avertit Tabubu : elle descendit, saisit la main de Setna et lui dit : a La magnificence de la maison du prêtre de Bast, dame d'Anch-ta, où tu es entré, c'est une bien belle chose. Monte en haut avec moi l » Selna monta par le perron de la maison. La salle était ornée de vrai lapis-lazuli et de vraies turquoises ; il y avait des lits nombreux drapés d'étoffé de fin lin. Beaucoup de coupes d'or étaient disposées sur un buffet, et chaque coupe était remplie de vin. On les plaça dans la main de Setna. Elle lui dit : « Qu'il te plaise manger I o II lui dit : et Ce n'est pas cela que je demande. » On lui présenta du pain cuit et on apporta de l'huile, selon les usages de la nourriture royale, devant lui.
Setna fit un heureux jour avec Tabubu, mais il ne vit pas encore son visage. Alors il lui dit : a Finissons, allons à l'intérieur I » Elle lui dit : « Moi, je suis sage, je ne suis pas une personne vile; si tu désires faire ce que tu veux avec moi, il faut me céder par contrat tous les biens. » Setna dit : « Qu'on amène le scribe I n II fit faire en sa faveur un contrat de cession pour tous ses biens. Une heure se passa ; on vint dire à Setna : « Tes enfants sont en bas. — Qu'on les fasse monter ! » fitil. Tabubu se leva ; elle s'habilla d'un habit de lin ; Setna vit tous ses membres à travers l'étoffe, et son amour grandit encore. Il dit à Tabubu : cr Finissons, allons à l'intérieur. — Moi, je suis sage, je ne suis pas une personne vile ; si tu désires faire ce que tu veux avec moi, fais signer tes enfants au-dessous de mon contrat pour qu'ils ne contestent pas tes biens à mes enfants. » Les enfants entrèrent, signèrent au-dessous de l'écrit. Setna repris alors : « Finissons, allons à l'intérieur. — Moi, je suis sage, je ne suis pas une personne vile ; si tu désires faire ce que tu veux avec moi, fais tuer tes enfants pour qu'ils ne disputent pas un jour avec les miens. » Setna dit: «Qu'on fasse cette méchante action, t) Devant lui, elle fit tuer ses enfants, les
Googk
fit jeter en bas par la fenêtre, devant les chiens et les chats, qui mangèrent leur chair. Setna les entendit en buvant avec Tabubu. «Finissons, allons à Tintérieurl Tout ce que tu m'as dit, je Tai fait. — Entre dans cette salle. » Il entra dans la salle, se coucha sur un lit d'ivoire et d'ébène, et étendit la main vers Tabubu.
Ici un passage fort difficile à entendre dont M. Brugsch donne la transcription hiéroglyphique. Setna a été le jouet d*une illusion terrible, née sans doute de l'ivresse.
Une heure se passe. A son réveil, Setna aperçoit un génie de grande taille ; il se voit nu, n'ose par pudeur se lever. Le génie lui dit : «Setna, dans quel état es-tu? — C'est Ptahneferka, répond le prince, qui m'a fait tout cela. — Va, lui dit le génie, à Memphis ; tes enfants te demandent. — Mon grand maître, à qui soit accordée la durée du soleil I comment pourrais-je aller à Memphis, n'ayant pas d'habits?» On fit donner des habits à Setna, qui alla et embrassa ses enfants à Memphis. « Est-ce que ce n'est pas rivresse, demanda le roi, qui t'a fait faire tout cela ? » Setna raconta tout. « Setna, je t'avais dit de ne pas enlever ce livre de l'endroit où tu l'as pris ; tu m'as désobéi. Qixon m'apporte ce livre de Ptahneferka I Un couteau et un b&ton doivent être en ta main, un brasier de feu sur ta tête. »
Le prince sortit de la présence du roi. Il redescendit dans le tombeau oîi se trouvait Ptahneferka. Ahura lui dit : «Setna, que Ptah, le grand dieu, te conserve I » Ptahneferka rit, disant : «C'est l'histoire que je t'avais prédite. » Setna en convint et dit : « Ptahneferka, n'est-ce pas une mauvaise histoire?» Ptahneferka répondit: « Setna, tu l'as fait connaître en disant : a Ahura et Merhu, son fils, se trouvent à Cpptos, en un tombeau. s> Rends-toi donc à Coptos. » Setna remonta de la tombe, il se présenta devant le roi et lui répéta les paroles de Ptahneferka. Le roi dit : « Setna^ pars pour Coptos afin de retrouver Ahura et Merhu, son fils.» Il monta vers le port, s'embarqua dans la barque royale et
Googk
DE l'ancienne Egypte, 193
parvint à Goptos. Les prêtres et le grand prêtre dlsis de Goptos descendirent au-devant de lui et saisirent sa main pour le saluer à son arrivée. Il se rendit au temple dlsis de Goptos et d*Harpocrate, et fit apporter une oie et du vin pour un holocauste et une libation ; puis il prit le chemin de la nécropole avec les prêtres dlsis. Durant trois jours et trois nuits, ils cherchèrent dans tous les tombeaux de la nécropole, examinèrent les stèles et lurent les écritures hiéroglyphiques : les sépultures d'Ahura et de Merhu, son fils, restèrent inconnues. Ptahneferka savait qulls ne les trouveraient point. Ils se montra à eux sous la figure d*un vieillard très-âgé. Il marcha au-devant de Setna, qui lui dit : «Tu as Tair d'un homme très-âgé ; ne connais-tu pas les sépultures d'Ahura et de son fils Merhu? » Le vieillard dit à Setna : « Le père du père de mon père a dit au père de mon père, et le père de mon père a dit à mon père ainsi : Les sépultures d'Ahura et de Merhu se trouvent en un coin du territoire sud du lieu appelé Pe-he-Mato. » Le prince dit an vieillard : a Fais fouiller le Pe-he-Mato. » « Qu'on me donne une garantie, répliqua le vieillard, afin qu'on ne me fasse aucun mal, si Ton ne trouve pas là les sépultures d'Ahura et de Merhu, son fils. » On perça l'endroit du Pe-he-Mato, et on trouva les sépultures. Setna fit reconstruire les lieux comme ils étaient auparavant. Ptahneferka se fit reconnaître à Setna pour celui qui avait retrouvé les sépultures d'Ahura et<lo Merhu, son fils. Le prince descendit au port, il s'embarqua, parvint à Memphis, et le roi s'avança pour le recevoir.
Notre étude des contes et romans nationaux de l'ancienne Egypte, conservés sur des papyrus authentiques des musées de Londres, de Boulaq et de Turin, est terminée. De nouvelles découvertes augmenteront encore sans nul doute ce chapitre de littérature antique. Nous n'avons rien dit du conte fameux de Rhampsinite : outre qu'il se trouve dans un texte grec classique, de bons juges ne le croient pas d'ori-
Googk
i94 CONTES ET ROMANS.
gîne (égyptienne. Les vignettes du xvii* chapitre de certains exemplaires du Livre des morts y où le défunt est assis devant un damier, peuvent en quelque sorte servir d'illustrations, M. Birch Ta montré, à la légende très- vraisemblablement égyptienne de la descente aux enfers de ce pharaon et de son jeu avec Isis. Ces contes, ces légendes, ces romans de mœurs nationales, peuvent être diversement appréciés quant à leur valeur esthétique. Des considérations de ce genre, qui seules avaient le don d'intéresser l'ancienne critique, nous touchent très-peu aujourd'hui : nous n'instituerons aucun parallèle littéraire entre le scribe Enna et le bon La Fontaine. Ce qui nous attire vers de telles œuvres, naïves et spontanées à l'origine comme tout ce qui sort du sein de la nature, c'est qu'elles sont d'inappréciables documents historiques. Dans ces vieux mythes divins transformés en contes et en légendes par l'imagination populaire, dans révolution séculaire des sentiments et des idées d'une race, dans le développement des croyances, des mœurs et de la vie nationale, la mythologie, la psychologie et l'archéologie comparées recueillent une multitude de faits et d'observations authentiques, germes féconds d'un prodigieux passé, qui, doucement sollicités par quelque génie sympathique, se reprendront un jour à s'agiter confusément, à palpiter, à ressusciter dans la conscience humaine, et feront passer dans nos âmes quelque chose de l'âme de la vieille Egypte.
